Лу собрала листву в совок и ссыпала ее в тачку.
– Разве ты не поразил еще чье-нибудь воображение? – небрежно, но дружески сказала она.
В подобном же тоне она разговаривала со своей подругой Мейрисой. Но и Патрик был ей только другом. Спрашивается, какая любовь между друзьями?
– Нет пока. – До него вдруг дошло, что это правда.
– Ну что ж, можно и пойти, пока ты не найдешь новую пассию. Я только приму душ.
– Не спеши.
Помня о соблазнах, возникающих после бокала вина в ресторане, Патрик очень старался не представлять себе, как выглядит Лу под душем.
– Мы ведь не в самый фешенебельный пойдем?
Она ушла в душ. А спустя время, когда Патрик вышел в холл, он увидел ее, перегнувшуюся через перила верхней площадки. Она была такая чистенькая и сияющая, с поблескивающими, еще влажными волосами, с накинутым на голые плечи полотенцем.
Ужасно соблазнительно. Интересно, что будет, если взлететь по лестнице и сказать ей, как она выглядит? Не рассмеется ли она ему в лицо, не напомнит ли… А если он затащит ее в спальню? Позволит ли она сдернуть полотенце и коснуться ее?
Патрик отогнал преступные мысли. Конечно, не позволит. Такое ведь невозможно между друзьями?
– Куда ты хочешь?
– Пойдем в тот маленький итальянский ресторан, что за углом? Там хорошо и места не надо заказывать заранее. Я через минутку спущусь. – И исчезла.
Патрик пошел в гостиную, сел на диван и обхватил голову руками. Нужно перестать так думать о Лу, а то в один прекрасный день можно забыться и все испортить. Только теперь ему стало понятно, как важно, что она с ним. Он не хочет терять друга. Ведь он так счастлив. И Лу, кажется, тоже.
Нужно найти новую девушку. Чем скорее, тем лучше.
– Ты готов? Патрик?
Он поднял голову и увидел, что из дверей на него смотрит Лу в шелковой светло-голубой юбке и белом кардигане. Невозмутимая и свежая.
И такая же соблазнительная, как в полотенце.
Патрик с трудом перевел дух и поднялся:
– Готов. Пошли.
– Бреверы затевают грандиозную гулянку по случаю пятнадцатилетия своей свадьбы. Она состоится в конце сентября, – сообщил он ей над миской со спагетти. – Мы с тобой приглашены.
– Ты хочешь, чтобы я пошла в качестве жены?
– А ты возражаешь?
– Конечно, нет. Я не забыла о нашей сделке, но еще ничего не сделала во исполнение договора.
– Хорошо. – Патрик отвел глаза, но ее улыбка так и стояла перед его мысленным взором.
– Это что, такой роскошный прием? – спросила она, слегка напуганная его молчанием. – Я должна нарядиться?
– Это официальный прием, надень вечернее платье. Может, купишь себе новое?
Лу мысленно пересмотрела свой гардероб – ничего особенного, но кое-что подойдет.
– Уверена, что смогу и дома найти что-нибудь подходящее.
– Ты еще ничего себе не покупала, я заметил. Ты носишь те вещи, что были у тебя до свадьбы.
– Они не так уж плохи. Или нет?
– Не в этом дело. – Он дернул плечом. – Как будто тебе не хочется брать у меня деньги. Ты едва прикасаешься даже к тем, что я положил на твой счет.
– А расходы на питание?
– Это твои деньги! – раздраженно воскликнул он. – Ты не обязана отчитываться передо мной, покупай все, что хочешь.
Лу выпрямилась, скулы у нее затвердели.
– Мне неудобно.
– Я думал, ты вышла за меня из-за денег.
– Я вышла за тебя ради безопасности, – ровным голосом ответила она. – Ради лучшей жизни для меня и моих детей. И ты нам это дал. Ты не понимаешь, что значит жить в таком большом и красивом доме после нашей квартиры. Нам не нужны твои деньги.
