Повернувшись к дочери спиной и сжав кулаки, он бросил через плечо:
      - Расскажи мне его историю. Ты ее помнишь?
      - Как же я могу забыть? Он мне рассказал ее в перерывах между ударами кнута. Ударит, потом поговорит, потом снова ударит. Так вот, маму убили.
      - Да, - пробормотал Лахлан. - Говори, девочка, не надо щадить мои чувства.
      - Он сказал мне, что я умру так же, как и она, но это займет больше времени, потому что он теперь знает, как продлить боль. Я должна была прожить достаточно долго для того, чтобы он успел насладиться своей местью. Местью за то, что мать с презрением его отвергла.
      Лахлан кивнул:
      - Все так. Кристи и в самом деле его отвергла. Я всегда чувствовал, что оскорбил этого человека, когда увел у него твою мать. С его стороны было глупо ее добиваться, он был совсем еще молокосос, младше ее на пять лет. Это была его первая любовь. И она на нее не ответила.
      - А ему казалось, что могла ответить. Он говорил, что как-то застал ее в одиночестве. Она отвергла его чувства и сказала, что любит только тебя. Он надеялся, что она переменит свое решение и поймет, что он - в отличие от тебя - настоящий мужчина.
      Эмил вся дрожала, и отрывистые фразы срывались с губ, словно независимо от ее воли. Под конец девушка так раскисла от слез, что почти не могла продолжать.
      - Она все время призывала тебя, папа. А он ей говорил, что довершит свою месть на мне, поскольку она начала умирать слишком рано. Он сказал, что мама прокляла его перед смертью, объявила ему, что, если он прикоснется ко мне, сам дьявол поднимется из ада и утащит его с собой. Он сказал, что оставил ее в лесу - мертвой и уже некрасивой.
      Парлан прижал лицо Эмил к своему плечу - девушка заходилась в рыданиях. Его взгляд остановился на спине Лахлана и его руках, которые впились в край рамы. Голова его склонилась, и Парлан не сомневался, что он тоже плачет.
      Вспомнив о ночном кошмаре, который преследовал Эмил, Парлан теперь жалел, что не докопался до сути и не попытался ослабить его воздействия на девушку.
      - Папа? - выдохнул Лейт. - Это все правда? Наша мать умерла такой страшной смертью, а вовсе не в результате родов?
      - Да, - сказал Лахлан прерывающимся голосом, продолжая стоять спиной к ним. - Я не мог вам сказать правды. Вы все были еще слишком малы. Но я никогда не подозревал Рори. На ее похоронах он рыдал, как дитя малое. Мы так и не нашли того, кто это сделал. А ведь он искал вместе с нами, разве не так? - Лахлан издал хриплый смешок. - Ее убийца был рядом с нами, ездил с нами бок о бок.
      - Ее убийца должен был жениться на ее дочери этим летом! - вскричал Лейт. - Ты собирался передать Эмил ему, как жертвенного агнца.
      - Я не знал, что он убил Кристи! - Лахлан наконец повернулся к сыну лицом. - Пусть Господь простит мне мою слепоту.
      - Но тебе было отлично известно о слухах, которые ходили об этом человеке.
      - Слухи ходят о многих. Причем обыкновенно самого дурного свойства. У меня не было доказательств, сын.
      Об этом браке было договорено, когда Эмил еще лежала в колыбели. Мой старый друг, человек, который был близок мне, как брат, просил, чтобы я воздал Рори за обиду. Еще ребенком Эмил удивительно походила на ее мать. Он думал, что брак с Эмил примирит нас, снимет разногласия, которые возникли, когда Кристи предпочла меня Рори.
      Она и в самом деле удивительно похожа на Кристи, - продолжал он говорить тихим голосом, остановив взгляд на дочери. - Не только внешне, но и характером. Когда я это понял, мне трудно стало на нее смотреть. Как будто это была воскресшая Кристи, только на сей раз она должна была достаться не мне, а Рори.
      - Так вот почему ты перестал обращать на нее внимание, - сказал Парлан, почувствовав, как лежавшая в его объятиях Эмил вдруг словно закоченела.
