Логика империи

Хайнлайн Роберт
Логика империи

      Роберт ХАЙНЛАЙН
      ЛОГИКА ИМПЕРИИ
      - Не будь таким сентиментальным болваном. Сэм!
      - Сентиментальный я или нет, - упорствовал Сэм, - но, когда я вижу рабство, я понимаю, что это-рабство. А на Венере царит самое настоящее рабство!
      Хэмпфри Уингейт фыркнул.
      - Просто смешно! Клиенты Компании - служащие, работающие по законным, добровольно заключенным контрактам.
      Джонс удивленно поднял брови.
      - В самом деле? Что же это за контракт, на основании которого человека бросают в тюрьму, если он уходит с работы?
      - Неверно! Каждый рабочий имеет право уволиться после обычного двухнедельного предупреждения - уж мне ли не знать! Я...
      - Да, да, - устало согласился Джонс. - Ты юрист. Тебе все известно насчет контрактов. Но дело в том, глупый ты человек, что все это - только юридическая видимость. Свободный контракт великолепно! А то, о чем говорю я, факты, а не казуистика. Мне безразлично, что написано в контракте, но фактически люди там рабы!
      Уингейт осушил свой бокал и поставил его на стол.
      - Так что я, по-твоему, круглый дурак? Ну, что же, я скажу тебе, Сэм Хоустон Джонс, кто ты такой: обыкновенный салонный болтун! Тебе никогда в жизни не приходилось зарабатывать на хлеб, и ты находишь просто ужасным, что другому приходится это делать. Нет, погоди минутку, - продолжал он, увидев, что Джонс порывается что-то сказать, - послушай меня. Клиенты Компании на Венере гораздо лучше устроены, чем большинство людей их класса здесь, на Земле. Им обеспечены работа, питание, жилье. Если они заболевают, им оказывается медицинская помощь. Но беда в том, что эти люди не хотят работать...
      - А кто хочет работать?
      - Не будь смешным. Если бы они не были связаны довольно жестким контрактом, ничто не помешало бы им бросить хорошую работу, как только она им надоест, и потребовать от Компании бесплатного проезда обратно на Землю. Так вот, хоть это и не приходит тебе в голову, в твою благородную, свободолюбивую, милосердную голову, но Компания имеет обязательства по отношению к своим акционерам - к тебе, в частности! - и не может позволить себе гонять туда и обратно межпланетный транспорт для людей, считающих, что мир обязан их содержать.
      - Ты убил меня своим сарказмом, дружище, проговорил Джонс, сделав гримасу. - Я стыжусь того, что я акционер.
      - Тогда почему же ты не продашь свои акции?
      На лице Джонса отразилось негодование.
      - Какое же это разрешение вопроса? Ты думаешь, что, спустив свои акции, я могу снять с себя ответственность за то, что мне известно о Венере?
      - Да ну их к черту! - воскликнул Уингейт. - Пей!
      - Ладно, - согласился Джонс. Это был его первый вечер после возвращения из учебного полета в качестве офицера запаса: теперь надо было наверстывать упущенное.
      Скверно, подумал Уингейт, что этот полет привел его именно на Венеру...
      "Вставайте! Вставайте! Поднимайтесь! Поднимайтесь, бездельники! Выкатывайтесь отсюда! Пошевеливайтесь!"
      Уингейту показалось, что этот хриплый голос пропиливает насквозь его больную голову. Едва он открыл глаза, как его ослепил резкий свет, и он тут же зажмурился, но голос не собирался оставлять его в покое: "Десять минут до завтрака, - дребезжал он. - Идите, получайте свой завтрак, не то мы его выкинем!"
      Уингейт опять открыл глаза и, напрягая всю силу воли, заставил себя поглядеть вокруг. На уровне его глаз двигались ноги, большей частью в обмотках, хотя некоторые босые - то была отталкивающая, обросшая волосами нагота. Неразбериха мужских голосов, в которой он мог уловить отдельные слова, но не фразы, сопровождалась неотвязным аккомпанементом металлических звуков, приглушенных, но проникающих повсюду: шррг, шррг, бомм! Шррг, шррг, бом! Каждое такое "бом" ударяло по его трещавшей от боли голове. Но еще сильнее бил по нервам другой шум - беззвучное жужжание и шипение; он не мог определить, откуда идет этот шум.
