– Прежде всего, тебе и Мэтту нужно смастерить носилки для переноски командира. Нам придется искать ближайшее озеро, и мне не хотелось бы оставлять кого-нибудь здесь, рядом с лейтенантом.
      Носилки удалось соорудить из того же бамбука, который пошел на лубки. Семифутовые отрезки тростника продели через рукава двух курток, сделали поперечные отрезки у каждого из концов, и получилось легкие, хотя и неуклюже выглядевшие носилки. Лейтенант так и не пришел в сознание. Его положили на носилки и отправились в путь. Впереди шел Оскар, то и дело поглядывая на компас.
      Почти час юноши пробирались через высокую траву. За ними летели тучи насекомых, их лица и руки покрылись волдырями. Наконец Мэтт окликнул Оскара: «Ос, мы устали. Пора отдохнуть». Йенсен обернулся.
      – Привал, все равно дальше идти некуда. Впереди озеро.
      Текс и Мэтт бережно опустили носилки на траву и подошли к Оскару.
      Перед ними простиралась водная гладь – озеро или пруд, подумал Мэтт.
      Насколько велики его размеры, сказать было трудно: дальние берега исчезали в тумане.
      Оскар подошел к самой воде и начал шлепать ладонью по поверхности.
      – И что дальше?
      – Будем ждать, надеяться. Славу Богу, что обычно туземцы мирно настроены.
      – Думаешь, они согласятся помочь?
      – Если захотят, то смогут вытащить шаттл из болота и очистить корабль до блеска за три дня.
      – Ты уверен? Я знаю, что венерианцы – мирный народ, но по силам ли им такая работа?
      – Ты их недооцениваешь. Этот Маленький Народ не похож на нас, но он многое умеет.
      Мэтт сел на корточки и принялся отгонять насекомых от неподвижного лица лейтенанта. Шли минуты. Оскар снова подошел к воде и пошлепал по ней ладонью.
      – Наверно, никого нет дома. Ос.
      – Надеюсь, что ты ошибаешься, Текс. Почти вся Венера населена, вот только это место может оказаться по какой-то причине запретным районом – табу.
      И в этот момент в десяти футах от берега из воды показалась треугольная голова размером с голову шотландской овчарки. Текс вздрогнул от неожиданности. Венерианец смотрел на людей сверкающими любопытными глазами. Оскар встал.
      – Привет тебе, чья мать была подругой моей матери. Венерианец посмотрел на Оскара.
      – Пусть твоя мать живет счастливо и долго. – Голова исчезла в воде без малейшего всплеска.
      – Хорошо, что все обошлось! – с облегчением вздохнул Оскар. – Конечно, утверждают, что на всей планете господствует один язык, но я впервые испытал это предположение на практике.
      – А почему он вдруг исчез?
      – Отправился сообщить о нас, наверно. И не говори «он», Мэтт, говори «она».
      По истечении времени, показавшегося курсантам бесконечным из-за влажной жары и бесчисленных укусов насекомых, с десяток голов одновременно показались из воды. Одна из амфибий легко вскарабкалась на берег и подошла к людям. Ростом она была по плечо Мэтту. Оскар обратился к ней с приветствием. Амфибия посмотрела на него.
      – Моя мать сказала мне, что не знает тебя.
      – Наверно, она просто забыла, будучи занята гораздо более важными делами.
      – Возможно. Давай отправимся к моей матери, чтобы она обнюхала тебя.
      – Это очень приятно для нас. Ты не могла бы помочь моей сестре? – Оскар показал на Турлова. – Она больна и не сможет закрыть рот под водой.
      Венерианка кивнула. Она позвала одну из своих спутниц, и вместе с Оскаром они начали оживленно разговаривать. Оскар показал, как следует закрыть рот лейтенанта Турлова и сжать его ноздри, потому что в противном случае «вода возвратит мою сестру к матери моей матери».
      Вторая венерианка немного поспорила, но затем согласилась.
      Текс наблюдал за происходящим с нескрываемым изумлением.
      – Послушай, Мэтт, – взволнованно обратился он к другу на бейсике, – неужели они собираются вести нас под водой?
      – И тебе придется согласиться на это, разумеется, если не хочешь, чтобы тебя заживо съели насекомые. Впрочем, мне это тоже не очень нравится.
