- Пожелай мне ни пуха ни пера, кот. - Она выпрямилась и увидела, что с другой стороны калитки за ней молча наблюдает Ник. От испуга на его тихое приветствие она с трудом смогла выдавить из себя только сдержанное "Привет". Так они стояли и смотрели друг на друга. Он выглядел уставшим и необычайно серьезным, но зеленые глаза его блестели по-прежнему. Увидев его, Абби забыла все, что собиралась сказать. Она не отрываясь смотрела на него и ничего не могла с собой поделать. Их отделяла друг от друга только деревянная калитка да кот, крутившийся около ее ног.
      Затянувшееся молчание становилось невыносимым. Абби облизала ставшие вдруг ужасно сухими губы.
      - Ник... - начала она.
      - Видишь ли... - сказал Ник одновременно с ней, и оба они смущенно замолчали.
      - Я просто хотела... - начала Абби снова.
      - Абби, я... - попытался сказать он, снова перебив ее.
      Они оба рассмеялись.
      - Сначала дамы! - предложил Ник.
      И вот, когда наступил момент и можно было сказать все, что она хотела, она не могла найти слов. Ник открыл калитку и подошел к ней, в его глазах читался немой вопрос.
      - Ты же всегда перепрыгиваешь, - сказала она первое, что пришло ей в голову.
      Ник улыбнулся, и сердце ее затрепетало от радости.
      - А ты всегда закалываешь волосы. - Он протянул руку и слегка коснулся ее волос. - Так гораздо лучше.
      - Ник. - Абби набрала полную грудь воздуха. Ей вдруг показалось, что сказать то, что она хотела, будет совсем нетрудно. - Я просто хотела сказать, что я очень сожалею, мне стыдно за то, что я себя так вела. - Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но Абби торопливо продолжала:
      - Я заслужила все, что ты сказал мне вчера. Я была глупа и вся напичкана предрассудками, и... - Она замолчала, ища подходящее слово, но, так и не найдя его, беспомощно пожала плечами. - Да, собственно, тут нечего сказать, кроме того, что мне стыдно. Мне бы хотелось сделать что-нибудь, чтобы ты смог изменить свое мнение обо мне.
      Ник был совершенно серьезен, но во взгляде его читалось нечто такое, что заронило искру надежды в ее сердце.
      - Я не собираюсь менять своего мнения о тебе, Абигайль, - сказал он твердо, но, увидев смятение на ее лице, протянул руку и, притянув ее к себе, крепко обнял, так крепко, что она услышала, как бьется его сердце. - Я думаю, что ты очень красива, - проговорил он, спрятав лицо в ее волосах, и Абби почувствовала, что он улыбается. - Я еще не готов думать о тебе иначе.
      Чувство невероятной легкости наполнило Абби. Она немного отстранилась от него, чтобы видеть его лицо, а Ник продолжал:
      - А тебе не хочется узнать, что я тебе хотел сказать? - Она молча кивнула в ответ. - Я хотел сказать, что тоже очень сожалею, что все так получилось. Я наговорил тебе массу непростительных вещей. В действительности, Абби, я так не думаю, ты должна это знать. Я был так рад вновь увидеть тебя, а ты была со мной так холодна... - Он замолчал. - Черт, я не знаю, что со мной случилось, но я потерял голову. Я думаю, мне хотелось причинить тебе такую же боль, какую причинила мне ты. Я специально хотел унизить тебя перед всеми этими людьми. Когда я вчера ушел с праздника, я был так зол, что сел за руль и поехал в Лондон, но, как только я приехал туда, я развернулся и поехал обратно, чтобы сказать тебе, как я виноват.
      Сжав ее в объятиях еще раз, он отпустил Абби.
      - Послушай, давай начнем все сначала. А что, если мы с тобой выберемся куда-нибудь на природу на целый день? Ты и я. Мне надо прочесть сценарий, а ты возьмешь альбом и будешь рисовать.
      - И куда же ты собираешься отправиться? - спросила Абби осторожно, не зная, как реагировать на это предложение. О Шарлотте не было сказано ни слова. Пусть уж Ник будет рядом как друг, чем его не будет совсем.