      - Да, это было проще всего. Я знал, что Рори ей совсем не нравился никогда, даже в детстве. Дочке было очень легко заставить меня отказаться от данного слова. Поэтому я и отдалил ее от себя, считал, что так мне будет легче смириться с ее уходом в дом Фергюсона. Не хотел, чтобы история с потерей Кристи повторилась снова - ведь я очень любил жену и тяжело переживал ее смерть. - Тут он посмотрел внимательно на Парлана и осознал наконец то, что его дочь, обнаженная, лежит в его постели. - Когда этот парень наложил на Эмил лапу, я стал надеяться, что Рори откажется от помолвки. Многие мужчины на его месте отказались бы. Я не собирался нарушать свое слово на основании каких-то слухов, но на самом деле они меня пугали.
      - Но он не отказался, - сказал Парлан ледяным тоном.
      - Нет. Сказал только, что кое-кому придется заплатить, если она достанется ему уже не девственницей. Теперь-то понятно, кто должен был заплатить - сама Эмил. - Он протянул руку и коснулся волос дочери, которые были точь-в-точь как у его любимой жены. - И каким образом он заставил тебя расплачиваться?
      - Он не изнасиловал меня, папа, - ответила она, глядя на Лахлана глазами своей матери. - Он хотел, чтобы я ждала этого момента и тряслась от ужаса, не зная, когда и как это будет.
      Глядя на тонкие черты Эмил, изуродованные синяками и .кровоподтеками, Лахлан видел лицо жены. Именно таким оно было в тот день, когда он нашел ее тело. И образ этот до сей поры терзал его душу. Он готов был рыдать как женщина, стоило ему подумать, что он собирался отдать на расправу Рори вторую Кристи.
      - Я сотру этого человека с лица земли.
      - Только не в одиночку, Менгус. Он, знаешь ли, и мне кое-что задолжал, - прорычал Парлан. - Он должен заплатить мне за жизнь моей кузины. - Потом он кивнул в сторону Эмил:
      - И за то, что совершил с ней.
      - Выходит, что я отправлюсь на войну против убийцы моей жены, имея совратителя моей дочери в качестве союзника?
      Эмил словно окаменела..
      - Он меня не совращал.
      - Да ну? А с какой стати ты лежишь с ним рядом нагая?
      Она вспыхнула от смущения, хотя и была сбита с толку - тон Лахлана вовсе не был гневным.
      - Я пришла к нему по собственной воле.
      - У тебя был выбор: или он, или Рори, так, что ли?
      - Как сказать, папа. В сущности, выбор был другим: или я, или Элфкинг. Такую мы с Парланом заключили сделку, - закончила девушка, слабо надеясь, что отец не станет уточнять все обстоятельства.
      - Чертов конь, - проворчал Лахлан. - Я с самого начала знал, что не стоит тебе его дарить, просто чувствовал себя виноватым за то, что отлучил тебя от себя.
      Глаза Парлана сузились. Его посетили весьма подозрительные мысли на счет Лахлана Менгуса. В сущности, сейчас этот человек должен был бы рвать и метать, вызвать его на поединок. Глава клана Менгусов, однако, выглядел на удивление спокойным и рассудительным.
      - У меня появилось чувство, что я участвую в какой-то странной игре, которую затеял ты, а не я, - тихо произнес Парлан.
      - Может быть, твоя игра и моя в каких-то точках пересекаются? спросил Лахлан, даже не пытаясь отрицать что-либо.
      - Ты в этом уверен?
      - Я был женат на женщине, которая чрезвычайно походила на Эмил как-никак Кристи была ее матерью. Поэтому скажу: да, уверен. Или, может быть, я не прав?
      - По правде сказать, эту игру ты выиграл. - Парлан не удержался и улыбнулся Лахлану в ответ. - Будем продолжать наши игры?
      - Разумеется. Должен же такой старик, как я, получить свою долю радостей?