– Одним словом, купи для приема новое платье. И не смей покупать дешевое только потому, что не считаешь деньги своими! Ты – моя жена, и я не хочу, чтобы кто-то думал, что я скуп!
На следующее утро Лу позвонила Мейрисе:
– Патрик приказал мне промотать состояние на платье. Пойдем со мной, поможешь выбрать.
– Надо же, он не размахивает перед твоим носом кредитной карточкой с требованиями прекратить траты? Я мечтала об этом с тех пор, как посмотрела «Красотку»!
– А мне не нравится, что меня покупают.
– Ох, Лу! Ты – его жена, а не какая-нибудь… Другие женщины из кожи бы вон лезли, чтоб добраться до его денежек, ведь он не беден.
– Не в том дело. Патрик и так уже проявил щедрость. Мы бесплатно живем в его фантастическом доме – у детей даже бассейн есть, – а мы за это ничего для него не сделали. Если бы мы были женаты по-настоящему, тогда другой вопрос.
– А ты не забыла, что я у вас была свидетелем? Мне свадьба показалась настоящей. И кое-что ты можешь для него сделать. Он просит тебя купить роскошную тряпку? Значит, купи что-нибудь сногсшибательное!
Они нашли это «сногсшибательное» почти к вечеру, когда Лу была готова все бросить и отправиться домой.
– Оно! – Мейриса протянула изумительное платье, мерцающее в складках оттенками красного, розового и алого, – шифоновые крылья на скромном шелковом чехле. Примеряя его, Лу почувствовала, как материал тяжело стек по ее коже.
– Берем! – заявила Мейриса, когда Лу вышла из примерочной.
Лу показала на цену, но Мейриса заставила ее купить еще туфли, серьги, поражавшие великолепием, и хорошенькую сумочку.
– Нужна еще помада, я знаю какая.
Накануне приема она отправила Лу к знакомому парикмахеру.
– Ты потрясающе выглядишь, – объявила Мейриса, стоя за спиной Лу и критически ее оглядывая.
– А ты не думаешь, что это немного… слишком? – Лу волновалась, как будто ей шестнадцать и у нее первое свидание!
Глупо нервничать. Она просто исполняет роль жены своего мужа.
Платье заставило ее почувствовать себя… обольстительной. Слишком обольстительной для сорокапатилетней женщины и… друга.
Она чуть не задохнулась, пока спускалась по лестнице, всем телом ощущая вызывающе скользящую по коже материю. Если б еще декольте поменьше…
Патрик ждал Луизу в холле. Он был очень хорош в смокинге, ловко сидевшем на мощной фигуре.
– Ты прекрасно выглядишь, – странным голосом произнес он.
Шедшая позади нее Мейриса оскорбилась:
– Не прекрасно, Патрик, а великолепно. Попробуй еще раз, – распорядилась она.
– Ты выглядишь великолепно, – послушно повторил Патрик.
У входа их ждал шофер лимузина, но Лу не оценила эту роскошь. Ей-то хотелось показаться Патрику великолепной без подсказки Мейрисы. Теперь все усилия казались Лу бесполезными.
Севший рядом с ней на заднее сиденье Патрик погрузился в собственные мысли. Может, его напугало то, что она чуть не бросилась к нему? И зачем только она позволила Мейрисе затолкать ее в это платье? Надо было надеть черные шелковые брюки и кремовую блузку.
Слава богу, приехали. Блестящее мероприятие. Полно мужчин в смокингах, известных, знаменитых, изысканных и безупречных. Полно прекрасных женщин в великолепных и даже более ярких, чем у Лу, платьях. Это хорошо, она не так бросается в глаза и не похожа на женщину, старающуюся привлечь к себе внимание собственного мужа.
Лу мучительно ощущала теплую руку Патрика на локте, когда он представлял ее, и на пояснице, когда он вел ее сквозь толпу. И потом, даже когда, улыбаясь, говорила с кем-то, она явственно ощущала, что Патрик где-то рядом.
Едва он отошел от нее, на него сразу налетели какие-то девушки. Лу видела, как они кокетничали с ним, умоляюще склоняя хорошенькие головки, отбрасывая назад светлые волосы, кладя пальчики на его рукав, придвигаясь невозможно близко и обольстительно улыбаясь.
