Уже давным-давно я смирился с тем, что являюсь избранником Бога. Не в том смысле, что я какой-то там Мессия и явился в мир в качестве второго пришествия. Нет, я просто понял, что один раз в несколько столетий Творец решает, что ему пора хорошенько повеселиться, и выбирает какого-нибудь несчастного сосунка, вроде меня. На следующий век этот сосунок становится объектом его приколов. Думаю, что это вполне справедливо. Ведь Старикану приходится здорово вкалывать, управляя вселенной, поэтому иногда не грех и оттянуться немного. Разве вправе мы отказать ему в возможности насладиться комедией положений?
      Одним словом, теория "Избранника" объясняет множество фактов моей биографии. Например, то что мой шкаф находится рядом со шкафчиком Кейла Гордона -даром Господа нашей баскетбольной команде. Несмотря на то, что мы с ним одного возраста и принадлежим к одному и тому же виду животного мира, он примерно на пару футов выше меня, а фигура у него такая, какую пятнадцатилетнему подростку иметь не положено. Кейл, по-видимому, лучший игрок во всей Баскетбольной лиге Баптистских школ.
      Я тоже мог бы стать таким, если бы мои предки озаботились кормить меня той химией, которой пичкают его. Я как-то видел меню его ленча. Оно включало таблетку хрома, пару таблеток витаминов, капсулу с гормоном роста, пачку креатина, который следовало растворять в соке, и способствующую пищеварению пилюлю. И всё это, не считая той хреновины, которую дважды в неделю вспрыскивали в его задницу доктора.
      Я бы не возражал, если бы на этом процесс превращения Кейла в чудо-клоуна закончился. Ан, нет! Папа и мама, помимо всего прочего, решили превратить своего отпрыска в красавчика. Пару лет тому назад, сразу после рождественских каникул Кейл появился в школе с новым носом. В прошлом году он приобрел волевой подбородок, и, наконец, в этом году во время пасхальных вакаций ему чуть подняли скулы. Думаю, что его предки решили, что нет смысла превращать сына только в суператлета, если он не будет достаточно красив для того, чтобы стать сверхчеловеком.
      В данный момент этот мистер Чудо, небрежно опершись плечом на мой шкафчик, беседовал с парой своих прихвостней. Проскользнув между этими Твидлди и Твидлдамом, я приложил большой палец к пластинке замка. Открыть дверцу я, естественно, не мог, поскольку на неё навалились все 215 фунтов стальных мышц героя. Я ждал в напрасной надежде, что он соблаговолит меня заметить и переместит свой центр тяжести. Ну и глупец же я!
      - Послушай, Кейл, - наконец осмелился я прервать беседу, в ходе которой обсуждался важнейший вопрос: когда он играл лучше - вчера вечером или на прошлой неделе. Герой умолк и обратил на меня свой взгляд.
      - Да?
      Наши с ним шкафчики соседствовали вот уже почти год, но он не снизошел до того, чтобы узнать мое имя.
      - Не возражаешь? - спросил я, указывая на замок.
      - О... - протянул он, выпрямился и вернулся к разговору.
      Я открыл дверцу и заменил батарейку в блоке питания ноутбука. Кроме того, я схватил сникерс, дабы сжевать его на уроке правоведения.
      По коридору галопом мчался Скотт, а на его горбу восседал Тим.
      - Привет, Бенджи! - выкрикнули они в унисон. А Скотт к тому же и заржал.
      Смешно до отвращения. Ну просто обхохочешься.
      Кейл умолк, взглянул на моих дружков, а затем перевел взгляд на меня. Я было решил притвориться, что вообще их не знаю, но потом сообразил, что лучше иметь в друзьях идиотов, чем не иметь друзей вовсе.
      - Привет, парни! Увидимся на ленче.
      - Точно, - сказал Скотт и подмигнул Кейлу.
      - Салют! -произнес Тим, ударил Скотта пятками и крикнул: - А теперь, мой могучий скакун, неси меня на...алгебру!
