Мюрреи и их окружение - Моя прекрасная повелительница

— Ты права. Что есть, то есть, — поддержала ее Сорча. — Но лучше бы он оттачивал свой характер на чем-нибудь другом, а не на наших судьбах. Вообще, это вполне в духе Дугала: в конце концов он проявляет те свойства характера, которых все так от него ждали, но не тогда, когда нужно, и не по тому поводу.

Женщины тихонько рассмеялись.

— Единственное, чего я действительно опасаюсь, — добавила Сорча, внезапно став серьезной, — это вывести его из себя сверх меры, так, что он не простит обиды. Не хочу, чтобы нас разделила пропасть!

Нейл взяла руку племянницы в свои ладони и мягко сжала ее.

— Этого не случится. Не бойся, девочка. Дугал, конечно, горяч, но он не из тех, кто может отвергнуть собственную сестру лишь за то, что она не выполнила его волю.

— Будем надеяться, что это так и есть. Ведь все равно я не смогу подчиниться ему. Это сейчас выше моих сил.

— Ну, пойдемте, — позвала Нейл. Надо собираться в дорогу. Возьмем только самое необходимое и тщательно все спрячем, мы же отправляемся за целебными травами.

Сорча кивнула. Как только женщины ушли, она стала складывать вещи в небольшую сумку. Путешествие не обещало особого комфорта, ведь можно было взять с тобой лишь самое необходимое. Если к седлам будут приторочены слишком большие мешки, это немедленно вызовет подозрение. Их могут даже не выпустить за ворота. Дугал ведь настороже. Он постоянно опасается их побега обратно в Гартмор. Хотя их не держали взаперти и даже разрешили покидать пределы замка, следили за ними, несомненно, очень тщательно. Так что вся их поклажа должна занимать совсем мало места, чтобы никто не заподозрил, что они собираются в далекое путешествие. Упаковав свои вещи, Сорча решила, что надо сходить проверить, правильно ли Маргарет поняла, что значит ехать налегке.

Сорча увидела, что Айн с товарищами ждут в нескольких ярдах, и оглянулась назад. Дунвер уже почти скрылся из виду. Им удалось покинуть его окрестности, и вполне возможно, что до сумерек никто не забеспокоится по поводу их отсутствия. А это даст достаточное преимущество перед Дугалом, когда он соберется в погоню. В том, что он это сделает, сомневаться не приходилось.

— Неплохое начало, — поделилась Сорча своими мыслями с Нейл, когда та подъехала к ней поближе.

— Но это самая легкая часть всего предприятия.

— Надеюсь, ты не собираешься сомневаться на каждом повороте?

— Нет, но я осторожна. Не надо слишком верить в успех: это лишает бдительности.

— Постараюсь быть внимательной. Для меня это самая важная охота из всех, в которых мне приходилось участвовать. Понятно, что если сегодня наш план провалится, выбраться из Дунвера станет значительно труднее. Дугал может выполнить свои угрозы и просто запереть нас в темницу.

— Ну, я не думаю, что он надеется запугать нас, иначе он очень ошибается.

— Именно! — вступил в разговор Айн. Мальчик ехал неподалеку, наблюдая, с какой опаской продвигаются женщины. — Я бы на вашем месте так не осторожничал. Если этот план окажется удачным, все вокруг просто здорово посмеются.

ГЛАВА 22

— Мне уже кажется, что этот план — не лучшая из моих идей, — пробормотала Сорча, вглядываясь сквозь заросли в высокие, толстые и очень внушительные стены Гартмора.

Нейл похлопала племянницу по худенькому плечу.

— Мы с Маргарет считаем его замечательным. Правда, Маргарет? — обратилась она к третьей спутнице, притаившейся с другой стороны.

— Очень хитро! — согласилась Маргарет. — Хотя я и не уверена, получится ли все так, как задумано.

— И я тоже не уверена. Но глупо спрашивать, по душе ли он вам, ведь Маргарет хочет поскорее встретиться с Бэтэмом, а ты — с Малькольмом. Так ведь, тетушка Нейл? — Сорча вспомнила тощенького, тщедушного и тихого Малькольма и слегка поморщилась. — А ты уверена, что хочешь его в мужья?