      Воздух был насыщен запахом человеческих тел, скученных на слишком тесном пространстве. Запах не был настолько отчетлив, чтобы назвать его зловонием, и в воздухе было достаточно кислорода. В помещении ощущался теплый, слегка отдающий мускусом запах тел, все еще согретых постелью, не грязных, но и не свежевымытых. Это было угнетающе и неаппетитно, а в его нынешнем состоянии почти тошнотворно.
      Уингейт мало-помалу начал осматриваться: он находился в каком-то помещении, тесно уставленном койками. Оно было полно народу - мужчин, которые вставали, шлепали ногами но полу, одевались. Уингейт лежал на нижней, первой из четырех узких коек, громоздившихся у стены. Сквозь просветы между ног, двигавшихся мимо его лица, он мог видеть такие же этажи коек вдоль стен, от пола до потолка. Кто-то присел на край койки и, натягивая носки, прижался широкой спиной к его ногам. Уингейт подтянул ноги. Незнакомец повернул к нему лицо.
      - Я толкнул вас, голубок? Извините. - Затем добродушно добавил: "Лучше выматывайтесь отсюда. Жандарм будет орать, чтобы все койки были подняты." Он широко зевнул и встал, уже позабыв об Уингейте и его делах.
      - Погодите минутку! - быстро окликнул его Уингейт.
      - А?
      - Где я? В тюрьме?
      Незнакомец с беззлобным интересом пристально посмотрел на залитые кровью глаза Уингейта, на его отекшее, неумытое лицо.
      - Эх, парень-парень, вы, видно, здорово влопались, пропив свои подъемные!
      - Подъемные? О чем вы, черт возьми, толкуете?
      - Вот еще, господи! Вы что, не знаете, где находитесь?
      - Нет.
      - Да ведь... - у него, казалось, не было большой охоты говорить о вещах, само собой разумеющихся, однако по лицу Уингейта видно было, что тот действительно ничего не знает. - Что ж, вы на "Вечерней Звезде" летите на Венеру.
      Несколько минут спустя незнакомец тронул его за рукав.
      - Не огорчайтесь так, голубок. Право же, не стоит так волноваться.
      Уингейт отнял руки от лица и прижал их к вискам.
      - Не может быть, - сказал он, обращаясь больше к себе, чем к кому-либо другому, - не может быть...
      - Да бросьте! Пойдемте, возьмете свой завтрак.
      - Я не хочу есть.
      - Пустяки. Я понимаю, что с вами происходит... Со мной тоже так бывало. Все же поесть надо.
      Подошедший жандарм разрешил спор, ткнув Уингейта дубинкой в бок.
      - Что здесь, по-вашему, лазарет или салон первого класса? Поднимите-ка койки на крюки!
      - Потише, начальник, - примирительно сказал новый знакомый Уингейта, - нашему приятелю сегодня не по себе.
      Он одной рукой стащил Уингейта с койки и поставил на ноги, а другой поднял койку вверх, плотно прижав ее к стене: крюки щелкнули, и койка закрепилась вдоль стены.
      - Ему будет еще больше не по себе, если он вздумает нарушать заведенный порядок, - предупредил унтер-офицер и прошел дальше.
      Уингейт неподвижно стоял босиком на плитах холодного пола: его охватило ощущение беспомощности и нерешительности, которое усиливалось оттого, что он был в одном нижнем белье. Его покровитель внимательно разглядывал эту жалкую фигуру.
      - Вы забыли свой мешок. Вот... - Он просунул руку в углубление между нижней койкой и стеной и вытащил оттуда плоский пакет из прозрачной пластмассы. Сломав печать, он вынул содержимое - рабочий комбинезон из грубой бумажной ткани. Благодарный Уингейт надел его. - После завтрака добейтесь у надсмотрщика пары башмаков, - добавил его новый друг. - А сейчас нам надо поесть.