      Скотт зарысил по коридору. Раздался звонок, и я отправился на урок правоведения.
      Войдя в класс, я увидел Джулию - девочку, которая выступает на ведущих ролях во всех школьных спектаклях. Она подняла глаза и улыбнулась. На секунду я ощутил счастье, и всё мое существо наполнилось теплом, словно кто-то повернул выключатель в моем сердце. Затем я оглянулся и увидел за своей спиной толпу школьников, так что улыбка могла предназначаться любому из них.
      Но в то же время это мог быть и я. Надежда всегда умирает последней.
      У Джулии такое личико, что его можно описать, лишь прибегнув к метафоре, упоминающей об ангелах. Метафора стала настолько избитой, что превратилась в клише, и я не хочу сейчас оскорблять ею ваш слух. Но я зато скажу вам вот что: глядя на Джулию, у вас не возникнет ни малейшего сомнения в том, что её душа столь же прекрасна, как и её лицо. Сомнения не возникнет потому, что имеются вещи, подделку которых запрещает сам Бог. Когда Джулия улыбается, всем кажется, что солнце светит ярче.
      Нет, я вовсе не хочу сказать, что она какая-то там святая. Девчонка, как я подозреваю, не лишена некоторого тщеславия. Кто-то сказал, что зеленый цвет гармонирует с её глазами, и с тех пор она непременно носит на себе какой-то оттенок зеленого. Лесную зелень, зелень гороха, изумрудную зелень, зелень моря. Сегодня, например, на ней блузка цвета весенней зелени. Такой оттенок бывает у первой мартовской листвы.
      Рядом с Джулией есть несколько свободных мест, но мне хорошо известно, что занимать их нельзя. Как только прозвучал последний звонок, в классе появился Кейл со своими присными, и вся команда заняла стулья вокруг Джулии. Это было сделано с таким видом, словно все эти места навсегда закреплены за ними.
      Что, как я понимаю, так и есть.
      Учительница правоведения миссис Брэдли призвала класс к порядку и включила монитор, чтобы мы могли познакомиться со сводкой новостей, которые нам предстояло обсудить на занятиях. Вначале на экране появился логотип Баптисткой сети. Затем логотип медленно растворился, и вместо него возникло знакомое лицо Сэнди Робертс.
      - Привет. Я, как вы знаете, Сэнди Робертс, и я благодарю за то, что вы присоединились к нам, чтобы посмотреть выпуск новостей, специально предназначенных для школ.
      У Сэнди такие белоснежные зубы, что мне они кажутся радиоактивными. Может быть она чистит их отбеливателем? Или они просто прогоняют её изображение через программу, которая перед передачей перекрашивает зубы?
      - Главная сенсация этого дня: Полиция города Атланты обнаруживает отвратительные следы сатанинского ритуала!
      Сэнди обладает уникальным даром излучать радость вне зависимость от того, какую новость излагает. Прошлый раз она с радостной улыбкой поведала нам о цунами в Индии, в результате которого был уничтожен целый город со всеми жителями.
      Радостная физиономия Сэнди исчезла с экрана, и вместо неё появилась снятая с вертолета панорама кладбища.
      - Этим утром патрульный полицейский, действуя по сигналу обеспокоенных жителей, обнаружил на кладбище Форест Грин начертанную мелом пентаграмму, несколько черных свечей, жертвенного петуха и обезображенный труп.
      Сэнди раньше выступала в паре с другим ведущим по имени Карл. Они вели дружескую дискуссию по поводу тех новостей, которые представляли зрителям. Но вот уже несколько недель Карл в этом шоу не появлялся. Поговаривали, что Сэнди, завидуя высоким рейтингам партнера, просто вытеснила его с экрана.
      - Полиция отказывается сообщать какие-либо иные детали преступления, но лейтенант Меган Стрэнд из Бюро специальных расследований проявляет оптимизм в отношении результатов следствия.
      На экране возникла черная женщины с огромной копной волос на голове.
