Роберт ХАЙНЛАЙН
      ЕЕ СОБСТВЕННАЯ ВАННАЯ
      Вы когда-нибудь опускали ногу на верхнюю ступеньку лестницы, которой там не оказывалось?
      Вот что я ощутил, когда увидел моего достопочтенного соперника на должность городского советника от третьего избирательного округа.
      Том Гриффит позвонил мне после регистрации кандидатов и назвал моих противников.
      - Альфред Мак-Най, - сказал он, - и Фрэнсис Кс. Нельсон.
      - Мак-Ная можно сбросить со счетов, - заметил я, прикидывая. - Он выставил свою кандидатуру только для рекламы. Так что бороться будем мы трое: я, этот Нельсон и нынешний советник судья Джоргенс. Может, все решится на предварительных выборах.
      Наш чудный город пользуется системой, которую в насмешку окрестили "беспристрастной" - кандидат может пройти еще на первичных выборах, получив чистое большинство.
      - Джоргенс своей кандидатуры не выставил, Джек. Старый вор не добивается переизбрания.
      Я обдумал эту новость.
      - Значит, Том, собранный на него материал можно просто выбросить. По-твоему, босс Тулли и его ребята отказываются от нашего округа?
      - Отказаться от третьего округа в этом году машина Тулли никак не может. Следовательно, Нельсон - их кандидат.
      - Пожалуй... Не Мак-Най же! И что ты о нем знаешь?
      - Ничего.
      - Вот и я ничего. Ладно, сегодня вечером успеем на него наглядеться.
      "Гражданская лига" устраивала вечером "встречу с кандидатами". Я поехал на стоянку прицепов, где обосновался, принял душ, побрился, надел жмущие ботинки и вернулся в город. Времени на размышления у меня было предостаточно.
      Не так уж редко политическая машина заменяет (на время!) своего человека, чья репутация начинает попахивать слишком уж сильно, незапятнанным гражданином пока без сомнительного прошлого. Я мысленно уже видел этого Нельсона - молодой, с мужественным лицом, возможно, адвокат и, несомненно, ветеран. Такой политически наивный, что выставит свою кандидатуру и не поморщится, или же такой честолюбивый, что закроет глаза на необходимость идти на поведу у машины. И так и эдак, он машину устроит.
      Я чуть не опоздал, меня представили с ходу, и я занял место на эстраде. Нельсона я нигде не углядел, зато увидел, что Клифф Мейерс беседует с какой-то девицей. Мейерс - мальчик на посылках у босса Тулли, и, следовательно, Нельсона следовало искать где-то поблизости.
      Мак-Най откликнулся на зов народа двумя-тремя сотнями слов, затертых до блеска, а затем был представлен Нельсон, "ветеран этой войны и кандидат на ту же должность".
      Девица, оторвалась от Мейерса и поднялась на трибуну.
      Раздались хлопки, а на галерее кто-то одобрительно свистнул. Она, вместо того чтобы смутиться, поглядела туда с улыбкой и сказала:
      - Благодарю вас!
      Тут все снова захлопали, засвистели, затопали ногами. Я не блещу сообразительностью - так и не научился "махать ручкой", а "ладушки" и вовсе не освоил. Вот я и ждал, что она извинится за отсутствие Нельсона, назвавшись его женой, сестрой или там свояченицей... Так что она кончала четвертую фразу, когда я наконец сообразил, что она сама и есть Нельсон! Фрэнсис Кс. Нельсон! Вернее, Франсес Кс. Нельсон. За что мне это? Ну за что?!
      Даже в лучшем случае соперничать на выборах с женщиной - мука смертная. Ты не смеешь себе позволить даже самых безобидных выпадов, а ей разрешается пускать в ход все - от хлыста из змеиной кожи до отравы, подлитой тебе в кофе.
      А прибавьте изящную красоту, несомненный ум, умение держаться на трибуне. А в довершение еще и ветеран! Где уж мне... Я попытался перехватить взгляд Тома Гриффита, но он смотрел только на нее и прямо-таки упивался.
      Нельсон, извините, мисс Нельсон, ставила на жилищную проблему.