      - Куда угодно! Мы можем просто пойти вдоль ручья, посмотреть, куда он течет. Пойдем, Абби, - уговаривал он ее. - Я даже готов приготовить сандвичи.
      После некоторых колебаний Абби согласилась. Невозможно было сопротивляться соблазну целый день провести вместе с Ником.
      - Ну, если только эти сандвичи будут без арахисового масла и джема, сказала Абби.
      Через час со стареньким пледом и плетеной корзинкой, в которой лежал завернутый завтрак, они отправились в путь.
      У решетки, перекинутой через ров, они остановились, чтобы осмотреть "трап", сооруженный для лягушек. Он все еще был на месте, но лягушек не было видно, кроме нескольких маленьких жалких комочков.
      - Либо они мертвы, либо затаились, - сказал Ник, всматриваясь в глубь рва. - Хочешь, я перенесу тебя, - улыбнулся он ей.
      Абби покачала головой, смущенная тем, что призналась ему в своих глупых детских страхах, но была рада, когда он подал ей руку, чтобы помочь перейти на другую сторону. Вздохнув с облегчением, она улыбнулась ему.
      - Спасибо!
      Он сильно сдавил ей руку и внезапно сказал:
      - Мы с Шарлоттой действительно только друзья, Абби.
      Хотя ни слова больше не было сказано, этого оказалось вполне достаточно, чтобы для Абби этот день стал днем ничем не омраченного счастья.
      Поля были покрыты морем полевых цветов. И яркие маки, и первоцвет, и ромашки. Они шли по высокой траве вдоль ручья, ныряя под низко растущие ветви деревьев и шлепая босиком по холодной воде, когда след ручья терялся в мелколесье.
      Наконец они вышли на поляну, с одной стороны огороженную лесом. Поблизости никакого жилья, только деревья, трава, небо. Они были одни.
      Ник устроился на пледе. Он лежал, подперев голову рукой, и читал сценарий, рассеянно жуя травинку. Абби сидела в стороне на складном стульчике и рисовала, держа альбом на коленях. Вдалеке собирались тучи, и Абби пыталась сосредоточиться, чтобы поймать момент их появления над оцепенелым покоем пейзажа, но ее внимание все время переключалось на Ника. Его худая фигура, растянувшаяся на пледе, притягивала ее взгляд.
      - Ну, как сценарий, хороший? - спросила она.
      - Нет. Паршивый. - От отбросил его в сторону и лег на спину, положив руки под голову. - Думаю, что я лучше полежу и посмотрю на небо. А как у тебя дела?
      - Паршиво, - передразнила его Абби. - Не могу схватить этот предгрозовой свет.
      - Иди сюда, посиди. Сегодня слишком жарко для занятий творчеством. - И он легко постучал ладонью по пледу.
      - Тучи действительно собираются, - сказала Абби, сев на плед и обхватив руками колени. - Мне кажется, будет гроза. Ты чувствуешь, в воздухе пахнет грозой. - Она посмотрела на лежащего рядом Ника. - Как ты думаешь, может быть, нам лучше вернуться домой?
      - Ты хочешь домой? - спросил Ник.
      - Нет.
      - И я нет.
      Абби долго смотрела на него, не отводя взгляда.
      Ник взял ее руку в свою.
      - Я правда, очень сожалею о том, что наговорил тебе вчера, Абби.
      - Не надо больше об этом. Ты был прав. - Она посмотрела на собирающиеся тучи. - Я слишком долго горевала о Стивене и о том, что случилось со мной в Штатах. Я говорила тебе, что он меня бросил, когда понял, что я больше не смогу быть ему полезной как посредник между ним и моим отчимом. Я только не сказала тебе, что очень скоро после этого я обнаружила, что беременна. Я была в ужасе, начала звонить ему, но Стивен на мои звонки не отвечал. У него в квартире стоял автоответчик, который голосом Стивена говорил, что он очень сожалеет, но его нет дома в данный момент, и он просит оставить для него необходимую информацию.