      - В целях расследования, - сказала она, - Департамент полиции Атланты использует все свои ресурсы и возможности. Мы не знаем, кто это сделал, нам пока не известны мотивы преступления, но я не сомневаюсь в том, что преступник или преступники будут изобличены. Точка. Больше я вам ничего не скажу.
      До меня даже доходили слухи, что Сэнди вовсе не реальная личность, а лишь компьютерный аналог, запрограммированный на чтение новостей.
      - Служба баптистских новостей обратилась к доктору Терренсу Уайтсайду с просьбой поделиться своими мыслями о характере совершённого на кладбище ритуала.
      На экране возник доктор Уайтсайд. Доктор - на удивление молодой человек - сидел за девственно чистым столом, украшенным лишь вазой со стеблем папоротника.
      - Что же, Сэнди, как вам хорошо известно, в настоящее время самой большой угрозой для Соединенных Штатов является Сатанинский Заговор. Поскольку заговорщики действуют в очень многих сферах и на разных уровнях, в каждом конкретном случае крайне трудно догадаться, какие цели они преследуют. Их конечная цель, правда, сомнений не вызывает. Они стремятся к тому, чтобы наша страна отвернула лицо от христианской веры отцов-основателей и обратилась к темной, исполненной злом религии. Религии, адепты которой приветствуют извращенные сексуальные связи. Религии, которая призывает к поклонению языческим идолам. Религии, которая выступает за умерщвление детей в утробе матери. Большинство экспертов едины во мнении, что легализация абортов есть ни что иное, как первый шаг участников Сатанинского заговора на пути к их конечной цели - законодательному разрешению приношения в жертву младенцев. Некоторые детали свежего преступления сатанистов или, вернее, ритуала позволяют мне полагать...
      Пока доктор Уайтсайд бубнил о сатанистах, Кейл сунул свою длинную нижнюю конечность под стол Джулии и принялся толкать ногу девочки. Интересно, как она на это реагирует? Сурово не него смотрит? Или, может быть, улыбается?
      Когда я снова посмотрел на монитор, говорила уже Сэнди.
      -...привело к тому, что Его преподобие сенатор Захария Стоунуолл был вынужден заявить, что Христианский Союз предпримет самостоятельное расследование этого преступления.
      На экране возник Стоунуолл. Он находился на кладбище на фоне группы полицейских. Я знаю, что старикану на прошлом месяце стукнул 51 год - мои предки не преминули отметить это великое событие, - однако, на мой взгляд, он выглядел гораздо моложе. Стоунуолл куда-то шел, отвечая на ходу на вопросы:
      - Прошу меня правильно понять, - говорил он. - Как один из сенаторов, представляющих наш замечательный штат, я питаю полное доверие к талатну и мужеству Департамента полиции города Атланты. Однако превосходная работа большинства служителей закона сводится на нет подрывной деятельностью некоторых элементов.... Обратите внимание, что ДПА доверяет собирать улики по этому делу практикующим, самозваным и нераскаявшимся ведьмам. В то же время за последние десять лет в городе не был арестован ни один сатанист. Неужели мы поверим в то, что это является простым совпадением?
      Свои слова Стоунуолл произнес в сопровождении негромкой, но весьма героической по звучанию музыки. Это было нечто классическое с большим количеством барабанов. Ничего удивительного - баптистская сеть принадлежит ему. А, как известно, кто платит деньги, тот и заказывает музыку.
      Оператор дал Стоунуолла крупным планом. Сенатор стоял, склонив голову и смежив веки. Камера чуть отошла назад, и все увидели, что Зах с одной стороны держит за руку какую-то крошечную белоголовую леди, а с другой студента в футболке колледжа с надписью на груди -"Эмори". Затем камера отодвинулась еще немного назад, и все увидели длинную шеренгу взявшихся за руки людей.
      - Его преподобие сенатор Стоунуолл, закончив свою речь, организовал религиозное бдение у места преступления, - пояснила Сэнди.
      Картинка вдруг сменилась, и на экране возникла группа индейцев в боевой раскраске. Индейцы кричали и размахивали томагавками. Полицейские пытались сдержать беснующихся воинов.