      Эмил поглядывала то на отца, то на Парлана с выражением крайнего изумления. Судя по всему, даже Лаган и Лейт понимали, о чем шла речь, поскольку с ухмылками поглядывали друг на друга. Эмил также догадывалась, что решалась ее судьба, но не понимала, что именно все обсуждают, - и это чрезвычайно ее раздражало. Мужчины, по-видимому, играли в свои мужские игры и принимать ее в свой круг не торопились. Она старалась угадать, к чему они все клонят, проклиная их про себя. Беседа тем временем продолжалась.
      - Итак, ты отдала ему свою невинность в обмен на лошадь?
      - Да, папа, - сказала Эмил, пытаясь по выражению его лица выяснить его отношение к происшедшему. То, что она увидела, повергло ее в еще большее изумление. Во взгляде Лахлана явно читались покой и даже одобрение.
      - Боюсь, что ты заплатила больше, чем стоит этот конь.
      И снова Эмил вспыхнула и в замешательстве посмотрела на отца, не зная, что сказать. У нее было странное ощущение, что отец слишком хорошо осведомлен о состоянии ее души и чувствах к Парлану.
      - Элфкинг - очень ценный конь, - решилась она наконец и в ответ на улыбку отца изобразила на лице недоуменную гримаску.
      - Полагаю, что теперь Парлан у тебя в долгу.
      - Да, Менгус, это так, и я намереваюсь расплатиться полностью. А для этого нужен священник.
      - Абсолютно с тобой согласен. Обыкновенное сожительство не является решением вопроса.
      - Папа, - выдохнула Эмил, поняв наконец, что речь идет о свадьбе. - Ты не должен заставлять его жениться на мне!
      Нежно, но настойчиво Парлан накрыл ее лицо подушкой так, чтобы она не могла говорить.
      - Как скоро мы сможем найти священника, вот вопрос.
      - Это займет ровно столько времени, сколько потребуется на дорогу от моего замка до Дахгленна. Один представитель этого славного племени гостит у меня вот уже более месяца, - ответил Лахлан.
      - Ты, должно быть, держал его наготове, чтобы обвенчать Эмил с Рори? спросил Парлан с самым невинным видом, хотя сам не верил в это даже в малой степени.
      - Разумеется, - охотно согласился Лахлан и направился к двери.
      - Требую компенсацию за ту жертву, которую я только что принес! воскликнул Парлан, с ухмылкой поглядывая на злющую-презлющую Эмил.
      - Ив чем же она должна заключаться?
      - Не торопись мстить Рори. Дождись моего выздоровления. Я хочу скакать с тобой бок о бок.
      - Согласен. Ну что, Лейт, поехали?
      - Вот старый хитрюга, - пробормотал Парлан с оттенком восхищения, когда Лахлан и Лейт удалились.
      Когда Эмил освободилась от подушки, которой ее накрыл Парлан, она поторопилась сообщить свое мнение по поводу состоявшегося уговора:
      - Ты мне не позволил и слово вставить!
      - Точно, но такие дела решаются между мужчинами, детка. Теперь, когда твой отец узнал, какой скот этот Рори Фергюсон, он заодно обнаружил, что ты не девственница и у тебя нет мужа. Поскольку ты попала ко мне в постель девушкой, твой отец, натурально, хочет, чтобы мы утрясли это дело чести самым достойным образом.
      Эмил послала "дело чести" в одно весьма темное и неприличное место. В ответ Парлан только смеялся и целовал ее в лоб, пока она не зарылась лицом в подушку. Отговорить Парлана от того, что он называл "делом чести", было невозможно, но Эмил принялась размышлять над тем, как этого добиться. Она хотела быть его женой, сомнений в этом не было. Но не желала, чтобы их брак совершился ради того, что пышно именовалось "делом чести".
      Ей нужно было сердце Парлана, его любовь, а не просто имя.
      - Иди сюда, Лаган, помоги мне подняться. Необходимо выяснить, как поживает моя нога. Не хочу, чтобы священник читал слова венчальной молитвы, стоя у моей кровати.
      Заметив, что Парлан пытается подняться на ноги, Эмил испугалась за него и закричала:
      - У тебя опять откроется рана, здоровенный ты бык!
