Увидев ее из коридора, Патрик почувствовал знакомое раздражение. Черт возьми, неужели эта женщина не может хотя бы раз опоздать на пару минут?
      Взяв в свои руки управление «Скола системс», Патрик унаследовал и эту прекрасную помощницу, даже не болтавшую по служебному телефону. Ее не интересовала его личная жизнь, да и он не интересовался личной жизнью своего референта. Лучшего секретаря и желать не приходится. И все же…
      Патрик был известен своей жесткостью, все сотрудники трепетали, когда он входил в комнату. Но только не Лу Деннисон. Она с безразличием провожала его своими карими глазами. Иногда, как ему казалось, не без иронии, и это его возмущало. Он даже обижался: можно подумать, она особенная. Правда, довольно привлекательная, но морщинки у глаз выдавали, что ей уже лет сорок пять, не меньше. Однако Патрик почти робел перед Лу, и это бесило его. Иногда он ловил себя на том, что ждет ее промаха, хоть маленького. Скажем, ошибки в напечатанном тексте, или задержки с каким-нибудь досье, или пролитого кофе… Лишь бы убедиться, что она такой же человек, как все.
      Ничего.
      Луиза Деннисон. Точно в назначенное время. Вот она идет в своем неизменном сером деловом костюме. И как всегда, рассудительная, сдержанная, ухоженная – образцовый личный секретарь.
      – Я не опоздала? – спросила Луиза, подходя к нему, и Патрик еле удержался, чтобы не объявить, что она опоздала на целых пятнадцать секунд.
      – Разумеется, нет.
      Он охотнее поужинал бы с кем-нибудь другим, но вынужден был пригласить Лу. Патрик только надеялся, что ужин закончится быстро и остаток вечера они проведут врозь. Он кивнул на ресторан:
      – Пойдем прямо туда? Или сначала выпьем?
      Разумеется, Лу предпочла бы поесть, но… совместная трапеза для нее не выглядит привлекательной. И зачем она сюда поехала? Лу вообще считала, что ее присутствие при заключении этого контракта необязательно, но босс настоял.
      Встреча прошла успешно. И по окончании утомительных переговоров Лу надеялась скорее вернуться домой в предвкушении редкого вечера с глотком крепкого джина и долгой ванной: дети отправлены за город и поэтому не будут хлопать дверьми и требовать еды, а также интересоваться, куда она дела любимые дырявые джинсы, которые нужны прямо сейчас. И вот теперь она застряла в этом отеле со своим боссом. Все бы ничего, если бы Патрик не посчитал своим долгом пригласить ее на ужин. Или если бы удалось как-нибудь так отказаться, чтоб не выглядеть неблагодарной. Можно подумать, ему нужна пустопорожняя болтовня или ей – выпивка!
      – Спасибо, лучше выпить, – решительно произнесла она.
      Бар оказался еще хуже, чем опасался Патрик. Но что же делать, если сегодня вечером поездов на Лондон не будет, все дороги и аэропорты перекрыты из-за непогоды, а лучшие отели переполнены? Хмуро оглядывая полутемный бар, утонувший в густой растительности, он подумал, что пройдет немало времени, пока они найдут здесь какое-нибудь местечко. Когда поиски были закончены, Патрику пришлось щелкать пальцами официанту, который сам в такой темноте вряд ли обнаружил бы новых посетителей.
      – Что будете пить?
      – Бокал шампанского, пожалуйста, – деловито заявила дама.
      Патрик не ожидал найти в ней любительницу шампанского. Он даже подумал, что игристый напиток не совсем подходит ее благопристойному облику. Ей скорее к лицу водка, ну, может быть, сухой мартини.
      Увидев выражение его лица, Лу приподняла аккуратные брови:
      – Слишком экстравагантно? Мы заключили серьезный контракт, – напомнила она не без яда. – Полагаю, это стоит отпраздновать.
      – Разумеется. – Патрик понял, что праздник обязан соответствовать только что выбитому контракту. – Я как раз намеревался…
      Официант пробрался сквозь джунгли и навис над ними. Патрик уже открыл рот, чтоб заказать два бокала шампанского, но передумал и заказал бутылку. Он не хотел, чтобы Лу Деннисон сочла его скрягой.
      – Да, сэр.
      От неловкости ситуации Патрик начал постукивать по столу. Требовалась масса усилий, чтобы не бросать взгляды на часы, хотя в такой темноте циферблата все равно не видно. Похоже, вечер будет томительным.
      Лу думала о том же. Угрюмое постукивание Патрика сводило ее с ума. Вот так же постукивает Том, когда крайне раздражен. Ей очень хотелось сказать Патрику, чтоб он перестал барабанить, как она, сердясь, всегда говорила Тому. Но Том – ее сын, и ему одиннадцать, Патрику же далеко за сорок, и, кроме того, он – ее босс. А работой она рисковать не может, лучше уж потерпеть. Она вздохнула. Где же шампанское? Наверное, бармен сам давит виноград. Или так уж трудно затолкать бутылку в лед и найти пару бокалов? Если он сейчас же не появится, она скажет Патрику… О, наконец-то! Лу улыбнулась возникшему из мрака официанту, и удивленный Патрик замер. Он и не знал, что она умеет так улыбаться. Ему она никогда так не улыбалась. Нет, конечно, улыбалась, но холодной, вежливой улыбкой, очень подходившей ее безукоризненному костюму, безупречной прическе, непогрешимо профессиональным манерам. Совсем не той теплой, дружеской улыбкой, которая осветила сейчас ее сразу похорошевшее и ставшее открытым лицо. Лицо женщины, с которой и в самом деле приятно распить бутылочку шампанского.
      Патрик с новым интересом вгляделся в нее, а официант необыкновенно эффектно открыл бутылку и щедро плеснул шампанского в ее бокал.
      Прислушиваясь к шуткам официанта, Патрик решил, что тот явно пытается произвести впечатление на Лу. А ведь она просто улыбнулась. Можно подумать, она волнует этого мальчика, хотя едва ли не в мамы ему годится. Патрику это не понравилось.
      Вот официант смешным и эффектным жестом перекинул свое полотенце через плечо и пожелал Лу получить удовольствие от вина.
      – Благодарю вас, – Луиза опять улыбнулась.
      Патрик проводил мальчика сердитым взглядом:
      – Слава богу, ушел. Я уж испугался, что он пробудет с нами весь вечер. Удивительно, что он еще не принес себе бокал и не придвинул кресло.
      – А мне он показался очаровательным. – Лу подняла бокал.
      – Только не говорите, что любите развлекаться с мальчиками!
      – Нет… но если бы и так, это не ваше дело.
      Такой резкости Патрик не ожидал. Она всегда была так сдержанна…
      – Вам не кажется, что он вам не подходит? – возразил он.
      Лу мгновение смотрела на него, потом отхлебнула шампанского.
      – Похоже на спор котелка с чайником, кто более черен, – холодно заметила она, ставя бокал на стол.
      – Что вы имеете в виду?
      – Мне кажется, это ваши подружки слишком молоды.
      Патрик опять изумился:
      – Откуда вы знаете?
      Она пожала плечами:
      – Ваше изображение иногда мелькает в светской хронике. Обычно с блондинкой в объятиях, и должна сказать, все они выглядят лет на двадцать моложе вас.
      В этом была доля правды, только непонятно, почему он должен оправдываться?
      – Люблю красивых женщин, и особенно тех, кто не так стар, чтобы погрязнуть в обязательствах.
      Ага, страх перед обязательствами! – подумала Лу. Ох, как это знакомо: Лори тоже терпеть не мог обязательств, но он хотя бы обаятелен. А Патрика даже оправдать нечем. Поверх бокала она рассматривала босса. Нет, честно говоря, и он довольно привлекательный мужчина: темный шатен лет сорока пяти, высокий, широкоплечий, спортивного телосложения, с хорошим, мужественным выражением лица и острым взглядом серых глаз… Или зеленых? Неважно.
      – Не понимаю, что интересного вы нашли в моей личной жизни.
      – Не нашла. Она меня абсолютно не касается.
      – Кажется, вы довольно много о ней знаете!
      – Вряд ли. Однако если прижать девочек из финансового отдела, которые собирают из прессы все сплетни о вас, мы получили бы более полное представление о том, кто теперь управляет нашей компанией. Но, хоть вы и приняли нас только три месяца назад, нам известна ваша репутация.
      – И какова же именно моя репутация?
      – А вы не знаете?
      – Мне хотелось бы узнать вашу точку зрения.
      – Ну… – Лу сделала очередной глоток шампанского и продолжала: – Полагаю, мы услышали бы, что вы довольно безжалостны. Очень удачливы. Немного плейбой… на стороне. Это справедливо?
      – Мне более или менее нравится «удачливый», а все остальное… Я, конечно, знаю, чего хочу, и много работаю. Люблю побеждать, мне неинтересно быть вторым. Если люди думают, что я безжалостный, так это их проблемы.
      – А как насчет плейбоя?
      – Ну-у, так всегда говорят о неженатых и бездетных. Конечно, мне нравятся красивые женщины, бывало, и сам кого-нибудь приглашал на вечеринку, но все же я больше работаю, чем катаюсь на яхтах и сорю деньгами в казино… или где там их тратят плейбои.