      - Пока он воевал, вы обещали ему потом все самое лучшее. А что он получил? Лачужку в трущобах, диван в гостиной зятя, гараж без удобств! Если меня выберут, я начну с того...
      Против такого не пикнешь. Хорошие дороги, хорошая погода, американский семейный очаг и жилищная программа для ветеранов - у кого могут найтись возражения?
      Когда встреча закончилась, я поймал Тома, вместе мы разыскали руководство ассоциации третьего округа и отправились домой к одному из активистов.
      - Вот что, дорогие мои, - начал я, - когда я согласился выставить свою кандидатуру, мы ставили себе целью ущемить машину, подставив Ножку Джоргенсу. Но теперь положение изменилось, и мне еще не поздно забрать залог. Что скажете?
      Миссис Холмс (миссис Бигсби Холмс), отличнейшая женщина, все зубы съевшая на избирательных кампаниях, уставилась на меня с изумлением.
      - Джек, какая муха тебя укусила? Избавиться от Джоргенса еще полдела. Нам нужен советник, на которого можно положиться. И для нашего округа самый подходящий кандидат - ты.
      Я замотал головой.
      - Мне хотелось быть не кандидатом, а организатором! Нам нужен ветеран...
      - Так ты же во время войны показал себя не хуже других, - перебил Дик Блейр.
      - Может быть. Но политически это не стоит ничего. Нам нужен ветеран.
      (Я тасовал документы в юридическом отделе Манхэттенского проекта - в гражданской форме - и настаивал на кандидатуре Дика Блейра, десантника, медаль "Пурпурное Сердце". Но Дик дал себе самоотвод, а кто посмеет настаивать, чтобы ветеран и фронтовик приносил еще жертвы во имя своего народа?) Джоргенс тоже не ветеран, вот я и подчинился воле большинства. Ну а теперь... Черт подери, по-вашему, я могу ее обойти? Она донельзя сексапильна политически!
      - И не только! - выкрикнул Том.
      Но тут заговорил доктор Поттер, и мы прикусили языки. В нашей команде ему принадлежит роль старого мудреца.
      - Ты неверно ставишь вопрос, Джек. Ветеран ты или не ветеран - значения не имеет.
      - Я не верю в пользу от безнадежной борьбы, доктор.
      - А я верю. Если мисс Нельсон ставленница Тулли, мы обязаны выступить против нее.
      - Так за ней машина? Это точно? - спросила миссис Холмс.
      - Конечно, - отозвался Том. - Разве вы не видели, как Клифф Мейерс волок ее на буксире? Марионетка со светло-каштановыми волосами.
      Я потребовал голосования. Они дружно проголосовали против моего предложения.
      - Ну, ладно, - сдался я. - Если вы стерпите, то и я как-нибудь уж стерплю. Но хлопот добавится. Мы думали, у нас хватит грязи против Джоргенса, а теперь надо снова копать и копать.
      - Не волнуйся, Джек, - успокоила меня миссис Холмс. - Мы копнем, и копнем поглубже. Работу в избирательных участках я беру на себя.
      - А мне казалось, ваша дочь в Денвере вот-вот родит.
      - Так и есть. Но я доведу дело до конца.
      Вскоре я ушел, но на душе у меня было много легче - и не из-за того, что я вдруг поверил в свою победу, а просто потому, что на свете есть доктор Поттер, миссис Холмс и им подобные. Дух сотрудничества во время предвыборной кампании - чудесная штука. Я вновь его ощутил, и ко мне вернулась довоенная энергия.
      До войны наша общественность была в отличной форме. Мы приструнили местную избирательную машину, подтянули чиновников, отправили, в тюрьму лейтенанта полиции и добились, чтобы строительные контракты заключались строго на конкурсной основе. Причем добились всего этого не с помощью воскресных молитв, а благодаря усилиям частных граждан, добровольно обходивших улицы, нажимая на дверные замки.
      Потом началась война и все переменилось. Те, кто добросовестно круглый год отдавал свои силы местной политике, разумеется, к войне отнеслись со всей серьезностью. И с Перл-Харбора до Хиросимы на политику они не могли выкроить и минуты. Просто поразительно, как никто во время войны не слямзил ратушу. Разве что она наглухо привинчена к фундаменту.
