Ревущий Гризли - шаман племени чироки, который доказал, что телепроповеди не являются привилегией христианской религии. Он вылезает на экран пять раз в неделю по системе нашего кабельного ТВ, и роль, которую он играет в духовной жизни Народа, по влиянию уступает лишь моей. Как ни странно, но я стала силой более могущественной, чем он, главным образом в результате моего уединения. Выпустите человека на экран, и он становится вашим знакомым. Тот же, кто всегда пребывает в тени, остается мистической загадкой.
      По правде говоря, он должен был появиться здесь. Ведь не кто иной, как Ревущий Гризли, сумел организовать Танцы Духов. Именно он увел своих последователей в Священный Лес, надеясь, что этот древний ритуал поможет нам изгнать бледнолицых с земель наших предков. Неужели он рассчитывал на то, что христиане будут спокойно взирать на подобные безобразия? Баптисты тут же поспешили объявить, что индейцы призывают себе на помощь самого Сатану. Неужели эти фанатики не могли предвидеть, к чему могут привести их попытки помешать этому древнему ритуалу? Неужели они думали, что у нас не найдется несколько парней с ружьями, чтобы встретить вооруженную банду Заха? Надо радоваться тому, что в той перестрелке погибли лишь семеро индейцев и четыре баптиста.
      Думаю, что было бы несправедливо обвинять во всем Ревущего Гризли. Но у меня есть и иные причины для того, чтобы ненавидеть этого человека. Этот скользкий, зацикленный на себе эгоист никогда не задумывается о возможных последствиях своих затей. Но больше всего меня выводит из себя то, что Гризли действительно обладает даром Видения. Он склонен к клоунаде и показухе, но иногда проявляет себя подлинным провидцем, что делает его крайне опасным. Мне очень хотелось, чтобы он сейчас держался подальше от здания суда.
      Мы вошли в кабину лифта, и Последний Робин нажала кнопку седьмого этажа.
      - Похоже, что ты не очень любишь Ревущего Гризли? - сказала я.
      - Он всего лишь еще один безмозглый "Возвращенец", - ответила она спокойно.
      Я лишь вздохнула. Её предвзятое отношение к Гризли меня нисколько не удивило. Дело в том, что Последний Робин была одной из так называемых "Чистокровных", из тех, предки которых, оставаясь в резервациях, научились играть по правилам белого человека. Они умели извлекать прибыль из своих казино и обращать её на политические цели. "Чистокровные" прекрасно адаптировались к современному миру. "Возвращенцы", главным образом, состояли из тех, кто вернулся в племя потому, что не смог приспособиться к современности. Эти люди становились отчаянными защитниками девственности окружающей среды, а самые непримиримые пополняли ряды адептов культа, призывающего людей вернуться к земле и забыть обо всем, что было сделано после открытия огня. Предметом своего поклонения эти ребята почему-то сделали кристаллы горного хрусталя. Все "Возвращенцы" старались быть индейцами чироки больше, чем сами чироки. Они повсюду появлялись в национальных одеждах, тратили месяцы и годы на то, чтобы обучиться стрельбе из лука, а самые отчаянные из них даже отказывались от употребления мыла и дезодорантов, в результате чего пребывание в их обществе всем нормальным чироки удовольствия не доставляло. Утешало лишь то, что проведя несколько лет в первобытных условиях, они несколько смягчались. Несмотря на те сложности, которые "Возвращенцы" порождали, Народ в них нуждался, так как ему недоставало свежей крови. После того, как семь поколений чироки провели в резервациях, инбридинг в их среде достиг такого уровня, что рождаемость резко упала, и "Чистокровных" оставалось все меньше и меньше.
      Я взяла Последнего Робина за руку и прижала её к своей щеке. Кирпично-красная кожа девушки резко контрастировала с моим бледным покровом.
      Она, поняв намек, судорожно вздохнула и опустила глаза.
      - Простите меня, Бабушка, - сказала Последний Робин. - Я совсем забыла. Но вы так не похожи на других "Возвращенцев".