      Через некоторое время я начала склоняться к мысли о ребенке. Может быть, я рассчитывала, что, узнав о ребенке, он вернется ко мне, может быть, я думала, что это придаст мне уверенности в жизни. Не знаю. - Абби вздохнула. - Так или иначе, через пару месяцев, когда я уже оставила всякую надежду дозвониться до Стивена, я столкнулась с ним на улице лицом к лицу. Он шел с какой-то женщиной и посмотрел сквозь меня, как будто я пустое место, как будто я никогда не существовала в его жизни. Я так разволновалась, когда увидела его снова, и была в таком отчаянии оттого, что он так повел себя, что просто отвернулась и пошла, не разбирая дороги. Я шла, ничего не видя перед собой, и так случилось, что меня сбила машина.
      Увидев выражение его лица, она быстро сказала:
      - Нет, нет, я сама во всем виновата. К Стивену это не имеет никакого отношения. Я просто не смотрела, куда иду. - Она замолчала, вспомнив скрип тормозов и опускающуюся на нее темноту и боль от сознания происшедшего, когда она очнулась в больнице.
      - Ты потеряла ребенка, Абби? - осторожно спросил Ник. Она кивнула.
      - Они долго убеждали меня, что мне крупно повезло, что я сама осталась жива, но меня это не утешало. Я была в полном отчаянии, все мои мысли были о том, что я потеряла Стивена и ребенка. Во всех своих бедах я винила Америку, потому что это было легче, чем винить саму себя. Только я одна была виновата в том, что забеременела, и сама виновата в том, что попала под машину. Но когда появился ты, мне показалось, что ты привез Америку с собой, и тогда я обвинила тебя во всех своих горестях, только потому, что ты говорил с американским акцентом.
      - Я понимаю твои чувства, Абби, - сказал Ник. - Вполне понятно, почему ты не хотела иметь соседом американца.
      - Это единственная причина, почему я сопротивлялась твоему легендарному обаянию.
      - А сейчас? - спросил он.
      Абби не ответила, но они улыбнулись, понимающе глядя друг на друга, а когда Ник отвернулся в сторону, у нее было такое ощущение, будто они закончили долгий разговор.
      - Я должен тебе признаться... - сказал Ник, беря корзинку с завтраком.
      - Да? - Абби легла на плед и закрыла глаза. Ей казалось, что огромный груз свалился с ее плеч.
      - Ты же знаешь, что по воскресеньям здесь все магазины закрыты.
      - Да. - Она открыла один глаз, не понимая, к чему он клонит.
      - Дело в том, что с продуктами у меня оказалось туго... - Он протянул ей завернутый в фольгу маленький сверток. Она покорно стала его разворачивать.
      - Слава богу, что без арахисового масла.
      - Я даже с джемом не стал делать, - произнес Ник тоном человека, принесшего большую жертву. Абби засмеялась. - А чтобы легче было проглотить все это, я захватил бутылку шампанского.
      Он извлек из корзинки бутылку, умело открыл ее и наполнил две пластмассовые кружки пенящимся напитком.
      - За международное взаимопонимание, - произнес он, и они сдвинули кружки.
      Абби героически съела один сандвич, а другой отдала Нику, который его тут же проглотил.
      - С джемом было бы вкуснее, - сказал он.
      - Я выпью еще шампанского. - Удовлетворенно вздохнув, она легла на плед и закрыла глаза. - Какое-то райское блаженство! - Напоенный запахом летних трав воздух пьянил не меньше шампанского.
      - Абигайль.
      Она открыла глаза и увидела лицо Ника, склонившееся над ней. Небо над его головой было затянуто темными грозовыми тучами, и деревья, шелестя листвой, качались под первыми порывами ветра. Но Абби не видела ничего, кроме гипнотически зеленого цвета его глаз, и не чувствовала ничего, кроме волнения, охватившего ее от его близости.
      Она протянула руку и коснулась пальцами его волос.
      - Абигайль, - с наслаждением произнес Ник и улыбнулся.
      И от того, что это показалось ей совершенно естественным, она обняла его за шею и улыбнулась в ответ. Абби чувствовала, как под ее руками сильно и размеренно бьется его пульс, и задумчиво погладила большими пальцами шершавую поверхность его подбородка.