Лу хотелось подойти и отшлепать их.
Но такого права у нее нет. Она отказалась от него, подписав брачный контракт, и не смеет давать волю ревности. Не надо забывать, что она обязана поддерживать Патрика и его бизнес.
Нарочно отвернувшись от него, Лу ослепительно улыбнулась Чарлзу, главе акционерного банка, явно очарованному ею.
– Я думаю, мы скоро сможем уйти, – возник возле ее локтя почему-то мрачный Патрик.
– Как, уже?
– Мы здесь достаточно давно.
Лу представила мужа (с непривычки запнувшись) обескураженному взглядом Патрика Чарлзу.
Со словами: «Надеюсь, еще увидимся» – Чарлз откланялся. Его никто не задерживал.
– Я тоже надеюсь, – ответила Лу, стараясь сгладить неприветливость Патрика. – Очень приятно было познакомиться.
– Очень приятно познакомиться! – сердито передразнил Патрик, направляя Лу к выходу.
– Почему ты был так груб с ним?
– Мне не понравилось, как он на тебя пялился.
– Он не пялился!
– Не надо, Лу, этот парень готов был сдернуть с тебя платье.
– Он хотя бы обратил на меня внимание.
Садясь в машину, ждавшую их возле парадного подъезда, Лу уже кипела от возмущения.
– В отличие от тебя. Лучше бы мне было не являться, потому что все видели, какое ты обращал на меня внимание.
Патрик наклонился вперед, что-то сказал шоферу и опустил стекло, отделившее их от водителя.
– Конечно, я обращал внимание. Довольно трудно было не заметить, как ты с ним флиртовала.
– Я не флиртовала. Я старалась быть любезной с твоими деловыми партнерами, ты сам меня просил.
Это да. Патрик краем глаза наблюдал за ней весь вечер. Она была там не моложе многих, не лучше всех одета и не самая хорошенькая, но зато самая стильная, уверенная в себе – людей привлекала ней неуловимый шарм. Просто ему не нравилось, как на нее (а все это платье!) смотрели мужчины.
Не сдержав вздоха, Патрик запустил пальцы в волосы:
– Извини. Сегодня вечером ты хорошо поработала. Мне многие говорили, что очарованы тобою. Ты явно ценное для меня приобретение. Но больше не надевай это платье.
– Ты же сам велел мне его купить! Я купила. В чем дело?
– Ни в чем. Просто оно слишком… слишком…
– Что – слишком?
– Вызывающее. От него у мужчин появляются вредные идеи.
Наступила тишина, атмосфера резко изменилась. Лу застыла, ошеломленная догадкой. Патрик смотрел ей в глаза, и Лу казалось, что воздух между ними дрожит от этого взгляда.
– Такое платье заставляет мужчин думать о том, как его расстегнуть. Они начинают представлять себе, что надето под ним и какова на ощупь твоя кожа…
Лу не хватало воздуха. Невозможно оторвать взгляд от этого мужчины.
– Я не собиралась наводить тебя на такие мысли, – с трудом выговорила она.
– Я знаю, но что есть, то есть. – Патрик отвел с ее лица прядь волос. – Оно заставляет меня думать о том, на что был бы похож твой поцелуй.
– Так попробуй сам надеть его, – ответила Лу, отчаянно надеясь свести все к шутке. – Ты сразу станешь мечтать о другом.
– Прямо сейчас? – блеснул во мраке улыбкой Патрик.
Где-то в глубине души Лу понимала, что идея плохая, очень плохая, но трудно на что-либо обращать внимание, когда каждым нервом знаешь, что именно об этом ты думала все прошедшие месяцы.
Она не позволила своим пальцам коснуться его, хотя он сидел так близко, и никогда не призналась бы, что ей хочется провести рукой по его плечам и почувствовать их мощь. Как ей хотелось поцеловать его в уголок глаза, в уголок рта. Как ей хотелось, чтобы он улыбался, когда она его целует!