      И это было близко к истине. Мое возвращение к Народу не имело ничего общего ни с "Зелеными", ни с увлечением магией кристалла. Я была вполне счастлива в мире бледнолицых, лишь иногда вспоминая о том, что один из моих предков был индейцем. У меня была потрясающая квартира, очень приличный доход и интересная работа разработчика графических программ в одной из самых престижных компаний. Иногда, правда, я видела события, которые еще не произошли, но это меня не беспокоило, так как очень многие люди, насколько я знала, часто испытывают ощущение deja vu, как говорят французы. А если мне снился еще не родившийся поэт и его пока не написанные стихи, то я, просыпаясь, почему-то их помнила, что, надо сказать, было не совсем обычно.
      В тот день, когда мне исполнилось 35 лет, на меня налетел автомобиль с пьяным водителем. Очнувшись в больнице, я вдруг начала видеть беседующих между собой животных и персонажей из старинных комедий положения. Несколько часов спустя у моей койки объявился ветхий шаман племени чироки и поведал мне о двух открывающихся передо мной возможностях. В мире белых, сказал он, способность видеть беседующих животных сделает меня первым кандидатом в психушку. Вернувшись к своему Народу, я стану Святой. Как вы понимаете, выбор оказался несложным.
      С тех пор, пребывая со своим Народом, я не испытывала никаких сложностей в общении, как с "Чистокровными", так и с "Возвращенцами". Я для всех осталась посторонней, и роль эта, надо сказать, меня вполне устраивает.
      Мы добрались до седьмого этажа, и Последний Робин провела нас по коридору в конференц-зал. Она была права. Там царил полный бедлам. Ревущий Гризли и Стэн Упавшая Голубка, орали друг на друга через стол. Все остальные, не желая быть втянутыми в битву гигантов, внимательно изучали стены. Глава группы наших адвокатов Джейсон Преследователь Ураганов поймал мой взгляд, и мне показалось, что он безмолвно кричит: "Помоги!".
      Я спокойно уселась. Прежде чем совать нос в перепалку, следовало уяснить диспозицию враждующих сторон. Стэн с такой силой барабанил кулаком по столу, что создавалось впечатление, будто он разнести в щепки этот предмет казенной мебель. Стэн обычно очень уравновешенный парень, но Ревущий Гризли способен вывести из себя кого угодно.
      Стэн - Президент Племенной корпорации, и мы прежде не раз сшибались с ним лбами. Во время наших стычек он никогда не знал, как ему следует себя вести. Я обладала очень интересной информацией, но, увы, не по конкретным вопросам. Я, например, не могла предвидеть, какие изменения претерпят на будущей неделе цены на нефть. Но зато я способна безошибочно предсказывать такие серьезные события, как войны, засухи, наводнения и ураганы. Стэн же должен был придумать, как, опираясь на полученные от меня сведения, заработать для Народа пару-тройку баксов.
      В принципе, я очень высоко ценю Стэна. Во всяком случае, гораздо больше, чем он думает. Под его руководством наши казино стали приносить большую прибыль. Кроме того, Стэн сумел преуспеть в сборе средств для наших политических целей. Он провел несколько очень удачных и, главное, вполне легальных кампаний по поиску новых спонсоров. Конечно, это не такое яркое действо, как битва конных бойцов прошлых лет, но в наше время, увы, победы в войнах достигаются именно таким способом. Однако деятельность Стэна может привести к тому, что мы превратимся в такие же опустошенные и нищие духом создания, какими стали большинство бледнолицых. Какой смысл в победе, которая сделает вас клонами своих бывших врагов? Неужели мы станем алчными существами, грабящими свою землю и жадно стремящимися завладеть массой ненужных предметов, в надежде на то, что они принесут им счастье. Неужели мы забудем, кто мы и откуда явились?
      Двое мужчин продолжали яростно спорить, но я обратила внимание на то, что тотем Ревущего Гризли начал утрачивать интерес к происходящему. Он спустился на столешницу и принялся забавляться со стоящими там цветами. Это был, естественно, медведь, но мне он всегда являлся в виде плюшевого медвежонка.