      Сжав зубы, чтобы скрыть боль, Парлан, опираясь на руку Лагана, сказал:
      - Я не стану этим злоупотреблять, малышка. Проводи меня в гардеробную, Лаган. Даже если мне все-таки придется лежать в момент заключения брака, я по крайней мере хочу быть пристойно одетым. К тебе же, детка, я пришлю старую Мег. Тебе тоже надо выглядеть как можно лучше. - Тут он нахмурился. - Необходимо что-нибудь предпринять, чтобы облегчить боль, которая терзает твою спину.
      Когда Парлан наконец опустился в кресло у себя в гардеробной, он с головы до ног был покрыт холодным потом.
      Рана, правда, не открылась, и это позволило Парлану сделать вывод, что он на пути к выздоровлению. Итак, он рухнул в кресло и приник к кружке с элем, которую держал наготове Лаган. Заметив, что последний хмурится, Парлан вопросительно выгнул бровь.
      - Несколько нежных слов вполне могли бы ее успокоить, - негромко произнес Лаган.
      - Нежные слова далеко не всегда на нее действуют. Давай лучше взглянем, что у меня есть из приличного платья.
      Выбирая лучшую одежду из запасов Парлана и раскладывая ее, Лаган проворчал:
      - Ей нужен любящий, заботливый муж.
      - А я, стало быть, не такой? Оставь вот этот: черное и серебро - то, что надо. Необходимо только малость освежить костюм.
      - Да нет, почему же? Уверен, она знает, что муж из тебя получится неплохой. Но женщины нуждаются в словах, которые могли бы их убедить.
      Парлан пожал плечами:
      - Не хочу одаривать ее словами, наполненными сладкой ложью. Я смогу говорить о любви только тогда, когда буду любить. Не уверен, что сейчас к этому готов.
      Вспоминая отчаяние, в котором пребывал Парлан, когда думал, что Эмил для него потеряна, Лаган сказал:
      - Странно, мне казалось, что ты влюблен - и очень.
      - Не уверен. Зато когда мои губы выговорят слова любви, я буду точно знать, что люблю ее. Ну а пока с меня довольно и того, что она мне нравится и я ей вполне доверяю.
      - Я вот все думаю, что станет делать Рори, когда узнает, что на Эмил женился ты?
      - Если у него есть хоть какой-нибудь разум, то он должен понимать, что лучший выход - найти себе какую-нибудь дыру в земле, заползти в нее и больше не показываться на свет Божий. Хотя никакое убежище не спасет его от возмездия. Как только я поправлюсь окончательно, то выкурю его из норы.
      - Но ведь он сумасшедший, Парлан. И ты должен понимать, что такие люди ведут себя совсем не так, как от них того ждут.
      - Правда. Никто не знает, куда прыгнет бешеная собака в следующее мгновение. Поэтому за Эмил следует наблюдать днем и ночью. Ее нельзя оставлять в одиночестве ни на минуту.
      - Мудро. Его месть нацелена именно на нее. Странное дело, но я не устаю задавать себе вопрос: уж не сошел ли он с ума еще тогда, когда ухаживал за будущей женой Лахлана?
      - Не думаю, что сейчас это имеет значение. Главная опасность в том, что он в определенной степени отождествляет Эмил и ее мать. Во второй раз Эмил не удастся убежать от Рори. Если она снова, не дай Бог, попадет ему в руки, мы потеряем не только ее, но и ребенка. Если Рори узнает, что она вынашивает мое дитя, это еще больше его распалит.
      - Только не заводись. За ней будут наблюдать. Днем и ночью за ней по пятам будет следовать охранник.
      ***
      Эмил, конечно, заметила, что ее стали опекать чрезвычайно плотно еще до того, как приехал священник, хотя у нее и без того был забот полон рот. Ей тоже по возможности хотелось быть на ногах и хорошо выглядеть в момент заключения брака. То, что венчание неизбежно, даже если бы она стала возражать, Эмил отлично понимала. Свадьба должна была состояться вне зависимости от ее слов или желаний.