И сейчас, здесь, в укрытом от всего света салоне их лимузина, у нее есть этот шанс. Тело требовало: «Не слушайся рассудка!»
И Лу отдалась на волю искушения. Она даже не колебалась, когда Патрик медленно наклонился к ней. Охваченная смутным волнением, подняла руки ему на плечи и получила острое наслаждение от ощущения напряженных мускулов под смокингом, а его губы все приближались… Она вздохнула от невыносимого ожидания.
Уступив стремительно накатившему желанию, Лу жадно поцеловала его. Восхитительно было обнимать его, чувствовать его руки, скользящие по телу, настойчивые и казавшиеся горячими сквозь легкую материю. Он поцеловал ее в шею.
Кровь в ней бурлила, тело кричало, и понадобилось некоторое время, чтобы осознать, что машина остановилась.
– Мы дома, – сипло произнес Патрик.
Дома? Лу медленно приходила в себя.
Каким-то образом она оказалась на дорожке. Патрик что-то сказал водителю, машина тут же уехала, и ворота за ней бесшумно закрылись.
Патрика все еще качало от вспыхнувшего желания. Как долго он душил ее поцелуями на заднем сиденье автомобиля? И если бы водитель не постучал в окно, то…
Улыбаясь, он подошел к Лу. Она тоже выглядела ошеломленной. Кто бы мог подумать, что какой-то поцелуй способен настолько выбить из колеи?
– К тебе или ко мне?
– Подожди. – Она рукой остановила потянувшегося к ней Патрика. – Я не уверена, что нам это нужно.
– Не уверена? Кажется, там, в машине, ты была вполне уверена.
– Да, знаю, знаю. – Ее тревожила собственная реакция, но теперь в голове прояснилось.
– Не нужно утверждать, что ты меня не хочешь, – рассердился Патрик.
– Я и не пытаюсь. Но ты должен сделать выбор, Патрик. Либо я, либо твои блондинки. Не хочу спать с тобой и соглашаться на еще каких-то подружек.
– Лу… – Патрик опять запустил пальцы в волосы. – Разве надо говорить об этом сейчас?
– Да, сейчас. Мне нужно знать, настолько ли я тебе нужна, чтобы ты расстался со свободой, о которой так много говорил перед свадьбой.
Патрик уставился на нее. Господи, он ее хочет! Все эти месяцы! И теперь он вдруг отчетливо это понял. Но расстаться со свободой? Самому связать себя обязательством хранить верность?
Его колебания сказали ей все, что она хотела знать.
– Ну что ж, похоже, я получила ответ. – Она повернулась и пошла от него.
Одна.
Глава девятая
Когда на следующий день Патрик вернулся с работы, Лу полола грядки. Наконец-то, с тех пор как его, рассерженного и озадаченного, бросили одного на дорожке, появилась возможность поговорить наедине.
– Я прошу извинить меня за прошлый вечер.
Она оторвалась от занятия, но не поднялась:
– Не нужно извиняться. Я виновата не меньше. Меня тоже увлекло это платье.
– Ты права, что остановила меня. Это было бы ошибкой. Но я хочу, чтобы мы оставались друзьями.
– Я тоже. Вчера вечером… нас охватило вожделение, но это усложнило бы нашу жизнь. Давай забудем все, что случилось, хорошо? – Она выдавила из себя улыбку. – Я больше никогда не надену это платье!
Платье платьем, но такой поцелуй забыть невозможно.
– Я подумал, что мне все-таки нужно чаще встречаться с другими женщинами.
Лу начала выдергивать застрявшие в садовой вилке сорняки:
– Хорошая идея.
Прошлый вечер чуть не довел ее до сердечной боли, больше она рисковать, не намерена.
– Есть кто-нибудь на примете?
– Есть, вот. – Утром он обнаружил у себя в кармане карточку, которую вчера на приеме ему сунула молодая адвокатесса. Вертя карточку в руках, он не без труда припомнил ее владелицу: высокая блондинка, очень уверенная в себе, очень привлекательная. Зовут Холли. Патрик еще помнил, как неловко себя чувствовал под ее откровенным взглядом. Он взял карточку только потому, что легче было взять, чем отказываться.