      Очень осторожно Ник убрал пряди волос с ее лица. Вдалеке угрожающе прогремел гром, но ни он, ни она ничего не слышали. Ник нагнулся, и их губы наконец слились в поцелуе, который разжег внутри нее давно тлеющий огонь, и кровь застучала у нее в висках.
      - Ты такая красивая, Абби, - прошептал Ник, и она вся затрепетала от острого чувства наслаждения, когда, целуя ее, губы Ника прочертили дорожку вдоль ее подбородка и дальше, туда, где в изгибе шеи бешено бился ее пульс. Я так давно хочу тебя.
      Абби вздрогнула от откровенно прозвучавшего желания. Ее собственные пальцы начали расстегивать пуговицы на его рубашке, а руки Ника нетерпеливо и настойчиво исследовали изгибы ее тела. Дотронувшись до ее тонкого колена, его рука уверенно скользнула вверх, вдоль шелковистой кожи бедра, заставив Абби задохнуться от желанной настойчивости его сильных и нежных пальцев.
      - Ник! - Пуговицы его рубашки наконец были расстегнуты, и она могла обнять его и наслаждаться игрой его мускулов под своими пальцами.
      Первые капли дождя упали ей на лицо. Ник играл ее телом, будто настраивал музыкальный инструмент, и она, отзываясь на каждое его прикосновение, металась в беспокойном ожидании, а он, отбросив в сторону ее легкую кофточку, исследовал губами соблазнительные изгибы ее груди.
      - Боже, Абби, до чего же ты хороша, - хрипло прошептал Ник у самого ее уха, и дыхание его стало прерывистым.
      - Не останавливайся, - прошептала в ответ Абби, лихорадочно целуя его, но в этот момент яркая вспышка молнии осветила темную массу облаков над их головами, прогремел гром, и небеса разверзлись.
      Глава 9
      Как будто кто-то опрокинул на них ушат воды. Через считанные секунды они промокли до нитки.
      - Черт, - с горечью крикнул Ник, грозя кулаком и посылая проклятия небу. На его лице было написано такое возмущение, что, не обращая внимание на дождь, Абби от души смеялась, лежа на пледе. - Что за чертова погода? - Ник вскочил на ноги и начал быстро собирать остатки пикника в корзину. - Ничего смешного! - проворчал он, помогая ей встать на ноги, но не мог сдержать улыбки, видя, как она беззаботно смеется. - Ну надо же...
      Сжав ее в своих объятиях, Ник снова начал целовать ее, и, не обращая внимания на проливной дождь, Абби отвечала ему. Она ощущала капли дождя на его лице, чувствовала жар его тела через насквозь промокшую рубашку...
      Когда совсем рядом снова угрожающе прогремел гром. Ник неохотно разжал объятия.
      - Пошли, чем скорее мы доберемся до дома, тем лучше.
      Держась за руки и смеясь, они бежали по высокой траве. Мокрая юбка, облепившая ноги, сковывала ее движения, а Ник всю дорогу пытался удержать насквозь промокший плед, который все время выскальзывал у него из-под мышки.
      Когда они наконец вбежали под спасительную крышу дома, с них ручьями текла вода и они, судорожно глотая воздух, с трудом дышали.
      Чтобы спокойно отдышаться, Абби прислонилась к стене, и сейчас же на полу у ее ног образовалась лужица воды. Волосы ее мокрыми прядями свисали на лицо, щеки пылали от возбуждения. Струйка воды бежала по ее шее, но она вытерла ее раньше, чем та успела скрыться в ложбинке между грудей. Подняв глаза, она увидела, что Ник наблюдает за ней, и затаила дыхание, поймав его красноречивый взгляд.
      Он молча подошел к ней и уперся руками в стену, зажав ее таким образом с обеих сторон. А она, обвив руками его шею, подставила свои губы для поцелуя, не скрывая больше своего желания.
      Его поцелуи делали ей больно, но она сладострастно погружалась в этот омут, требуя еще и еще.
      - Все лето ты сидела у меня в печенках, - сказал Ник, откинув назад голову, чтобы увидеть ее пылающее лицо. - Как тебе это удалось, Абигайль Смит?
