9

— Меган! Меган! Проклятая, упрямая дура! Отвечай мне!

Собственный крик отзывался в висках пульсирующей болью. Блейк очнулся с раскалывающейся от боли головой и комком на затылке размером с гусиное яйцо, а также в скверном настроении. Обнаружив исчезновение Меган, он сначала было решил, что Пако вернулся и забрал ее. Однако, подумав, понял, что это маловероятно. Во-первых, Лобо еще не вернулся, а это означало, что волк все еще преследует бандита. Во-вторых, если бы Пако вернулся, то Блейк проснулся бы под звуки арф, а не с раскалывающейся головой. Да еще валявшаяся рядом с ним сковорода была немым свидетелем того, что это дело рук Меган.

Еле ковыляя, он произвел быструю разведку окрестностей. Меган нигде не было, но другого он и не ожидал, тем более что пропала одна из лошадей. Странно, что Меган не взяла у него ни какого оружия и, судя по всему, не захватила ничего из еды. Не стала отвязывать и других лошадей. Все это подсказало Блейку, что Меган убегала в слепой панике. Ну что ж, это ему на руку. Блейк прикинул, что лежал без сознания по крайней мере час, и если Меган сразу же отправилась в дорогу то уже сумела значительно оторваться от него. Однако в спешке она скорее всего оставила ясный след, по которому можно будет легко ее отыскать.

И вот он гонится за ней уже несколько часов и кажется, вот-вот настигнет, но пока что она ухитряется держать его на достаточном удалении. Увидеть ее ему не удавалось. Первоначально Блейк думал, что быстро догонит беглянку, но нет, Меган устроила ему веселую гонку. Несколько раз пересекала речку, а это говорило о том, что она начинает действовать уже более осмысленно. В одном месте долго ехала на коне прямо по ложу реки, и ему пришлось потратить чертовски много времени, отыскивая место, где она вылезла на берег.

Блейк уже начинал отчаиваться. Нестерпимо болела голова, тревожила мысль о Пако, а тут еще солнце начало садиться. В сгущавшихся сумерках становилось все труднее что-нибудь разглядеть. Если он не найдет ее в ближайший час, у нее появится реальная возможность сбежать от него окончательно. Блейк скрипнул зубами от разочарования, потом застонал, когда скрежет болью отозвался в голове. Что ж, Меган дорого заплатит ему за все.

Блейк едва не проглядел то место, где Меган повернула коня в сторону от реки, чтобы объехать холмы и скалы, которые тесно подступили к воде. Река бурлила на перекате, неслась по громадным камням с шумом и грохотом примерно еще с милю. Вдоль берега не было удобной тропы, по которой могла бы пройти лошадь, и Блейк вздохнул с облегчением, увидев, что у Меган хватило здравого смысла и она не стала пытаться проехать по руслу. Иначе недолго и утонуть.

Проехав еще примерно милю, Блейк внезапно Увидел сквозь деревья лошадь. Не отрывая от нее взгляда он пришпорил коня. В синих глазах сверкнуло торжество. Наконец-то он ее нашел! Теперь она уже никуда не убежит!

И тут Блейк нахмурился. Что происходит, черт побери? Подъехав ближе, он увидел, что лошадь стоит на месте. Он обогнул последнюю кучку деревьев и, остановив коня, озабоченно сдвинул брови Лошадь паслась на пятачке травы, а Меган нигде не было. Спешившись, он подошел ближе. Животное заржало и отпрянуло в сторону. И тут Блейк заметил кровавую рану на правой передней ноге.

— Тысяча чертей! — Это было самое невинное из ругательств, сорвавшихся с его уст. Где же Меган. Неужели он давно шел по следу лошади без всадника? Он провел длинными пальцами по темным волосам, мысленно припоминая, миля за милей свой путь. Господь свидетель, он не самый искусный следопыт, но и не самый неопытный. Уж во всяком случае, сумел бы различить по следам, если бы она покинула лошадь где-то по дороге.

И тут его озарило. Он ударил себя по лбу, словно вколачивая разум в бестолковую голову. Этот бездумный жест отнюдь не утолил головную боль, даже напротив. Однако Блейк испытал такое облегчение, что и не заметил этого.