      Она не смогла найти ни одного человека, который согласился бы выслушать ее возражения. Лаган, ее брат и отец держались на почтительном расстоянии. Так же вел себя и Парлан. Хотя он все еще был слаб и страдал от боли в ноге, ему удавалось чрезвычайно ловко ускользать, когда она стремилась поведать ему о мучивших ее сомнениях. Кроме того, ее собственное состояние отнюдь не способствовало беседам с родственниками, которые с успехом избегали объяснений.
      Священник приехал и был устроен со всеми удобствами, но с бракосочетанием отнюдь не спешили. Парлан требовал неукоснительного соблюдения формальностей, которые сопровождают женитьбу главы клана, хотя бы и с некоторыми издержками, неизбежными в том случае, когда дело делается на скорую руку. Дахгленн превратился в растревоженный муравейник, каждый обитатель которого стремился внести свою лепту в дело подготовки к грандиозному пиршеству, о коем были поставлены в известность соседи, дабы впоследствии не было обид.
      Венчание было отложено и по другой причине: жениху и невесте предстояло подлечить раны, чтобы они могли выстоять весь - надо сказать, немалый - срок, в течение которого происходил обряд. С каждым днем синяки Эмил становились все более прозрачными, рубцы на спине уже не беспокоили. Она не могла, однако, понять другого: почему, несмотря на видимое улучшение состояния, сопровождавшие болезнь недомогание и слабость продолжали ее изводить.
      Временами накатывали приступы тошноты, которые, правда, быстро проходили, но беспокоили ее до такой степени, что она решила обратиться с вопросом к старой Мег.
      - Так часто бывает у беременных женщин, - ядовито заметила старуха, явно потешаясь над Эмил. Той, конечно, не хотелось признаваться, но выяснилось, что он? куда наивнее, чем думала старая Мег, поскольку будущая хозяйка Дахгленна отказывалась понимать ее намеки.
      - Какое отношение это может иметь ко мне? - храбро спросила Эмил, отгоняя непрошеные сомнения.
      - Я же говорила тебе, что она не знает, - зашептала горячим шепотом Мэгги, трудившаяся над свадебным нарядом невесты, отличительной особенностью которого являлся свободный корсаж, чтобы не бередить заживающих ран на спине. При всем том наряд отличался изяществом, красотой и даже, в определенном смысле, торжественностью.
      - Ты что же, хочешь, стало быть, сказать, что этот здоровенный олух ничего тебе не объяснил? - озаботилась старая Мег, размахивая тощими руками, словно мельница крыльями.
      - А что он должен был мне объяснить? - слабым голосом осведомилась Эмил, которая наконец стала осознавать, что с ней происходит.
      - То, о чем судачит весь Дахгленн и кое-кто в округе.
      У тебя от него ребенок. Ты носишь в животе наследника, которого мы все с таким нетерпением ждали.
      - У меня от него ребенок, - покорно повторила Эмил вслед за старой Мег - без всякого, впрочем, выражения. - Так вот, значит, отчего такая спешка со свадьбой. И дело здесь не в одной только чести, но и в желании иметь наследника.
      - Ты глупая девица. Лэрд отлично знает, как уберечь девушку от беременности. Ублюдков у него - по крайней мере насколько я об этом осведомлена - нет. Хотя до женского полу он всегда был охоч. - Старая Мег в негодовании затрясла седой головой. - Я вот только не пойму, о чем ты беспокоишься, девушка? Не знаешь, что ли, для чего мужчина женится? Для того, чтобы завести детей. Так уж устроен мир, милая, и не тебе его менять. Радуйся, что на тебе женится такой бравый парень - у него храброе сердце, да и кошелек не пустой.
      - А по мне, так пусть он будет нищим и слабым, как мокрица, - бросила Эмил. - Главное, чтобы он меня любил!
      Старуха опять затряслась от негодования.
      - До чего же ты глупа - сил нет. Мало на свете таких жен, которых любят. Благодари Бога за то, что он тебе дал!
      Одного этого с тебя довольно!