— Я прекрасно понимаю, что он весь, как пучок соломы: от редких пегих волос до худых маленьких ног. Но он обладает одним огромным достоинством, — отвечала Нейл.

— Каким же?

— Он боготворит даже землю, по которой я ступаю, — Нейл улыбнулась в ответ на хихиканье племянниц, но тут же стала серьезной. — Девочки, я любила человека, прекрасного и лицом, и телом, и убедилась, какой пустой и обманчивой способна оказаться красота. Действительно, глаза Малькольма могли бы быть и побольше, и поярче, но в них светятся жизнь и честь. Может быть, он способен испугаться собственной тени, но ни капли не сомневаюсь — отдаст свою жизнь, чтобы спасти мою. Наверное, он не способен произнести нечто, от чего женское сердце забьется, как птица в клетке. И голос его не настолько глубок, чтобы кровь вскипела в жилах. Но если уж он, стесняясь, вымолвит признание, я ни на секунду не усомнюсь в его искренности. Он будет любить меня. Будет почитать меня. Никогда не покинет и не обманет. И каким бы маленьким он ни казался, он подарит мне детей, о которых я так мечтаю.

— Да, это так. Он настоящий рыцарь.

— И конечно, ему очень нужен кто-то, кто готов за него сражаться. — Нейл с Сорчей обменялись понимающими улыбками. — Ну так что же мы теперь будем делать, девочки?

— Надеюсь, что мы двинемся наконец? — вмешался Айн, подъезжая поближе к Сорче. — Мой отец придушит меня за все это. Хотелось бы что-то совершить, прежде чем я встречу свою судьбу.

Сорча тихонько рассмеялась и похлопала юношу по спине.

— Твой отец наверняка прекрасно знает, где мы и что делаем. Я бы поспорила даже.

— Ты ему это сказала?

— Вовсе нет. Не нужно сообщать Роберту, в какие игры играют Хэи. Он и так всегда все знает. В тот самый момент, как он обнаружил, что мы исчезли, и узнал, кто именно уехал, он наверняка все понял. Я уверена, что он помог бы нам, но он не может пойти против Дугала.

— Все это вовсе не означает, что у него не возникнет потребность круто со мной побеседовать, — Айн, нахмурившись, взглянул на замок. — Ну так что же будем делать?

— Ждать, пока не появится кто-то, кого можно похитить.

— И все?

— Еще будем молиться. Чтобы этот кто-то появился, прежде чем приедет Дугал и вернет нас всех домой. — Девушка пожала плечами. — Действительно, план слабый. Логичный, но трудновыполнимый. Если на этот раз нам никто не попадется, то останется только молиться, чтобы представился еще случай, и лучше не один, пока мы не поймаем кого-нибудь из Керров.

— Или нас не поймают, — с тихим проклятьем добавил Айн и покачал головой. — На меня нашло какое-то затмение, когда я согласился пойти с вами. — Он жестом остановил возражения. — Я не жалуюсь. Не обращай внимания. Просто хочется большей уверенности.

— Боюсь, больше мы ничего не сможем сделать. Мы не знаем, когда и где бывают Керры, — Сорча со вздохом мрачно посмотрела на тяжелые кованые ворота замка. — И помощи от Керров мы никакой не имеем. Чтобы не запятнать свою честь, Руари не должен ничего предпринимать или даже дать повод подозревать себя в причастности к нашим действиям. Единственный путь снять клятву, данную им Дугалу, — это вернуть преимущество ему в руки.

— Тише! Смотрите! — прошептала Нейл, дергая Сорчу за руку, чтобы привлечь внимание. — Кто-то сейчас выедет!

— Вижу! — Сорча напряглась. — Они пытаются отговорить его.

Несколько человек явно старались вернуть всадника.

— Это Бэтэм! — Маргарет так резко подалась вперед, что Нейл пришлось схватить ее за руку. Ой! Простите! Я совсем забыла, что мы в засаде!