      Когда они подходили к камбузу, последний из очереди как раз отошел от окошка, и оно захлопнулось. Товарищ Уингейта застучал в него кулаком:
      - Откройте!
      Окошко с шумом распахнулось.
      - Добавок нет! - изрекла появившаяся в просвете физиономия.
      Незнакомец просунул в окошко руку, чтобы оно снова не захлопнулось.
      - Мы не хотим добавки, друг. - сказал он, - мы еще не начинали.
      - Почему же вы, черт подери, не можете являться вовремя? - заворчал человек в камбузе. Все же он кинул на широкий подоконник два порционных пакета. Рослый товарищ Уингейта передал ему пакет и присел прямо на полу, прислоняясь спиной к переборке камбуза.
      - Как вас зовут, голубок? - спросил он, раскрывая свой картонный пакет. - Меня - Хартли, Сэтчел Хартли.
      - А меня Хэмпфри Уингейт.
      - Ладно, Хэмп. Рад с вами познакомиться. Так вот, что это за спектакль вы мне тут устроили? - Он подхватил ложкой огромный кусок яичницы и отпил глоток сладкого кофе из уголка бумажного пакетика.
      - Да меня, наверно, напоили и втащили на корабль. - сказал Уингейт, и лицо его исказилось от тревоги. Он попытался выпить кофе, подражая Хартли, по коричневая жидкость вылилась ему на лицо.
      - Эй, это не дело! - воскликнул Хартли. - Суньте уголок в рот и не нажимайте, а только сосите. Вот так! - Он продемонстрировал свой метод. Ваша теория звучит для меня не очень убедительно. Компании не приходится вербовать людей обманным путем, когда целые толпы ждут очереди, что бы завербоваться. Что же случилось? Вы не можете вспомнить?
      Уингейт попытался это сделать.
      - Последнее, что я помню, проговорил он, - это инцидент с пилотом из-за проездной платы.
      Хартли кивнул.
      - Они всегда мошенничают. Вы полагает, он вас оглушил?
      - Ну, нет... вряд ли. Я как будто чувствую себя недурно, если бы не проклятое похмелье...
      - Пройдет. Можете быть довольны, что "Вечерняя Звезда" - корабль с большой силой тяжести, а не траекторная штука. А то бы вы были по-настоящему больны, уж поверьте мне.
      - Что это значит?
      - А то, что на этом корабле регулируют скорость полета. Им приходится это делать, потому что это пассажирский корабль. Если бы нас послали на транспортном, было бы совсем другое дело. Вами просто-напросто выстреливают, и вы летите по траектории без тяжести весь остальной путь. Вот там новичкам достается! - Он ухмыльнулся.
      Уингейт был не в состоянии распространяться насчет каких-нибудь других тяжких испытаний, кроме тех, что выпали на его долю в данный момент.
      - Совершенно не могу себе представить, как я сюда попал, - повторил он. - Вы не думаете, что они могли втащить меня на борт по ошибке, принимая за кого-то другого?
      - Не могу сказать. Послушайте, вы не собираетесь кончать свой завтрак?
      - Мне хватит.
      Хартли воспринял эти слова как приглашение и быстро управился с порцией Уингейта. Потом он встал, скомкал оба картонных пакета и, бросив их в мусоропровод, сказал:
      - Что же вы теперь намерены делать?
      - Что я намерен делать? - На лице Уингейта появилось выражение решимости. - Я собираюсь отправиться прямо к капитану и потребовать у него объяснений - вот что я намерен делать!
      - Я действовал бы осторожнее, Хэмп, - заметил Хартли с сомнением в голосе.
      - К черту осторожность! - Уингейт быстро вскочил. - Ох, моя голова!
      Чтобы отделаться от лишних хлопот, жандарм направил его к своему начальнику. Хартли ждал вместе с Уингейтом за дверью каюты, чтобы составить ему компанию.
      - Вы постарайтесь уладить дело как можно скорее, - посоветовал он.