      Абби с наслаждением целовала его лицо, глаза, губы, но, услышав вопрос, замерла, вскинула голову и посмотрела на него потемневшими от счастья глазами. Казалось, они смотрели друг на друга целую вечность, пока наконец Абби не произнесла:
      - Не называй меня Абигайль Смит. Сказано это было серьезным тоном, но трудно было обмануть Ника, когда он видел ее покорно дрожащие и страстно раскрывшиеся ему навстречу губы.
      - Абби, - с улыбкой сдался он.
      Проворными пальцами он расстегнул юбку и освободил от нее все еще мокрое от дождя ее тело. Потом он снял с нее мокрую кофточку, и та легла на пол поверх мокрой юбки у ее ног. И она осталась стоять перед ним нагая.
      Ощутив на своем теле его пальцы, такие сильные и уверенные, Абби вздрогнула.
      - Холодно, Абби? - прошептал Ник, не прекращая ласкать ее.
      - Нет, - выдохнула Абби, замерев от наслаждения, когда губы Ника последовали за его руками. - Нет, не холодно. Не холодно.
      Ник поднял ее на руки и понес наверх в спальню.
      Под нежный шепот руки Ника скользили по ее телу, заново открывая для себя каждую ямочку, каждый изгиб, а губы его следовали за руками по ее шелковистой, янтарного цвета коже. Водоворот желания затягивал их все больше и больше.
      - Ник... - Она беспокойно металась, не в состоянии выразить всю глубину своей страсти, и чувствовала, что он улыбается, прижимаясь к атласной коже ее живота, а губы его так мучительно медленно двигались по ее телу, что, когда он томительно долго задержался у розовых бугорков ее грудей, она взмолилась:
      - Пожалуйста, Ник...
      - Абби! Как я мог называть тебя холодной? Ты такая горячая, - сказал он, и дыхание его стало прерывистым. - Ты огонь.., сладкий огонь.
      Потом он долго прижимал ее к себе, пока она медленно возвращалась из сладостного забытья.
      - Я и не знала, что так бывает, - сказала она тихо, когда пришла в себя.
      Ник повернул голову, и она в первый раз заметила морщинки вокруг его глаз. Абби с нежностью погладила их.
      - Я знал, что так будет, - сказал он, убирая волосы с ее лба. - Я понял это сразу, как только увидел тебя стоящей у края дороги. Вокруг тебя было море полевых цветов, а ты держала этот старый разбитый велосипед и смотрела на меня, задрав нос. Чудесный носик! - Он повернулся и посмотрел на нее. Прелестный носик, чудные глаза, прекрасные уши, восхитительный ротик. - Все это он сопровождал поцелуями, легкими, дразнящими, опускаясь все ниже и ниже, пока Абби не замерла от восторга.
      - У тебя солнце играло в волосах. - Его губы ласкали ее шею. - И ты заставила меня ощутить себя варваром. Никто никогда еще не смотрел на меня так. А то, что ты оказалась соседкой Летти, было просто не правдоподобно. Я вынужден был заставить тебя взглянуть на меня другими глазами.
      - А ты уверен, что тебя просто не задело за живое то, что кто-то сразу же не упал к твоим ногам? - поддразнивая его, Абби вплотную прижалась к нему.
      - Немного, может быть. Но совсем чуть-чуть.
      На тебя совершенно невозможно было произвести впечатление. Когда ты мне улыбнулась в первый раз, у меня было такое чувство, будто я выиграл Оскара!
      - Неужели? - ее пальчики ласкали его крепкое тело. - А что ты чувствуешь сейчас, Николае Карлтон?
      У нее перехватило дыхание, когда Ник сжал ее в своих объятиях.
      - Сейчас? Сейчас я чувствую, что снова хочу любить тебя. У вас есть возражения, мисс Смит?
      - Нет, - только и смогла произнести Абби между поцелуями. - Никаких возражений.
      - Ты не хотела бы поехать в Лондон, дорогая? - спросил Ник как-то днем, лежа с ней рядом в спальне. Его пальцы неторопливо перебирали ее волосы.