      По дороге я остановился у автомобильной закусочной, чтобы съесть гамбургер и поразмыслить. Ко мне почти вплотную притиснулась еще машина. Я покосился на нее и заморгал.
      - Чтоб мне! Мисс Нельсон! Кто вас отпустил гулять одну?
      Она обернулась, готовая отбрить меня, но тут же включила предвыборную приветливость.
      - Вы меня напугали! Вы же мистер Росс, правда?
      - И ваш будущий городской советник, - согласился я. - Вы тоже меня напугали. Ну, как вам жнется на политической ниве? И где Клифф Мейерс? Спустили его в канализацию?
      Она хихикнула.
      - Бедный мистер Мейерс! Я пожелала ему доброй ночи у моей двери, а потом поехала сюда. Жутко есть хочется.
      - Так за победу на выборах не борются. Почему вы не пригласили его зайти и не изжарили яичницу?
      - Ну, мне не хотелось... Вернее, мне хотелось подумать наедине с собой. Вы на меня не наябедничаете? - Она бросила на меня взгляд, означавший - только не вы, такой сильный, благородный мужчина!
      - Я ведь враг, не забывайте! Но я вас не выдам. Мне тоже удалиться?
      - Не обязательно. Раз уж вы станете моим городским советником, мне следует познакомиться с вами получше. Но почему вы так уверены, что победите меня, мистер Росс?
      - Джек Росс - ваш друг и мой. Не разрешите ли угостить вас сигарой? И я вовсе не уверен, что обойду вас. Где мне против ваших природных преимуществ и шайки Тулли у вас за спиной.
      Она прищурилась Предвыборная улыбка исчезла.
      - О чем вы? - спросила она медленно. - Я независимый кандидат.
      Мне предлагалось поджать хвост, но я воздержался.
      - И вы думаете, я поверю? Клифф Мейерс торчит у вас за плечом и...
      Договорить мне помешал официант. Мы заказали, каждый свое, и я хотел продолжать, но она перебила:
      - Я правда хочу побыть одна!
      И, поставив меня на место, начала поднимать стекло.
      Я положил ладонь на верхний край стекла.
      - Минуточку! Это политика, и о вас судят по друзьям, которыми вы себя окружаете. А на первую встречу избирателями вы являетесь под крылышком Клиффа Мейерса.
      - Но что тут такого? Мистер Мейерс настоящий джентльмен.
      - И трогательно заботится о старушке матери. Он - человек без видимых средств к существованию на посылках у босса Тулли. Я, как и все в зале, решил, что босс поручил ему опекать желторотого кандидата.
      - Неправда!
      - Неужели? Вас поймали с поличным. А ваша версия?
      Она прикусила губу.
      - Я не обязана ничего вам объяснять.
      - Безусловно. Но обстоятельства говорят сами за себя.
      Она промолчала, и мы принялись за еду, игнорируя друг друга. Но когда она включила зажигание, я сказал.
      - До вашего дома я буду ехать за вами.
      - Благодарю вас, этого не требуется.
      - После войны наш город стал небезопасен. Вечером молодой женщине не следует быть на улице одной. Даже Клифф Мейерс лучше, чем ничего.
      - Поэтому я и позволила им... Поступайте как знаете!
      Мне пришлось проскакивать на красный свет, но я держался за ней, точно пришитый, и не сомневался, что она поспешит войти к себе и хлопнуть дверью погромче. Однако она остановилась на краю тротуара и сказала:
      - Благодарю вас, мистер Росс, что вы столь любезно проводили меня до дома.
      - Не стоит благодарности. - Я поднялся с ней на крыльцо-веранду и пожелал ей доброй ночи.
      - Мистер Росс, мне не так уж важно, что вы обо мне думаете, но босс Тулли ко мне никакого отношения не имеет. Я независимый кандидат.
      Я промолчал, и она добавила:
      - Вы мне не верите! - Большие красивые глаза заблестели от слез.
      - Я ничего не утверждал, но я ищу какого-нибудь объяснения.