      - Если в мире есть справедливость, - едва слышно пробормотала я, - то ты должен превратиться в ласку.
      Он, видимо, меня услышал, потому что сразу обрел облик зверька с черной полоской вдоль спины.
      - Эй, шутник, разве я просила тебя о подобных излишествах? пробормотала я, имея в виду черную полоску.
      На Ревущем Гризли была мантия из шкуры медведя, а на голове наподобие нелепой шляпы сидела медвежья голова. Челюсть зверя нависала надо лбом человека, а стеклянные глаза чучела вылезали из орбит. Под козырьком из белых зубов медведя виднелась темная физиономия Ревущего Гризли. Как и многие "Возрвщенцы" он сделал все, чтобы придать себе вид "Чистокровного". Крашенные в цвет вороньего крыла волосы, темно-карие контактные линзы и татуировка по всему телу, с целью придать ему более темный оттенок. Оставалось надеяться, что эти косметические ухищрения не причинили серьезного вреда его здоровью. Интересно, что сказали бы зрители, если бы узнали, что их кумир каждое утро тратит целый час на то, чтобы при помощи горячего утюга выпрямить свои волосы.
      Нельзя сказать, что я ненавижу Ревущего Грили. Скорее всего, я его просто боюсь - боюсь до умопомрачения. Как шаман с даром предвидения, он на вполне законных основаниях может претендовать на место моего наследника. Возможно, что на это у него даже больше прав, чем у моей ученицы Забудь Улыбку. Но Ревущий Гризли фанатически предан традициям и сделает все, чтобы заставить всех нас вернуться к земле и жить так, как жили наши предки. Но что это значит? Вернуться к временам, когда еще не был изобретен порох? Когда на американском континенте еще не было лошадей? А может быть, и к тем древним эпохам, когда люди не умели сеять маис? Это страшно, ведь дело в том, что чироки всегда шли в ногу с прогрессом и с успехом использовали в своих целях многие новые достижения науки и техники.
      Итак, чем же грозит приход Ревущего Гризли на мое место? Думаю, что ни он сам, ни Упавшая Голубка не имеют об этом ни малейшего представления. Мне будущее Народа тоже неизвестно. Мы уже успели забыть свой язык, и сейчас бы не поняли тех слов, которые произносили наши прародители. Помимо языка мы утратили и многое другое. Многие из наших священных ритуалов навеки канули в прошлое. Теперь мы копируем их у кого угодно - у индейцев прерий, у ирокезов и даже у пуэбло. Одним словом, у всех тех, кто помнит свои старинные обряды. Но это не сосем то, что нужно чироки.
      Итак, чем же всё это грозит моему Народу? Этот вопрос преследовал меня с первого дня возвращения, и я, исходя из своей оценки ситуации, пыталась руководить своим племенем. Мой путь не был усыпан розами, но дорога моего наследника окажется гораздо более каменистой. Именно поэтому меня так беспокоит исход сегодняшнего испытания. Остается лишь надеяться, что у моей ученицы достанет сил, и мантия, которую я столько лет носила, не ляжет на плечи Ревущего Гризли. Если это случится, но Народ уйдет в небытие. Нет, моей наследницей должна стать Забудь Улыбку!
      Гризли и Стэн всё еще орали друг на друга. Я оглядела зал. Присутствующие разбились на два лагеря. Сторонники силы поддерживали Ревущего Гризли, а те, кто имел хотя бы малейшее отношение к праву, стеной стояли за Упавшую Голубку. Нельзя сказать, что Стэн недооценивал значение схватки безумных танцоров-призраков с такими же психами-баптистами, но он лучше понимал юридическую сторону вопроса и знал, что дело должно решиться в суде.