      – Да бросьте вы, ребята, я побывал в первом для меня венерианском доме еще в девять лет. Не впадайте в панику, расслабьтесь, и они потащат вас за собой. Только не забывайте делать глубокий вдох перед каждым погружением, которое может продлиться несколько минут.
      – Мы все понимаем, Оскар, и все-таки лучше передать их предводительнице, что для нас это внове.
      – Ну что ж, попытаюсь.
      Амфибия, однако, несколькими словами заверила их, что никакая опасность людям не угрожает. Тут же она подала команду, по две амфибии встали рядом с каждым курсантом, а оставшиеся три подняли лейтенанта Турлова и погрузились с ним в воду. Одной из этой тройки была та амфибия, которая участвовала в разговоре с Оскаром.
      Мэтт глубоко вдохнул и нырнул. Вода была теплой и чистой. Он открыл глаза, увидел поверхность озера и тут же оказался над ней.
      Маленькие руки обхватили его с боков и повлекли вперед. Мэтт решил, что лучше всего будет повиноваться всем движениям амфибий.
      Через некоторое время ему стало даже приятно, когда он понял, что странные создания не собираются погружаться с ним под воду. Однако он помнил советы Оскара и старался быть наготове к возможному погружению.
      К счастью, он заметил, как погрузилась впереди плывущая пара, тянущая Текса. Мэтт успел глубоко вдохнуть.
      Они погружались все дальше и дальше, пока у него не заболели барабанные перепонки. Когда начался подъем к поверхности, боль в груди стала почти невыносимой. Ему хотелось открыть рот и вдохнуть воду, настолько сильна была эта боль. И тут они снова вынырнули на поверхность.
      Мэтту пришлось перенести еще три подводных рывка, разрывающих легкие; когда они вынырнули последний раз, он понял, что над ними уже не небо.
      Пещера, если это была пещера, была около ста футов длиной и вдвое меньше в ширину. В центре виднелось отверстие, через которое они попали сюда. Оно было освещено сверху какими-то светящимися оранжевыми гроздьями.
      Все это Мэтт заметил после того, как выбрался на берег. Первое, что он увидел, – толпу венерианок, окружавших подземное озеро. Судя по всему, они проявляли большое любопытство к своим гостям и шептались о чем-то между собой. Мэтт прислушался и разобрал несколько слов, причем одна фраза – «…порождение слизи» – ему совсем не понравилась.
      Из глубины вынырнула тройка, поддерживающая лейтенанта. Мэтт вырвался из рук своих помощниц и помог втащить на берег тело командира. Сначала ему не удалось отыскать пульс, и Мэтт чуть было не пришел в отчаяние; затем он заметил частые и неравномерные сокращения бьющегося сердца. Турлов открыл глаза и взглянул на него.
      – Мэтт – включи гироскопы… – прошептал он.
      – Все в порядке, командир, успокойтесь.
      – Как у него дела, Мэтт? – спросил Оскар, стоявший рядом.
      – Вроде приходит в себя.
      – Может быть, купание пошло командиру на пользу.
      – А вот мне на пользу оно не пошло, – вмешался Текс. – Во время последнего ныряния я проглотил галлон воды. Эти маленькие жабы такие неловкие.
      – Они больше походят на тюленей, – возразил Мэтт.
      – Это не жабы и не тюлени, а разумные существа. А теперь постарайтесь установить с ними дружеские отношения. Это относится и ко мне. – Он повернулся, стараясь отыскать старшую среди амфибий.
      Толпа расступилась, и по образовавшемуся коридору к ним направилась амфибия в сопровождении трех других. Оскар посмотрел на нее.
      – Приветствую тебя, почтенная мать многих.
      Амфибия внимательными глазами осмотрела его с ног до головы и ответила, но не ему.
      – Я так и думала. Уведите их.
      Оскар начал протестовать, но безуспешно. Их окружило четыре маленьких существа.
      – Ну как, Оскар? Задать им как следует? – выкрикнул Текс.
      – Нет! – резко скомандовал Оскар. – Не смейте сопротивляться!
      Через несколько минут их втолкнули в маленькую комнатку, мрак в которой нарушала лишь одна светящаяся сфера, висящая на потолке.