      - Почему?
      - Мы через несколько минут остановимся на Луне, чтобы запастись горючим. Эта остановка будет вашим последним шансом выбраться отсюда, если вы, конечно, не захотите идти обратно пешком.
      - Я не подумал об этом, - обрадовался Уингейт. - Я считал, что мне при всех условиях придется проделать весь круговой рейс.
      - Это было бы вполне возможно; но вы через одну-две недели могли бы захватить на Луне "Утреннюю Звезду". Если они допустили ошибку, им придется вернуть вас обратно на Землю.
      - Это уж я устрою, - с воодушевлением сказал Уингейт. - Я пойду в Луна-Сити прямо в банк и поручу снестись с моим банком, чтобы получить аккредитив и купить билет на рейс Луна-Земля.
      В обращении Хартли произошла еле уловимая перемена. Он никогда в жизни не получал в банке аккредитива. Может быть, такому человеку действительно достаточно пойти к капитану, чтобы добиться своего!
      Жандармский офицер слушал историю Уингейта с явным нетерпением и скоро прервал ею, чтобы просмотреть список эмигрантов. Проведя пальцем по всему списку до буквы "У", он указал на соответствующую строчку. Уингейт прочитал ее, чувствуя, как у него холодеет сердце. Тут стояло его имя, правильно написанное.
      - А теперь уходите, - приказал офицер, - и не отнимайте у меня времени.
      Но Уингейт был тверд.
      - Этот вопрос не подлежит вашей компетенции, отнюдь нет. Я требую, чтобы вы провели меня к капитану.
      - Да вы... - Один момент Уингейту казалось, что этот человек его ударит. Он решил предостеречь его.
      - Будьте осторожны. Вы, видно, являетесь жертвой непреднамеренной ошибки, но перед законом ваша позиция будет весьма шаткой, если вы будете игнорировать статьи космического права, на основании которого этот корабль лицензирован. Не думаю, чтобы ваш капитан очень обрадовался, если ему придется давать объяснения по поводу ваших действий в федеральном суде.
      Было ясно, что он разозлил этого полицейского. Но человек не становится старшим жандармом, если он подвергает риску своих начальников. По лицу офицера заходили желваки, но он молча нажал кнопку. Появился младший жандарм.
      - Проводите этого человека к администратору. - Он повернулся спиной к Уингейту в знак того, что аудиенция окончена, и стал набирать номер по внутреннему телефону.
      Уингейта быстро пропустили к администратору, который одновременно являлся коммерческим агентом Компании.
      - Что произошло? - спросил администратор. - Если у вас есть жалоба, почему вы не можете подать ее в обычном порядке на утреннем приеме?
      Уингейт объяснил свое дело насколько мог ясно и убедительно.
      - Итак, - сказал он в заключение, - я хочу, чтобы меня высадили в Луна-Сити. У меня нет никакой охоты доставлять Компании какие-либо неприятности из-за того, что, несомненно, явилось следствием моей собственной непредумышленной ошибки. Тем более - я вынужден это признать возлияния в этот вечер были довольно обильны, и, возможно, в какой-то степени я сам был виной недоразумения.
      Рассеянно выслушавший его администратор ничего не ответил. Он стал рыться в возвышавшейся на одном конце стола груде папок, вынул одну и раскрыл. Перед ним лежала пачка официальных бумаг стандартного размера, скрепленных в верхнем углу. Несколько минут он внимательно изучал их. Уингейт ждал. Астматическое дыхание администратора с шумом вырывалось из его легких, и он то и дело постукивал ногтями по зубам. Уингейт сказал себе, что, если этот человек еще хоть раз протянет руку ко рту, он, Уингейт, завопит и начнет швырять вещи на пол. В это момент администратор бросил ему через стол папку.
      - Взгляните сюда, - сказал он.
      Уингейт увидел, что одна из бумаг - это контракт между Хэмпфри Уингейтом и Компанией по эксплуатации Венеры сроком на шесть лет, оформленный по всем правилам.