      – Понятно. Я скажу девочкам из «финансов», что вы, кроме всего прочего, еще и зануда.
      Патрик глянул на Лу, встретился с ней взглядом и с изумлением понял, что она его дразнит. Что-то она сегодня много дерзит, а он не знает, как быть. До сих пор Лу Деннисон была для него только образцом деловитости. И он никогда не видел в ней женщину. Он ничего о ней не знает, никогда не задумывался о ее жизни вне работы. Куда она ходит? Что ей нравится? Пожалуй, этого стыдно не знать, ведь она – его личный секретарь. Вот уже три месяца. Конечно, работа в фирме отнимает много времени и сил, да и Лу не поощряет лишних контактов… Или его слишком пугает ее манера держаться?
      Патрик передернул плечами. Придется приложить усилия, все-таки она – член его команды. Правда, чаще он просто использовал вьющихся вокруг него женщин, но вряд ли это получится с Лу Деннисон: она не из породы кокеток. С другой стороны, может, настало время разузнать о ней побольше?
      – А как насчет вас? – спросил он. – Вы оправдываете свою репутацию?
      – У меня нет репутации.
      – Есть-есть, – возразил он. – Я слыхал о вас еще до прихода в «Скола системс». Мне говорили, что компанией управляли вы, а не Билл Ширан.
      Лу нахмурилась:
      – Чепуха!
      – И я ни на минуту не поверил. Если бы управляли компанией вы, то краха не допустили бы.
      Она слегка поморщилась:
      – Значит, вот как обо мне думают!
      Ее бокал уже опустел. Патрик поднял бутылку и подержал надо льдом, чтобы стекли капли.
      – Да, вы компетентны, энергичны… ммм… практичны… И все такое.
      – Приходится, если воспитываешь детей одна. Легко сохранять спокойствие, когда и так есть о чем волноваться. – Она не заметила, как он удивленно вздернул голову. – Скажем, рента кончилась, а по счетам платить надо. Вот и ломаешь каждое утро голову, как растить, кормить и одевать детей и при этом следить за тем, чтобы у них было все необходимое, чтобы они сделали уроки и не опоздали в школу.
      – У вас есть дети?! – воскликнул он, пропустив мимо ушей почти все остальное. Дети – всегда кутерьма и хаос, постоянные вопросы и запросы, а это никак не вязалось с Лу Деннисон.
      – Двое. Грейс четырнадцать, Тому одиннадцать.
      – Вы никогда не говорили, что у вас есть дети.
      – Вы никогда не спрашивали, и, если честно, не думаю, что вас это должно интересовать.
      Не должно. И не интересует. Но ей следовало бы сказать: – все-таки двое подростков – это довольно важно.
      – Почему вы их скрываете?
      – Я не скрываю, – растерялась Лу. – На моем столе стоят их фотографии. Если хотите, завтра покажу.
      – Не нужно, я и так верю! – Не хватало еще восторгаться лохматыми сопляками! – Я просто удивился. У меня бывали секретарши с детьми, и с ними вечно что-нибудь случалось. В результате я поклялся, что у меня больше не будет секретаря-мамы.
      – Хорошего же вы мнения о семье.
      – Я ничего не имею против семьи – что личное дело каждого, – но не понимаю, почему вся жизнь должна строиться вокруг детенышей. Когда-то у меня была секретарь, чьи дети угробили всю работу в офисе: у нас самый пик переговоров, а Кэрол вдруг хватает пальто и заявляет, что ей нужно забрать детей из школы.
      – Иногда бывает нужно уйти, – Лу уже справилась со следующим бокалом, – особенно когда дети маленькие. Хорошо, что мои подросли, сами ходят в школу и обратно, но, если что-нибудь случится или они заболеют, боюсь, я тоже схвачусь за пальто. Мои дети могут стать для вас проблемой?
      – Нет, пока не мешают работе.
      – Не мешают, иначе вы о них уже знали бы. Но из этого не следует, что мне не понадобится отпроситься, и даже немедленно.
      – Великолепно! – Патрик ссутулился.
      Лу наклонилась к нему:
      – Вы явно не осведомлены, что «Скола системс» всегда славилась добрым отношением к семье. Мне повезло с работой, я смогла на нее вернуться, когда дети подросли. Билл, если нужно, всегда отпускал работника. И люди были ему преданы; так что если вы вздумаете противопоставлять служебные обязанности родительским, то можете остаться вообще без персонала!
      – Дело не в том, чтобы противопоставлять что-то чему-то, – раздраженно возразил Патрик. Он больше не желал слышать об изумительном Билле, который был так хорош, что не уберег собственную компанию. Он, Патрик, тоже мог бы быть «понимающим», но именно он унаследовал всех этих восторженных работников, готовых чуть не все рабочее время проводить дома, и он не намерен потакать любящим родителям, когда фирма идет к краху и те же служащие могут остаться без работы. – Я просто хотел, чтобы вы мне рассказали, и только, – проворчал он.
      – Если бы вы проявили интерес к собственному секретарю, то все знали бы.
      – Я проявляю интерес сейчас, – рассердился он. – Мне еще что-нибудь следует знать?
      – А вам еще что-то хочется знать?
      – Вы не носите обручальное кольцо.
 
      – Я разведена. А что? – Шампанское явно подействовало. – Только не говорите, что у вас тоже были проблемы с разводом или с детьми.
      – Конечно, были, я сам разведен.
      – В самом деле?
      – А что удивительного? Ну, если только то, что теперь вы осведомлены лучше остальных.
      – Вы правы. Наверное, я удивилась потому, что вы не похожи на человека, склонного к браку. – Она сказала это и подумала о том, как он живет. Плейбой или нет, но дома он явно проводит не слишком много времени.
      – Мы были женаты всего пару лет. Ошибка нашей молодости. Наверное, эта новость заинтересует девочек из финансового?
      – До них не дойдет, – чуть улыбнулась она.
      Патрик поднял бутылку и удивленно прищурился:
      – Кажется, мы ее прикончили. – Он разделил остатки. – Хотите еще? Или вас ждет молодой любовник?
      – Думаю, пора поесть. – На «молодого любовника» она никак не отреагировала.
      В ресторане оказалось заметно лучше, светлее и уютнее. Вокруг суетились официанты, они принесли бутылки с минеральной водой и хлеб. Лу взяла кусок хлеба и намазала его маслом – не время думать о диете, надо как можно скорее набить желудок. Она попыталась сосредоточиться на меню, но смущал Патрик. Он оказался неожиданно приятным собеседником. Скорее всего, помогло шампанское. Сейчас он не был ни резким, ни безразличным. Забавно, она поймала себя на том, что стала немного теплее к нему относиться. Как будто они оба на вечер отпустили охрану или убежали из дома и пытаются… Ох, это шампанское! Нет, больше пить не стоит! Но почему-то перед ней опять оказался бокал с вином, и, кажется, не замечать этого неприлично. Придется сделать хотя бы глоток.
      – Итак, – Патрик уже распорядился насчет заказа, – сегодня ваши дети остались с отцом?
      – Нет, Лори живет в Манчестере. – Ей явно не понравилось упоминание о бывшем муже. – Я знала, что сегодня вернусь поздно, даже если бы мы успели на поезд, а потому разрешила им остаться у моей подруги. Они любят бывать у Мейрисы. Она разрешает им всю ночь смотреть телевизор.
      Ну, это Патрику знать не обязательно. Что-то для светской беседы она слишком разговорилась. Верный знак того, что и выпито слишком. Надо съесть еще кусок хлеба.
      – А у вас есть дети?
      – Нет. И я никогда не хотел их. Хотела Катриона, бывшая жена. Это тоже причина, по которой мы разбежались. Очевидно, я большой эгоист, мне хотелось пожить для себя.
      – Но раз все-таки женились, значит, собирались жить вместе, а не каждый для себя? – не задумываясь, сказала она и лишь тут спохватилась, не слишком ли далеко заходит.
      – Я перед женитьбой предупредил Катриону, что детей иметь не хочу. – Патрик ничуть не возражал против назойливости Лу. – И она сказала, что тоже не хочет меня ни с кем делить, даже с ребенком.
      Он как бы приглашал ее посмеяться над юношеским доверием к жене, но Лу послышалась боль в его голосе. Должно быть, жену он очень любил.
      – Мы же договорились! – Патрик сам удивлялся, что рассказывает все это своему секретарю. – Это было обоюдное решение, и я считал, что все прекрасно, но уже через год после свадьбы она заговорила о ребенке.
      Это прозвучало довольно сердито, и Лу посочувствовала бедняжке Катрионе: нужна известная смелость, чтобы давить на Патрика Фарра, каков бы ни был повод.
      – Женщины вообще с возрастом несколько раз меняют отношение к детям, – мягко возразила она. – Это гормональное. Можно абсолютно ничем не интересоваться, но в один прекрасный день ваше тело дает себя знать, и вот уже все, о чем вы можете думать, – это ребенок. У меня перед появлением Грейс было то же самое.