Холли была не совсем в его вкусе, но умна, хороша собой и, похоже, честолюбива. Она явно не собиралась навязывать ему обязательства, и ей было наплевать на то, что он женат. Промучившись всю ночь в сомнениях, что лучше, Лу или свобода, Патрик решил, что Холли именно та женщина, которая ему нужна.
– Великолепно. Она хороша?
Лу решила отныне строго придерживаться взятых на себя обязательств.
– Мне показалось, да, – ответил Патрик. – Ее зовут Холли.
– Благозвучно. – Лу набросилась на одуванчик.
– Я думаю пригласить ее пообедать. Как считаешь?
– Конечно, пригласи. Обо мне не беспокойся. Я довольна тем, как идут дела. Мы заключили договор, я готова его соблюдать. Иди. Развлекайся.
Развлекайся. Как же! Конечно, Холли привлекательна; успешна и явно не связана никакими обязательствами. Именно та женщина, каких Патрик имел в виду, заключая договор с Лу. Холли собиралась сделать карьеру и не желала обременительных эмоций, способных помешать ее планам.
Он пригласил Холли в самый модный ресторан, но думал о Лу и детях. Холли говорила о блестящей карьере, которую себе наметила, а он думал о том, как Грейс справится с тестом по математике. И о том, что у Тома футбольный матч, который Лу пойдет смотреть. Патрик тоже пошел бы…
Вечер с Холли показался ему бесконечным. Он довез девушку до ультрамодных апартаментов, но от приглашения на поздний чай отказался. Ему хотелось домой.
Когда он вернулся, Лу уже легла, но свет для него кое-где оставила. Патрик брел по дому, отмечая греющие душу мелочи, вроде школьных учебников на кухонном столе. Он поднял задачник по французскому и хмыкнул, обнаружив пару грубых ошибок, – все-таки Том технарь, а не лингвист.
На подоконнике стоял кувшин с цветами, в кухне пахло чем-то вкусным. Патрик проглотил слюну. Лучше бы он поел дома, чем с Холли в ресторане.
Он тихонько поднялся по лестнице и немного задержался перед закрытой дверью в комнату Лу. Очень хочется войти, присесть на краешек ее кровати и поговорить про ужасный сегодняшний вечер и свое ощущение, что он все делает неправильно. Но входить нельзя. Сначала он должен сделать выбор.
– Мам, мы на каникулы куда-нибудь поедем?
Лу заворачивала в пленку бутерброды и старалась не замечать Патрика, читавшего «Файнэншл таймс».
Со времени его свидания с Холли между, ними оставался холодок, но Лу чувствовала, что Патрик не особенно тепло относится к этой женщине. Он часто раздражался по мелочам, хоть и не так, как при первых встречах с Лу, но это вредило дружбе.
Лу знала, что в таком развитии их отношений была и ее вина. Хоть она и старалась относиться к происходящему с юмором, но неизбывные думы о том, что он встречается с другой женщиной, держали ее в постоянном напряжении, ей оставалось только замкнуться, но это помогало мало. Она и с детьми стала холодна и потому чувствовала себя виноватой перед ними, что лишь усугубляло дело.
– Я думаю, мы поедем навестить Фенни, – ответила она Грейс, укладывая сандвичи в коробку. – Мы не видели ее со дня свадьбы.
– Ну, ма-а-ам, – заныла Грейс. – Опять в Йоркшир!
– А если поехать еще куда-нибудь? – вмешался Том, набивая хлебом рот.
Лу чуть не повысила голос:
– Вы же любите Фенни.
– Ну и пусть она приедет сюда, а то там скучно.
Лу подумала о зеленых холмах и реке, о прогулках при ветре и под дождем, о булочках Фенни. О чистом воздухе и простых радостях. И о том, что она не может передохнуть от усилий убедить себя, что была права, уйдя от Патрика тем вечером. Ей вдруг страшно захотелось опять оказаться там и тогда.