      - Это ваша подпись? - спросил администратор. Профессиональная осторожность Уингейта сослужила ему хорошую службу. Желая выиграть время, он тщательно изучал подпись и старался овладеть собой.
      - Что ж, - сказал он наконец. - Я согласен, что эта подпись очень похожа на мою, но я не признаю, что это - моя подпись. Я не графолог.
      У администратора вырвался жест досады.
      - У меня нет времени препираться с вами. Давайте проверим отпечаток пальца. Вот! - Он кинул через стол полоску бумаги для оттиска. Уингейт хотел было воспользоваться своим законным правом и отказаться... нет, это ему только повредило бы. Терять было нечего - на контракте не могло быть отпечатка его пальца. Если только не...
      Но все было именно так. Даже своим неопытным глазом он видел, что оба оттиска тождественны. Он поборол охватившую его панику. Может быть, все это кошмар, вызванный его вчерашним спором с Джонсом? А если не кошмар, а явь, то не мистификация ли это, которую он должен раскрыть... Но людей его класса не мистифицируют; вся эта история слишком смехотворна. Он осторожно подбирал слова:
      - Я не хочу оспаривать вашу позицию, мой дорогой сэр. Некоторым образом мы оба, вы и я, стали жертвой достойной сожаления шутки. Вряд ли приходится доказывать, что у человека в бессознательном состоянии, в каком я, очевидно, вчера находился, могли взять оттиск пальца без его ведома. С первого взгляда контракт действителен, и я, конечно, признаю вашу добросовестность в этом деле. Но фактически у документа не хватает одного необходимого для всякого контракта элемента.
      - Какого?
      - Намерения обеих сторон войти в договорные отношения. Невзирая на подпись и оттиск пальца, фактом является то, что у меня не было намерения заключить договор, и это легко может быть доказано другими фактами. Я преуспевающий адвокат с хорошей практикой, как покажут уплачиваемые мною налоги. Бессмысленно предполагать и ни один суд этому не поверит, что я добровольно отказался от моей привычной жизни ради шести лет работы по контракту со значительно меньшим доходом.
      - Ах, так, значит, вы адвокат? А вы уверены, что это так? Почему в таком случае вы выдаете себя здесь за радиотехника?
      При этой неожиданной фланговой атаке Уингейтом снова овладела паника. Он в самом деле был специалистом по радио - это была его страсть в часы досуга, но как они это узнали? "Молчи! - сказал он себе. - Не признавай ничего!"
      - Все это вздор, - запротестовал он. - Я требую, чтобы меня пропустили к капитану! Я могу расторгнуть этот договор в течение десяти минут!
      Администратор немного выждал, прежде чем ответить.
      - Вы кончили?
      - Да.
      - Очень хорошо. Теперь буду говорить я. Послушайте меня, господин космический адвокат. Проект этого контракта составлен одним из хитрейших юридических умов на двух планетах. При этом особенно учитывалось, что контракты будут подписывать лодыри, которые сначала пропьют свои подъемные, а затем решат, что вовсе не желают работать на Венере. Этот контракт предупреждает всякие возможные протесты, и он так хорошо продуман, что его не расторгнет сам дьявол. Ваши басни уличного адвоката вы в данном случае рассказываете тоже не дурачку; вы говорите с человеком, который знает юридически, на каком он свете. А насчет свидания с капитаном, если вы думаете, что командиру такого корабля больше нечего делать, как слушать горячечный бред самозванного профессионального болтуна, то вы очень ошибаетесь! Возвращайтесь-ка в ваше помещение!
      Уингейт хотел что-то сказать, но потом раздумал и повернулся, чтобы идти. Ему нужно было поразмыслить обо всем этом. Администратор остановил его.
      - Постойте. Вот копия вашего контракта. - Он кинул бумаги, и тонкие белые листы рассыпались по полу. Уингейт подобрал их и молча вышел.
      Хартли ждал его в коридоре.
      - Как дела, Хэмп?
      - Неважно. Я не хочу об этом вспоминать. Мне надо подумать.