      – Да-да, я много слышал о том, что женское мнение меняется постоянно, – проворчал Патрик. – Теперь я знаю то, чего не знал тогда: с самого начала нельзя было верить Катрионе. Но для меня это оказалось ударом.
      – Если это прозвучало так же бескомпромиссно, то для нее, наверное, тоже было ударом.
      – Какие могут быть компромиссы, когда речь идет о ребенке? Или он у вас есть, или его нет. Не бывает полумер, не бывает частичной занятости или половинного отцовства.
      Лу подумала, что для Лори это стало бы откровением. Тот считает, что можно заглянуть к детям, если захотелось, и снова исчезнуть.
      – Множество отцов только иногда видятся с детьми. – Лу понравилась собственная непредвзятость. – И вы могли бы так же.
      – Я не хочу быть таким отцом, – спокойно сообщил Патрик. – И не верю в полумеры. Или делать все должным образом, или не делать совсем.
      – Да уж, вы не мистер Компромисс!

      Она уже приготовила очередную колкость, но, наконец, принесли еду. Опять Патрик увидел ту улыбку. Официант поправил салфетку, наполнил ее бокал и предложил принести еще хлеба.
      Лу сняла жакет и осталась в шелковой блузке с глубоким декольте, простоту которой подчеркивала изящная серебряная цепочка на шее. Она классически элегантна, и у нее замечательная улыбка, еще у нее красивые темные глаза плюс уверенность взрослой женщины, но все же она не красавица (на Ариэль, которая так и сияет молодостью, эта не тянет). И, тем не менее, в ней есть определенный шарм.
      Патрик слегка нахмурился. Вообще-то стоит ли замечать подобные мелочи? Почему-то тревожно было думать о ней не просто как о секретарше. Или думать о том, как странно может сочетаться в ее поведении чувственность с холодностью и ироничностью. Или как она поднимает бокал и тогда шелковая материя блузки скользит по ее коже, и невозможно не представлять себе, как бы ощущалась эта кожа под рукой и какое теплое и гладкое тело под…
      Патрик очнулся. Хватит.
      – А вы? – Он силился вспомнить, о чем они говорили, и рассердился, но даже это лучше, чем наблюдать, как плавно вздымается и опускается при дыхании ее грудь. – Вы – миссис Счастье?
      – Полагаю, вполне. – Она, задумавшись, покачивала вино в бокале. – Я не так безоглядно счастлива, как была, когда выходила замуж или когда Том и Грейс были маленькими. Но у меня много радостей: дети здоровы, у меня есть любимая тетя, больше похожая на мать, у меня добрые друзья… Только работа ужасная. Да еще начальник превратил мою жизнь в муку…
      – Что? – Патрик был так занят разглядыванием колеблющегося шелка на ее груди – господи, почему женщина не может просто посидеть спокойно! – что прослушал, о чем она говорит.
      – Я пошутила, – спохватилась она.
      – А, ладно. – Он испытал странное облегчение. – Ха-ха, – мрачно добавил он и испугался, когда она рассмеялась. У нее оказался дивный смех, не визгливый, не жеманный, от него она сразу помолодела, стала интересной и… и обольстительной.
      – Извините, я просто проверяла, слушаете ли вы.
      Она смотрела на пламя свечи, а Патрику казалось, что она совсем забыла о его присутствии, и ему это вдруг не понравилось.
      – Вас кто-нибудь поддерживает? – Он не ожидал, что голос прозвучит так напряженно, их взгляды встретились… Оба очень старались не думать о смысле сказанного.
      Она первая отвела взгляд и тихо ответила:
      – Да, меня поддерживают… иногда.
      Патрику вдруг припомнился ее сегодняшний проход по коридору. Она казалась такой пристойной, такой сдержанной и собранной. Совсем не привлекательной. Он почти с ужасом осознал, какой теплой и мягкой она выглядит сейчас, с этими темными, влажно поблескивающими глазами и чуть растрепавшейся прической. Странно, почему-то хочется пропустить пряди сквозь пальцы, и пусть они упадут вдоль щек.
      Что происходит? Нужно немедленно остановиться! Не хватало еще, чтобы Лу подумала, что очередной сексуально озабоченный бизнесмен присматривается к узкой юбке, чулкам и высоким каблукам секретарши.
      Он схватил бокал, глотнул и постарался собраться.
      – Да, поддержка, иногда ее не хватает. – Лу не заметила его смущения. – Знаете, иногда хочется, чтобы в тебе были заинтересованы не только как в матери…
      Она посмотрела на него, явно колеблясь, тогда Патрик ободряюще кивнул:
      – Продолжайте. Настало время исповеди.
      Лу невольно рассмеялась:
      – Ладно, но тогда уж и вы расскажете мне о своих затруднениях и фантазиях.
      – Фантазиях? Чем дальше, тем лучше!
      Она слегка покраснела, но надеялась, что свеча замаскирует смущение.
      – Боюсь, у меня не слишком буйное воображение. Я представляю, что могу с кем-то познакомиться, встречаться, узнать его и… Я не хочу снова влюбиться. Слишком больно терять… Хотелось бы просто проснуться и обнаружить, что уже замужем. За кем-то прекрасным и… добрым.
      – И что же вам мешает? – Его воображение устремилось к ее ногам. Действительно, хочется знать, надеты ли на ней чулки. И немедленно. Может, спросить? Господи, о чем он думает?! Не хватало еще спрашивать у своей секретарши, носит ли она чулки! Тоже мне, сексуальный маньяк! Так, он больше не будет думать о чулках.
      – Честно говоря, у меня нет сил на поиски мужчины, – Лу прямо смотрела на него, – и на то, чтобы поддерживать с ним отношения. Но даже если бы кто-то и встретился, следует учесть, что у меня нет отдельной спальни, и, значит, мне пришлось бы два раза в месяц уговаривать подругу посидеть с детьми. И то если бы дети не требовали столько внимания, если бы я не так уставала от капризов Грейс. Впрочем, и тогда неизвестно еще…
      – Значит, не хотите даже рискнуть?
      – Если бы это касалось только меня, может, и рискнула бы. Но мои дети уже знают, что такое разрушенные отношения. И для них я этого больше не хочу. Как бы то ни было, – бросилась она в контратаку, – я заметила, что вы тоже не стремитесь к новому браку.
      – Мне хватило одного. Я не гожусь для брака. Ненавижу бесконечные объяснения и обиды.
      – Но бывает и без объяснений, – возразила Лу. Например, Лори просто исчез, и все.
      – Бывает, но не часто. Да и в обычных отношениях все сводится к одному: женщина никогда не бывает довольна. Даешь ей все, что она просит, а ей хочется еще больше.
      – Не думаю, что это справедливо. – Она не помнила, чтобы что-нибудь просила у мужчины.
      – Да? – Патрик чувствовал себя увереннее, грезы о чулках – всего лишь минутное помрачение рассудка. – Ты добился у дамы успеха и рассчитываешь на приятное времяпрепровождение. Потом ей захотелось оставить в твоем доме какую-нибудь мелочь, чтобы застолбить территорию. Она считает, что у вас отношения. Потом она хочет, чтобы ты сказал, что любишь ее. А сказал, так требует, чтобы ты связал себя обязательствами. Она хочет, чтобы ты поселился у нее или женился, а потом она захочет детей… И все время старается полностью изменить твою жизнь. Она хочет, чтобы ты разговаривал с ней, понимал ее, радовал маленькими сюрпризами и загородными поездками. Еще она хочет, чтобы ты посылал ей сообщения по электронной почте и цветы и звонил с работы, желает знать, что ты все время думаешь о ней.
      – Ах, вот как? Вам хотелось бы иметь секс и при этом не завязывать отношений?
      – Подумаешь! Большое дело – отношения! – буркнул он. – Женщины на них помешались. Я считаю, что нужно хорошо проводить время и не думать о том, чтобы осесть окончательно. Так нет же, только пару раз выйдешь вместе, и уже заходит речь об отношениях. И прежде чем ты понял, что к чему, оказывается, вы уже ссоритесь.
      – Это, конечно, ужас, – издевательски поддакнула Лу.
      – Я серьезно! Найти бы женщину, готовую принимать дело таким, каково оно есть, и чтоб она не загадывала о том, как все сложится дальше. Тогда можно было бы какое-то время вместе куда-нибудь ходить и расстаться, прежде чем она начнет приставать, а я начну задыхаться. А о том, чтобы связать себя на всю жизнь, лучше и не думать. Мне бы уже через месяц все надоело.
      – С Катрионой вы не скучали.
      – Это совсем другое дело.
      – Почему?
      – Просто другое.
      – А не в том ли дело, что с Катрионой вы были одного возраста, а сейчас вдвое старше любой вашей девушки?
      – Нет, – рассердился он, – просто с возрастом я стал больше ценить свободу. Мне моя жизнь нравится: я много работаю, я свободен, и если нахожу женщину привлекательной, то как-то с этим справляюсь.
      Он опять подумал о чулках Лу. Вот черт, привязались!
      – С другой стороны, иногда жена не помешала бы, – вдруг добавил он, заталкивая мысли о чулках в закоулки сознания, – чтобы заниматься домашними делами. Я и сам могу с ними справиться, но женатому принимать гостей легче.