— Конечно, — пробормотал он вслух. — Меган либо слезла с лошади, когда та захромала, либо была сброшена и наверняка где-то поблизости, иначе я заметил бы хромоту по следу, это уж точно. — А ведь он перестал внимательно вглядываться в след лишь тогда, когда увидел лошадь. И теперь ему нужно искать Меган именно там.

Оглядевшись в сгущавшихся сумерках, Блейк нахмурился. Надо отыскать ее поскорее, пока совсем не стемнело. Потом пожал плечами. Далеко ли она могла уйти пешком? Наверняка нет. Затем пришла в голову еще одна мысль. С растущей тревогой он взглянул на переднюю ногу лошади. А вдруг Меган была сброшена? Что, если она ранена? Холодный пот выступил у него на лбу, а глаза озабоченно зашарили по сторонам.

— Меган! Меган, где ты? — кричал он, и с каждым криком его беспокойство нарастало. Проклятье, как не хватает ему Лобо!

Он медленно вернулся по своему следу к тому месту, где впервые заметил лошадь. По мере наступления темноты приходилось все сильнее напрягать глаза, чтобы разглядеть отпечатки подков. Вот он прошел сквозь кусты и отчаяние его усиливалось по мере приближения к крутому утесу.

— Меган! — крикнул он, затем пробормотал вполголоса: — Проклятая дура! Если я ее найду целой, то вздую по первое число! — И снова позвал: — Меган! Ответь мне!

Его слова вернулись назад, отразившись от скал. Затем он услышал… или почудилось? Он напряг слух. Снова какой-то жалобный звук, слабый и невнятный. Блейк потряс головой. Откуда он донесся? С какой стороны?

— Меган! Ты меня слышишь?

Ответ был слабым, еле слышным из-за шума воды, бурлившей на перекате. Казалось, он доносится откуда-то из-за края скалы. Подойдя туда, Блейк глянул вниз. Никого. И тут чей-то слабый голос пропищал его имя.

— Меган! Где ты? Говори мне что-нибудь, милая. Я не вижу тебя.

— Блейк! Не уходи! Не уходи, не оставляй меня! Я здесь!

В ее голосе слышалась паника.

— Где, черт побери?

— 3-здесь! Н-на уступе! — Теперь она уже рыдала, боясь, что он не отыщет ее, что уйдет, что она останется на крошечном уступе умирать от голода и страха. — Пожалуйста! П-помоги мне, Б-блейк!

Встав на колени, Блейк высунулся подальше вгляделся вниз. До него донеслись рыдания Меган И тогда он увидел ее, совсем смутно. Жалкий Га комочек на маленьком каменном карнизе примерно пятнадцати футах от него и чуть справа, почти скрытый от него нависавшим камнем.

0 Святые ангелы! — воскликнул он. В висках застучало, когда он нагнулся вниз, кровь прихлынула прямо к шишке на голове. — Как ты ухитрилась туда попасть, черт побери?

— Я н-не х-хотела! — жалобно отозвалась она, стуча зубами. — Моя лошадь шарахнулась. П-по-том п-поскользнулась…

До конца своих дней Меган не забудет того ужасного момента, когда она обнаружила, что стремглав летит через край утеса, затем катится вниз по камням и не может ни за что ухватиться, чтобы остановить падение. И когда она уже решила, что ее ждет ужасная смерть, юбка зацепилась за ветку маленького кустика, и ее быстрое падение замедлилось настолько, что она сумела вцепиться в край утеса. На нем она и сидела, бесконечно долго, с замирающим сердцем слушая шум воды далеко внизу и понимая, что если не удержится на своем маленьком плацдарме, то пролетит вниз несколько футов, прямо в объятия смерти. Она совершила ошибку, взглянув с обрыва, — голова закружилась, пальцы скользнули еще ближе к краю, теряя драгоценные дюймы. Страшный испуг и отчаянное желание выжить дали ей силу подтянуться и кое-как укрепиться на карнизе.

Она не знала, сколько пролежала там, рыдая от боли и страха. Вокруг осыпались камни, и она вздрагивала всем телом от их стука. Какое-то время она никак не могла остановить слезы и дрожь, долго не могла оценить ситуацию. Когда же наконец осмелилась оглядеться вокруг, то ничего обнадеживающего не увидела. Ее маленький островок безопасности был около пяти футов в длину и двух в ширину. Выбраться с него было невозможно ни вверх, ни вниз. Хуже того, крошечный уступ был наклонным, и Меган все время сползала на край. Рано или поздно, расслабившись или уснув, она сорвется вниз.