— Постарайся помнить, что нам нельзя себя обнаружить, пока мы не захватим пленника, — пре дупредила Сорча. — Черт возьми! Он едет сюда, но

с ним двое вооруженных всадников!

— Такой богатый клан не позволит никому из своих выехать без охраны, — Нейл пожала плечами. — Особенно сейчас, когда мы лишь недавно напомнили им об опасности, которая таится за стенами замка.

Сорча прошептала молитву и стала срочно придумывать, как взять в плен Бэтэма, никого не ранив при этом. Охранники его явно готовы к любому бою. Она не могла рисковать никем из своих в надежде, что Керры разберутся, кто это, и не станут сражаться.

«Мужчина… — вдруг подумала Сорча. — Люди Руари, несомненно, воспримут как врага любого мужчину, но вряд ли они сразу нападут на женщину». Она медленно обернулась и взглянула на Маргарет. Бэтэм уже доказал, что способен издалека узнать свою возлюбленную. Сорча долго раздумывала, но никак не могла решиться подвергнуть Маргарет опасности.

— Кажется, я придумала! — прошептала она. Нейл проследила за ее взглядом и медленно улыбнулась.

— Думаю, это получится.

— Что это вы обе так уставились на меня? раздраженно поинтересовалась Маргарет.

— Ты поможешь нам взять в плен Бэтэма, — объяснила Сорча.

— Я? Чего ты от меня хочешь? Чтобы я напала на него и сбила с лошади?

— Любовь сделала ее дерзкой, — медленно проговорила Нейл.

Не обращая никакого внимания на недовольство тетушки, Сорча объяснила:

— Маргарет, мы все знаем, что у Бэтэма очень острое зрение, когда он смотрит в твою сторону. Ты быстро бегаешь. Так почему бы тебе не побежать впереди мужчин…

— Но они же верхом!

— Они быстро не поедут. Я прошу, чтобы ты пряталась за деревьями. Ничего хорошего, если нас заметят раньше времени. А когда ты будешь уже достаточно близко, тогда и мы покажемся Керрам.

— Но меня же возьмут в плен!

— Мы все будем близко. Достаточно близко, чтобы помочь тебе. Ты можешь сама решить, как сделать, чтобы тебя заметили. Можешь помахать платком, упасть в обморок или что-нибудь еще, . Когда Бэтэм увидит тебя, делай, что угодно. Можете упасть друг другу в объятия.

Маргарет обиделась:

— Не высмеивай! Мы любим друг друга.

— Я и не собираюсь шутить по поводу вашего чувства, поверь. Просто сейчас оно может сослужить хорошую службу.

— Конечно! — согласилась Нейл. — Когда Бэтэм увидит тебя, окликнет и побежит навстречу, это отвлечет его телохранителей и поможет нам окружить их.

— Но есть одна сложность, Маргарет, — продолжала Сорча. — Если Бэтэм добежит до тебя раньше, чем мы подоспеем, ты должна вытащить меч и взять его в плен.

— Поднять меч на Бэтэма? — Маргарет выглядела растерянной.

— Я вовсе не прошу тебя снести ему голову с плеч. Просто поднимешь меч так, чтобы телохранители растерялись и не знали, как поступить. Конечно, они могут и не поверить, что ты действительно опасна, но и вряд ли осмелятся действовать слишком быстро, если меч твой будет занесен. Понимаешь?

— Кажется, да. Я должна бежать впереди них, потом сделать так, чтобы они меня заметили, а вы их схватите.

— Правильно. Ну, тогда вперед. Помни, не показывайся до последней минуты и постарайся не потерять голову, когда увидишь Бэтэма. Просто постоянно напоминай себе, что можешь получить шанс выйти за Бэтэма замуж. А сейчас такой возможности нет. — Маргарет кивнула, и Сорча энергично сжала ей руку на счастье. — Беги! И как можно быстрее!

Как только Маргарет исчезла, Сорча повернулась к остальным.

— Ну, у нас не окажется в запасе много времени, когда ее заметят. Так что внимательнее! И постарайтесь, чтобы один или оба охранника смогли убежать. В конце концов, весь наш план провалится, если никто не узнает, что мы похитили Бэтэма, или если Дугал обнаружит нас раньше.