      – Для этого можно нанять домоправительницу. Кроме того, существует масса фирм, поставляющих провизию и обслуживающих банкеты.
      – Их услугами я сейчас и пользуюсь. Но это все-таки не то, что хозяйка, принимающая гостей, представляющая их друг другу и развлекающая беседой.
      – А вы не пробовали пригласить какую-нибудь из своих подруг?
      Кажется, Патрика это покоробило.
      – На приемы их приглашать не стоит: они скучают, а деловым людям с ними неинтересно, в результате будет больше беспокойства, чем выгоды. Представляю, что было бы, если б я попросил какую-нибудь знакомую помочь мне на деловом обеде! – Он даже фыркнул. – Любая из них на следующий же день опустошила бы все свадебные магазины!
      – Не думаю, что все девушки мечтают выйти за вас замуж. Не такая уж выгодная партия.
      Конечно, кому захочется долго ждать наследства от сорокалетнего мужчины, хоть он невероятно богат, одинок и умен… И ведь не скажешь, что некрасив. Это он, наверное, и сам знает.
      Но не в ее вкусе, разумеется. Самомнение Тома Круза и невозмутимость Клинта Иствуда – так она описала его Мейрисе.
      «Если он похож на Джорджа Клуни, я пойду на него работать!» – заявила подруга.
      Патрик не походил на Джорджа Клуни, очень уж холоден, и черты лица слишком суровы. В нем совсем нет обаяния повесы Лори, и все же – Лу как бы заново вгляделась в босса – в нем определенно что-то есть, что-то цельное и надежное. И если ему говорят, он слушает. Он в отличие от Лори смотрит на тебя, а не глазеет по сторонам, выискивая что-то более интересное… или кого-то.
      Странно, прежде она этого не замечала. Взять хотя бы его рот, такой спокойный, твердый и…
      При взгляде на эти губы возникают разные мысли… Тут Лу одернула себя. Просто забавно, что она не замечала этого раньше, вот и все.
      – А почему бы вам не познакомиться с женщиной, у которой амбиций еще больше, чем у вас? Кто-то же делает карьеру сам и не намерен поселяться у вас!
      – Если бы найти такую девушку… Я, может, даже женился бы на ней.
      – И расстались бы со свободой?
      – Ну, по меньшей мере, брак заставил бы умолкнуть мою мать. Она постоянно требует, чтобы я снова женился. Она считает, что мне нужно о ком-то заботиться, и говорит, что, может быть, тогда я не был бы таким эгоистом.
      Это прозвучало так обиженно, что Лу с трудом подавила улыбку, ей понравилось, что мама влияет на него сильнее, чем личный секретарь.
      – Она хочет иметь внуков, потому и подталкивает вас к женитьбе?
      – По-моему, она уже смирилась с тем, что от меня, их ждать не стоит. Да не сочувствуете ли вы ей? Так у нее уже есть одиннадцать внуков и внучек. Думаю, этого более чем достаточно.
      – Одиннадцать?! – Оказывается, у него огромная семья.
      – У меня три сестры, все весьма плодовиты и тоже считают, что я должен жениться. Каждый раз, когда мы встречаемся, они спрашивают меня, какой смысл в моих деньгах, если они никого не радуют? У меня должна быть большая семья только потому, что у них у самих так. Я говорю, что и без того счастлив, хотя иногда, когда возвращаюсь откуда-нибудь, мой дом кажется таким пустым, – признался он и неловко улыбнулся. – Вот, таковы мои трудности.
      – Это признание, а не исповедь, – благодушно отмахнулась Лу. Ей было до странности уютно сидеть здесь с ним, ее боссом, и разговаривать о вещах, которые она никогда и ни с кем не стала бы обсуждать на работе. Разговаривать так, слов но он был ее другом.
      И это при их-то прохладных отношениях. Она мельком подумала, не пожалеет ли утром о нынешней откровенности, но отогнала эту мысль.
      Кстати о вине. Они, кажется, уже осушили очередную бутылку. А собирались сделать всего-то по глотку.
      Хотя о чем беспокоиться? Она не дома, не на работе. Сейчас все другое. И Патрик выглядит другим. Почему-то человечнее, доступнее. И даже привлекательнее, хоть и не в ее вкусе.
      – Вы говорили, что настало время исповеди. Я вам исповедалась, теперь ваша очередь. Исповедуйтесь.
      Патрик подумал, что можно наклониться через стол и шепнуть ей, чтобы она забыла про десерт и поднялась с ним наверх, в спальню, что он хочет подхватить ее на руки и поцеловать, что хочет погладить ее бедро и сдернуть эту чопорную юбку, залезть пальцем под край чулка, а потом…
      – В чем угодно. – Ее нервировали потемневшие глаза собеседника. Она не знала, о чем он думает, но чувствовала, что его мысли вогнали бы ее в краску. От этого ее пульс подскочил так, что стало душно. Но сейчас не то время, а босс – не тот мужчина, от которого стоит заводиться. Как бы то ни было, его откровения на тему блондинистых ничтожеств она больше слушать не желает. – Но с условием, что ваши фантазии касаются вас и не касаются меня, – твердо оговорила она.
      Вовремя она это сказала. Еще чуть-чуть, и он увлекся бы, а условия для отступления ограниченные. От всей нелепости ситуации уголки его губ смешливо дрогнули, но благодаря ее вмешательству он пришел в себя. Все опять встало на свои места, и фантазии насчет белья, а также перспектива будущих объяснений с собственным секретарем предстали перед ним в истинном свете.
      – О'кей…
      Разумеется, он может что-нибудь ей рассказать. Фантазии… фантазии… И главное, держаться подальше от ее чулок…
      – Ладно, – начал он после паузы. – На самом деле мои фантазии не очень отличаются от ваших. Как, например, такая? Мне хотелось бы брака с его преимуществами, но без его отрицательных сторон. Итак, моя жена всегда должна быть там, где мне нужно, должна быть прекрасной хозяйкой, помнить дни рождения моих сестер и, если я встретил прекрасную девушку, незаметно исчезать, чтобы не мешать моим невинным развлечениям.
      – Значит, вам нужен кто-нибудь, – задумавшись над его словами, Лу рассеянно протянула ему бокал, – кто готов выйти замуж за ваши деньги и мучиться в этом браке, как на вредном производстве.
      – Это неромантично!
      – Вам не нужна романтика, – сурово осадила она. – Вам нужен некто для управления домом, что-то вроде секретарши по быту, приятной и интересной на случай, если придется представляться супругами, закрывающей глаза на ваши проделки и абсолютно ничего не ждущей от вас, кроме доступа к банковскому счету.
      Ее суждения не произвели на него впечатления, и, наполняя доверху ее бокал, он согласился:
      – Это именно то, что мне нужно.
      – По сути, – продолжала она, – вам нужно жениться на мне.
      Рука Патрика, державшая бокал, дрогнула, и немного вина пролилось на скатерть.
      – Извините. – Он промокнул салфеткой пятно. – Мне показалось, вы сказали, что я должен на вас жениться!
      – Сказала. – Лу с улыбкой спокойно забрала бокал. – На ком-нибудь вроде меня. Думаю, я была бы вам прекрасной женой.
      – Вы? – Патрик не знал, засмеяться ему или возмутиться.
      – Встретились два фантазера! – оживилась Лу. – Нам не нужна такая глупость, как любовь! Я должна быть почтительной женой, вести дом, помогать вам развивать бизнес и напоминать, чтобы вы позвонили маме. Вы можете менять девушек – я не жалуюсь. Я должна только помахать вам рукой, пожелать приятно провести время и постараться, чтоб вы не забыли оставить мне вашу кредитную карточку.
      И сама засмеялась над картинкой. Честно говоря, она слишком много выпила, но была в той стадии веселья, когда это ее уже не беспокоило.
      Патрика же немного волновало, как выпутаться из обсуждаемых фантазий, пока они окончательно в них не увязли. Хотя ясно, что Лу говорила совсем не о чулках.
      – А что должен делать я?
      – О-о, вы время от времени будете появляться, чтобы пожаловаться на дела, но это никак не должно мешать вашим удовольствиям. Все, чего я хочу, – это править вашим домом и иметь уверенность, что больше никогда не окажусь бездомной.
      – Но это значит, что если мы, к несчастью, разведемся, то я должен буду отдать вам свой дом?
      – Ну, если учесть, что их у вас три, то одним вы, наверно, можете поделиться. Хотя, согласна, и мне это кажется не очень честным.
      Задумавшись над этим вопросом, она рассеянно отхлебнула вина:
      – Можно подписать какой-нибудь брачный контракт, как в Голливуде, и внести в него какой-нибудь пунктик, оговаривающий, что если вы мною сыты по горло, то должны оставить мне немного денег. Хотя с чего бы вам со мной разводиться? Брак по расчету решает все ваши проблемы. В результате мы оба получаем то, что нам нужно.
      – Правильно, – улыбка тронула губы Патрика. – Напомните мне еще раз, на чем мы сходимся.
      – Мне нужна материальная безопасность. Вам нужен секс без обязательств. Это в идеале. Мы оба знаем: о любви и прочих эмоциях, которых вы так боитесь, не может быть и речи.