– Если ты там скучаешь, то это проблемы твои, а не Йоркшира.
– Да? А Инди собирается на Майорку. А папа Марины сказал, что повезет ее в Нью-Йорк!
– У вас тоже есть папа. – Лу положила в коробки по яблоку. – Попросите его взять вас.
– Я просила, а он сказал, что нам лучше ехать с тобой.
Очень похоже на Лори.
– Он сказал, что теперь у тебя возможностей больше, чем у него. – Том и сам понимал безнадежность попытки.
Лу подавила вздох. Она никогда не критиковала Лори в присутствии детей, но при мысли о деньгах, истраченных им на новую спортивную машину, малая часть которых позволила бы ему свозить Тома и Грейс на каникулы туда, где они мечтают побывать, ей сразу хотелось заплакать, закричать и чем-нибудь его ударить.
Она с силой шлепнула по крышкам коробок.
– Я уже сообщила Фенни, что мы приедем.
Дети хором заныли:
– Это нечестно!
– Если не поостережетесь, то и вовсе никуда не поедете. Много скучать вам не придется. У вас есть бассейн, господи, что еще вам нужно?
Дети обменялись страдальческими взглядами.
– Это совсем не то же, что куда-нибудь поехать, – сообщил Том. – А ты ведь именно для этого вышла за Патрика, разве нет?
Чувствуя, что Лу на грани срыва, Патрик отложил газету:
– Довольно.
– Но Патрик, ты ведь тоже хочешь куда-нибудь поехать, правда? – попыталась подлизаться Грейс.
– Патрику нужно работать. В конце октября он, скорее всего, будет очень занят.
«И, скорее всего, – добавила Лу про себя, – занимать его будет Холли».
– Попробуем что-нибудь придумать. – Патрик смотрел на стоявшую возле раковины Лу, на ее напряженные плечи. Она ничего не говорила ему о каникулах. Может, не хочет, чтобы он ехал с ними?
– Лу?
Она повернулась, вытирая руки полотенцем:
– Что значит «что-нибудь»?
– Почему бы тебе самой не навестить Фенни – например, на следующей неделе? За детьми я присмотрю. А на каникулы мы, может быть, сможем поехать куда-нибудь все вместе.
– Ой! Да! Да! Пожалуйста! – завопили дети.
Но. Патрик шлепком по столу умерил их восторги:
– Сначала я хотел бы знать, что об этом дума ет ваша мама.
Лу терзали сомнения. С одной стороны, ей хотелось поехать, с другой – по контракту Патрик не обязан «пасти» ее детей. И вот он сам предлагает не только остаться с ними, но еще и свозить их куда-нибудь на каникулы. Хотя вряд ли ему этого хочется.
– Кажется, это больше, чем от тебя требуется.
– Ну почему? – пожал он плечами. – Мне нравится, только я не хочу подрывать твой авторитет. Если хочешь, чтобы дети поехали с тобой в Йоркшир, значит, так тому и быть. Я просто предлагаю выход.
Лу поняла – не время сохранять величие. Только еще хуже сделаешь.
Она кивнула.
Том и Грейс пришли в восторг и сразу принялись шумно предъявлять свои требования.
– Значит, решено. Вы двое уходите и согласовываете, какой вид отдыха вас устроит. Выбирайте страну не далее чем в трех часах полета от Лондона, и, когда выберете, мы отправимся туда на неделю.
– Мы можем выбирать сами? Вот счастье-то!
– Только если вы прекратите приставать к матери, – предупредил он, и они, энергично закивав, сползли со стульев и подхватили свои ранцы.
– О'кей, Патрик!
– Очень мило с твоей стороны, – тихо сказала Лу, когда они ушли.
Патрик старательно разворачивал газету.
– Только ради покоя в доме.
– Тем не менее…
Он поднял глаза, и их взгляды встретились. Впервые за неделю.
– Ты осунулась.
– Я что-то плохо сплю, не знаю почему.
Может быть, она не спала из-за того, что он встречается с женщиной, но ведь ее это совершенно не волнует.