      - Сегодня начались слушания в суде по делу пяти индейцев чироки, обвиняемых в убийстве четырех баптистов. Убийство произошло в Национальном королевском парке в тот момент, когда индейцы пытались приступить к так называемым "Танцам духов". "Танцы духов" - оккультный ритуал, во время которого индейцы призывают злых духов, чтобы те истребили все белое население Америки. Совершению магического обряда помешало появление Баптистской милиции. Помимо четырех убитых баптистов, 17 человек получили ранения. В завязавшейся перестрелке было также убито шесть индейцев.
      Впрочем, не имеет никакого значения, нравится ей Кейл или нет. Важно лишь то, что она знает о его существовании, о его присутствии.
      - В ходе суда был объявлен краткий перерыв, после того как поступило известие о нападении шестнадцатилетнего ученика Баптисткой школы имени Фурмана (г. Огаста, штат Джорджия) Джеймса Сингелтона на одну из колдуний племени чироки, посетившей заседание суда. Сингелтон нанес колдунье один удар акриловым ножом. Нанести второй удар ему помешал один из находившихся поблизости мужчин. Джеймс Сингелтон арестован, и ему предъявлено обвинение в покушении на убийство.
      А, собственно, с какой стати я дергаюсь? Что интересного Джулия может найти в Кейле. Кроме его сногсшибательного вида, естественно.
      - Это - всё на сегодня. Передачу вела Сэнди Робертс, а вся наша команда благодарит вас за то, что вы смотрели утреннюю сводку новостей Баптистской сети.
      Монитор погас, и миссис Брэдли обратила свое внимание на нас.
      - Итак, класс, какие мысли породила у вас эта передача?
      Первым возник Жефф - жирный, сидевший в первом ряду оболтус.
      - Не понимаю, почему полиция не устроит рейд и не арестует всех ведьм? - сказал он.
      - Что же, Джефф, - ответила миссис Брэдли, - если бы ты не проспал тот урок, на котором мы обсуждали соответствующий раздел нашей Конституции, ты бы знал, что Первая поправка гарантирует свободу религии.
      Это было провокационное заявление, призванное развязать дискуссию. Учительница не ошиблась в своих расчетах. Надеясь без труда зашибить несколько важных баллов, слово взял один из подручных Кейла. (Молоток! Имени его я не знал. Вообще-то, он, похоже, не из тех ребят, которые не мыслят своего существования без Кейла. Этот парень вдруг, ни с того ни с сего, напружинил мускулы и начал таскаться следом за клоуном. Однако я, похоже, несколько отвлекся).
      Так или иначе, подручный вскочил с места и заявил:
      - Да, но колдовство нельзя считать религией. Оно подразумевает поклонение дьяволу, что...что... ,скорее, можно назвать анти-религией.
      Миссис Брэдли спросила, что можно считать религией. После этого началась всеобщая свалка. Пара ребят высказали свои соображения, и даже я возник, чтобы дать собственную формулировку.
      - Всё, как мне кажется, зависит от первоначальной нравственной установки человека, - сказал я. - И именно это имели в виду отцы-основатели, когда сочиняли Конституцию. Сочли бы они колдовство и ритуалы ведьм одной из форм религии? - задал я риторический вопрос. Считаю, что нет, - решительно закончил я, надеясь, что этим ответом заработал себе несколько баллов. ( Мне очень нужны были очки, чтобы в этом семестре закончить хотя бы один курс).