      Положив на пол бесчувственное тело Турлова, амфибии вышли, задвинув за собой что-то вроде занавеса. Текс оглянулся по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-то в тусклом освещении.
      – Уютно, как в могиле. Напрасно, Ос, ты запретил нам сопротивляться. Мы запросто победили бы их.
      – Не говори глупостей, Текс. Предположим, нам это удалось, я сомневаюсь в этом, но предположим; каким образом мы сумели бы проплыть обратно?
      – А я не стал бы и пытаться. Прокопали бы туннель к поверхности – ведь у нас два ножа.
      – Ну, ты, конечно, так бы и поступил, а вот я бы не рискнул. Дело в том, что Маленький Народ обычно сооружает свои города под дном озер.
      – Об этом я как-то не подумал. Да, это плохо. – Текс взглянул на потолок, будто ожидая, что он вот-вот обвалится. – Ты знаешь. Ос, мне кажется, что мы не под озером – стены нашей темницы совершенно сухие.
      – Маленький Народ обладает немалым опытом в подобных вещах.
      – Ну… ну, хорошо, они поймали нас; ты не думай, Ос, что я ворчу, но мне кажется, лучше бы нам было остаться на лужайке.
      – Ради Бога, Текс, замолчи! У меня и так тошно на душе! Если не хочешь ворчать, то не ворчи. Наступила тишина.
      – Извини меня, Ос, – послышался голос Текса. – Это все мой длинный язык.
      – Да и мне не следовало терять самообладание. Рука разболелась.
      – А! Ты думаешь, я неправильно ее вправил?
      – Нет, по-моему, все в порядке, вот только больно. И дьявольски чешется под повязкой. Ты что это, Мэтт?
      Проверив состояние лейтенанта, которое оставалось прежним, Мэтт подошел к двери и принялся рассматривать занавес, сделанный из какого-то жесткого, эластичного материала, пристегнутого по краям. Он как раз пробовал разрезать его ножом, когда услышал голос Оскара.
      – Нож не берет, – ответил Мэтт на вопрос Оскара.
      – Тогда успокойся и сядь. Мы ведь не собираемся выбираться отсюда, по крайней мере, пока.
      – Это почему?
      – Об этом я и говорил с Тексом. Я не утверждаю, что это санаторий, но здесь все-таки намного лучше, чем там, где мы были пару часов назад.
      – Ты так считаешь?
      – Тебе никогда не приходилось задумываться о том, что значит провести ночь в венерианских джунглях под открытым небом? Когда темнеет и из слизи выползают огромные черви, которые начинают щипать тебя за ноги? Нам, может быть, удалось бы провести невредимыми ночь, даже две, если бы нашли в себе силы все время двигаться и если бы нам очень, очень повезло, но как быть с ним? – Оскар показал на неподвижное тело лейтенанта. – Именно поэтому я и решил прежде всего отыскать туземцев. Здесь мы в безопасности, хотя и не на свободе.
      Мэтт вздрогнул от отвращения. Венерианские черви, живущие в слизи болот, не имеют зубов; вместо них они выделяют кислоту, растворяющую все, что служит для них пищей. Средняя длина таких червей около семи футов.
      – Ты убедил меня. Оскар, – пробормотал Мэтт.
      – Жаль, что с нами нет дяди Боди, – донесся голос Текса.
      – Это верно. По крайней мере, он не дал бы тебе болтать. Мне кажется, нам не следует пробовать выбраться отсюда, пока нас не накормят. Да и поспать не мешало бы. Возможно, к этому времени командир очнется и примет решение.
      – Почему ты считаешь, что они будут кормить нас?
      – Я не утверждаю, просто мне так кажется. Если этот Маленький Народ похож на туземцев, живущих в приполярных районах, нас накормят. Морить голодом живые существа, которых они же и заперли – такое им в голову не придет. – Оскар замолчал, стараясь отыскать нужные слова. – Не знаю, поймете ли вы меня, но у Маленького Народа нет такой жестокости, как у людей.
      – Да, я слышал, что их считают мягкой, не способной на войну расой. – согласился Мэтт. – Не думаю, что они понравятся мне, но просматривая учебные кассеты, я пришел к выводу, что это добродушные существа.
      – Ну, это ты брось. В тебе говорят расовые предрассудки. Жители Венеры нравятся мне куда больше, чем многие люди.