Все кивнули и двинулись вперед. Ехали в молчании. Она внимательно следила за Бэтэмом. В тот момент, когда Маргарет выбежала на открытое пространство, Сорча со своим отрядом ускорила шаг. Как и предполагалось, Бэтэм моментально узнал Маргарет. Он с радостным криком бросился ей навстречу, хотя телохранители изо всех сил старались остановить его. Но они и не заметили, что капкан захлопнулся у них за спиной.

Оказавшись всего в нескольких шагах от того места, где уже можно было схватить старшего и самого рослого из Керров, Сорча издала воинственный клич своего клана.

Мужчина удивленно осмотрелся. Бросив лишь несколько быстрых взглядов на Бэтэма и своего напарника, а потом на приближающихся Керров, он принял то самое решение, которое ожидала от него Сорча. Охранник развернул коня и галопом поскакал в Гартмор. Бэтэма окружили. Младший их телохранителей приготовился к бою, но тут же растерянно и смущенно остановился, узнав Сорчу и Нейл. Его воинственный пыл куда-то окончательно исчез.

— Что происходит? — недоумевал Бэтэм, глядя, как Нейл забрала оружие и у него самого, и у его охранника.

— Почему вы нас разоружаете? Мы же не враги!

— Успокойся, милый. — Маргарет ласково погладила его по руке. — Сорча придумала план, который поможет нам соединиться.

— Но вы же не собираетесь снова похитить меня? — поинтересовался юноша.

— Совсем ненадолго, — ответила Сорча. Она взглянула на Гартмор и увидела, что всадник уже исчез в крепости.

— Сколько времени потребуется твоему кузену Руари, чтобы сесть верхом и выехать по тревоге?

— Всего лишь несколько минут, — даже обнимая Маргарет, Бэтэм продолжал хмуриться.

— Замечательно! Айн и Гордон, возьмите наших коней. Мы пойдем короткой дорогой и встретимся там, — она показала на юг.

— Ты отослала лошадей? — недоверчиво спросил Бэтэм, когда Айн и Гордон уехали. Как же ты собираешься скрыться вместе со мной и Артуром?

Вдруг его глаза расширились, на лице отразилось понимание истинного положения дел.

— Так ты и не собираешься скрываться?

— Бэтэм, дорогой мой! Зачем нам было ввязываться в это похищение? Конечно для того, чтобы дать себя поймать. — Сорча подмигнула Нейл.

— Милорд, неприятности!

Руари поднял глаза от бумаг, которые изучал вместе с Малькольмом. В зал ворвался Джордж, один из лучших воинов замка. Его волнение свидетельствовало о том, что случилось что-то из ряда вон выходящее. Руари почти обрадовался новости. Ему необходимо было отвлечься в битве или в погоне, чтобы не думать постоянно о Сорче.

— Опять англичане на наших землях?

— Нет, Хэи! — Джордж налил себе крепкого вина и начал было пить, но Руари тут же выхватил кружку у него из рук.

— Ты сказал, Хэи на земле Гартмора? — Руари попытался обуздать свои чувства, но ум подсказывал ему сразу множество вариантов того, что бы это могло означать.

— Да, леди Сорча, Маргарет и Нейл. А с ними горстка мужчин. — Джордж покачал головой. — Маргарет оказалась впереди нас и, конечно, Бэтэм сломя голову бросился к ней.

— Как же иначе, — Руари начинал понимать план Сорчи, но не осмеливался верить в то, что она смогла найти такое решение их проблемы. — Они использовали девушку как приманку?

— Именно так. Мы с Артуром не поняли, в чем дело, и пытались остановить парня. А как только бросились, чтобы задержать его, остальные зашли с тыла. — Он нахмурился и потер заросший щетиной подбородок. — Очень странно, но ни я, ни Артур никого не видели. Да и не заметили бы, не издай леди Сорча воинственный клич Хэев.

Что и позволило тебе избежать плена. И вот ты здесь и рассказываешь мне о случившемся.