      - Да что тут объяснять!
      - Очень и очень многое! - Я сел на качели, украшавшие веранду. - Идите-ка сюда и объясните дедушке, почему вы решили выставить свою кандидатуру.
      - Ну-у... - Она села рядом со мной, и на меня волнующе повеяло ее духами. Началось с того, что я не могла найти квартиру. Нет, не с этого, а гораздо раньше. На юге Тихого океана. Я мирилась с жарой и с насекомыми. Даже идиотизм армейских порядков меня не слишком раздражал. Но мы выстаивали очереди к умывальникам. Доходило до рационирования воды! Вот это меня бесило. Ночью я не могла заснуть от жары и ворочалась на койке, мечтая о ванной - моей личной ванной. Только моей! Глубокая ванна, полная воды до краев, и сколько угодно времени, чтобы нежиться в ней. Шампуни, маникюрные принадлежности и огромные пушистые полотенца! Я грезила, как запрусь в своей ванной. Как поселюсь в ней навеки. А потом я демобилизовалась...
      - И?
      Она пожала плечами.
      - Единственная квартира, которую мне удалось отыскать, оказалась мне не по карману.
      - Ну а родной дом чем вам не угодил?
      - Этот? Он принадлежит моей тетке. В ее семье семь человек. Я восьмая, а ванная одна на всех. Если я успеваю почистить зубы, это уже счастье. А сплю я на детской кровати вместе с восьмилетней двоюродной сестричкой.
      - Вот как... Но это не объясняет, почему вы выставили свою кандидатуру.
      - Именно что объясняет! Как-то дядя Сэм зашел в гости, а я вся кипела из-за жилищной проблемы и расписывала, что я сделала бы с конгрессом, и он сказал, так почему бы мне не заняться политикой? Я ответила: с радостью бы, будь у меня такая возможность. На следующий день он позвонил и спросил, не хочу ли я выставить свою кандидатуру на его место. И я ответила...
      - Дядя Сэм? Сэм Джоргенс?
      - Ну да. Вообще-то он мне не дядя, но я его знаю чуть не с пеленок. Я перепугалась, но он сказал, что бояться не надо - он будет помогать мне, советовать... Ну, я и выдвинула свою кандидатуру. Вот и все. Теперь видите?
      Как не увидеть! Политическое чутье пасхального барашка. Только барашек мне, пожалуй, даст вперед сто очков.
      - Ладно, - сказал я ей. - Но на одной жилищной проблеме далеко не уедешь. Как насчет привилегий газовой компании, например? И завода для переработки мусора? А налогообложение? Кому, по-вашему, следует поручить строительство аэропорта? Считаете ли вы, что вопрос о зонировании не следует слишком заострять? Как быть с шоссе?
      - Я займусь жилищной проблемой. Остальное может и подождать.
      Я насмешливо фыркнул.
      - Ждать вам не позволят. Пока вы будете кататься на своем коньке, ловкачи подчистую оберут город - еще раз.
      - Конек! Позвольте вам сказать, мистер Умник, что обрести дом - это для бездомного человека самое главное. Будь вы в таком положении, вам бы все представлялось иначе.
      - Не горячитесь так! Я живу в прицепе с протекающей крышей. И всецело за широкую программу жилищного строительства. Но как вы будете ее осуществлять?
      - Как? Ну, это уже глупо! Буду поддерживать меры по ее ускорению...
      - Например? Вы считаете, что строительство должен вести город? Или частные компании? Выпускать ли нам облигации и открывать кредит? Ограничитесь ветеранами или поможете и мне? Только для семейных или не забудете и себя? Как насчет сборных домов? Насколько совместимо то, что вы намерены сделать, со строительными законами, принятыми в тысяча девятьсот одиннадцатом году? - Я перевел дух. - Ну так как же?
      - Вы стараетесь меня уязвить, Джек!
      - Да, стараюсь. Но я не перечислил еще и половины. И буду предлагать вам вести дебаты обо всем, начиная с собачьего налога и кончая патентованными покрытиями для мостовых. Честная чистая предвыборная кампания - и пусть победит достойнейший. При условии, что его фамилия - Росс.