      Не говоря ни слова, они возвращались той же дорогой, которой пришли, и вскоре подошли к трапу, который вел на нижние палубы космического корабля. В этот момент с него спустился какой-то человек. Уингейт отметил это без всякого интереса.
      Потом он еще раз поднял глаза. Внезапно нелепые события этого дня сплелись в единую цепь, и он, обрадованный, закричал:
      - Сэм! Ах ты, старый пьянчуга! Я должен был догадаться, что это твоя проделка!
      Все теперь было ясно. Сэм инсценировал все это похищение и, напоив Хэмпфри, отправил его в полет. Шкипер был, вероятно, его приятель какой-нибудь офицер запаса. И они вдвоем состряпали это дело. Разумеется, то была грубая шутка, но он был слишком счастлив, чтобы сердиться. Джонс все равно заплатит ему за свои штуки - как-нибудь на обратном пути из Луна-Сити!
      Тут только он заметил, что Джонс оставался серьезным.
      Более того, он был одет в такой же синий комбинезон, какой был на завербованных рабочих.
      - Хэмп, - сказал он, - ты все еще пьян?
      - Я? Нет. В чем де...
      - Неужели ты не понимаешь, что мы попали в переделку?
      - Ах, черт. Сэм, шутка шуткой, по теперь уж хватит? Я понимаю, говорю тебе. Я не сержусь, это было здорово разыграно!
      - Разыграно? - проговорил Джонс с горечью. - Или ты тоже меня разыгрывал, когда уговаривал завербоваться?
      - Я уговаривал тебя завербоваться?
      - Да, конечно. Ты был так чертовски уверен, что знаешь, о чем говоришь. Ты утверждал, что мы можем завербоваться, провести месяц или около того на Венере и вернуться домой. Ты хотел держать со мной пари, и вот мы поехали в доки и нанялись. Нам это показалось блестящей идеей единственным способом разрешить наш спор.
      Уингейт тихо свистнул.
      - Будь я... Сэм! Я ни черта не помню. Я, должно быть, изрядно выпил, прежде чем потерял сознание.
      - Да, очевидно, так. Жаль, что ты не потерял сознание раньше. Но я не виню тебя. Не насильно же ты меня тащил. Во всяком случае, я сейчас пойду, чтобы попытаться поправить дело.
      - Погоди-ка, послушай раньше, что случилось со мной. Ах, да, Сэм, это Сэтчел Хартли. Хороший парень!
      Хартли стоял рядом в нерешительном ожидании; он шагнул вперед и поздоровался.
      Уингейт рассказал Джонсу обо всем и добавил:
      - Так что, как видишь, тебе вряд ли окажут особенно радушный прием. Я, вероятно, уже все испортил. Но нам обязательно удастся расторгнуть контракт, как только мы сможем добиться разбора дела, если сошлемся на время заключения договора. Мы завербовались менее чем за двенадцать часов до отбытия корабля. Это противоречит Космическому предохранительному акту.
      - Да, да, я понимаю. Луна находится в своей последней четверти; они, наверно, стартуют вскоре после полуночи, чтобы воспользоваться благоприятным положением Земли. Интересно, который был час, когда вы завербовались?
      Уингейт достал копию своего контракта. Нотариальная печать указывала время одиннадцать часов тридцать две минуты.
      - Слава богу! - крикнул он. - Я знал, что тут где-нибудь окажется ошибка. Контракт недействителен, сразу видно. Это докажет бортовой журнал.
      Джонс внимательно изучал бумагу.
      - Взгляни еще раз, - сказал он. - Печать показывает 11.32, а не 23.32.
      - Но это невозможно, - запротестовал он.
      - Да, конечно. Однако это - официальная отметка. Очевидно, их версия будет такова, что мы завербовались утром, нам выдали подъемные и мы устроили великолепный кутеж, после чего нас потащили на борт, Я как будто припоминаю, что у нас были хлопоты с вербовщиком, который не хотел нас нанимать. Возможно, мы уговорили его, отдав ему свои подъемные.
      - Но ведь мы нанимались не утром. Это неправда, и я могу это доказать!