      Стэну было плевать на то, кто выстрелил первым, и его не интересовало, с какой стати среди танцоров и фундаменталистов вдруг оказались люди с винтовками. Нет, эти проблемы были вне сферы его интересов. Для него имело значение лишь то, что перестрелка произошла в Северной Джорджии - на земле наших предков. На той земле, которую правительство признало нашей в договорах 1816 и 1817 годов, а Верховный суд в своих решениях в 1831 и 1832 годах снова подтвердил это. На той земле, с которой, несмотря на все договоры и решения, нас в 1838 году изгнали президент Джексон и его армия. Янки пожелали освободить место для новых поселенцев. Мой народ был вынужден пройти скорбный путь по Тропе слез до пыльной, иссушенной солнцем Оклахомы. Чироки оставались в Оклахоме до тех пор, пока янки не решили, что им нужна и эта земля.
      Проблемы Вины или Невиновности не интересовали Стэна. Для него единственным мерилом истины оставалось Право. Стэн верил в то, что опираясь на Закон, он сможет вернуть нам земли пращуров. Его юристы готовились доказать, что в соответствии с решением Верховного суда от 1832 года, все вопросы собственности на земли относятся к юрисдикции Племенного суда, и Верховный суд штата Джорджия не может принять эти дела к рассмотрению. Все понимали, что мы находимся в начале пути. Но, как говорится, лиха беда начало. В будущем году мы подадим иск в Международный суд в Гааге, в котором потребуем возвращения своих земель. Основанием для возвращения явится наш договор с Правительством США, в соответствии с которым северная часть Джорджии признавалась собственностью племени чироки. Законное решение суда по этому вопросу должно показать миру нашу правоту.
      Это вовсе не означает, что власти штата Джорджия будут сидеть, сложа руки и смотреть на то, как у них отхватывают здоровенный кусок земли. Генеральный прокурор, вне всякого сомнения, заявит, что мы отсутствовали на этих землях уже более двух сотен лет. Но у нас имеются Договоры и подтверждающие их решения Верховного суда страны. Пусть на стороне бледнолицых история, зато на нашей - закон. И кроме того у Народа сейчас достаточно денег для того, чтобы заставить этот закон работать.
      Упавшая Голубка и Ревущий Гризли продолжали бодаться. Я пыталась проследить за ходом их рассуждений, но деталей спора уловить так и не смогла. Неужели они не понимают, что происходит. Мы стоим на пороге знаменательного события, и к этому следует относиться с почтением. Нам предстоит возвращение на землю отцов, в места, по которым ходили наши пращуры, туда, где всё еще обитают духи, с которыми в стародавние времена общались чироки. Возвращение на землю предков - цель слишком святая, для того чтобы позволить двум негодяям испортить своими спорами сей торжественный момент.
      Я запалила одну из своих самокруток. Все окружающие, включая моего дражайшего супруга, сморщили носы. Дело в том, что я курю только табак-самосад, и не просто самосад, а одну из его самых свирепых разновидностей. Его запах... Его запах... Одним словом, его аромат таков, что привлекает всеобщее внимание.
      Табачный дым распространился по помещению. Ревущий Гризли и Стэн прекратили спор для того, чтобы откашляться. На это у них, надо сказать, ушло довольно много времени. Ревущий Гризли, продышавшись, посмотрел в мою сторону и сказал:
      - Не кажется ли вам, Бабушка, что курить не стоит? Мне сказали, что у вас эмфизема.
      Он изображает трогательную заботу, поскольку знает, что я долго не протяну. Гризли не борется со мной только потому, что понимает - борьба за власть со старой, больной женщиной уронит его авторитет в глазах Народа.
      - Я предвидела возможность своей смерти с очень давних времен, сказала я, пуская в него кольцо дыма. - И поэтому сознательно делаю выбор. Поверь, единственная сигарета ничего не изменит.
      Затем, прежде чем они оба успели вспомнить тему своей дискуссии, я принялась читать стихи:
      На смертном одре, испуская дух,
      Не об ошибках жизни зарыдаю вслух,
      И не о глупостях своих, или своей гордыне,
      Не о грехах, мной не отмоленных поныне.
      Оплакивать стану я лишь зря потраченное время,
      Людьми напрасно в землю брошенное семя,
      Свои незавершенные дела, умершие в мечте...