      После этого мы перешли к обсуждению разных проблем права. Мы поговорили о необходимости проявлять терпимость к иным религиозным взглядам, оставаясь нетерпимыми к греху. Мы немного потолковали о парне, подколовшим колдунью-индианку, и в этой связи о том, имеем ли мы право брать исполнение закона в свои руки. Мы вспомнили заповедь "не убий" и высказали соображения о том, как лучше приспособить её к нашему полному насилия миру. Кроме того, мы обсудили проблему чироки и сошлись на том, что передача части страны в управление индейцам - затея весьма опасная. Затем мы прошлись по касательной на тему о возможной связи между Сатанинским заговором и индейским колдовством. Миссис Брэдли против наших рассуждений не возражала, а когда ей, как и нам, надоела дискуссия, она продемонстрировала несколько потрясных клипов из жизни индейцев. Особенно сильное впечатление произвел на нас их "Танец солнца", в ходе которого танцоры протыкали себе кожу деревянными крючьями, а один, войдя в раж, даже отрубил себе палец. Затем, видимо решив, что мы достаточно развлеклись, миссис Брэдли врубила на удивление унылый клип, в котором какой-то профессор свободного университета занудно талдычил о том, что иск чироки не выдерживает никакой критики, что в нем дыр больше, чем в решете. В то же время он высказал опасение, что индейцы смогут выиграть дело, поскольку не скупятся на взятки конгрессменам и судьям.
      Я уже начал было засыпать, но звук вдруг резко усилился, и динамики заговорили глубоким, чуть сладковатым альтом.
      - Прошу внимания, мои верные подданные, - донеслось из динамиков. - Я поднял глаза и увидел на экране женщину весьма злобного вида. Глубину её черных глаз подчеркивали темная губная помада и густые синие тени на веках. - Да, это я - мадам Палапринц, ваша милостивая правительница. Я хочу... с прискорбием отметить, что мы вновь подверглись нападению со стороны мятежника, именующего себя "Зеро". Однако, по счастью, планам злодея смог помешать наш могучий, со стальными мускулами Заступник Капитан Кул. Капитан Кул одновременно сумел отразить попытку похитителей мозгов с иных планет внедриться в наше справедливое и процветающее общество.
      В классе захихикали. Все те, кто следил за развитием этой анимации, знали, что с похитителями мозгов разделался "Зеро", а вся слава, как обычно, досталась Капитану Кулу.
      - Те граждане, которым известно местонахождение "Зеро", должны ради собственной безопасности немедленно сообщить об этом Капитану Кулу.
      После этого на экране возник Капитан Кул, и по классу прокатилась волна смеха. Высоким ростом, широкой грудью и квадратным подбородком он сильно смахивал на Кейла.
      - Это -я! Капитан Кул! - даже голос его походил на голос нашего мистера Чудо. - Заступник Планеты "G-8"! Запомните, с вашей помощью мы сможем схватить этого опасного изменника и обеспечить ему лечение в психиатрической клинике. Вы все знаете, насколько необходимо подобное лечение!
      Лицо Капитана Кула медленно исчезло с экрана под звуки героической музыки. Но сквозь эти торжественные, мажорные аккорды слышался негромкий смех. Если вы подумали, что смеялись ребята в классе, то вы ошиблись. Это был глубокий, раскатистый смех самого "Зеро".
      Как только смолкла музыка, в классе раздался дружный хор электронных сигналов - ноутбуки школяров зарегистрировали получение срочных сообщений. Поскольку мой ноутбук уже стоял передо мной, я сразу указал на ярлык электронной почты в углу экрана. Точно, это был очередной недельный выпуск комикса, озаглавленный: "Капитан Кул и похотливые марионетки мадам Палапринц".
      За стеклом студии Миссис Фитцпатрик что-то отчаянно приказывала своему рабочему столу, и тот после долгих уговоров, снизошел до того, что отключил монитор. (Догадаться просто выдернуть штепсель из розетки она не могла. Столь простые решения находятся, как мне представляется, за пределами женского разума.) Раздался звонок, призывающий всех на большую перемену. Я взглянул на Кейла и с удовлетворением отметил, что лицо нашего героя приобрело свекольный оттенок.
      Все помчались в столовую на ленч, но я на минуту задержался. Повинуясь неожиданно возникшему соблазну, я сунул голову в комнатушку миссис Фитцпатрик. Так и есть. Достойная дама склонилась над столом, что-то высматривая на экране своего ноутбука. Попробуйте догадаться с трех раз, что она смотрела. Лично я догадался с первой попытки.