Кое-как она ухитрилась сесть спиной к скале согнув ноги в коленях. Прижав колени к груди положила на них подбородок и горестно огляделась вокруг. Не будь ее положение таким безнадежным, увиденное могло бы даже понравиться. С ее рискованного насеста открывался величественный вид на много миль вокруг. Но до красот ли ей сейчас, когда она может думать лишь о том, что будет тут умирать медленной смертью, одна, напуганная, раненая и голодная. Ей хотелось убежать от Блейка. Что ж, это ей удалось, и даже слишком. Вряд ли ему, да и кому-либо другому, посчастливится найти ее выбеленные ветрами кости даже через много лет! Побег, можно считать, состоялся.

Слезы текли по ее лицу, обжигая расцарапанные щеки. Одинокая хижина казалась поистине маленьким раем по сравнению с этим уступом. В этот момент она была готова продать душу дьяволу, лишь бы вернуться туда, в безопасность, под присмотр Блейка. Суждено ли ей вообще увидеть снова его дорогое лицо? Услышать хриплые слова любви, которые он шептал ей на ухо? Почувствовать, как руки ласкают ее, а теплые, восхитительные губы целуют ее уста? Да она готова отдать все на свете, лишь бы услышать сейчас его голос.

— Ох, Блейк! Я так тебя люблю! Прошу тебя, приезжай за мной. Прошу, приезжай и сними меня с этой скалы!

Она сидела и дрожала в ужасе и отчаянии, и ей казалось, что прошла уже целая вечность. Она не осмеливалась шевелиться на своем наклонном пятачке, боясь, что не удержится и полетит вниз. Сидеть, сжимаясь в жалкий комок, было все труднее — давали знать о себе многочисленные травмы. Кости были целы, но тело ныло от царапин и ушибов. Когда она пыталась выбраться на уступ, то буквально содрала кожу с ладоней и пальцев. Плечи ужасно болели от усилий, приложенных ею, чтобы подняться вверх. По всему телу разливалась боль от Ушибов, полученных, когда она летела по каменистому склону вниз. Левая щека кровоточила, правый локоть едва мог сгибаться, а щебень впивался в ягодицы. Меган опасалась, что жидкость, струившаяся между ее лопаток, была не простым потом, а левая щиколотка раздулась и сделалась втрое толще. Хоть она и говорила себе, что ей еще повезло — осталась жива, но боль нестерпимо донимала ее, как и мысли о том, что все равно она тут умрет, если не от травм, то от голода, жажды, нервного напряжения, либо — Боже сохрани — ее съест какой-нибудь дикий зверь! Здравый смысл говорил ей, что до этого выступа не доберется ни один хищник, но страх и паника уже лишали ее разума.

Когда стало садиться солнце, ужас ее возрос. Надежда на то, что ее найдут, быстро таяла, будто догорающая свеча. От шока клонило в сон, и только страх не давал глазам закрыться. Если она поддастся усталости, то уж точно упадет и разобьется. Но долго ли удастся продержаться без сна? Сколько вообще человек может не спать? Ребенком ей снилось порой, что она падает куда-то, но после этого она резко просыпалась и обнаруживала, что лежит в своей постели. Если уснуть сейчас, то падение случится не во сне. Оно окажется ужасной реальностью, и если она проснется, то лишь затем, чтобы почувствовать, как ее тело расшибается о камни. Из этого кошмара безопасного пробуждения не будет!

Она плакала, а сумерки все сгущались. Звуки собственного плача едва не заглушили голос Блейка, звавшего ее по имени. Подавив рыдания, она с надеждой прислушалась, моля небеса, чтобы это не показалось простой галлюцинацией.

«О Господи! Молю тебя! Пусть это будет он! — думала она с безумным отчаянием. — Только бы он нашел меня! « Слабым и хриплым от слез голосом она окликнула его.