      Да, я уйду без горя и без злобы,
      И лишь секунды, что растратили мы оба,
      Стучать мне станут в душу,
      Словно гвозди в крышку гроба.
      Обратившись к предводителю наших адвокатов Джейсону Преследователю Ураганов, я спросила:
      - Ты знаешь, что надо делать, когда эти двое заткнуться?
      Джейсон посмотрел на Ревущего Гризли, а затем перевел взгляд на Упавшую Голубку. Парень явно боялся гнева этих могущественных людей. Я посмотрела на него так, что он сразу вспомнил, кто я такая, и что со мной лучше не шутить.
      - Да, Бабушка, знаю.
      - В таком случае - вперед!
      Я кивнула своей ученице, та извлекла из сумки небольшой глиняный горшочек и поставила его на стол. Джейсон встал передо мной и я, макнув пальцы в горшочек, нанесла ему на лицо синюю боевую раскраску. При этом я приговаривала придуманное мной заклинание:
      "Иди, сын племени, иди смелей на бой,
      И мудрость предков будет там с тобой.
      С их помощью избегнешь ты напастей,
      Ты борешься за их потомков счастье,
      За честь и земли пращуров своих,
      И пусть тебе поможет нехитрый этот стих".
      За Джейсоном последовали и остальные адвокаты. Я нанесла на их лица боевую раскраску и благословила на битву.
      Юристы отправились вниз в зал суда, а мы последовали за ними. Места для нас, само собой, были зарезервированы на галерке. Я изо всех сил пыталась вникнуть с дискуссию. Честное слово, пыталась. Но все это было так скучно. Юристы бесконечно цитировали выдержки из древних судебных решений. Случалось так, что обе стороны пытались доказать свою правоту одними и теми же цитатами. Я начала испытывать никотиновое голодание и закурила свою сигарету. Судебный пристав, сурово взглянув на меня, молча показал на запрещающий курение знак. Я посмотрела на парня так, чтобы он смог увидеть змею в моем взгляде и сообразить, с кем имеет дело. Видимо, мне это удалось, так как пристав побледнел, отвернулся и отправился по менее опасным делам. Думаю, парень понял, что у него есть более важные задачи, чем борьба с вонючим сигаретным дымом.
      Чтобы убить время, я принялась рассматривать тотемы. Тотемы адвокатов проявлялись особенно ярко, когда их владельцы начинали говорить - пусть это даже было какое-либо техническое заявление. Один из юристов противной стороны особенно привлек мое внимание. Как только он брал слово, за его спиной возникал тотем. Это были несколько сверкающих, быстро вращающихся боевых щитов. Этот символ был мне знаком, но что он обозначает, я никак не могла вспомнить. Но вот на мгновение вращение прекратилось, и из сверкающего торнадо возник воин с воздетыми к небу руками. Меч его блестел подобно бриллианту, а за спиной трепетали золотые крылья.
      Вот это да! Архангел Михаил?! Я послала мысленный сигнал Джейсону, чтобы тот особенно внимательно следил за этим адвокатом. Парень, тотемом которого был Архангел, мог доставить нам серьезные неприятности.
      Когда мне надоело наблюдать за юристами и их тотемами, я переключилась на зрителей. Время от времени их тотемы тоже появлялись в поле зрения. Дракон из мультфильма. Зорро. Гигантский робот. Горгулья. Примерно через два часа я увидела, как над зрителями проплыла чья-то тень.
      Такую тень отбрасывает кружащий над головой ястреб. Как только мрачная тень появилась, все остальные тотемы поспешили спрятаться. Тень, словно зловещий предвестник смерти, медленно парила над зрителями. Именно этого я и ждала. Ибо лишь пройдя через смерть, живое существо может снова возродиться к новой, совсем иной жизни.
      - Не мог бы ты принести мне кофе? - спросила я, обращаясь к Смеющемуся Медведю.
      - Но ты ж не пьешь кофе, - ответил он изумленно.