      По дороге в столовую я вывел на экран свежую серию и из чистого любопытства взглянул на обратный адрес. На сей раз электронное послание поступило из Финляндии. Прошлый комикс был доставлен на нашу электронную почту из Малайзии, а позапрошлый - из Буэнос-Айреса. Забавно. Прежде чем добраться до столовой, я успел открыть первую страницу.
      На экране был человек в чёрной маске. Он находился в темной комнате, едва освещенной тусклыми огоньками разных электронных приборов. Надпись под картинкой гласила: "Зеро из своей подземной "Крепости Тайн" следит за действиями тех, кто обитает в тоталитарном государстве на поверхности планеты". Я прикоснулся пальцем к экрану, картинка стала ярче. В глазах Зеро сверкнул огонек, и пошел звук.
      - Доргушечка, потрогай меня вот за это местечко, - произнес голос Мадам Палапринц - безумного диктатора Планеты "G-8". Узнать его было не сложно, поскольку это был лишь слегка отфильтрованный голос директрисы, или по-иному Принципала школы. - О, да! Здесь! И еще здесь! Принеси мне усладу, Дрейк. И если ты доставишь мне райское наслаждение, то мы... возможно... потолкуем с тобой о продвижении по службе.
      Что есть справедливо.
      Я вошел в столовую.
      Все ребята, открыв свои ноутбуки, углубились в последний выпуск комикса. Увидев за нашим обычным столом Скотта, я обратил свои стопы в его сторону.
      - Привет, Скотт, - сказал я. - А где же Тим? - мне редко доводилось встречать их поодиночке.
      Скотт отхватил здоровенный кусок от сэндвича с тунцом и махнул головой в сторону одного из центральных столов, за которым восседал Тим. Бедняга занял место самого Кейла!
      - И давно ли у него возникла склонность к суициду? - спросил я.
      Скотт ухмыльнулся, подмигнул и, проглотив кусок, сказал:
      - Жди.
      Через минуту от автомата с соками вернулся Кейл, а за ним тащился весь его эскорт. Кейл что-то сказал Тиму, а тот ему что-то ответил. Я не имел понятия, о чем они там говорили, но беседа кончилась тем, что два телохранителя героя взялись за рубашку Тима и подняли его со стула. После этого они опустили беднягу на пол, а третий подручный швырнул ему пакет с едой.
      Тим заправил рубашку в джинсы и, улыбаясь от уха до уха, направился к нашему столу.
      - И что это должно было означать? - поинтересовался я.
      Тим занял свое место, извлек из кармана какой-то черный кубик, вставил его в свой ноутбук, и я вдруг услышал голос Кейла.
      -...нет, ничего не могу придумать. Эй, Том, плесни-ка мне еще немного. Я никого не обидел настолько, чтобы меня...
      Вначале мы услышали скрип стула, а затем какой-то щелчок и бульканье. Все звуки были заметно усилены.
      - Разливают под столом, - не скрывая восторга, заметил Тим, - там, где стоит жучок.
      Тим отвечает в нашем трехстороннем заговоре за разведку и, надо признать, выполняет свою миссию превосходно. Думаю, что в будущем он в качестве шефа департамента наведет тот еще шорох в ЦРУ.
      -Жаль, что у нас нет видео связи с кабинетом директрисы, - задумчиво произнес Том. - Как мне сейчас хочется взглянуть на её рожу. На следующей неделе это дело надо будет хорошенько обмозговать.
      Да, сексуальная сцена в офисе Мадам Палапринц была гвоздем программы на этой неделе. Та еще бомба! Наш комикс являлся тонкой смесью реальности и вымысла. И аудитория получала дополнительный кайф, пытаясь определить, где в нём правда, а где фантазия. Как я подозреваю, в данный момент мадам Принципал или, если хотите, директриса отчаянно пытается сообразить, каким образом анонимные создатели подпольного комикса смогли узнать о её романе с преподавателем физкультуры. По правде говоря, директорский кабинет - как раз то место, где поставить жучок проще простого. Тима, например, вызывают туда чуть ли ни каждую неделю.