Джордж кивнул и снова потянулся к кружке с элем, но Руари опять с улыбкой отнял ее у него. Через мгновение Джордж выругался и стукнул кулаком по столу:

— Но это же вовсе не похищение! Девчонки просто устроили с нами какую-то игру!

— Вполне возможно! — Руари похлопал своего мощного телохранителя по плечу.

— Пойдем! Взберемся на стену, и ты покажешь, где все это произошло.

Мужчины поднялись на крепостную стену. Руари сразу заметил, что все стражники смотрят куда-то на юг. Они не выглядели взволнованными или испуганными, скорее их действиями руководило любопытство. Взглянув в том же направлении, Руари сразу понял, что заставило воинов забыть свой долг. Похитительницы Бэтэма и Артура расхаживали по открытому полю, как будто они на прогулке и просто наслаждаются видами и прекрасной погодой. Когда же им подвели коней, они сели верхом с таким видом, будто им спешить некуда и незачем. Заметив, что к тому же некоторые члены отряда частенько поглядывают на замок, Руари уже не смог удержаться от хохота.

— Странно, сейчас они должны быть уже в нескольких милях отсюда, — пробормотал Джордж.

— Да, — согласился Росс, подходя и тоже внимательно наблюдая за Хэями. — Если они там так и собираются болтаться, то лучше уж бежали бы прямо сюда!

— Вот это они вряд ли сделают, — заметил Руари.

— Так значит, имеется в виду, что мы должны организовать погоню?

— Давай немножко подождем. Интересно, что они предпримут, думая, что мы не собираемся освобождать Бэтэма.

— Эти глупцы ничего не предпринимают, — пожаловалась Нейл, садясь на коня и глядя на замок.

— Но должны же они что-то сделать! — рассерженная Сорча подошла к своему маленькому Бэнситу. — Они знают, что Бэтэм у нас. Не могут они не играть в эту игру до конца, пока деньги опять не перейдут из рук в руки.

— Нет, этого Руари не допустит. А мой маленький Малькольм впадет в меланхолию, если опять дело дойдет до дефицита в казне. — Повернув коня, Нейл стала лицом к Гартмору. — Может быть, нужно, чтобы кто-то громко обругал их?

— Ты же не собираешься туда? — спросила Сорча, но было уже поздно. Нейл пришпорила коня и повернула его к Гартмору. — Ну, теперь уж Руари точно решит, что все Хэи — ненормальные.

— Но ведь с самого начала предполагалось, что это будет настоящее похищение, — прокомментировал события Айн. — Можно понять раздражение Нейл. Если уж мы затеяли всю эту возню с похищением Керра и намерением самим быть взятыми в плен, то сэр Руари по крайней мере мог бы быть настолько вежливым, чтобы следовать нашим правилам.

Сорча рассмеялась, услышав такие рассуждения. Улыбнулся и сам Айн.

— Но все-таки Руари, скорее всего, сочтет все это подтверждением нашего безумия.

— Это моя Нейл! — закричал Малькольм. Руари повернулся и увидел, что его клирик

стоит на высокой стене Гартмора. Это казалось таким же странным, как и быстрое приближение Нейл. Все прекрасно знали, что Малькольм боится даже небольшой высоты. И сейчас он выглядел белым, как простыня, и заметно дрожал. Похоже, что любовь к Нейл придала Малькольму смелости. Руари покачал головой и снова стал наблюдать за Нейл. Она как раз подъехала почти вплотную к стене.

— Малькольм! — закричала она, слегка приподнимаясь в седле. — Это ты там наверху?

— Да, любовь моя! — ответил Малькольм, слегка покачнувшись от того, что посмотрел вниз.

— Убирайся оттуда, дурачок! Ты же свалишься и сломаешь себе шею! — она улыбнулась. — Если твой бестолковый лорд не поленится сдвинуться с места и сделает то, что должен сделать, ты скоро меня увидишь!

— Я буду ждать в саду! — Малькольм начал спускаться, и один из воинов тут же протянул руку, чтобы поддержать его.

— Ты приехала, чтобы слегка обругать меня, так ведь, Нейл? — спросил Руари, преодолевая желание рассмеяться.

— Тебе что, милее отдать нам еще часть твоих денег? — спросила грозная всадница.