      - А я не говорила, что собираюсь его пить. Я всего лишь попросила тебя принести мне кофе.
      На миг мне даже показалось, что Смеющийся Медведь был готов оспорить правомерность подобной логики. Но, видимо, совладав с собой, он просто пожал плечами и удалился. Супруг прекрасно понимал, что со мной лучше не спорить.
      Тень, сделав еще три круга под потолком зала, скрылась через запасной выход.
      - Пошли, - сказала я своей ученице.
      Забудь Улыбку подняла на меня взгляд и, ни слова не говоря, поднялась со своего места.
      Ревущий Гризли, увидев, что мы уходим, бросился в погоню. Настиг он нас у самых дверей. Мне следовало раньше сообразить, что отделаться от него нам не удастся.
      - Бабушка! Куда вы? Нам необходимо ваше духовное руководство...
      - Час испытания настал, - ответила я, - Думаю, что ты должен быть там.
      Одно из преимуществ общения с шаманом состоит в том, что вам не приходится ему объяснять смысл тайных посланий.
      Оказавшись в коридоре, я не увидела там никаких следов Темного Ястреба. Я огляделась по сторонам в поисках какого-либо знака и заметила судебного клерка с пачкой документов в руках. Клерк шел по коридору, а его модные кожаные ботинки оставляли на полу кровавый след звериных лап. Я отправилась вслед за ним, а оба кандидата в наследники потащились за мною в кильватере.
      Когда мы свернули за угол, следы вдруг исчезли.
      - Куда мы идем? - спросил Ревущий Гризли.
      - Шшш! - оборвала я его.
      К нам приблизилась женщина с боа из норки, соболя или какого-то иного грызуна благородных кровей. Когда дама проходила мимо, грызун открыл глаза и негромко зарычал.
      Я в свою очередь рыкнула на него. Женщина остановилась и посмотрела на меня. Норка ухмыльнулась и сказала:
      - Шагай, шагай, маленькая колдунья, если горишь желанием умереть.
      - Мне известен час моей смерти, крыса, - ответила я. - Поэтому брось свои фокусы и веди куда надо.
      Женщина, поняв, что имеет дело с сумасшедшей старухой, резко развернулась и быстро зашагала к одному из лифтов. Я и мой эскорт заторопились следом и успели втиснуться в ту же, что и она, кабину, хотя дама и не подумала придержать для нас дверь. Норка продолжала хихикать. Итак, мы, видимо, на месте.
      На следующем этаже в кабину вошел молодой человек. На нем была спортивная майка с эмблемой местной футбольной команды и джинсы. На вид парню было не больше девятнадцати. Судя по всему, он явился в здание суда, чтобы заплатить штраф. Скорее всего, за неправильную парковку. Из-за спины юноши, испуганно помаргивая, выглядывал его тотем - тиранозавр.
      Еще через два этажа в лифт вошел средних лет мужчина. Его появление заставило меня вздрогнуть. В этом человеке было нечто странное. Несколько секунд я вглядывалась в него, пытаясь сообразить, в чем дело. Но затем до меня дошло - я не видела его тотема.
      Особенно ярко тотемы проявляются в минуты крайнего возбуждение. В битве, например. Или во время секса. Но даже и во время покоя они обычно мелькают каждые несколько секунд. Иногда они едва заметны и больше похожи на клуб дыма, но я их все равно замечаю. Но у этого парня тотема не было.
      Тотем у него, конечно, имелся. Они имеются у всех. Но этот человек сумел глубоко закопать его. Не исключено также, что парень обладает исключительным даром самоконтроля. Так или иначе, но это именно тот человек. Это - убийца.
      Я заметила, что он бросил на меня короткий взгляд, а затем принялся изучать более внимательно. Убийца оглядел мое платье, мое лицо, мою шею, и на его лице мелькнуло недоумение. Но вот он улыбнулся, и по его глазам поняла, что этот человек догадался, кто я. Он постиг мою тайну!