      - Разумеется, ты можешь это доказать, но как ты можешь это доказать прежде, чем вернешься на Землю?
      - Вот таково положение, - заключил Джонс после нескольких минут довольно бесплодной дискуссии. - Нет никакого смысла пытаться расторгнуть наши контракты, во всяком случае здесь: нас просто высмеют. Единственное, что остается, - это сделать попытку столковаться при помощи денег. Только таким образом нам, мне кажется, удастся выбраться отсюда в Луна-Сити внести деньги в банк Компании, и к тому же много денег!
      - Сколько?
      - Тысяч двадцать по меньшей мере...
      - Но это несправедливо!
      - Перестань, пожалуйста, толковать о справедливости. Неужели ты не можешь понять, что мы у них в руках? Тут не будет никакого судебного решения; куш должен быть достаточно велик, чтобы побудить второстепенного служащего Компании пойти на риск и сделать то, что не предусмотрено регламентом.
      - Но я не могу найти такую сумму.
      - Об этом не беспокойся. Я беру все на себя.
      Уингейт хотел было возразить, но передумал. Бывают моменты, когда очень удобно иметь богатого друга.
      - Я должен дать радиограмму сестре, - продолжал Джонс, - чтобы она все устроила.
      - Почему сестре, а не вашей фирме?
      - Потому что надо действовать быстро. Юристы, ведущие дела нашей семьи, всячески будут добиваться подтверждения. Они пошлют радиограмму капитану с запросом, действительно ли у него на борту находится Сэм Хоустон Джонс, а капитан ответит "нет", так как я завербовался под именем Сэм Джонс. У меня была глупая мысль: как бы не попасть в "Новости по радио" и не повредить интересам семьи.
      - Ты не можешь осуждать ваших юристов, - возразил Уингейт из чувства кастовой солидарности, - они распоряжаются чужими деньгами.
      - Я не осуждаю их, но я хочу, чтобы были приняты срочные меры, а сестра сделает все. Она по тексту радиограммы поймет, что это я. Единственная трудность - добиться у администратора разрешения послать ее.
      Джонс ушел, чтобы выполнить свое намерение. Хартли ждал вместе с Уингейтом - для компании, а также из понятного интереса к таким необычайным событиям. Когда Джонс наконец возвратился, его лицо отражало нескрываемую досаду. При взгляде на него Уингейтом внезапно овладело мрачное предчувствие.
      - Тебе не удалось послать радиограмму? Он не разрешил?
      - Нет, все-таки разрешил, - ответил Джонс, - но этот администратор... ну и крепкий же это орешек!
      Даже без воя сирены Уингейт почувствовал бы, что они снижаются на Луна-Сити. Сила тяжести на поверхности Луны составляет всего одну шестую по сравнению с Землей, и это уменьшение немедленно сказалось на его расстроенном желудке. Хорошо еще, что он мало ел. Хартли и Джонс привыкли к космическому пространству и легко переносили такие изменения скорости. Странно, как мало сочувствия испытывают те, кто не подвержен космической болезни, к тем, кто от нее страдает. Трудно сказать, почему зрелище человека, мучимого рвотой, задыхающегося, со слезящимися глазами, извивающегося от боли в желудке, кажется чуть ли не забавным, но это так.
      Ни у Хартли, ни у Джонса не было врожденного садизма, который так часто проявляется в подобных случаях, - как у того остряка, который предлагал солонину в качестве лекарства. Но сами они не страдали, и поэтому давно уже забыли о своем собственном мучительном опыте, когда они еще были новичками, и просто не в состоянии были понять, что Уингейт буквально переживает "судьбу горше смерти". Даже значительно горше, ибо мучение это длилось целую вечность, настолько искажено чувство времени у тех, кто страдает от космической и морской болезни, а также (как я слышал) у курильщиков гашиша.
      В действительности же остановка на Луне длилась менее четырех часов. Лишь к концу стоянки Уингейт овладел собой настолько, что у него снова возник интерес к радиограмме Джонса. К тому же Джонс заверил его, что в Луна-сити он сможет провести время до отправки обратно на Землю в отеле, снабженном центрифугой.