      - Я не соглашусь.
      - И пожалеете. Мои мальчики и девочки на всех ваших встречах с избирателями будут засыпать вас ехидными вопросами.
      Она смерила меня взглядом.
      - Какая грязь!
      - Вы же кандидат, деточка. И обязаны знать ответы на все вопросы.
      Она как будто расстроилась.
      - Я же говорила дяде Сэму, - пробормотала она почти про себя, - что слишком мало знаю о подобных вещах, но он сказал...
      - Ну-ну, Франсес, что он сказал?
      Она мотнула головой.
      - Я и так уже наговорила лишнего!
      - Ну хорошо, я сам вам скажу. Не забивайте свою хорошенькую головку всякой чепухой, потому что он всегда будет рядом и подскажет вам, как голосовать. Верно?
      - Ну, не совсем. Он сказал...
      - Но смысл был этот. И он познакомил вас с Мейерсом и обещал, что Мейерс покажет и объяснит вам, что к чему. Вы не хотели создавать проблем и делали все, как говорил вам Мейерс? Правильно?
      - Вы отвратительно все передергиваете.
      - Но это еще не все. Вы искренне считаете себя независимой, но действуете по указке Сэма Джоргенса, а Сэм Джоргенс, ваш милый старый дядюшка Сэм, носков не сменит без разрешения босса Тулли.
      - Неправда.
      - А вы проверьте. Поговорите с репортерами. Поразнюхайте.
      - Так я и сделаю.
      - Вот и хорошо. Узнаете подноготную и про капусту и про аистов. - Я встал. - Ну, пора и честь знать. Увидимся на баррикадах, товарищ!
      Я уже почти спустился со ступенек, когда она меня окликнула.
      - Джек!
      - Что, Франсес?
      Я вернулся на веранду.
      - Я выясню, какая связь существует - если существует! - между Тулли и дядей Сэмом, но в любом случае и как бы то ни было, я независима. Если меня водят за нос, долго это продолжаться не будет!
      - Умница.
      - Погодите! Я намерена дать вам бой, решительный бой. Разгромить вас вдребезги и стереть самодовольную ухмылку с вашей рожи!
      - Браво! Так держать, детка. Мы отлично проведем время.
      - Спасибо. Ну, так спокойной ночи.
      - Секундочку. - Я обнял ее за плечи, но она настороженно сбросила мою руку. - Кто пишет вам речи?
      Меня больно пнули в лодыжку, и нас разделила дверь с проволочной сеткой.
      - Спокойной ночи, мистер Росс!
      - Еще одно. Ваше второе имя? Не Ксавье же? Так что означает Кс?
      - Ксантиппа [Легендарная жена древнегреческого философа Сократа. В переносном смысле - властная, сварливая баба. (Примеч. пер.)]. Кушайте на здоровье! - Дверь окончательно захлопнулась.
      Весь следующий месяц дел было по горло, и я выкинул Франсес Нельсон из головы. Вам доводилось выставлять свою кандидатуру на выборную должность? Да легче, чтобы тебе удаляли аппендикс у брачного алтаря в бочке, которая крутится в струях Ниагарскоге водопада! Минимум одна встреча с избирателями в день, но обычно не одна; званые завтраки в клубах деловых людей по субботам и воскресеньям; или же в полдень званый завтрак в торговой палате, а может быть, и еще где-нибудь; затем - в суд (правда, не каждый день), бесконечная переписка, телефонные звонки, конференции, а в довершение столько посещений избирателей на дому, сколько удается втиснуть в остающееся время.
      Это была ставка на простых людей в лучшем смысле слова, но сил требовала максимум. Миссис Холмс выскребла бочку до дна и нашла-таки достаточно добровольцев, чтобы охватить три четверти избирательных участков. Остальные остались на мою долю. Охватить их все было выше человеческих возможностей, но я рьяно пытался.
      И каждый день требовал денег. Пусть политическая кампания ведется на строго добровольческих началах, деньги все равно нужны - много денег. Типография, почтовые расходы, аренда зала, телефонные счета, оплата бензина и обедов в закусочных тех активистов, кто не в состоянии тратиться на них из собственного кармана. Доллар туда, доллар сюда - и вот у тебя уже три тысячи долларов долгу.