      Патрик смотрел на нее с веселым изумлением. Явно, шампанское подействовало на нее сильнее, чем на него. Конечно, утром оба пожалеют об этом разговоре, но сейчас он его очень забавлял.
      – Так вы считаете себя идеальной женой для меня?
      – Считаю, – с гордостью кивнула она. – Я предлагаю вам грандиозную сделку!
      – А как насчет ваших строптивых подростков?
      – Да, могу представить, как им может не понравиться ваш взгляд на вещи. Но вы говорили, каким пустым вам кажется иногда собственный дом, а они прекрасно его заполнят. Полагаю, у вас найдется по спальне каждому из нас?
      – Их шесть.
      – Ше-е-есть? – Она помолчала, прикидывая, каков же должен быть этот дом в Челси, если в нем шесть спален, и чуть испуганно покачала головой. – Зачем же вы покупали дом с шестью спальнями, если живете в нем один?
      – При нем удобная парковка.
      Это, конечно, причина.
      – Ну что ж, пора занять некоторые из этих комнат. Если вы меня попросите. Итак, каждому из нас будет по спальне, и еще останется две для гостей.
      – О, так значит, мы с вами будем спать в разных комнатах? – спросил он, машинально прикидывая расположение и распределение комнат. И сразу наткнулся на взгляд темных глаз.
      – Да, поскольку вы спите с кем попало.
      Ого! Патрик подумал, что не так уж она и пьяна.
      – Какая же это жена?
      – Вы не хотите спать со мной, а я, конечно, не хочу спать с вами.
      Ну, это уж слишком… если учесть его фантазии по поводу чулок.
      – Так, с этим более или менее ясно.
      Лу расслышала нотки раздражения в его голосе и спохватилась, что резковато выразилась.
      – Я не говорю, что вы нехороши. Вы даже более привлекательны, чем я думала раньше. – О господи, кажется, она слишком много выпила! Она вовсе не об этом. – Когда я сказала, что не хочу спать с вами, я не имела в виду… во всяком случае, я имела в виду… Ну, я просто хотела сказать… – Она замолчала.
      – Я знаю, что вы имели в виду. – Патрик еле удерживался от смеха. – Я думаю, для меня это, пожалуй, удачная сделка, – добавил он, сжалившись над ее смущением.
      – Пожалуй. – Лу была благодарна ему за то, что он вытащил ее из ямы, в которую она чуть не угодила. – Вам следует над этим подумать.
      Патрик смотрел на нее, раскрасневшуюся и теперь немножко даже растрепанную. Он с трудом узнавал собственную чопорную секретаршу.
      – Может быть, подумаю.

      Лу напряженно смотрела на кнопку лифта. Все-таки она выпила больше, чем надо.
      – Я обычно не пью так много, – сообщила она Патрику, но ей показалось, что слова не выговариваются. Держаться на ногах тоже было трудно, а путешествие по коридору отеля в сторону лифта потребовало полной концентрации сил.
      – Честно говоря, никто бы не догадался. Может быть, проводить вас до комнаты?
      Лу представила себе, как идёт с ним по полуосвещенному коридору к своей спальне, желает спокойной ночи… Будь на его месте кто-то другой, она, наверное, даже чмокнула бы его в щечку в благодарность за ужин. Но чмокать Патрика? Представить себе невозможно! Однако порочное воображение тут же начало разворачивать соответствующую картину. Лу отчетливо представила, как касается его щеки губами, как уголки его губ трогает улыбка, как он слегка поворачивает голову и их губы встречаются…
      Фу-у. Лу попыталась усмирить заколотившееся сердце. У нее вдруг пересохли губы, не хватало воздуха. Она боялась взглянуть на Патрика: не отпечатались бы на лице все ее мысли.
      Щеки пылали. Никогда, никогда больше она не прикоснется к алкоголю! Ну, где же лифт? Хоть бы уж скорее!
      Заметив ее нетерпение, Патрик опять надавил на кнопку:
      – Что они, катаются вверх и вниз, что ли?
      Ответа от Лу он не дождался: у нее перехватило дыхание. К несчастью, она невольно скользнула взглядом туда, где стоял великолепный Патрик, и в этот момент ей так захотелось дотронуться до него, что даже ладони вспотели. А ведь этот мужчина ей не нравился! Еще недавно.
      Она уже еле сдерживалась, но, наконец, пришел лифт. Это ужасно, она совсем пьяна! Остается только надеяться, что все испарится вместе с алкоголем. Чем скорее она попадет в постель, и чем крепче будет спать, тем лучше.
      Двери лифта открылись, Патрик отступил в сторону, пропуская даму. Старательно выпрямившись, она прошла мимо и прислонилась к задней стенке кабины. Спасительная стенка – если бы не она, все могло бы пойти вверх тормашками.
      – Какой этаж? – спросил Патрик.
      – Э-э… кажется, четвертый.
      – Уверены? Вы знаете номер своей комнаты?
      – Конечно. Четыре ноль семь, – припомнила она, и Патрик, глянув на нее веселым взглядом, нажал кнопки четвертого этажа и своего, пятого. Лифт был пуст, а Патрик почему-то оказался очень близко. Как же удержаться и не обнять его, когда он всего в паре дюймов?
      Она мертвой хваткой вцепилась в сумку. Полный контроль! После безудержной болтовни в течение всего вечера теперь она не могла выдавить ни единого слова и испытала чудовищное облегчение, когда двери лифта, наконец, открылись.
      – Э-э… б-благодарю за приятный вечер, – еле произнесла она. – До завтра.
      Обогнув Патрика и при этом споткнувшись, она вышла. Слава богу, теперь главное – донести себя до номера, захлопнуть дверь и… будем надеяться, этот вечер никогда не повторится.
      – Лу?
      Она обернулась.
      – Это только второй этаж.
      – Ох, да. Как глупо.
      Униженная и подавленная, она опять вошла в лифт. Ее щеки пылали от смущения. Великолепно! Взрослая, сорокапятилетняя женщина, почтенная мать двоих детей, секретарь высшей квалификации выставила себя в таком дурацком свете.
      – Четвертый, – объявил Патрик, когда двери опять открылись. – Вы уверены, что вас не нужно проводить до двери?
      Лу не смотрела на него, но поняла, что он улыбается.
      – Не думаю, что кто-нибудь в этом нуждается. Со мной абсолютно все в порядке. – И тут же, споткнувшись о порожек кабины, она грохнулась на пол.
      – Лу, вы как?
      – Прекрасно, все прекрасно, – бормотала Лу, поднимаясь, одергивая жакет и стараясь независимо улыбнуться.
      Улыбка кривила и губы Патрика, но смеяться нельзя.
      – Доброй ночи. – И двери лифта закрылись.
      – Доброй ночи, – ответила она, хотя Патрик уже исчез.
      Целая вечность ушла на то, чтобы открыть дверь. Наконец-то она попала в комнату, сбросила туфли и шлепнулась на кровать.
      Неужели только одиннадцать часов? Лу вгляделась в циферблат. Всего за три часа полностью разрушен имидж и, наверное, рухнула карьера. Нет, решено, она напишет жалобу на плохую работу железнодорожной линии восточного побережья. Как только перестанет кружиться голова.
      Если бы они из-за какого-то пустякового шторма не отменили поезда, она сейчас была бы уже дома, в полной безопасности, и продолжала бы думать о Патрике Фарре как о надменном дельце, с которым у нее сугубо деловые, прохладные отношения, и который ее ни в коей мере не интересует.
      А вместо этого она с ним разговаривала, пила и поверяла ему свои фантазии. И вот! Теперь он ей понравился, черт бы его побрал! А это совершенно не укладывается в повестку завтрашнего дня. Главное – нельзя было выглядеть так глупо.
      Продолжая лежать на кровати, Лу выудила из сумки мобильный телефон. Мейриса никогда не ложится раньше полуночи.
      – Мне кажется, я только что предложила боссу на мне жениться, – сообщила она подруге.
      – Тому боссу, который ни разу не спросил, как ты провела выходные, и совсем не похож на Джорджа Клуни? – Их разговоры всегда начина лись как бы с середины.
      – Ну да. А он, кажется, не так уж плох. – Лу перекатилась на спину и уставилась в потолок. – Когда узнаешь его лучше.
      – Но и недостаточно хорош, чтобы выходить за него замуж, – заявила Мейриса. – Во всяком случае, ты заслуживаешь лучшего.
      – Я не хочу выходить за него замуж. – Лу вдруг сообразила, что наговорила Патрику в ресторане.
      – Тогда зачем ты просила его на тебе жениться?
      – Я понарошку. Мы просто говорили о том, какую жену ему хотелось бы иметь, и я сказала, что ему нужна такая, как я.
      – А он на это что?
      – Сказал, что подумает.
      – Звучит довольно холодно.
      – Он только кажется холодным, а на самом деле он… вполне… ну… теплый…
      Повисла пауза.
      – Ты напилась?
      – Немного.
      – Луиза Деннисон, я все скажу вашим детям!
      – Ох, не надо. Они мне этого не простят. Кстати, как они?
      Хороша мать, даже о детях не спросила!