      Да, в проницательности ему не откажешь! Среди англосаксов почти нет тех, кто способен постичь мой секрет. Но истины ради следует признать, что никто из них при виде меня просто не останавливается и не задумывается над тем, кем на самом деле является эта старая женщина племени чироки, в платье из оленей кожи. Не исключено, что этот парень обладает даром ясновидения. Или, скорее всего, его зачатками.
      Он заметил, что я за ним наблюдаю, и между нами возникло то чувство неловкости, которое возникает тогда, когда двое людей понимают, что знают друг о друге нечто такое, что знать им не положено. Если он намерен меня убить, то, пожалуй, все же стоит представиться, подумала я и сказала с улыбкой:
      - Хэллоу! меня зовут Летний Лед. А как ваше имя?
      - О... Приветствую вас...мэм. Мое имя...
      В этот момент кабина резко остановилась между этажами, и тут же зазвенел сигнал тревоги. Это было странно, поскольку я не видела, чтобы он нажимал кнопку экстренной остановки. Затем я услышала рев тиранозавра и почувствовала острую боль в животе.
      Как я могла этого не заметить?!
      Я опустила глаза и увидела, что мальчишка вытягивает нож из моих кишок. Оружие было сделано из прозрачного акрила, и на клинке не осталось никаких следов крови. Выходя из тела, он сверкал наподобие прозрачного хрусталя. Затем мальчишка со смехом схватил меня за волосы и рывком откинул голову назад и одновременно занес руку с ножом для нового удара.
      Я отвела взгляд от ножа и посмотрела на Забудь Улыбку. Наступал момент истины. Момент, который должен был заставить мою ученицу сделать последний шаг и пробудить скрытые в ней силы. Если это должно когда-нибудь случиться, то это случится сейчас. Или никогда. Я посмотрела в её глаза, ожидая, что в них вот-вот проснется кошка - кошка всё видящая, всё понимающая и способная заглянуть в душу. Мальчишку тогда парализует ужас, который остановит занесенную для смертельного удара руку. Я смотрела на Забудь Улыбку и ждала. Но ничего не происходило. Ни-че-го.
      Нож начал медленно описывать длинную дугу, для того чтобы вспороть мое горло. Я заставила себя посмотреть в сторону Ревущего Гризли. Какое жестокое поражение я потерпела! Ведь я никогда не хотела, чтобы плюшевый медвежонок превратился в грозного гризли! Но беспокоилась я зря. Глаза Ревущего Гризли оставались такими же пустыми, как и глаза моей любимой ученицы. А нож опускался все ниже.
      Но это не должно случиться. Скверный наследник может принести Народу несчастье... Но остаться без наследника...? Оказаться последней...? Умереть сейчас в кабине лифта, оставив незавершенным труд всей жизни?
      Эта мысль пробудила мои силы. Ведь я же вовсе не беспомощная старуха, которую может убить вооруженный ножом ребенок! Я спустила с цепи змею, и её могущество затопило крошечную кабинку лифта. Стоящая напротив меня женщина от ужаса побледнела и медленно осела на пол. Затем я попыталась повернуть голову, чтобы разобраться со щенком, который почему-то решил, что может меня убить.
      Но он так крепко держал меня за волосы, что я не могла взглянуть в его глаза. А нож опускался все ниже. Со стороны все это, наверное, выглядело страшно театрально. А я думала лишь о том, что не должна умирать, страдая от разрывающей все тело боли. Нет, я себя готовила к другому концу.
      Мне все же удалось повернуть голову, и я увидела, как смеющейся мальчишка отлетел к дверям лифта. В руке он всё еще сжимал клок моих волос. А человек, тотема которого я так и не увидела, применил к нему какой-то сложный захват.
      - Может быть, ты перестанешь дергаться, парень? - сказал он. -У меня, поверь, большой опыт общения с такими, как ты.
      Затем, обращаясь ко мне, человек без тотема спросил:
      - Вы в порядке, мэм?
      Я приложила руку к шее и с облегчением увидела, что вся влага на ней - всего лишь пот.