      Как я уже успел сказать, Тим возглавляет наш Департамент разведки. Он добывает для нас всякую чернуху и записывает голоса, которые мы потом обрабатываем на синтезаторе. Скотт отвечает за художественные образы и анимацию и немного помогает мне в разработке сюжета. Однако идея комикса является порождением моей мысли, и я тот человек, который в основном и пишет сценарии. Я придумал "Зеро" и сочиняю все его диалоги. "Зеро" раньше был незаметным обывателем Планеты "G-8", страдающей под игом безумного деспота Мадам Палапринц. Однако его загнали в угол, и он взбунтовался. "Зеро" не обладает никакими сверхчеловеческими способностями. Он не умеет летать, и его физическая сила не выходит за рамки обычного. Одним словом, он вовсе не супермен. Зато Капитан Кул обладает ужасным могуществом, поскольку является продуктом генной инженерии. Капитан носит титул Заступника Планеты и может свободно летать, отражать грудью пули и снаряды, удерживать силой мышц межзвездный крейсер и всё такое прочее. Но могучий капитан всего лишь орудие в лапах безумной Мадам.
      За соседним столом сидела какая-то девица из выпускного класса. Она так зашлась, что едва не свалилась со стула. Потеряв равновесие, девица взмахнула своим ноутбуком, и я заметил на его экране картинку: Мадам Палапринц укладывает Дрейка на свой письменный стол. Приятно иметь поклонников своего творчества, даже если они и не знают, кто ты такой. Из состояния восхищения собой меня вывел Скотт.
      - О`кей, друг-писатель, - сказал он. - Хватит почивать на лаврах. Что ты намерен сделать для очередного выпуска. Идеи имеются?
      - Никаких, - признался я. - Я даже думать на эту тему не начинал. А у тебя есть идеи?
      - Что же, - сказал Скотт, - я думал, что мы могли бы устроить похищение Джейд работорговцами инопланетянами. Эти злодеи хотят определить её в свой космический гарем...
      Джейд - союзница Капитана Кула и так же, как и он - продукт генной инженерии Мадам Палапринц. У неё зелёные глаза, она способна гипнотизировать всех, кто встретится с ней взглядом. Джейд постоянно носит зелёные одежды, и вы, как я надеюсь, уже догадались, кто послужил прообразом этой девицы?
      - Можно, - согласился я. - Это даст тебе повод в очередной раз изобразить Джейд в чем мать родила.
      - Неужели ты станешь меня за это осуждать? - спросил Скотт, покосившись в сторону сидевшей неподалеку от Кейла Джулии.
      - Полегче, - заметил я, - а то твой дружок может тебя к ней приревновать.
      Тим был настолько занят записью беседы Кейла с дружками, что не слышал этих слов, и мой юмор пропал втуне.
      - Нет, правда, - продолжал Скотт. - Я уже все продумал. Джейд похищена, и Безумный Диктатор посылает Капитана Кула на выручку. Но Капитан Кул следует ложным путем и, оказавшись в совсем ином квадранте, втягивается в бой с тяжелым космическим крейсером, не имеющим ни малейшего отношения к похищению красотки. Тем временем на спасение Джейд отправляется Зеро.
      Не переставая жевать сэндвич с арахисовым маслом, я размышлял над идеей Скотта.
      - Не плохо, - сказал я, - только чересчур прямолинейно. Надо слегка усложнить сюжет.
      - Ты у нас писатель, - ответил Скотт. - Тебе и усложнять.