      – Прекрасно. Сопят. И не меняй тему! Я хочу знать, что происходит между тобой и Патриком, как там его…
      – Ничего не происходит. Мы просто ужинали.
      – И под бочку вина обсуждали вопрос женитьбы?
      Лу поежилась от отвращения:
      – Как думаешь, не извиниться ли мне завтра?
      – За что?
      – За всю эту брачную ересь, вдруг я далеко зашла…
      – Важнее, был ли бы он тебе прекрасным мужем.
      – Разумеется, нет. Патрику нравятся женщины лет на двадцать его моложе, с прекрасным телом и полной аллергией на детей.
      – Настоящий мужчина!
      – Все очень серьезно, под угрозой моя работа!
      – Он уволит тебя за выпивку в твое личное время? Ты его не оскорбила?
      – Конечно, нет!
      – Ну, тогда я спокойна. Судя по твоему рассказу, он тоже прилично выпил, а, насколько я знаю мужчин, у них врожденная способность выбрасывать из памяти любой разговор о браке. Он или проигнорирует его полностью, или скажет, что твоя идея чертовски забавна. А почему бы вам не пожениться?
      Лу от такой мысли пришла в ужас:
      – Это несерьезно! Я не собираюсь опять выходить замуж! Мне и одного раза хватило!
      – Обидно, я видела хорошенькую шляпку, она была бы очень хороша на твоей свадьбе.
      – Купи ее и храни до свадьбы Грейс. Она выйдет замуж гораздо раньше меня.
      Мейриса рассмеялась:
      – Посмотрим.

      – Не хотите, чтобы я нашла вам временную секретаршу? – Лу закрыла ноутбук и поднялась.
      Патрик оторвал взгляд от отчета и посмотрел на нее поверх очков:
      – Это зачем же?
      – В конце мая мне понадобится неделя. Каникулы. Я вам говорила.
      – Не помню. В конце мая? Но мы же должны будем готовить контракт с Пакенхэмом!
      – Да, но это короткие каникулы, и я должна провести их с детьми. И не надо начинать про такую помеху, как дети, – предупредила она его, хотя он еще и рот не открыл. – Мне впервые понадобился отпуск. Мы договаривались об этом еще в начале года, и я не считаю эту причину неуважительной.
      Соглашаться Патрику не хотелось, ему почему-то не нравилась мысль, что Лу здесь не будет. Она нужна ему, чтобы вести дела в офисе: он сам очень занят и без нее ничего не найдет, все пойдет вверх тормашками! Он к ней привык!
      После вечера, который они провели вместе в Ньюкасле, Патрик опасался неловкости, но, хотя ни один из них не упоминал о том разговоре, общаться им стало легче: все-таки они разговаривали, смеялись и делились друг с другом фантазиями.
      Конечно, на следующее утро Лу была сама свежесть и энергичность, но Патрик больше не обманывался. Он видел ее напившейся. Он видел, как она выпала из лифта. Он уже знал, что она не та суперледи, какой всегда ему казалась. Теперь он помнил отблеск сдержанного юмора на ее лице, тепло улыбки и едва заметную иронию в голосе.
      Он невольно сравнивал эту холодную особу и ту женщину с темными блестящими глазами и оживленным лицом, что перегнулась к нему тогда через стол.
      Она говорила, что была бы прекрасной женой. Это, конечно, глупость. Даже если бы он решил опять жениться, то выбрал бы кого-нибудь моложе, красивее и сексуальнее. И конечно, не связывался бы с женщиной средних лет, да еще с двумя детьми. И неважно, как хороши у нее ноги. А что они хороши, Патрик знал точно, поскольку каждый раз, когда она проходила мимо, ловил себя на том, что вспоминает свои фантазии по поводу того, в чулках ли она. Как это он раньше не замечал ее ног?
      А теперь Лу заявляет, что исчезает на целую неделю!
      – Мне это неудобно.
      – Потому я и спрашиваю, не надо ли временно нанять кого-нибудь.
      – Это не то. Мне надоест все объяснять новенькой:
      – Ну, все можно объяснить по телефону. Кроме того, вы и сами можете недельку отдохнуть.
      Патрик видел, что сказано это по инерции и на самом деле нисколько ее не волнует.
      – Или вы не умеете отдыхать?
      – Я вполне способен хорошо провести время, – едко ответил он.
      Лу ничего не сказала. Только приподняла бровь и слегка улыбнулась.
 
      Лу уже сидела за столом, когда Патрик пришел на следующее утро. При виде босса сердце уже привычно вздрогнуло, но Лу постаралась не подать виду. По пути в кабинет Патрик задержался возле ее стола:
      – Когда покончите с делами, запишите меня на отпуск.
      – Собрались в отпуск?
      – Это была ваша идея.
      – У меня всегда хорошие идеи. – Недолгая пауза, напомнившая обоим, что идея о браке тоже принадлежала ей. Патрик не сказал ни слова, но Лу прекрасно знала, о чем он подумал. Румянец окрасил ее щеки. – Иногда.
      Глаза Патрика блеснули.
      – Закажите мне билеты и отель на Мальдивах на ту неделю, что будете отсутствовать.
      – Где хотите остановиться?
      – Где лучше, – равнодушно ответил он, взял со стола отчет и начал его перелистывать. – Оформите номер люкс или коттедж – одним словом, самое лучшее.
      – Лучшее из чего? Природа? Питание?
      – Ну, не знаю. Самое дорогое.
      – Хорошо. Я так понимаю, что вы собираетесь путешествовать не один?
      – Не один. – Он захлопнул отчет и бросил его в кучу других. – Один билет – на имя Ариэль Харпер.
      Ариэль. Очаровательно. Можно не сомневаться, что у Хейзел из отдела финансов есть ее фото, но Лу и так могла бы поклясться, что Ариэль – бесплотная блондинка не старше двадцати пяти.
      – Оплатите с моего личного счета, – распорядился Патрик и уже повернулся уходить, но перехватил взгляд Лу. – Что?
      – Ничего. Просто я удивлена выбором места. Представить не могу, как вы целую неделю проваляетесь на пляже.
      Патрик тоже не мог. На пляже он заскучает уже через час. Но, по едкому замечанию Лу, он не умел отдыхать, поэтому вчера просто спросил у Ариэль, не хочет ли она на недельку куда-нибудь поехать. Ариэль жадно ухватилась за идею и выбрала Мальдивы. Пусть будут Мальдивы, Патрику все равно.
      – Я скроюсь на мелководье, – пообещал он, и Лу рассмеялась.
      Лучше бы она этого не делала. Патрик всегда пугался, когда она смеялась и становилась такой живой.
      – Неделя, а дорога туда и обратно долгая.
      – Почему бы вам не взять две недели?
      Патрик представил себе, что ему две недели придется терпеть болтовню Ариэль. Нет, это, конечно, супердевочка, но она же будет говорить!
      – Этого хватит. Сами-то вы берете только неделю.
      – Детям нужно будет в школу. И едем мы в Йоркшир-Дейлс, а это немного ближе, чем Мальдивы.
      – А почему в Йоркшир?
      – Там у меня тетя. Родители умерли, когда я была совсем юной, и с тех пор у меня нет никого ближе Фенни. Она живет в деревне, и у нее прекрасный сад. Правда, это не Индийский океан, зато похоже на родной дом. Мне нравится возиться в саду и таскать детей в дальние прогулки по холмам.
      – Как бы то ни было, возвращайтесь, – сказал он и пожалел, что не подобрал других слов.
      На заказ номера у Лу ушло все утро. Она выбрала отель с сумасшедшими ценами и заказала два билета в первом классе, стараясь не думать о тех, какие покупала накануне для себя и детей.
      Не успела Лу положить трубку телефона, как в приемную влетела очень хорошенькая девушка, длинноногая, с прямыми светлыми волосами (она то и дело отбрасывала их от лица) и с таким загаром, будто солнце сопровождало ее всю жизнь. У нее были изумительно голубые глаза и потрясающая фигура. Она была в узкой короткой юбочке и очень неубедительной кофточке из нескольких прозрачных лоскутков.
      Лу сразу показалась себе серой, поблекшей и почтенной.
      – Чем могу помочь?
      Взлетели белые волосы.
      – Пат здесь?
      Лу не сразу поняла, о ком речь. Пат? Как сердечно!
      – Боюсь, он на встрече.
      – О, – девушка надула губки. – Мне нужно поговорить с ним о нашем путешествии.
      – Вы, наверное, Ариэль? Я как раз сегодня утром занималась вашей поездкой.
      Постыдился бы Патрик – девушке едва за двадцать.
      Глаза Ариэль вспыхнули:
      – Ах да, Патрик говорил, что поручил это своей секретарше.
      Ах, вот как? Он даже имени ее не назвал? Лу слегка обиделась.
      – Не волнуйтесь, все оформлено.
      Волосы опять взметнулись.
      – Надеюсь, вы заказали номер в «Кандарай-Бич»?
      – Нет. Меня не просили именно в «Кандарай-Бич», но я выбрала самый лучший отель, какой только смогла найти.