      – Ос, ты несправедлив, – запротестовал Текс. – У Мэтта, как и у меня, нет расовых предрассудков. Возьми лейтенанта Петерса: разве для нас имеет какое-нибудь значение то, что он черен, как туз пик?
      – Неудачное сравнение; жители Венеры – это существа совершенно иного порядка. Думаю, чтобы воспринимать их как нечто само собой разумеющееся, нужно вырасти рядом с ними. Но у них все не такое, как у нас, например, мы еще ни разу не встречали венерианца мужского пола. Всюду одни женщины.
      – Как ты считаешь, Ос, почему? Существуют венерианцы-мужчины или это просто суеверие?
      – Существуют, разумеется. Маленький Народ, вне всякого сомнения, двуполые существа. Но амфибий мужского пола до сих пор обнаружить не удалось. Те, кто утверждает обратное, как правило, обманщики. В их рассказах нет достоверности.
      – Почему они так чувствительны к этому?
      – Откуда мне знать? Скажи, почему индусы не едят мясо? Совсем не обязательно искать какую-то причину. Я согласен с общепринятой теорией: венерианцы мужского пола маленькие и слабые, нуждаются в защите.
      – Хорошо, что я – не венерианец, – заметил Мэтт.
      – А вот мне кажется, что им неплохо живется, – возразил Текс. – Вот если бы кто-нибудь защитил и обогрел меня сейчас.
      Оскар оказался прав. Им принесли пищу. Кто-то отбросил в сторону занавес, на пол поставили поднос, и занавес снова задвинулся.
      Курсанты подошли поближе; там стояла тарелка с какой-то массой неопределенного цвета и формы, и рядом лежал предмет, похожий на яйцо страуса. Оскар поднял тарелку, обнюхал ее, отщипнул кусочек и попробовал.
      – Вполне съедобно, – объявил он. – Можно есть.
      – А что это? – поинтересовался Текс.
      – Это… впрочем, неважно. Ешь. Это не причинит тебе вреда и снабдит нужным количеством калорий.
      – И все-таки? Я хочу знать, что ем.
      – Знаешь, Текс, мне хочется напомнить тебе, что ты либо съешь то, что нам принесли, или останешься голодным. Если я скажу тебе, что это такое, твои предрассудки лишат тебя аппетита. Сделай вид, что это помои, но их нужно съесть, чтобы не умереть с голода.
      Оскар принялся за пищу, и быстро прикончил свою порцию. Посмотрев на лейтенанта, он неохотно заметил: «Ему тоже нужно оставить». Мэтт осторожно попробовал незнакомую пищу.
      – Ну, что это, Мэтт? – обеспокоенно спросил Текс.
      – Ты знаешь, съедобно. Похоже на пюре из соевых бобов. Слишком соленое – хочется пить.
      – Тогда пей, – предложил Оскар.
      – Пей? Но что? Из чего?
      – Из пузыря для питья, разумеется, – и Оскар передал ему «страусиное яйцо». Несмотря на очевидное сходство с яйцом, предмет оказался мягким. Мэтт держал его в руке, не зная, что делать дальше.
      – Не знаешь, как пользоваться? Смотри… – Оскар взял пузырь, нашел нужный конец и поднес его к губам.
      – Бери! – Оскар передал Мэтту пузырь и вытер губы. – Только не нажимай сильно, иначе все выльется на тебя.
      Мэтт последовал его примеру и напился. Казалось, он пьет из бутылочки с соской.
      – Он сделан из желудка рыбы, – объяснил Оскар. – Гладкий снаружи и похожий на губку внутри. Не будь таким брезгливым, Текс! Он совершенно стерилен!
      Текс попытался выпить воды, не смог справиться с собой и взялся за пищу.
      После еды курсанты устроились поудобнее, чувствуя себя намного лучше.
      – Здесь неплохо кормят, – заявил Текс, – но знаете, что мне сейчас хочется? Горячие оладьи, мягкие и золотистые…
      – Заткнись, Текс!
      – …на сливочном масле и политые сиропом. Ну, хорошо, хорошо. Если хотите, могу и заткнуться. – Он расстегнул сумку и достал оттуда гармонику.
      – Вы только посмотрите! удивленно воскликнул он. – Совершенно сухая!