– Наверное, тебе нужен перерыв.
– Кажется, я его еще не заслужила. Мне тут не так уж трудно живется.
– Во всяком случае, поезжай и отдохни. Я думаю, Фенни обрадуется.
– Но я не могу оставить детей. Дома обязательно должен кто-нибудь быть, когда они возвращаются из школы.
– Ну, несколько-то дней я справлюсь. Компьютер у меня здесь есть. Если нужно, я могу поработать и дома.
– А как насчет питания?
– А я умею чистить картошку и пользоваться микроволновкой. Это, конечно, не твоя еда, но за несколько дней они не умрут. Справимся.
«Да и детям уже надоели фруктовые салаты».
– А как быть с Холли?
Патрик на мгновение замер, а потом пожал плечами.
Он встречался с Холли еще раз: однажды вечером они ходили в оперу. Но и тот вечер не удался. У Патрика вызвала неприязнь ее жесткость и равнодушие к тому, что он женат. Когда он опять довез ее до дома и извинился, она рассмеялась: «А я не считала вас подкаблучником. У вас такая свирепая жена?» Патрик люто разозлился, когда Холли посмела упомянуть Лу в подобном тоне. «Она в тысячу раз достойнее вас», – холодно ответил он.
Холли улыбнулась с отработанным обаянием и, подступив к нему вплотную, до неприличия вызывающе пробежалась пальцами по лацкану его пиджака.
– Тогда почему вы здесь?
Патрик неприязненно отвел ее руку:
– Не знаю.
Теперь он смотрел на Лу, сидящую за кухонным столом, измученную, с потухшими глазами. Сегодня рядом с Холли она казалась бы полинявшей. Холли ярче, яснее, хитрее.
Но Лу была добрее, теплее и ласковее.
Через два дня Лу уехала в Йоркшир. Патрик скучал без нее отчаянно. Ему казалось, что вот он сейчас повернется и увидит ее, загорелую, теплую. Ему было тревожно и неуютно, он как будто все время чего-то ждал, сам не зная чего, и никак не мог сосредоточиться на работе.
Патрик терпеть не мог такое состояние. Он умел собраться, всегда знал, что ему нужно, и потому добился успеха в жизни. А теперь он даже не понимал, чего хочет. И так будет до тех пор, пока Лу не вернется.
Без нее было пусто, несмотря даже на то, что дети остались дома. Кажется, они в отличие от него легко восприняли отсутствие матери. Они строили планы на каникулы и жарко спорили.
Каждый вечер Патрик выяснял, позвонили ли они матери. Конечно, ей приятно услышать их, но иногда и он, дождавшись окончания разговора, перехватывал трубку и слышал ее голос.
Она говорила ему, что проводит время хорошо. И что Фенни копается в саду, а сама она много гуляет по холмам. И хорошо себя чувствует. Погода чудесная. Если бы не дети, она осталась бы еще.
– Мне кажется, они скучают без тебя, – сообщил Патрик. «Это я скучаю», – чуть не вырвалось у него.
– Приятно слышать, – отозвалась она, и ему показалось, что она улыбается. – Но, думаю, еще приятнее приехать домой, чтобы ты вернулся на работу. Увидимся в пятницу.
Патрик взглянул на часы и принялся считать, сколько часов осталось до встречи. Ну и ну, можно подумать, он влюбился.
Можно подумать, что он влюбился в нее!
Он остановил бег мыслей и вернулся к последней. Можно подумать. Можно подумать… Это была правда: он любит Лу.
Как это могло случиться?
И мысли ведь такой не было! Он застыл, оглушенный собственной тупостью. Все последние годы он ловко избегал любой привязанности, бросая хорошеньких девушек, если они оказывались слишком близко. И вот теперь все перевернула женщина средних лет.
Мать двоих детей, которая незаметно оказалась в центре его существования, чьи темные глаза освещались улыбкой. Которая могла одним присутствием успокоить и утешить его так, как никто больше.
Женщина, которая соглашалась быть ему не более чем другом.