      - В Лондон? - удивилась Абби. - Зачем? - Она ненавидела большие города и интуитивно чувствовала, что там все будет по-другому. Последние несколько дней были полны безмятежного счастья. Только она, и Ник, и дождь, стучащий в стекла, но сегодня опять выглянуло солнце, и стало ясно, что вмешательство внешнего мира в их уединенную, счастливую жизнь неотвратимо.
      - Фильм "Завтра ты умрешь" представлен к нескольким премиям на новом фестивале. Я обещал присутствовать на церемонии награждения. - Он коснулся ее руки. - Я хотел бы, чтобы ты там присутствовала, Абби.
      Абби ответила не сразу. Она лежала, покусывая нижнюю губу, и в глазах ее появилась тревога.
      - В чем дело? - спросил Ник. - Только не говори мне, что тебе нечего одеть!
      - Просто... - начала она и пристально посмотрела на него в надежде, что он поймет ее без слов. - Мне кажется, что я буду чувствовать себя там не в своей тарелке, - сказала она. - Это будет как в Вашингтоне. Я всегда терпеть не могла всякие приемы и церемонии. Я никогда не знаю, о чем там нужно говорить с людьми.
      - Но со мной у тебя же не было таких проблем, - возразил Ник.
      - Да, но это совсем другое. Ты просто... Ник. Я не уверена, что так же свободно могла бы говорить с Николасом Карлтоном - кинозвездой.
      - Но ведь я не меняюсь. - Ник перекатился на край кровати и встал, чтобы надеть брюки. - Я думал, что ты это понимаешь лучше, чем кто-либо другой.
      Абби закуталась в простыню.
      - Я просто не хочу тебя подводить, - сказала она тихо.
      - Ну почему ты так не уверена в себе? - спросил он. - Этот твой Стивен действительно выбил все из тебя. - Ник замолчал, увидев, как изменилось выражение ее лица. Он сел на край кровати и притянул ее к себе. - Послушай, вот эти последние несколько дней, они что-нибудь значат для тебя?
      - Ты же знаешь, что да, - прошептала Абби, уткнувшись ему в плечо.
      - Тогда верь мне, Абби. Поверь, что я всегда и везде остаюсь самим собой.
      Больше к вопросу о поездке в Лондон Ник не возвращался, но Абби чувствовала, что он огорчен, и очень жалела, что не смогла как следует объяснить ему своих чувств. Стинч-Магна - это ее мир, это вся ее жизнь, а для Ника - это просто место летнего отдыха. Он никогда не говорил, что это что-то значит для него, как никогда не говорил и о том, что будет после того, как отдых его закончится. Его жизнь протекает в другом измерении, о котором Абби ничего не знает и где, возможно, ей не найдется места.
      Так думала она, направляясь на велосипеде в Тулбури.
      Она должна была отвезти торговцу картинами два полотна, которые давным-давно обещала сделать, а потом, когда она вернется, думала Абби, она обо всем поговорит с Ником. Она приготовит вкусный обед, они разопьют бутылочку вина, и все будет прекрасно. Он же просил ее верить ему, и она будет ему верить.
      Всю дорогу она думала о том, что скажет Нику, и почти не слушала владельца антикварной лавки, когда он показывал ей две недавно приобретенные картины.
      - А где та картина со Стинчхаузом? - спросила вдруг Абби. Ей в голову пришла идея, которая ей очень понравилась. Стинчхауз теперь ассоциировался у нее с Ником, и если она купит эту картину, думала Абби, то частичка Ника всегда будет с ней.
      - Продана, - улыбаясь, с удовлетворением сказал хозяин лавки. - Хорошую цену за нее заплатили. Прекрасная работа, Абби.
      Глупо расстраиваться, уговаривала себя Абби, спеша к зеленщику за свежими овощами. Она хотела вернуться к Нику пораньше, но, войдя в магазин, растерялась. Что бы такое приготовить ему? Глядя поверх выставленного на витрине товара в окно, она лихорадочно вспоминала рецепты блюд, наиболее удачно у нее получающихся. Решив проблему с овощами, она задумалась над тем, что же лучше купить - клубнику или малину, когда внезапно мелькнувший в окне знакомый темно-зеленый цвет заставил Абби посмотреть на улицу.