      - Что же... - протянул я, пытаясь выиграть время, чтобы немного подумать. - Предположим Зеро догоняет работорговцев и тайно проникает на их корабль, а затем и в космический гарем. Определив, где содержится Джейд, он по вентиляционной системе добирается до места, с которого можно поговорить с ней через решетку. Он объявляет, что явился спасти её, а Джейд, естественно, полагает, что спасителем является Капитан Кул. Решетка частая и лица героя она не видит. Она заявляет, что любит его, Зеро отвечает, что он от неё тоже без ума, после чего следует перешептывание эротического содержания. Затем Зеро расстегивает на ней рабский ошейник и уходит, чтобы совершить отвлекающий манёвр. Джейд выскальзывает из темницы, похищает космический челнок и возвращается на Планету "G-8". Она благодарит Капитана Кула за спасение, но тот не помнит даже тех любовных слов, которые он шептал ей через решетку. Джейд по-прежнему влюблена, но только не знает в кого. Затем...
      - Вот это да, парень! - восхищенно глядя на меня произнес Скотт. Завидую тебе, Бенджи. Ты обитаешь в жутко интересном мире фантазий. Мне это нравится. Я с удовольствием нарисую её голой и в цепях. А пока давай подумаем, каких еще персонажей мы разместим в космическом гареме. Мы можем посадить туда женщину-кошку с восемью сиськами и втягивающимися когтями на пальцах...
      Мне, видимо, следовало сказать что-то на сей счет, дабы вернуть к теме, но я решил дать возможность Скотту высказаться. Иногда я задумываюсь над тем, чем он сможет заниматься, когда вырастет. Скорее всего, будет рисовать детские комиксы или целиком посвятит себя порнографии.
      -...а так же бабу, сотканную из тумана и способную менять форму по просьбе клиента. Ею можно любоваться, а дотронуться нельзя. Да! И еще девушку-змею без рук и ног, извивающуюся и жутко сексуальную. У неё будет длинный язык, которым она может удерживать любые предметы, и...
      - Ты прав, - прервал я его, - твои рабыни из гарема всех позабавят. А что, если Джейд вместо того, чтобы просто украсть челнок, устроит восстание рабынь? Мы можем изобразить классные батальные сцены. Твои разношерстные девицы-инопланетянки сражаются со стражами гарема.
      - Точно! - возрадовался Скотт и принялся развивать тему: - Рабыни накинутся на своих бывших мучителей и начнут истязать их в разнообразных извращенных формах, как те истязали девушек до этого. И...
      Я прикончил свой арахисовый сэндвич, а Скотт продолжал распространяться о возможности полового акта в состоянии свободного падения. Я же думал о том, как нам успеть вовремя выпустит очередную серию. Доработку сюжета надо закончить к пятнице, тогда весь уик-энд мы сможем посвятить сочинению диалогов и рисункам.
      Я взглянул на записи Тима. Меня интересовало, что он смог извлечь из дружеской болтовни на перемене. Одна фраза на четвертой строчке была подчеркнута. Фраза гласила: НА ПРОШЛОЙ НЕДЕЛЕ КЕЙЛ СПАЛ С ОДНОЙ ИЗ ДЕВЧОНОК ИЗ ГРУППЫ ПОДДЕРЖКИ ЕГО КОМАНДЫ. Увидев в моих глазах признаки паники, он поспешно добавил к записи: "Не с Джулией".
      Уф! Иногда случаются дни, когда жить стоит. Похоже, что в следующем эпизоде Капитану Кулу не удастся отделаться лишь схваткой со Звездным крейсером. На следующей неделе его ждут и другие весьма пикантные приключения.
      Звонок возвестил о начале занятий. Тим дождался, когда Кейл и его компания освободили столик, и снял жучок. Затем парни, взявшись за руки, отправились изучать испанский язык. Мне же предстояло заняться математикой, которая, увы, также не входила в число любимых предметов. Нельзя сказать, что я сильно отставал, но для того, чтобы программа допустила вас на следующий уровень, надо правильно решить двадцать задач подряд. Я отставал всего на два уровня, что было совсем неплохо. Если потребуется, я смогу собраться и за неделю покончить с этим хвостом.
      На математике я обычно не отвлекаюсь на посторонние размышления, но сегодня я продолжал думать о Кейле, пытаясь сообразить, с кем он мог завалиться в постель.