      Судить о том, как идет кампания, очень трудно: невольно внушаешь себе и другим то, во что хочется верить. Мы провели предварительную проверку звонили по телефону, посылали открытки с оплаченными ответами, опрашивали устно на улицах. Том, миссис Холмс и я отправились на разведку - так сказать, понюхать, чем пахнет. В течение дня я залил бак бензином тут, выпил "кока-колу" там, купил пачку сигарет еще где-то, и всюду, не называясь, заводил разговор о выборах. К тому времени, когда мы собрались у миссис Холмс сравнить полученные результаты, мне казалось, что я точно знаю свои шансы.
      Сопоставив свои оценки, мы подвели итоги. У меня: Росс - 45%, Нельсон 55%, Мак-Най - практически нуль. У Тома: пятьдесят на пятьдесят. Миссис Холмс определила: "Вялая кампания, малая активность избирателей с легким уклоном не в нашу пользу". После обработки мы получили такие официальные цифры: Росс - 43%, Нельсон - 55%, Мак-Най - 5%. Возможные колебания плюс-минус 9%.
      Я поглядел на миссис Холмс с Томом.
      - Ну как, заблаговременно отступим или доблестно ринемся навстречу поражению?
      - Нас еще не побили, - указал Том.
      - Пока нет, но побьют. Мы ведь опираемся только на предпосылку, что из меня советник получится лучше, чем из большеглазой девчушки, но Обывателя Джо это абсолютно не интересует. А ваше мнение, миссис Холмс? Вы сумеете добиться какого-нибудь перелома в участках?
      Она посмотрела мне прямо в глаза.
      - Откровенно говоря, Джек, все идет кое-как. Наших старых боевых коней я совсем загнала, а завербовать новых мне не удается.
      - Нам необходимо что-нибудь с перчиком! - сокрушенно вздохнул Том. Давайте-ка начнем швыряться грязью.
      - Какой? - спросил я. - Обвинишь ее в том, что она перекидывалась записочками на уроках? Что в армии смывалась в самоволку? Она ничем не запятнана.
      - Так потягайся с ней в жилищном вопросе. Ты зря позволяешь ей прикарманить такую козырную карту.
      Я покачал головой.
      - Будь у меня что предложить, я бы не ютился в прицепе. А пустых обещаний я давать не собираюсь. У меня есть три законопроекта - в поддержку федерального закона, о пересмотре существующего строительного законодательства, о субсидировании жилищного строительства. Последний очень твердый орешек. И все они мало чего стоят. Жилищную проблему нам с ходу не решить.
      - Джек, тебе не следовало выставлять свою кандидатуру, если ты не находишь в себе солнечного оптимизма, обязательного для любого политика.
      - А что я вам все время твердил? - буркнул я. - У меня натура организатора. А кандидат, сам организующий свою предвыборную кампанию, обрекает себя на раздвоение личности.
      Миссис Холмс сдвинула брови.
      - Джек, в любом случае о жилищной проблеме ты знаешь больше, чем она. Давайте устроим дебаты на эту тему.
      - Согласен. Я же тут прислуга за все. И я предупредил ее, что намерен вести с ней дебаты по всем темам - от трамваев до налогов. Как, по-твоему, Том?
      - Да что угодно, лишь бы побольше шума.
      Я тут же позвонил.
      - Это марионеточка со светло-каштановыми волосами?
      - Джек Росс? Привет, язва. Ну, как вам поцелуйчики младенцев?
      - Липковатые. Помните, я обещал побеседовать с вами о всяких проблемах? Пятнадцатого в среду в восемь вечера подойдет?
      - Не кладите трубку, - попросила она, и я услышал приглушенное рокотание, а затем снова ее голос. - Джек? Ведите свою кампанию, а я буду вести свою.
      - Детка, лучше согласитесь. Мы бросим вам публичный вызов. Открыть кавычки. "Мисс Нельсон трусит поставить вопрос ребром?" Закрыть кавычки.