      Эмил знала, что старуха права, но лучше себя не почувствовала. Ее душа и сердце теперь принадлежали Парлану, и девушка желала получить хотя бы самое малое вознаграждение за такой щедрый дар. Конечно, честь, мужество, богатство - отличные качества для идеального мужа, а у Парлана, помимо этих, была масса других достоинств. Но Эмил хотела его любви. Для нее казалось худшей из бед выйти замуж за мужчину, который вовсе не спешил наградить ее своей любовью. Жизнь без взаимной любви представлялась ей убогой, и все ее призывы к собственному благоразумию никак не могли прогнать эту мысль.
      - Эмил? - шепотом спросила ее Мэгги, когда старуха покинула комнату. Может, ты снова хочешь убежать?
      Эмил довольно быстро обдумала этот вопрос и покачала головой:
      - Нет. Куда я пойду? Придется мне выйти замуж за Парлана.
      - Не такой уж он и страшный, как я думала, хотя малость смугловат и глаза у него темные - прямо два бездонных озера. По-моему, он хороший человек, - сказала девушка.
      - Да, Мэгги, так и есть. Потому я его и люблю, а вот он меня не любит. Со временем это может превратиться в очень тяжелый груз, который камнем будет лежать у меня на сердце.
      - А может, и нет. - Мэгги перевела взгляд на живот Эмил. - Скоро ты почувствуешь, как толкается младенец.
      Я-то хочу ребенка, но у меня его не будет.
      - Мэгги, это не больно, - нежно сказала Эмил. - Плотская любовь с хорошим, добрым человеком может сделать жизнь очень даже занимательной. Чем, к примеру, плох Малколм?
      Неожиданно щеки Мэгги жарко полыхнули румянцем.
      Малколм и в самом деле был очень добр и внимателен к ней, что отчасти развеяло некоторые ее страхи. Тем не менее мысль о физической любви претила девушке, и хорошие ее стороны затенялись теми ужасами, которые она пережила у Рори. Этот человек оставил глубокие рубцы у нее в душе.
      - Боюсь, у меня ничего не получится. Когда Малколм пытается меня поцеловать, за ним вечно стоит призрак Рори.
      - Тогда не закрывай глаз, зажги свечу. И повторяй про себя, что это Малколм, а не Рори. Одна ночь с ним излечит тебя от всех страхов. В том, разумеется, случае, если Малколм предлагает тебе пожениться.
      - Да, он хочет на мне жениться, но я боюсь, что из меня получится плохая супруга, - прошептала Мэгги, при этом глаза ее расширились от волнения. Слушая советы Эмил, девушка стала проникаться мыслью, что со временем, может быть, все образуется. - Ты позволишь мне уйти? - Эмил утвердительно кивнула, и Мэгги торопливо вышла из комнаты в надежде встретить Малколма прежде, чем к ней вернутся ее страхи.
      - Что ж, кажется, я решила эту проблему, но мои собственные продолжают меня тревожить, - вздохнула Эмил и, ощутив знакомую слабость в ногах, прилегла.
      - Эй, дорогая, может, я могу тебе чем-нибудь помочь? - послышался в комнате низкий и глубокий мужской голос, который она стала гораздо реже слышать в последнее время. К кровати подошел Парлан. Эмил с упреком посмотрела на будущего мужа, который помог ей устроиться на подушках поудобнее.
      - А ведь ты мог сказать мне, что я вынашиваю твое дитя. Значит, ты решил на мне жениться, потому что у меня в животе, возможно, растет наследный владелец Дахгленна - так, что ли?
      - Ага, - согласился Парлан, касаясь легким поцелуем ее печального лица. - Ты носишь моего наследника. Отличный повод для женитьбы.
      Столь простое и разумное утверждение вызвало целую бурю в душе девушки и жгучую боль, которую она, впрочем, постаралась скрыть.
      - А это верно, что у тебя до сих пор не было детей?
      Он заметил полыхнувшую при этих словах в глазах Эмил искру, но не правильно ее истолковал и решил, что Лаган не прав и Эмил - весьма практичная девица, и стало быть, не нуждается в нежных словах.
      - По крайней мере я об этом ничего не знаю.
      - Слушай, если ты со всеми был так осторожен, отчего твоя осторожность не распространилась на меня?