      – Но я хочу в «Кандарай-Бич»! – Личико Ариэль сморщилось и на мгновение стало похоже на лицо Грейс над салатом. – Я как раз об этом хотела поговорить с Патом. Я советовалась с подругой, и она сказала, что там потрясающе! Не думала, что все так быстро сделается. Но можно же все переделать, правда?
      – Я могу, конечно, упомянуть об этом Патрику.
      Честно говоря, на это утро ей уже хватило всяких оформлений.
      – О чем упомянуть? – раздался от дверей голос Патрика. Он увидел Ариэль и нахмурился, но та, кажется, ничего не заметила.
      – О, Пат, вот и ты! – воскликнула она и, бросившись ему на шею, чмокнула в щеку.
      Патрику ничего не оставалось, как тоже поцеловать ее. Но, подняв глаза, он поймал ироничный взгляд Лу и с досадой отодвинул от себя девушку:
      – Ариэль, что ты здесь делаешь? Ты же знаешь, я не люблю решать на работе личные дела.
      – Ой, я так жду этого путешествия! Я хочу быть уверенной, что все будет прекрасно. – Ариэль состроила гримаску маленькой девочки. – Пат, она оформила не тот отель!
      – Ты говоришь о Лу?
      – Не всели равно! Пат, пожалуйста, ну, пожалуйста, прикажи ей переоформить в «Кандарай-Бич»! Мне так хочется! – Она, как ребенок, повисла у него на руке, не сводя с него огромных голубых глаз. – Я буду любить тебя вечно!
      Ого! Лу подумала, что Ариэль совершила большую ошибку, устроив эту демонстрацию! И даже Ариэль следовало бы заметить румянец раздражения, выступивший на лице Патрика.
      Он – бросил умоляющий взгляд Лу. Понятно, что он озабочен только тем, как бы заткнуть и выпроводить Ариэль.
      – Я посмотрю, что можно сделать, – холодно сказала ему Лу, и лицо босса несколько смягчилось.
      Ариэль не заметила его раздражения.
      – О, спасибо, спасибо, спасибо, – пропела она Патрику, хотя на телефоне предстояло висеть не ему. – Пойдем куда-нибудь, отпразднуем событие?
      – Мне сегодня некогда завтракать, – прервал ее восторги Патрик, – у меня встреча.
      Ариэль слегка надулась:
      – Значит, увидимся вечером.
      Патрик не поддался на провокацию:
      – Я тебе позвоню. А сейчас извини, я очень занят.
      Лу не столько порадовал уход Ариэль, сколько оскорбил равнодушный вид, с каким Ариэль приняла отказ Патрика. Наверное, девушка вся в предвкушении праздничной недели в самом шикарном отеле Мальдивских островов. У дверей она обернулась и послала Патрику воздушный поцелуй.
      Патрик увидел, что Лу наблюдает за ними.
      – Ни слова! – предупредил он.
      – И не собиралась, – Лу с невинным видом протянула ему папку. – Вот нужные вам расчеты. – И все же, не удержавшись, сообщила, когда он уже дошел до двери кабинета: – Знаете, если бы вы сказали мне, что будете любить меня вечно, это прозвучало бы гораздо искреннее!
      Он обернулся, и тут она, очень, похоже, передразнив Ариэль, послала ему воздушный поцелуй. И получила огромное удовольствие, когда он с чувством грохнул за собой дверью.
      Ариэль же, очевидно посчитавшая, что Лу и ее личная секретарша, принялась названивать каждый день. В конце концов, Лу удалось все уладить, но и этого девушке показалось мало: выяснилось, что ей нужен не номер люкс, а один из роскошных коттеджей над водой, и Лу пришлось переоформлять все еще раз.
      Потом Ариэль захотела остаться там еще на день, поскольку ей нужно было на какую-то вечеринку, но, как только Лу поменяла ей обратный билет, пришлось менять его снова, потому что Ариэль решила возвращаться через Момбасу. А еще через день она потребовала, чтобы Лу выяснила, сможет ли ресторан отеля подавать ей соевое молоко, потому что у нее аллергия на молочные продукты.
      Таким образом, ко времени отпуска у Лу уже ныли скулы от постоянного стискивания зубов. Ариэль так и не потрудилась запомнить имя секретарши Патрика, хотя звонила непрерывно.
      Хейзел из финансового сказала, что Ариэль – модель. Так чего удивляться? Лу чувствовала, что несправедлива к малышке (возможно, из-за ее оглушающей красоты), но и Ариэль, в соответствии со стереотипом, обладала всеми повадками примадонны и требовала постоянного к себе внимания. О чем Патрик может с ней разговаривать?
      С великим облегчением она отвязалась, наконец, от Ариэль с ее капризами и отправилась в Йоркшир. Фенни встретила их на вокзале в Скиптоне и повезла домой, что представляло собой большое испытание для нервов, поскольку и автомобиль, и Фенни передвигались, мягко говоря, странно. Поэтому Лу перевела дух, только когда вышла из машины.
      Да, хорошо приезжать туда, где можно забыть и о неоплаченных счетах, и о работе. И о Патрике. Странно только, что за эту неделю она довольно часто мысленно путешествовала по Индийскому океану. Например, полола сорняки в палисаднике и вдруг задумывалась над тем, что сейчас делает Патрик. Бродит с Ариэль по побережью? Кувыркается в зеленой воде? Нет, она не будет представлять его в плавках! Или они всю неделю проведут в постели?
      – Ты очень рассеянна, Лу, – сказала Фенни, когда они пили чай, сидя на ступеньках крыльца.
      – Извини, задумалась.
      – О чем?
      О Патрике в постели, о загорелом теле с белыми полосками…
      – Да всякие пустяки. Неоплаченные счета, новая обувь для детей. Они так растут!
      – А не в мужчине дело?
      Тетушка обнаружила телепатические способности? Лу попробовала рассмеяться:
      – Ох, Фенни, мне уже поздно!
      – Глупости! – энергично возразила Фенни. – Никогда не поздно. Я все-таки надеюсь, что ты еще выйдешь замуж. Знаешь, стыдно, если Лори отвратил тебя от мужчин совсем. Не все же они бесчестные, безответственные плуты.
 
      К понедельнику Лу твердо взяла себя в руки. Когда в офис вошел Патрик, она уже стояла возле своего стола, просматривая накопившиеся сообщения, и, хотя сердце при его появлении знакомо дрогнуло, сумела прохладно ему улыбнуться.
      – Хелло, – приветствовала она босса так, будто они только вчера виделись в офисе.
      Патрик взглянул на нее, стройную и загорелую и, как всегда, очень опрятную в серой юбке со светлым жакетом и ниткой жемчуга на шее. Не особо волнующая одежда, тем более после тропических пляжей, где он наблюдал женщин в бикини, шортах или вообще в каких-нибудь лоскутках. Лу выглядела чопорно и стильно.
      – А, это вы.
      Лу приподняла бровь:
      – Это мой офис, что ж удивительного, что я здесь?
      – Не думал, что вы уже пришли. – Он почти возненавидел ее за то, что она опять выставила его дураком.
      – Я вас ждала именно сегодня. – Она много занималась его билетами и прекрасно помнила, что он должен был прилететь вчера вечером. – Хорошо провели время?
      – Нет! – И Патрик ушел в кабинет, сильно хлопнув дверью.
      – Я тоже хорошо отдохнула, благодарю вас, – обратилась Лу к закрытой двери. – Очень любезно с вашей стороны поинтересоваться этим.
      Патрик включил компьютер. Ох уж эта неделя! Хорошо, что удалось отделаться от Ариэль, посчитавшей приглашение провести недельку вместе верным знаком его готовности взять на себя некие обязательства. Беспрестанно кокетничая, она игнорировала все его попытки объяснить, что о длительных отношениях не может быть и речи. Патрик проклинал себя за то, что взял ее с собой. Он только что-то хотел доказать Лу (что, он уже не помнил). Значит, во всем виновата Лу.
      Вечерами, любуясь пышными закатами, он мысленно блуждал по Йоркширу. Горячий ветер шумел в пальмах, а Патрик мечтал о зеленых и чистых холмах. Он представлял себе, как Лу неярким английским вечером сидит с тетушкой в очаровательном садике и они что-то оживленно обсуждают. Зачем он все это себе представлял?
      Несколько раз, поймав себя за таким занятием, Патрик решил, что дело неладно. Прекрасный тропический остров, роскошь немыслимая, ненавязчивый персонал готов исполнить любой его каприз. Так почему же он сидит и думает о женщине средних лет с блестящими глазами? У Лу, спору нет, хорошие ноги, но от мечты она все-таки далека. Патрик обнаружил, что под глупую болтовню Ариэль он тоскует по холодноватому юмору, по остроумным репликам, по искоркам смеха в темных глазах.
      А как она была раскованна тем вечером в Ньюкасле! А как споткнулась, выходя из лифта, и он мельком увидел то, что надето под… Оказывается, он не прочь увидеть это снова.
      Патрик не любил неуверенности. А сейчас он был и взбудоражен, и неуверен. Да еще, когда вошел в офис и увидел Лу, его сердце смешно подпрыгнуло. Она улыбнулась, но всего лишь вежливой улыбкой, а потом вздернула брови, и он почувствовал себя идиотом. Она совсем не рада его видеть. В отличие от него. И Патрик хлопнул дверью.