      - Всего хорошего, Джек!
      - Дядя Сэм не разрешает, э? В трубке щелкнуло.
      Однако мы продолжали бороться. Я продал несколько облигаций военного займа и заказал специальный номер "Бюллетеня Гражданской лиги" с первой страницей под шапкой "Росса - в советники!" в качестве затравки для сообщения о собрании - призы, аттракционы, кинофильмы и суперколоссальная словесная эпохальная схватка между Россом в этом углу и Нельсон в противоположном. В воскресенье поздно вечером мы загромоздили гараж миссис Холмс газетными пачками. Утром в семь тридцать позвонила миссис Холмс.
      - Джек! - охнула она в трубку. - Приезжай сейчас же!
      - Иду. А что не так?
      - Все! Сам увидишь.
      Она сразу повела меня в гараж, и я увидел сам; кто-то распотрошил наши бесценные пачки и облил их машинным маслом.
      Мы еще созерцали погром, когда подъехал Том.
      - Домовые расшалились, - сказал он. - Сейчас же позвоню в типографию.
      - Не трудись, - перебил я с горечью. - За новый тираж нам нечем заплатить.
      Он все равно отправился звонить, а тут начали подходить ребята, которые должны были разносить газеты. Мы заплатили им и отправили восвояси. Вернулся Том.
      - Поздно! - сказал он. - Пришлось бы набирать с самого начала, а на это нет времени, да и слишком дорого.
      Я кивнул и пошел в дом: мне тоже не терпелось позвонить.
      - Алло! - крикнул я в трубку. - Это мисс Нельсон, независимый кандидат?
      - У телефона Франсес Нельсон. Это Джек Росс?
      - Да. Как вижу, вы ждали моего звонка.
      - Нет. Я просто узнала ваш приятный голос. Чем обязана такой честью?
      - Мне бы хотелось показать вам, как замечательно ведут предвыборную кампанию ваши мальчики.
      - Минутку... В десять у меня встреча, но до тех пор я свободна. Но, собственно, о чем вы говорите? Какие мальчики? Какая кампания?
      - Увидите, - ответил я и повесил трубку.
      И продолжал молчать, пока не покачал ей разгром в гараже.
      - Грязнейшая подлость, Джек, - сказала она, уставясь на промасленные газеты. - Но почему вы показываете их мне?
      - А кому же?
      - Но... Послушайте, Джек. Не знаю, чьих рук это дело, только я тут ни при чем. - Она обвела нас взглядом. - Да поверьте же мне! - Внезапно у нее в глазах мелькнуло облегчение. - Все ясно! Это не я, и, значит - Мак-Ней.
      Том хмыкнул, а я сказал мягко:
      - Послушайте, радость моя, Мак-Ней - пустое место. Он двести десятая спица в колеснице и кандидатуру свою выставил только для того, чтобы его фамилия попала в газеты. Победы он не ищет, а потому пакостить тут не стал бы. Кроме вас некому... Погодите вспыхивать! Не вас лично, а машины. Вот что происходит, когда принимаешь поддержку темных сил.
      - Но вы же ошибаетесь! Да, ошибаетесь! Машина меня вовсе не поддерживает.
      - Ах так? А кто ведет вашу предвыборную кампанию? Кто платит по счетам?
      Она мотнула головой.
      - Этим занимается комитет. Мое дело выступа ть на митингах и проводить встречи.
      - А откуда взялся этот комитет? Аист принес в клюве?
      - Не говорите глупостей! Меня выдвинула и организовала комитет для моей поддержки Лига домовладельцев третьего избирательного округа.
      Я не психолог, но было видно, что она говорит правду - то, что считала правдой.
      - Вам когда-нибудь доводилось слышать о дутых организациях, детка? Единственная ваша связь с этой "Лигой домовладельцев" - Сэм Джоргенс, так?
      - Да нет же... то есть... пожалуй, так.
      - А я уже говорил вам, что Джоргенс - дрессированный пудель Тулли.
      - Говорили, но я проверила, Джек. Дядя Сэм все мне объяснил. Тулли действительно его поддерживал, но они порвали отношения, так как дядя Сэм отказался идти на поводу у машины. И не его вина, если раньше машина поддерживала его.