— О нет! Только не это! Но не играйте в вашу игру серьезно. Мы только что вернулись с охоты и лошади устали, — Руари рассмеялся, увидев, что женщина помахала рукой и поехала обратно к отряду.

— Это просто сумасшествие какое-то, — бормотал Джордж, спускаясь вслед за Руари и Россом по узким ступенькам во двор.

— Как раз очень умно! — ответил Росс, смеясь и качая головой. — Руари поклялся не приближаться к Сорче. Это долг крови. Он не может нарушить его. Однако с этой минуты он уже ничем не связан, ведь Хэи сами нарушили договор. Схватив Бэтэма и Артура, они освободили Руари от клятвы. Никто не скажет, что он должен сидеть сложа руки, смотреть, как берут в плен его сородичей, и ждать, пока за них потребуют выкуп.

— Теперь уж Дугал придет ко мне, — заключил Руари, даже не пытаясь скрыть удовлетворение.

— Ну как, тебе удалось что-нибудь? — спросила Сорча у Нейл, когда та вернулась от стен замка.

— Похоже, что удалось. — Отвечая, Нейл пристально следила за воротами.

Вот они открылись, и оттуда выехала почти дюжина всадников, направляясь прямиком к их маленькому отряду.

— Думаю, надо организовать небольшую погоню.

— Да, это сделает всю операцию менее похожей на шутку.

Сорча пришпорила Бэнсита, хотя она прекрасно понимала, что маленький пони не выдержит никакого сравнения даже с самой старой из лошадей Руари. У остальных членов отряда лошади были тоже лишь немного лучше. Девушка улыбнулась и пожала плечами, когда Руари догнал ее, наклонился и забрал у нее из рук поводья. Когда же его воины проскакали мимо, догоняя остальных Хэев, он поцеловал ее.

— Добро пожаловать домой, милая!

— Дугал очень рассердится, — тихо ответила Сорча.

— Конечно! Но я думаю, ты простишь меня, если во всем этом я вижу свою победу.

— Прощаю. Больше того, боюсь, что и сама я буду чувствовать то же самое. Дугал стал почти таким же упрямым, как ты. — Девушка улыбнулась.

Руари рассмеялся, снял ее с седла и посадил перед собой.

— Будем ждать остальных? — спросил он, заключая ее в объятия.

Глаза рыцаря светились тем самым огнем, который Сорча уже так хорошо знала, и волна желания сразу захлестнула и ее. Обвив его руками, губами она уткнулась прямо ему в шею, вслушиваясь в нежный шепот.

— Думаю, они и сами не заблудятся. И скоро явится Дугал собственной персоной.

Руари пустил коня галопом, а Сорча молилась, чтобы Дугал как можно дольше искал дорогу в Гартмор.

ГЛАВА 23

Руари сладко потянулся и улыбнулся женщине, лежавшей в его объятиях. Рыцарь и понятия не имел, что случилось с остальными после того, как они с Сорчей уехали в Гартмор. Да его это и не интересовало. Бэтэм с Маргарет наверняка смотрели друг другу в глаза и болтали влюбленную чушь. А что делали Нейл и ее маленький друг? Он не хотел об этом думать. Скоро у ворот Гартмора обязательно появится Дугал, и Руари придется вплотную заняться массой проблем. А сейчас хотелось просто насладиться объятиями Сорчи. Она поднялась на локтях и улыбнулась.

— А я боялась, что ты не захочешь моего возвращения.

— Я собираюсь приветствовать тебя самыми большими почестями, прежде чем твой занудный брат постучит в ворота.

Сорча поморщилась:

— Может быть, он не будет слишком сердитым и решительным?

— О, конечно же, он будет в ярости, но какие-то мозги у негр наверняка есть. Должен же он понять, что это реальный выход из положения. Мне бы на его месте это тоже не очень понравилось. Но потери он терпит совсем небольшие, а если уступит, выиграет во многом.

— Что же он получит?

— Ты выгодно выйдешь замуж.

— О, за кого же? — девушка рассмеялась, увидев, как недовольно нахмурился ее возлюбленный.