      Но ответ на радиограмму запаздывал. Джонс ожидал вестей от сестры по истечении часа - возможно, еще до того, как "Вечерняя Звезда" опустится в доках Луна-Сити. По мере того, как проходили часы, он стал получать из радиокаюты все менее дружелюбные ответы на свои вопросы. В семнадцатый раз обозленный техник резко предложил ему проваливать. Вслед за тем Джонс вдруг услышал предупредительный гудок к поднятию корабля; он вернулся и сообщил Уингейту, что его план, очевидно, рухнул.
      - У нас, правда, еще в запасе десять минут, - произнес он с полной безнадежностью. - Если радиограмма придет до того, как нам дадут старт, капитан сможет высадить нас в последнюю минуту. Но похоже на то, что нет больше никаких шансов.
      - Десять минут... - произнес Уингейт. - А мы не могли бы как-нибудь выбраться наружу и бежать?
      Джонс, казалось, уже был доведен до белого каления.
      - А тебе уже случалось когда-нибудь убегать в безвоздушном пространстве?
      Во время перелета от Луна-Сити до Венеры Уингейт был слишком занят, чтобы мучиться от космической болезни. Он многому научился по части мытья уборных и проводил десять часов в день, совершенствуясь в своей новой профессии. Жандармы злопамятны.
      Вскоре после того, как "Вечерняя Звезда" покинула Луна-Сити, она вышла за пределы, в которых возможна радиосвязь с Землей; оставалось только ждать прибытия в Адонис - порт Северной полярной колонии на Венере. Там Компания имела достаточно мощную радиостанцию, чтобы поддержать непрерывную связь с Землей, за исключением шестидесяти дней прохождения Венеры по ту сторону Солнца и более короткого периода солнечных помех при ее прохождении между Землей и Солнцем.
      - На Венере нас, наверно, будет ждать приказ об освобождении, заверил Джонс Уингейта, - и мы тут же возвратимся с обратным рейсом "Вечерней Звезды", но уже в каюте первого класса. В самом худшем случае, нам придется ждать "Утреннюю Звезду". Это будет не так плохо; раз мне переведут деньги, мы сможем потратить их в Венеробурге.
      - Ты, наверно, был там во время своего учебного полета, - спросил Уингейт, и в его голосе послышалось любопытство. Он не сибарит, но сенсационная репутация самого ужасного - или самого блестящего в зависимости от взглядов ценителя - увеселительного заведения на трех планетах была достаточно велика, чтобы поразить воображение даже наименее падкого на удовольствия человека.
      - Нет, к сожалению! - возразил Джонс. - Я все время находился на досмотре корпуса корабля. Кое-кто из наших ребят туда ездил... Ну и ну! Он тихо свистнул и покачал головой.
      Но оказалось, что никто не ожидал их прибытия, не было и никакой радиограммы. Снова стояли они возле помещения связи, пока им грубо не приказали вернуться в свои помещения и готовиться к высадке, "и живее!"
      - Увидимся в приемочном бараке, Хэмп! - были последние слова Джонса, и он убежал в свое помещение.
      Жандарм, в распоряжении которого находились Хартли и Уингейт, выстроил своих подчиненных в нестройную колонну по два в ряд. Неприятно резкий металлический голос громкоговорителя передал приказ. Их повели по центральному проходу вниз, через все четыре палубы, к нижним пассажирским воротам. Они прошли через воздушную камеру и сошли с корабля, но не на открытый воздух Венеры, а в туннель из листового металла, ведущий в какое-то здание, которое находилось на расстоянии примерно пятидесяти ярдов.
      Воздух в туннеле был едким - здесь распыляли обеззараживающие средства, но Уингейту он показался свежим и живительным после спертого воздуха на корабле. При силе тяжести на поверхности Венеры, составляющей пять шестых земной силы тяжести, этого было достаточно, чтобы предотвратить тошноту и вызвать чувство легкости и силы; все это вместе вселяло в него неразумный оптимизм, создавало бодрое настроение.