      "Роллс-ройс" остановился на красный свет у светофора. С ощущением какой-то нереальности происходящего Абби увидела, как Ник обнял за плечи сидящую с ним рядом женщину, а она положила голову ему на плечо. Потом загорелся зеленый свет, и машина тронулась с места.
      - Будете еще что-нибудь брать? - спросил продавец, озадаченный выражением ее лица.
      Абби молча покачала головой. Она ничего не чувствовала и не понимала, так сильно она была потрясена. Двигаясь как во сне, она оплатила покупки и вышла из магазина. Она долго смотрела вслед исчезнувшей машине, и образ белокурой головки, лежащей у Ника на плече, стоял перед ее глазами. Она не могла ошибиться. Это была Шарлотта Каннинг.
      Ник оставил записку на кухонном столе. Она была очень лаконичной: "Должен срочно уехать в Лондон. Вернусь, как только смогу. Ник". И как постскриптум, он добавил: "Верь мне!"
      Абби скомкала эту записку и швырнула ее в мусорное ведро. Верить ему! Непрошеные мысли полезли ей в голову, в клочья разрывая счастье последних дней. Она же предвидела все это. Ну почему, почему, почему она сознательно отмахнулась от всего, что знала о нем? Зачем она отвергла все, чему научили ее собственный опыт и Стивен, и позволила одурачить себя снова? Ей некого винить, кроме себя самой. Ее лицо пылало, когда она вспоминала, как она извинялась перед ним после церковного праздника.
      Она даже поверила, что он не такой, как Стивен.
      Он не такой, шептало ей сердце, но воспоминание о белокурой головке на его плече говорило ей о другом. А чего, собственно, она ожидала? Шарлотта - это часть того мира, в котором он существует и где вряд ли она сможет найти себе место или вряд ли захочет, подумала она со злостью. Ник просто развлекался с ней, не более того. А как иначе она могла думать?
      Она не будет плакать. Она достаточно пролила слез из-за Стивена.
      Когда на следующий день вернулся Ник, Абби сосредоточенно месила тесто для печенья. Она вздрогнула, увидев его, и, подавив в себе вспышку эмоций, еще яростнее начала месить тесто. Он выглядел очень усталым, и под глазами у него были темные круги. Вероятно, Шарлотта не давала ему спать всю ночь, подумала Абби, ожесточаясь.
      - Привет, Абби, - тихо сказал он, появляясь в дверях.
      - Привет, - ответила она, избегая смотреть ему в глаза. Ник отодвинул стул и сел с другой стороны стола так, что ей пришлось взглянуть на него.
      - Не надо так колотить тесто, Абигайль, - сказал он, широко улыбнувшись. Что оно тебе сделало?
      Вместо ответа Абби еще яростнее начала месить тесто, а Ник продолжал как ни в чем не бывало:
      - Тебе не хочется узнать, где я был?
      - Ты же написал мне в записке, что поехал в Лондон. Молодец.
      - Ну, хорошо. А ты не хочешь узнать, чем я там занимался? - терпеливо продолжал он.
      - Я знаю, чем ты был занят. - От излишнего усердия тесто стало слишком крутым, но она не обращала на это внимания.
      Ник удивленно поднял брови.
      - Ты знаешь?
      Абби посмотрела ему прямо в глаза.
      - Я видела тебя в машине с Шарлоттой Каннинг, Ник.
      - Ну, это вовсе не то же самое, что знать, зачем я уехал, Абигайль.
      - Дай, я подумаю... Наверно, Шарлотта поранила пальчиком? - Она повернулась к нему спиной и начала рыться в кухонном шкафу, хлопая ящиками от обиды и злости. - Куда же она подевалась?
      - Что ты ищешь? - спросил Ник насмешливо.
      - Скалку. - Абби чувствовала, что слезы начинали душить ее.
      - Это она? - Ник взял со стола скалку, которая лежала рядом с ним. Не ответив на его улыбку, Абби неловким движением вырвала скалку у него из рук. С ненужной силой она начала раскатывать тесто.
      - Прости, я не смог позвонить тебе вчера вечером, - начал он снова. - Не было никакой возможности. И к тому же я ни минуты не спал.