Она говорила, что никогда больше не влюбится. Лори обидел ее слишком сильно. Она больше не хочет любить. И немало потребуется сил, пока она оправится и полюбит его так же, как он любит ее. А еще этот контракт…
Поэтому он ей ничего не скажет. Сначала нужно вернуть чистую дружбу, которую они чуть не утратили, позволив себе тот поцелуй в лимузине. Правда, они пытались наладить прежние отношения, но это было уже не то, и оба это понимали. А когда между ними все восстановится, он скажет ей, что ему не нужна столь дорогостоящая свобода. Ему нужна она, Лу.
Тем более что она – его жена. Вот только как сказать ей об этом?
К возвращению Лу Патрик, Том и Грейс придумали массу угощений. И успели приготовить большую часть из них, накрыть на стол и зажечь свечи.
– Мам, мы даже салат для тебя приготовили! – Том хотел убедиться, что она по достоинству оценила все, что они для нее сделали.
Лу оглядела всех троих и почувствовала, как у нее перехватило дыхание:
– Великолепно! Спасибо!
– Мы скучали по тебе, – сообщила Грейс. – А ты, Патрик?
– И я тоже. – Патрика порадовало, что голос прозвучал спокойно. В душе он чувствовал себя заикающимся школьником. В груди заныло, когда он заметил ее улыбку. Он был так рад видеть Лу, что даже говорил с трудом.
А Лу была рада оказаться дома. Неделя у Фенни пошла ей на пользу. Во время долгих прогулок по холмам она о многом передумала и теперь понимала, что, того и гляди, влюбится в Патрика.
Патрик же никогда даже и не притворялся, что влюблен в нее. Дура она, что забыла, как больно ранил ее развод с Лори. Тогда мир ее разлетелся вдребезги, и она решила, что не позволит кому-то еще раз ранить ее так же. Тупая боль, которую она чувствовала, когда Патрик рассказывал ей о Холли, была просто страхом перед повторением.
Нет, она запечатает сердце и не позволит себе ничего, кроме прохладной дружбы, – это просто благоразумно, как в той маминой забавной старинной песенке.
Будет нелегко, но так нужно. Жизнь с Патриком очень осложняла дело, но оставить его она не может, ведь ее дети счастливы. Они не только приняли ее мужа, они его полюбили. И он полюбил их. Нельзя ставить под угрозу их отношения: в жизни ее детей было достаточно потрясений.
Но и ей необходимо прикрыться броней, поэтому она вернется и станет Патрику другом, она больше не будет лежать без сна, когда он куда-нибудь отправится с Холли, и не будет представлять себе, чем они занимаются. Ее сердце не будет колотиться, когда он входит в комнату. Она даже не подумает коснуться его или обнять. Или поцеловать.
На израненном сердце лежала печаль.
Дети ушли спать.
– Извини, я немного нервничала перед отъездом…
– Ты выглядишь отдохнувшей.
– Да. И я много думала.
– О чем?
– О нас, о нашем браке.
– О!
Неужели она изменила свое решение?
– Я поняла, насколько мне важна дружба. Наверно, я немного завидовала Холли, но, думаю, дружеская близость дороже физической. Я хочу, чтоб ты знал, что я не буду больше нервничать, с кем бы ты ни пошел на свидание. Твоя личная жизнь меня не касается, я хочу, чтобы так оно и оставалось.
Вот именно. Никаких изменений. Патрик опустил голову, скрывая разочарование:
– Великолепно.
– Я еще не отблагодарила тебя должным образом за все, что ты для нас делаешь, Патрик. Ты устроил нам замечательную жизнь. Дети счастливы. Благодаря тебе мы с Фенни провели чудесную неделю. И этот изумительный стол…
Патрик тяжело осел на стуле и закрыл глаза, когда она нагнулась и поцеловала его в щеку, очень бережно.
– Спасибо. Только таким поцелуем я буду благодарить тебя; ты не бойся, я больше не буду пугать тебя всякими эмоциями. Я рада, что в тот вечер мы не стали заниматься любовью. Лучше быть близкими друзьями, правда?