      - И вы ему поверили?
      - Вовсе нет! Я потребовала доказательства. Вы же сами посоветовали мне навести справки в газетах... А дядя Сэм предложил мне поговорить с редактором "Геральда".
      Том хмыкнул.
      - Он подразумевает, - объяснил я Франсес, - что "Геральд" принадлежит машине. Я ведь советовал вам навести справки у репортеров. Они в большинстве люди честные и хорошо знают, как обстоят дела за кулисами. Просто не понимаю, откуда в вас такая наивность. Я знаю, вы долго отсутствовали, но неужели до войны вы совсем не читали газет?
      После чего выяснилось, что с пятнадцати лет из-за школы, а затем из-за войны она в городе бывала редко и за местной политикой не следила вовсе. Тут вмешалась миссис Холмс.
      - Джек! Но у нее же просто нет права выставлять свою кандидатуру! Она не прожила в городе указанный в законе срок.
      Я покачал головой.
      - Как юрист ручаюсь, что баллотироваться она вправе. Отсутствие по таким причинам не прерывает срока проживания, и тем более, если она записалась в армию здесь. А вы не сварите нам кофе, миссис Холмс?
      Миссис Холмс нахмурилась. Догадываясь, что она не желает брататься с врагом, я взял ее под локоть и увел в дом, нашептывая:
      - Не будьте так строги к девочке, Молли. И вы и я допускали ошибки, пока разбирались в подоплеке этих игр. Вспомните Смити!
      Смити был на редкость благообразным взяточником и высосал из нас всю кровь. Миссис Холмс немного смутилась и стала заметно мягче.
      Мы беседовали о жаре, о шансах на ближайших президентских выборах, а потом Франсес сказала:
      - Я ничего не признаю, Джек, но за газеты заплачу,
      - А, ладно! - ответил я. - Меня больше устроило бы свести счеты с Тулли. Но вот что: у вас в запасе есть еще час, так я вам кое-что покажу.
      - Мне поехать с вами, Джек? - спросил Том, глядя на Франсес.
      - Если хочешь. Спасибо за кофе, миссис Холмс. Я скоро вернусь и приберу в гараже.
      Мы отправились в приемную доктора Поттера и достали из сейфа материалы, собранные на Джоргенса. Объяснять мы ничего не стали, и я просто расположил фотокопии в наиболее логичном порядке. Франсес тоже молчала, но бледнела все больше и больше. Наконец она сказала:
      - Вы не отвезете меня домой, мистер Росс?
      Мы проваландались еще три недели - с утра до вечера гонялись за голосами, а потом до поздней ночи облизывали марки, рисовали по шаблонам плакаты и жутко не высыпались. Вскоре мы заметили странную вещь: Мак-Най все больше вылезал на первый план. Сначала плакаты и листовки, затем рекламная кампания, и вскоре к нам начали поступать сведения, что на избирательных участках усиленно агитируют за Мак-Ная.
      Нас это ошеломило так, словно республиканская партия выдвинула в президенты отпетого демократа. И мы провели еще одну проверку. Миссис Холмс, доктор Поттер и я оценили результаты. Росс и Нельсон - ноздря в ноздрю, Мак-Най на третьем месте, но не так уж отстает и набирает темпы.
      - Что вы думаете, миссис Холмс?
      - То же, что ты: Тулли бросил Нельсон и тащит Мак-Ная.
      Поттер кивнул.
      - Бороться вы будете с Мак-Наем. Нельсон держится пока по инерции благодаря прошлой поддержке машины, но скоро выйдет в тираж.
      В эту минуту вошел Том.
      - Ну, не знаю, - сказал он. - Тулли рассчитывает победить на предварительных выборах, а если не выйдет, то постарается оставить его соперницей девочку - у нее же нет никакой организации, а у нас есть.
      - Тулли не может исходить из того, что я окажусь третьим. Даже в самом худшем случае вторым буду я, а не Франсес.
      Том взглянул на меня с загадочной улыбкой.
      - Ты видел вечерний выпуск "Геральда", Джек?