      Он взял несколько нот, затем исполнил мелодию «Косоглазый летчик».
      – Перестань, Текс, – попросил Оскар. – Мы в одной комнате с больным – как-то неловко.
      – Думаешь, он слышит нас? – Текс с беспокойством посмотрел на офицера.
      – Не думаю. Наверно, нужно дать ему напиться. Оскар приложил пузырь к губам Турлова и нажал, причем так осторожно, что почти не пролил воду. Лейтенант, не приходя в сознание, пошевелил губами и начал втягивать в себя жидкость. Наконец он остановился.
      – Значит, ты считаешь, что ему нужно оставить немного пищи? – спросил Текс, глядя на тарелку.
      – Лучше доесть. Давай, Текс, ешь, пока она не испортилась. Через несколько часов после того, как… в общем, может протухнуть.
      – Знаешь, мне что-то расхотелось, – признался Текс.
      Они спали в течении длительного времени, пока внезапно их не разбудил шум – звуки человеческого голоса.
      – Эй, не толкайте! Я требую, чтобы меня отвели к твоей матери! – Голос раздавался у самого входа.
      – Придержи свой язык! – А вот это был явно голос амфибии; занавес распахнулся, кого-то втолкнули в комнату и снова задвинули занавес.
      – Привет, незнакомец! – воскликнул Оскар. Человеческая фигура, едва различимая в полумраке, резко повернулась.
      – Люди! Здесь люди! – и человек зарыдал.
      – Здравствуй, Вонючка! – произнес Текс. – А ты как здесь оказался?
      Перед ними стоял Жирар Берк. В комнате воцарился бедлам. Берк рыдал и дрожал всем телом. Мэтт, проснувшийся позже всех, не мог понять, что происходит, еще не отойдя от сна, и все говорили одновременно.
      – Тишина! – скомандовал наконец Оскар. – Давайте выясним главное. Берк, насколько я понимаю, ты прилетел сюда на «Гэри»?
      – Да, я капитан «Гэри».
      – Вот как? Черт побери, мы ведь знали, что имя капитана Берк, но никому не пришло в голову, что это и есть «Вонючка» Берк. Так кто был этот безумец, который доверил тебе космический корабль?
      – Это мой собственный корабль, вернее, моего отца. И прошу называть меня не Вонючкой, а «капитан Берк».
      – Слушаюсь, капитан Вонючка.
      – Но как он оказался здесь? – недоуменно спросил Мэтт.
      – Он только что объяснил, – заметил Текс. – Именно этот доблестный капитан и обратился с мольбой о помощи. Вот как его появление отразится на нашей судьбе: это равно что раздать карты при игре в бридж и получить тринадцать пик.
      – Не знаю, – пожал плечами Оскар. – Это действительно совпадение, хотя и не такое уж невероятное. Он прилетел на космическом корабле, обратился с просьбой о помощи, и Патрульная Служба, естественно, реагировала на эту просьбу. Совершенно случайно именно нас послали ему на помощь.
      – Одну минуту, – вмешался Берк. – Значит, вас послали мне на помощь?
      – Конечно.
      – Слава Богу, мою просьбу услышали, хотя и послали таких недотеп, что сами попали в ловушку. А теперь я хочу знать, насколько велика спасательная экспедиция и как она вооружена? С местными туземцами нелегко справиться.
      – Что? О чем ты говоришь, Вонючка? Ты видишь перед собой всю экспедицию, в полном составе.
      – Что? Мне не до шуток. Я потребовал полк космической пехоты, снаряженный для военных действий как на суше, так и на воде.
      – Мало ли что ты потребуешь. Перед тобой те, кто высланы в ответ на твой запрос. Командир группы – лейтенант Турлов, но он сильно ударился при посадке, так что я временно заменяю его. Рассказывай, что там приключилось?
      Услышанное потрясло Берка. Он замер, глядя перед собой широко открытыми глазами.
      – Прекрати спектакль, Вонючка, резко бросил Оскар. Для того чтобы разработать план действий, нам необходима конкретная информация.
      – Значит, все напрасно, – прошептал Берк и повернулся к Оскару. – Они убили весь мой экипаж. Убьют и меня. А затем вас.
 

XV. ЕСТЬ ПИРОГ НУЖНО ВИЛКОЙ