      - Могу себе представить! Ник устало потер глаза.
      - Ты ведь думаешь, что я был с Шарлоттой, так?
      - Но ты ведь действительно уехал с ней. Я видела собственными глазами.
      - Послушай, Абби, мы с тобой уже говорили на эту тему. Шарлотта мой хороший друг. Ей нужна была вчера моя помощь. Я не могу тебе сказать, зачем я ездил, я обещал никому не говорить, даже тебе.
      Печенье не получалось, и Абби опять принялась мять тесто.
      - Правда?
      - Правда, Абби. Послушай, Абби, мы так любили друг друга всю неделю, неужели ты думаешь, что после этого я способен броситься в постель к кому-то еще?
      - Не знаю. - Она замерла и посмотрела на него через стол. - Я действительно не знаю. Начать с того, что я ничего не знаю о тебе. Ты явился из другого мира, Ник, к которому я не принадлежу.
      - Ты бы могла, если бы только захотела, - сказал он мягко, но она покачала головой. - Верь мне, Абби, пожалуйста. Я ездил, чтобы помочь Шарлотте. Прости, но я не могу тебе пока сказать, в чем дело. - Он помолчал. - Если бы ты любила меня, мне не нужно было бы все это тебе объяснять.
      У Абби задрожали губы, и она еще ниже склонилась над столом.
      - Я не люблю тебя, - солгала она.
      - Я думаю, что любишь. Ты любишь меня, но не веришь мне, - вздохнул Ник. А без веры ты любить не сможешь, Абби. Я думал, что проблема только в том, что я американец, но, оказывается, все гораздо серьезнее. Ты права, я действительно принадлежу другому миру и очень бы хотел, чтобы и ты стала его частью. - Он наклонился вперед и взял ее руки в свои. - Я люблю тебя, Абби, но не могу пожертвовать всем в жизни ради тебя. Иначе это просто буду не я. Можешь ты это понять?
      Абби кивнула в ответ, и он отпустил ее.
      - Тебе надо подумать. - Ник встал. - Я возвращаюсь в Лондон, Абби. Я оставлю тебе название отеля, в котором обычно останавливаюсь, но даже не буду пытаться уговорить тебя поехать со мной. Ты все должна решить сама.
      Абби всеми силами старалась удержать слезы. Она была в полном замешательстве. Отчего он не оправдывается или не обвиняет ее? Она хотела бурного выяснения отношений, а вместо этого он тихо сидел здесь и смотрел на нее так, что ей хотелось уткнуться ему в плечо и верить всему, что он говорил. Он сказал, что любит ее. При мысли об этом сердце ее сжалось. Но ведь Стивен тоже говорил, что любит ее.
      Ник обошел вокруг стола, подошел к ней и, бережно взяв ее лицо в свои ладони, заставил Абби посмотреть себе в глаза.
      - У тебя мука на носу, - сказал он и тихонько потер это место кончиком большого пальца. Потом он склонился к ней и нежно поцеловал ее. - До свидания, Абигайль Смит. - Он отпустил ее и пошел к двери. Абби хотела крикнуть, вернуть его, но язык ее словно онемел.
      У двери Ник остановился.
      - Ты любишь меня и сама это знаешь, - сказал он, и голос его дрогнул. Он повернулся и вышел.
      Ноги у нее стали ватными, колени подогнулись, и она села на ближайший стул. Да, она любит его. Ник прав. Можно было догнать и вернуть его, но, как ни цеплялась она за эту мысль, насмешливо улыбающиеся образы Шарлотты и Стивена вставали перед ее мысленным взором.
      - О, проклятье! - В приступе отчаяния Абби схватила комок теста и запустила им в стену. Отскочив от стены, тесто шлепнулось на пол с глухим стуком. Абби посмотрела на него непонимающим взглядом, потом закрыла лицо руками и зарыдала.
      Дом казался до боли пустым без Ника. Страдая от одиночества, Абби заставляла себя заниматься повседневными делами. Единственным и безрадостным утешением была ее собственная гордость. Она же так не хотела влюбляться в него, все ее естество восставало против этого, но он.