— Я и не думал, что настолько непривлекателен в качестве жениха!

— Да нет же! Хотя почему-то невесты убегают от тебя, как будто ты дьявол и собираешься затащить их в ад.

Руари взглянул с подозрением.

— А ты не хочешь сознаться, что причастна ко всему этому?

— Я? — изумление на лице Сорчи было неподдельным.

— Именно ты.

По блеску в его глазах Сорча поняла, что ей не грозит суровое наказание. Наверное, пора признаться. Руари собирается на ней жениться. Хотя мысль о том, что он подыскивал себе другую жену, все еще тревожила ее.

— Ну, хорошо. Замуж надо выходить с чистой совестью. Должна тебе признаться, что именно я прогоняла их от тебя.

— Я знал, что это твоих рук дело. Но как? — серьезный, даже сердитый взгляд, с которым Руари пытался призвать свою невесту к искренности, тут же превратился в улыбку, едва она посмотрела ему в глаза. — Что же такое ты с ними делала?

— Самое простое, что только могла придумать. — Она засмеялась. — Главным образом, следила, чтобы они как можно больше нервничали. Ты очень внушительный мужчина, а в то время находился явно не в самом благодушном настроении. Они просто испугались твоего бешеного нрава.

— Ах, так вот для чего ты меня постоянно злила?

— Были периоды, когда ты меня сердил, и я решила, что должна отплатить тебе сполна. Только одну особу пришлось уговаривать дольше остальных.

— Я вовсе не питаю иллюзий относительно того, почему все эти девочки так заинтересовались мной. Просто я завидный жених.

— Это так. Но особенно гордиться нечем. Всем нужны были только деньги и положение при дворе. Пришлось немного напрячься, чтобы заставить их исчезнуть. Айвор тоже помог мне в этом.

— Дядюшка Айвор? Он никогда раньше не казался услужливым.

Сорча усмехнулась и кивнула:

— Ему было интересно. Не знаю, что он делал, но он не хотел, чтобы кто-нибудь из приезжавших стал твоей женой.

Руари засмеялся и крепче обнял Сорчу:

— Я бы должен призвать тебя к ответу за вмешательство в мои дела, но вместо этого объявляю себя твоим должником, ведь ты смогла уберечь меня от глупого решения. Росс убеждал меня, что я не прав в своих мыслях и поступках, но я не хотел его тогда слушать.

— Да, ты очень долго и старательно выбирал себе достойную невесту.

— Я пытался бороться с собой. — Руари помолчал, а потом спросил: — А выйти за меня замуж — это будет мудрый поступок?

— Конечно. — Она вздохнула и тоже стала серьезной. — Я решила еще раньше, чем всерьез начала эту игру, что даже если ты и не захочешь жениться на мне, я не допущу, чтобы ты женился на другой. Никто из них не подходил тебе, и ты сам даже не пытался внимательно присмотреться к девушкам.

С минуту Руари обдумывал услышанное и наконец кивнул:

— Ты права. Если говорить искренне, я забывал их лица в тот самый момент, когда они покидали замок. Настолько мало они для меня значили.

— Ну вот видишь! Я спасла тебя от жизни, в которой ты бы спрашивал, кто же та женщина во главе стола? Между прочим, тебе не приходило в голову, что ты еще так и не сделал мне предложения? Просто сказал Дугалу, а сейчас весьма сухо поставил меня в известность. — Девушка улыбнулась, заметив удивление на лице Руари.

— Ну я и дурак! Я же собирался сделать тебе предложение сразу после той злополучной прогулки верхом. Но тут появился Саймон Тречер, потом твой брат… мои планы совсем спутались. — Руари нежно поцеловал девушку в губы и торжественно произнес: — Согласна ли ты, Сорча Хэй, выйти за меня замуж?

— Да, сэр Керр. Для меня большая честь стать вашей женой.

Поцелуй, которым Руари скрепил помолвку, показался Сорче самым сладким. Он действительно мечтал жениться на ней такой, какая она есть — без гроша в кармане.