Когда его голова появилась где-то над краем утеса, Меган едва не обмерла от облегчения. В сумраке она не могла разглядеть лица, но голос показался удивительно родным. Страх вновь охватил ее когда ему не удалось разглядеть ее на уступе, и в какой-то момент ей показалось, что сейчас он уйдет — Но вот Блейк заметил ее. Его проклятия звучали в ее ушах волшебной музыкой, и, хотя она понимала, что он страшно зол на нее, лицо его было самым желанным на свете.

— Блейк! Вытащи меня отсюда! — взмолилась она.

— Ладно, только попытаюсь сообразить, как это сделать, Меган, — крикнул он в ответ. — Не повезло тебе, девочка. Более неудачное место трудно было выбрать.

Меган содрогнулась, подумав, где могла бы оказаться при еще меньшем везении.

— Вообще-то могло быть и хуже! Не уцепись я за этот уступ, оказалась бы на дне этого маленького обрывчика, и тогда ничего, кроме груды костей, тебе не пришлось бы вытаскивать! — Она не могла поверить, что уже пререкается с человеком, который единственный мог спасти ее. — Блейк, прошу тебя! Мне так страшно!

— Ты ушиблась?

— Кажется, не слишком сильно.

— Ладно, посиди пока, а я сейчас вернусь.

— Блейк! Куда ты уходишь? Не оставляй меня тут! — Паника вновь охватила ее.

— Я быстро, милая. Только принесу веревку. Через минуту вернусь. Сиди на месте.

— Сиди на месте, — проворчала она себе под нос. — Куда же я денусь? — Покрепче обхватив руками колени, она настроилась ждать целую вечность.

Блейку просто не верилось, что Меган попала в такую ситуацию. Ему даже думать было невыносимо, что он мог бы найти ее разбитое, изувеченное тело у подножия скалы. И когда он узнал, пострадала она не так уж сильно, его окатила Волна облегчения. Просто чудо, что вообще удалось найти на этом крошечном и скрытом от глаз уступе.

Боже, угораздило же его связаться с этой девицей! С нею больше хлопот, чем с отрядом диких индейцев, и столько же благодарности. После того как она едва не проломила ему череп сковородкой, не мешало бы оставить ее на какое-то время на этом уступе, чтобы посидела и хорошенько подумала, но у него, конечно, не хватит на это духу. Вид у нее такой несчастный и испуганный. Пожалуй, она и без того уже достаточно настрадалась из-за своего необдуманного побега. И кроме того, сколько бы ни злиться на нее, а от правды никуда не денешься — теперь уже ясно как Божий день, что он, черт побери, влюблен!

Блейк подвел коня к краю скалы. Крепко привязав к луке седла один конец веревки, он сделал на другом конце большую петлю.

— Меган! — крикнул он, перегнувшись через край. — Я брошу тебе веревку. Пролезешь в петлю и затянешь ее под мышками, ладно?

— Я-я п-постараюсь.

— Не старайся, а делай!

— Несносный тип, как любит командовать, — проворчала она. Боль во всем теле теперь уже невыносимо донимала ее. Она подождала, пока он бросит веревку через край уступа и опустит к ней. Увы, петля болталась совсем рядом, но она не осмеливалась наклониться и схватить ее. — Я никак не могу достать, Блейк!

Он сделал еще одну попытку, но с тем же результатом. Петля висела близко от нее, но дотянуться не удавалось. Меган едва не зарыдала снова.

— Да чтоб тебе пусто было, Меган! Ты совсем не стараешься! Хватай веревку, черт тебя побери! — Блейк был уже близок к отчаянию, но не из-за нее, а из-за всей этой нелепой ситуации. Голова жутко болела, требовала хоть немного покоя, да какое там — сначала надо вытащить девушку наверх.

— Я стараюсь! — завыла она. — Только боюсь далеко тянуться! И так едва держусь на этом уступе. Да и веревка почти не видна!

— И что же прикажешь делать, радость моя? Может, мне поджечь эту проклятую веревку, чтобы тебе стало ее лучше видно? — с сарказмом крикнул он вниз.

— Не кричи на меня! — огрызнулась она. А потом попросила умильным дрожащим голосом: — А ты не мог бы спуститься сюда и вытащить меня Блейк?

Ему захотелось взвыть от бешенства и отчаяния.