      Забудь Улыбку закудахтала над кровавым пятном на моем платье, а Ревущий Гризли пытался поддержать меня. Но будь я проклята, если позволю себе опереться на него.
      - Это меня не убьёт, - сказала я, глядя незнакомцу в глаза.
      Забудь Улыбку настолько пришла в себя, что догадалась нажать кнопку, и лифт пошел вниз.
      Наступила какая-то странная тишина. Создавалось впечатление, что внешний мир все больше и больше отдаляется от меня. Я думала лишь о том, что жива. Что у меня нет наследника. Что я последняя. Что я умираю. Что я старая. И последняя...
      Ну это уж чересчур. И я заговорила.
      "И вот приходит мой последний час,
      Чу, бьют часы! Я ухожу от вас,
      Мои мечты о славе, счастье и величье,
      В каком бы не являлись вы обличье.
      Я ухожу от вас...".
      Человек, державший мальчишку, внимательно слушал стихи, и мне показалось, что они не оставили его безучастным.
      - Это мой любимый поэт, - сказала я.
      - Да, - ответил он. - Его стихи мне всегда нравились. - Он усилил захват, так как мальчишка снова начал дергаться, повернулся ко мне и закончил строфу:
      "Я ухожу от вас ни первым,
      И совсем ни лучшим.
      Но, кто сказал, что жизнь моя,
      Всего лишь частный случай?".
      Я лежала на полу. Дверь лифта открылась, и в вестибюле оказалось полным-полно полицейских. Кто-то что-то кричал о скорой помощи, а кто-то пытался остановить кровотечение из раны в животе.
      Я медленно, медленно скользила вниз по кольцам свернувшейся змеи. Незнакомец передал парня в руки полиции и растворился в толпе. Я попыталась крикнуть ему вслед, но моему старому телу не хватило дыхания и никто не услышал мои слова:
      - Кто вы такой, чёрт побери?! И откуда вы знаете стихи, которые будут написаны только через полвека?
      Глава девятая: Избранник.
      Понедельник 9-го. 10:55 утра.
      Я смотрел на оценку и не верил своим глазам.
      "D"...
      Мое лицо пылало, и я с трудом разбирал запись в дневнике. Только чувствовал, как глаза заполняются слезами. Вот это да! Именно этого мне и не хватало!
      Я прикрыл глаза рукой и попытался придать лицу равнодушное выражение. Мне не хотелось, чтобы всей школе стало известно о моем провале в английском. Обратившись лицом к стене, я прочитал запись до конца:
      "Прекрасная идея и добротные аргументы в поддержку тезисов. Но прошу обратить внимание на три грамматические ошибки, которые я отметила в твоем сочинении. Как ты знаешь, за каждую подобную ошибку я снижаю общую оценку на один балл. Меньше полагайся на автоматическую проверку правописания и всегда внимательно перечитывай то, что написал.
      Дж. Чандлер".
      "Прекрасная идея", значит? Да я же написал обалденное сочинение, в котором убедительно доказал, что Роберт Хейнлайн - всего лишь эпигон Г.Торо1 и жалкий адепт трансцендентализма, расцветавшего в Х1Х веке. Да, я понимаю, что это звучит безумно, но посмотрите еще раз "Чужак в чужом краю" и вы это увидите. Надо лишь знать, что искать. Я несколько раз прочитал от корки до корки "Озеро Уолдена" и нашел кучу цитат, железно подтверждающих мои идеи. И за все свои хлопоты и "за прекрасную идею" я обрел лишь какое-то жалкое "D".
      Я заставил себя посмотреть на те три ошибки, которые соблаговолила отметить Дж. Чандлер. Она была, конечно, права. Это были те глупейшие ошибки, которые может пропустить программа проверки правописания. Во-первых, я написал "драть" вместо "брать". Во-вторых, в одной из фраз оказалось неверное согласование. И, в-третьих, я употребил не ту глагольную форму. Ну и дьявол с ней, с этой Дж. Чандлер! Кому интересно, что она думает? Я ввел в ноутбук команду стереть замечания и отправился по коридору к своему персональному шкафчику.