      - Я не хотел с тобой осторожничать. Мне хотелось полностью насладиться близостью с тобой. Я верил тебе, ты мне понравилась. И я не боялся, что мое семя пустит в тебе росток.
      Девушка тихонько вздохнула. Ясно было, на что она могла рассчитывать в браке с Парланом. Конечно, не все было так плохо, но она по-прежнему мечтала о его любви.
      Сколько бы Эмил ни говорила себе, что глупо требовать большего, сердце рвалось из груди и призывало любовь.
      Молодая женщина снова принялась уверять себя, что и того, о чем он говорил, с нее вполне достаточно, и приняла решение: что бы ни случилось она станет счастливой.
      Глава 17
      Когда Парлан выходил из покоев, Эмил показала вслед ему язык. На гримасу старой Мег, неодобрительно отнесшейся к этой легкомысленной выходке, она ответила самой нежной из своих улыбок. Она считала, что имеет полное право покапризничать: уж слишком поспешно ее стремились повести к алтарю. Слишком мало внимания уделяли ее сомнениям и страхам, которые изводили ее. Со вздохом молодая женщина выбралась из кровати и с помощью старушки вымыла тело и волосы. Эмил решила, что с ее стороны, возможно, слишком мелочно обижаться на ту спокойную уверенность, которую излучал Черный Парлан.
      Парлан осмотрел шрам на ноге и выругался. Казалось, со вчерашнего дня он стал еще шире, еще багровее и безобразнее. Парлан прошелся по комнате и снова выругался. Нога немела, заставляя его хромать, а ведь он так хотел выглядеть на свадьбе достойно и отстоять службу как положено, да, видно, не судьба. Разумеется, ругательствами делу не помочь, но с другой стороны, несколько звучных проклятий вполне могли облегчить душу - хотя бы ненадолго.
      Негромкий звук отвлек Парлана от печальных размышлений. Он поднял глаза и увидел, что в комнате появился Артайр. С тех пор как брат предупредил его о кознях Кэтрин, они виделись урывками. Парлан, однако, до сих пор ругал себя, что не прислушался к предупреждению брата.
      Выражение лица Артайра говорило, что на этот раз его визит окажется куда более длительным.
      - Что ты так разорался, - заметил Артайр, подходя поближе, охватывают сомнения по поводу изящества походки, что ли? Может, тебе стоит подождать?
      - Нет у меня никаких сомнений. Просто я предавал проклятиям эту глупую хромую ногу. Недостойно жениху представать в подобном виде перед аналоем.
      - Не думаю, что твоя женщина стала бы возражать, но если рана тебя и в самом деле так раздражает, подожди еще немного.
      - Подождать не мешало бы. Но я этого делать не стану. Вся штука в том, что ее очаровательный животик округляется прямо на глазах. На днях я впервые ощутил, что ребенок зашевелился в утробе Эмил. Поэтому я намереваюсь передать имя Макгуин этому существу как можно быстрее.
      - До рождения ребенка еще несколько месяцев.
      - Знаю. Но я - кроме того - знаю, насколько непрочной может быть человеческая жизнь. Подчас ее задувают, как свечу. И происшествие с Рори только лишний раз напомнило мне об этом. Повторяю, я хочу наградить именем Макгуин это дитя как можно раньше. Должен тебе напомнить, что я и так слишком долго колебался. - Парлан присел на кровать и нахмурился. - Ты пришел сюда поэтому?
      Пытаешься отговорить меня от брака с Эмил?
      - Нет. Это твой выбор. Если ты решил жениться на этой женщине, так тому и быть. Судя по всему, из нее получится хорошая жена.
      - Она отличная женщина. Но скажи мне, зачем ты пришел? Мне кажется, что на тебя давит какой-то тяжкий груз. Давай же, говори, облегчи душу.
      - Не так это легко, - произнес Артайр и принялся нервно расхаживать по комнате. - Дело в том, что я в конце концов понял все, о чем ты меня предупреждал. Помнишь, тогда - за день до того, как на тебя напал Рори? Парлан кивнул. - Я, конечно, всегда слушал тебя, но все твои увещания оказывались тщетными. Но в тот раз твои слова продолжали жить во мне, я возвращался к ним снова и снова. Более того, я начал в них вдумываться и понял, что думать - процесс весьма непростой. Я слишком мало уделял ему внимания в свое время. А потом я увидел то, что Рори Фергюсон учинил над Эмил, услышал, как он убил ее мать, - и мне сделалось страшно.