— Послушай, Меган, — ответил он как можно хладнокровней, — делай так, как я тебе сказал. Нет смысла рисковать нам обоим. Боюсь, я не смогу выдержать такое напряжение. Понимаешь, кто-то ударил меня по голове сковородкой. У меня на голове огромная шишка, я еле добрался сюда. А теперь хватайся за чертову веревку, и я тебя вытащу; вернее, не я, а моя лошадь.

Проглотив слезы, Меган наконец-то сумела ухватиться за петлю.

— Готово!

Блейк с облегчением вздохнул:

— Пролезай в петлю и покрепче затяни ее. — Прошло несколько секунд, а ответа не было. — Меган? В чем дело?

Дело в том, что пошевелиться и надеть на себя петлю, не потеряв равновесия, было нелегко. Мышцы у Меган онемели и болели, не говоря уж о многочисленных ссадинах и больном плече.

— Меган? Меган, отвечай!

Едва Меган успела пролезть в петлю и просунуть в нее руки, как поскользнулась и полетела с уступа в глубокую пропасть. Ее визг эхом отскочил от каменной стенки.

Крик Меган донесся уже откуда-то из глубины, и одновременно веревка неудержимо заскользила из Блейка. Он яростно хватался за нее, пытаясь становить падение девушки, но веревка с шипением Соскальзывала в его ладонях, обжигала их и едва е утащила и его самого через край утеса. Лишь когда он уже был уверен, что в кистях у него не сталось ни одной целой косточки, веревка внезапно замерла в руках. За спиной раздалось громкое ржание лошади, когда веревка туго натянулась. Хорошо натренированный ковбойский конь не потерял равновесия и грациозно принял внезапный рывок.

— Молодчина, Буян, — с облегчением вздохнул

Блейк, хотя до его слуха донесся очередной вопль Меган, полный боли. Высвободив израненные руки из колец веревки, Блейк перегнулся через край, стараясь разглядеть Меган. Но было уже слишком темно.

— Меган? Милая, как ты там?

— О Боже, Блейк! — простонала она. — Вытащи меня. Прошу тебя, вытаскивай поскорее. — Слезы кипели у нее в глотке, голос совсем осип. — Кажется, у меня сломано плечо.

— Ты ударилась о стенку? Ты близко от нее? Можешь отталкиваться ногами и помогать при подъеме?

— Нет, — простонала Меган сквозь стиснутые зубы, бешено крутясь на конце веревки как волчок. От этого и от сильной боли в плече она с каждой секундой была все ближе к обмороку.

— Хватай веревку здоровой рукой, Меган, — говорил он, медленно, шаг за шагом отводя назад коня и подтаскивая Меган наверх.

— А-а-а!

От душераздирающего крика Меган все внутри у него сжалось. Ему словно передались ее боль и страх.

— Почти выбралась, дорогая моя, — подбадривал он.

Казалось, прошла вечность, прежде чем он увидел Меган, и еще вечность, прежде чем сумел схватить ее протянутую руку и вытащить на безопасное место. Он поскорей отвязал веревку и крепко обнял девушку. Она лежала у него на коленях, тяжело дыша и плача. Блейк гладил ее по рыжей головке испытывая невыразимое облегчение. Постепенно рыдания стали утихать.

— Господи, Меган, как ты меня напугала, — прошептал он с мучительной тоской. — Не знаю что было бы со мной, если бы я потерял тебя. — Он поцеловал ее в макушку. — От тебя одни лишь неприятности, но, Господь свидетель, я тебя люблю.

Ответа он не услышал и нежно повернул к себе разбитое лицо. Меган не слышала его тихого признания. В первый раз в своей жизни она лишилась чувств.

10

Меган сидела перед Блейком на коне, как и в тот день, когда он ее похитил. Тело ее уютно устроилось в его руках, голова покоилась на широкой груди; они возвращались в хижину, проведя ночь в холмах.

Блейк тщательно осмотрел ее травмы. Сильнее всего пострадало плечо — его вывихнуло, когда веревка остановилась и дернулась. Определив, что перелома нет, Блейк вправил его на место. Насколько он мог судить, мышцы и связки не получили особенных повреждений. Да, в ближайшую неделю боли будут сильные, и все-таки она еще благополучно отделалась. Растяжение связок, от которого распухла лодыжка; спина, конечности и лицо покрыты синяками и ссадинами. Блейк постарался обработать больные места, тщательно промыл от грязи и камешков содранные ладони и колени.