Дугал, ругаясь, поудобнее уселся в седле и рукавом вытер со лба пот. Через несколько минут к нему подъехал Роберт. Дорога из Дунвера была долгой и трудной, и наконец-то впереди показался Гартмор. Ни Сорчу, ни кого-нибудь еще из ее отряда они так и не нашли.

— Не могу поверить, что сестра меня предала, — пробормотал Дугал.

— Ты не прав, Дугал. Она никого не предавала, — вступился Роберт. Ты возмущаешься так, как будто девушки продали тебя англичанам или залезли в твою спальню и перерезали тебе горло, чтобы забрать то немногое, чем ты владеешь.

— А ты защищаешь их только потому, что один из этой компании — твой сын.

— Вовсе нет. Просто ты осуждаешь их, как за страшное преступление, когда на самом деле они лишь ослушались твоего приказа.

— И что, я должен терпеливо сносить любую дерзость и непокорность? От этого в Дунвере воцарится полнейший хаос.

— Ты совсем не подумал о чувствах трех женщин, судьбой вверенных твоим заботам. В прошлом они сделали тебе много доброго. Вспомни, кто тебя выкупил. Битых две недели пытались они убедить тебя, но ты не желал ничего слышать.

— Я пытался втолковать им, почему нельзя выходить замуж ни за кого из Керров. — Дугал мрачно посмотрел на Гартморский замок.

— Не знаю, что и сказать тебе, парень. Не понимаю, почему ты не хочешь понять чувства родных тебе женщин. Они любят этих людей. А судьба распорядилась так, что это оказались Керры. Они любят и тебя. Никто из них не собирался выбирать между тобой и своими мужчинами, но ты не пожелал искать компромисс.

— Никакого компромисса и быть не может. После всего, что натворил Руари Керр, я не могу породниться с его кланом. Хуже того, я буду выглядеть человеком, способным поступиться гордостью и честью ради выгодных партий для женщин своего клана.

— Так вот что не дает тебе покоя?

— Ну, не совсем. Я еще не могу понять, почему они не хотят уступить мне. В Шотландии много мужчин. Они могли бы подыскать себе и других.

Роберт мрачно покачал головой:

— Тебе необходимо влюбиться, парень. Понятно, что в жизни тебе предстоит научиться еще очень многому. Действительно, есть женщины, способные с легкостью менять мужчин. Но наши совсем не такие. Говоря по правде, в Дунвере часто привязанности не меняют.

Дугал нахмурился. Отдав Роберту флягу с водой, он снова взглянул на замок. Роберт прав в одном: он не понимает, что такое любовь. Не понимает, почему прежде такие веселые его сестра и тетка стали грустными. Не понимает, почему так часто плачет Маргарет. Другие женщины его клана стали смотреть на него, как на самого бессердечного зверя. Настаивать на своем оказалось чрезвычайно трудно.

— Все. Не можем же мы до конца своих дней сидеть здесь, глядя на эту каменную глыбу, — проворчал наконец юноша. — Поедем узнаем, какую цену этот авантюрист назначит за наших женщин.

Роберт последовал за Дугалом:

— Постарайся все-таки держать в узде свой норов, Дугал. Ты ничем не поможешь, если въедешь в замок с таким видом, будто вчера стал шотландским королем.

— Почему ты так смотришь? — пробормотала девушка, поставив кружку на столик у кровати.

— Просто стараюсь убедить себя, что ты действительно со мной.

Руари провел рукой по лбу своей любимой, убирая пряди каштановых волос:

— Не буду утверждать, что не хочу сына. Но если богу будет угодно послать нам дочерей, горевать не стану. Вокруг полно Керров. У меня целая толпа кузенов. Поэтому я совсем не боюсь, что мое имя исчезнет с лица земли.

— У меня нет денег. — Голос Сорчи слегка задрожал.

Руари нежными, горячими поцелуями покрыл ей шею.

— Зато у меня их вполне достаточно! А к тому же ты проявила истинное искусство находить деньги, когда они тебе необходимы.

Сорча рассмеялась:

— У меня нет земли.

— Земля мне больше не нужна. У меня ее столько, что я запросто могу отдать кусок Бэтэму и больше даже не вспоминать о ней.