      - Ты не страдай особенно по этому поводу. Это и меня напугало.
      - Ты не понял. Дело в том, что в Рори я вдруг увидел себя. Увидел, в кого я мог превратиться.
      - Нет, парень. Тебя занесло. Рори Фергюсон - умалишенный. Он безумен и злобен. Другими словами, он помешан на зле.
      - Ты прав. Но спроси себя - когда он стал таким?
      Когда он прекратил шлепать девушек время от времени по заднице и переключился на побои, наслаждаясь болью, которую доставлял этим несчастным созданиям? Когда он взял девушку помимо ее воли - но без всякого удовольствия - и когда само по себе нежелание женщины отдаться ему, ее страх и боль стали источником радости для этого человека?
      А ведь я тоже брал женщин силой без их согласия. Так что же может остановить пьющего и не думающего парня, имеющего к тому же дурные наклонности, от превращения в злобное, дьявольски хитрое и низкое существо, подобное Рори?
      Парлан нахмурился. Ему очень хотелось помочь брату снять с сердца тяжкий груз, но нужные слова отчего-то не находились. Хотя он не особенно верил в страхи Артайра, что сумасшествие Рори может вдруг возродиться в нем, но не отдать должное его логике тоже не мог. Парлан, в сущности, мало что знал о помешательстве Рори, поэтому отвергнуть опасения брата тоже был не в состоянии. Как бы то ни было, но поверить в то, что в душе брата посеяны семена глубинного зла, он не мог и не хотел.
      - Я не знаю, что именно побудило Рори превратиться в зверя, как не знаю и того, когда это случилось. Но я не верю, что ты можешь уподобиться ему. В сущности, ты мало отличаешься от многих и многих молодых людей, которых я знаю, а вот таких, как Рори Фергюсон, - единицы. Как я уже говорил, в характере каждого мужчины есть место жестокости, и именно эту жестокость мужчина обязан держать в себе под контролем. Зверь, который живет в душе Рори, уже не руководствуется разумом. И Рори теперь ничего не в силах изменить - процесс гниения в его душе зашел слишком далеко.
      Повторяю, я не верю, что ты отягощен злом до такой степени.
      Ты еще можешь измениться в лучшую сторону.
      Заметив, что страх не исчез с лица брата, Парлан решил применить другую тактику:
      - Ладно, Артайр. Скажи мне в таком случае: тебе не приходилось хладнокровно убивать невинного человека?
      - Нет, - сказал Артайр, и в голосе послышались злые нотки.
      - Ну вот. Надеюсь, у тебя и желания такого не появлялось. А вот у Рори подобные намерения были. Он был еще младше тебя, когда убил Кристи Менгус. Я бы не удивился, если бы мне сказали, что и до этого случая он делал что-нибудь подобное. И я знаю наверняка, что потом он тоже продолжал убивать. Его родственник или приятель по имени Джорди умел хорошо прятать концы в воду. Уверен, что существовали и другие свидетельства его помешательства. Хотя временами ты и бывал скотиной, но на подобное зло ты не способен.
      - Но ты же говорил, что брать женщину силой или бить ее преступление.
      - Да, преступление. И я не могу его оправдать. Но повторяю, в этом ты не слишком отличаешься от других молодых людей. Считается, к примеру, что мужчине бить жену не зазорно. Я же полагаю, что человек, который вколачивает в женщину ум кулаком, мало походит на настоящего мужчину. Нет большой чести в том, чтобы избить человека, который не в состоянии оказать тебе сопротивление, хотя, возможно, и пытается это сделать. Кроме того, я думаю, что у меня нет права брать женщину - какую я хочу и где я хочу силой. Мне приходилось видеть, как сказывалось насилие на женщинах, и оправдать этого я не могу. Хотя вряд ли найдется много мужчин, которые согласились бы со мной полностью.