      А нечего было его расстраивать! Патрик побарабанил пальцами по столу. Как же сформулировать то, что нужно сказать?
      Она вошла в кабинет, они занялись текущими делами.
      Наконец он сказал:
      – Я был немного резок, извините.
      – Ничего. Жаль, что вам не удалось хорошо – отдохнуть. Были проблемы с отелем?
      – Нет.
      – Погода плохая?
      – Великолепная, и летели хорошо, и в оформлении сбоев не было. – Он чуть заметно поколебался. – А как вы провели эту неделю?
      – Ну, поезд опоздал, погода отвратительная, но Фенни – великая повариха, так что все было прекрасно, и я отлично отдохнула. – На этом допрос закончился. Совсем не дружеский обмен впечатлениями с предъявлением фотографий. Лу закрыла ноутбук, спрятала ручку и поднялась.
      – Не уходите, – остановил ее Патрик. – Нам надо поговорить.
      Опять опустившись на стул, Лу открыла ноутбук, достала ручку и приготовилась.
      – Писать не придется.
      Все нужно было делать не так. Дождался бы вечера, повел бы ее куда-нибудь выпить… Но отступать уже поздно. Он должен сказать, а там будь что будет.
      – Это личное.
      – О! – Она положила ручку и уставилась на него.
      Патрик не хотел откладывать дело в долгий ящик, но в том, как оно пойдет, уверен не был. Он встал из-за стола и принялся ходить по кабинету взад-вперед, сунув руки в карманы и насупившись.
      – Я подумал над тем, что вы говорили, – сообщил он, остановившись, наконец, у окна.
      – Что я говорила? Когда?
      – В тот вечер в Ньюкасле.
      Еле заметный румянец окрасил щеки Лу. Опять тот вечер, и как раз когда она, наконец, простила себя, надеясь, что инцидент исчерпан и забыт.
      – Не стоит принимать всерьез все, что я наговорила в тот вечер. Слишком много шампанского.
      – Вы говорили, чтобы я подумал о женитьбе на вас. Я это сделал и счел, что вы правы. Я думаю, мы должны пожениться.

      – Ну что ж… – Лу склонила голову набок и сделала вид, что думает. – Нет.
      – Нет? – Он был разъярен.
      – Нет, – твердо повторила она. – Это отвратительно! Патрик, я не собираюсь выходить за вас замуж! Найдите себе кого-нибудь другого – я для решения ваших сексуальных проблем не гожусь!
      – Минутку, но это была ваша идея!
      – Не верю, что вы приняли ее всерьез, – так же сердито ответила Лу. – Господи, да я весь вечер лакала шампанское!
      – Вы были очень убедительны!
      – Я была бы не столь убедительна, если бы знала, что вы воспользуетесь моей шуткой для оскорблений!
      – Я попросил вас выйти за меня замуж! В чем оскорбление?
      – За кого вы меня принимаете? Вы и впрямь думаете, что я выйду замуж за мужчину, которого не только не люблю, но который мне совсем не нравится, несмотря на все его деньги? Который заявляет, что не хочет заботиться о моих детях? Который находит меня непривлекательной, но рассчитывает на согласие, потому что я нахожусь в отчаянном положении? Должна сказать вам, Патрик, для меня это большое оскорбление. Я выслушивала разные предложения, но ваше даже сравнить не с чем!
      – А что, нужно пасть на колено и бормотать романтический вздор? Не ждете же вы, что я буду признаваться вам в любви!
      Лу холодно объяснила:
      – Я жду от вас уважения.
      – Я был честен!
      – О, да. Вы предельно честны. Выдумаете, что можете купить меня так же, как покупали других женщин. Что ж, у меня мало денег, но я не продаюсь! Я хочу, чтобы мои дети верили, что вместе можно жить только по любви. Они не глупы, им не понравится, когда до них дойдет, что вы таскаетесь по своим… шлюхам… а, появляясь дома, когда вам заблагорассудится, обходитесь со мной как с домработницей.
      Гневные слезы уже вплотную подступали к глазам, и она повернулась к двери:
      – Извините, если в Ньюкасле я произвела на вас такое впечатление. Надеюсь, вы забудете тот разговор. Я, конечно, тоже постараюсь.
      – Как угодно, – таким же ледяным тоном ответил Патрик.
      – Я принесу вам отчеты на подпись, как только закончу. – И она вышла, аккуратно закрыв за собой дверь.
      Только тогда Патрик дал выход своим чувствам. Как она может так разговаривать и так уйти! Он – Патрик Фарр! И он всегда получает то, что ему нужно! До сих пор получал… Он великодушно предложил ей разрешение всех ее проблем. У нее есть другие идеи, чтобы отказываться?
      Что ж, не хочет выходить за него замуж, и прекрасно! Он обошелся бы без этого унижения, но и оно не помешает ему жить так же счастливо, как прежде. Он не из тех, у кого уже нет шанса изменить свою жизнь.
 
      – Мам, мне нужны кеды, – приветствовал ее Том, когда она вернулась с работы.
      Сердце Лу замерло. Том растет так быстро, что обувь приходится покупать каждые два месяца, и дело не только в цене, обувь еще должна быть определенной фирмы и модного цвета (в ее годы носили парусиновые туфли, и ничего).
      – На следующей неделе купим, – пообещала она.
      – Отлично! Можно я пойду, погуляю с Чарли?
      Чарли был лучшим другом и соперником Тома.
      Хороший мальчик, но иногда родители слишком его балуют. Впрочем, если бы она могла, то, вероятно, поступала бы также.
      – Летом Чарли собирается в замечательный лагерь, – сообщил Том, вскидывая на худенькие плечи рюкзак. – На две недели получаешь персонального тренера, и можно попробовать себя в самых разных видах спорта! Вот бы и мне!
      У Лу защемило сердце.
      – Посмотрим, Том.
      Лицо мальчика погасло.
      – Это нечестно. «Посмотрим» – значит «нет». Я футболист не хуже Чарли, но у него будет самый лучший тренер, а я отстану, и в следующем году в команду попадет он.
      Легко сказать: «Я делаю для своих детей все!» А что она действительно готова для них сделать? Задумавшись, она открыла холодильник и достала помидоры. Сегодня опять макароны. Дешево и сытно. Но иногда от этого варева тошнит. Перешагнув через хлам, раскиданный Томом, она полезла в стенной шкаф (в этой квартире все было рядом) и взяла металлическую банку, в которой еще оставалось немного масла.
      Если она выйдет замуж за Патрика, в его доме хватит комнат для всех, не придется сидеть на голове друг у друга, и тогда, может, они не будут так раздражаться.
      На улице стоял прекрасный летний вечер, но в их квартире всегда было темно, и виднелся только лоскуток неба, потому что окна упирались в стену здания напротив, даже садик позади их дома лежал в глубокой тени.
      А вдруг у Патрика есть сад? Можно было бы выращивать там базилик, петрушку, и к макаронам всегда была бы свежая зелень. Можно было бы вдыхать их запах и подставлять солнцу лицо.
      Нужно только выйти замуж за Патрика.
 
      – Могу я с вами поговорить?
      – Поговорить?
      – Всего несколько слов. Я… я хочу извиниться за вчерашнее. Вы сделали отличное предложение. Я просто… от неожиданности слишком остро отреагировала. Извините.
      Что-то изменилось в лице Патрика.
      – Это я должен перед вами извиниться. Я не очень верно выразил свою мысль. Я потом об этом думал: неудивительно, что вы рассердились. Так что извините и вы меня.
      – Дело в том… – Лу запнулась, не зная, как спросить, осталось ли его предложение в силе.
      – Послушайте, а почему бы нам не начать все сначала? – пришел ей на помощь Патрик. – Только пойдемте куда-нибудь, где можно немного выпить и спокойно поговорить. Вам не надо забирать детей?
      – Можно пойти. – Ей сейчас было бы очень полезно выпить.
      Патрик бегло просмотрел бумаги:
      – Это подождет до завтра. Пойдемте.
      Пока они ждали лифта, пока спускались вниз, Лу признала, что он хорошо держится и совсем не так сердит, как она боялась. После вчерашнего большая наглость просить его жениться на ней… да еще не нагрузившись шампанским. И все же что и как сказать?
      Патрик привел ее в небольшой паб. Позади паба, к удовольствию Лу, имелся садик с парой деревьев, несколькими кустами и даже веселыми геранями в горшках. Народу было много, но свободный столик нашелся.
      – Вы сидите здесь и стерегите место, – приказал Патрик и отправился за выпивкой.
      Закрыв глаза, Лу подставила лицо солнцу и почувствовала, как потихоньку спадает напряжение. Все-таки даже в переполненном пабе приятнее, чем в офисе. Разумеется, она чувствовала бы себя еще лучше, если бы ей не пришлось просить босса жениться на ней, когда он вернется от стойки.
      – Вот. – Она открыла глаза. Патрик поставил бокалы на стол и сел напротив. Он оставил пиджак в офисе и был теперь в рубашке с закатанными рукавами.
      Его вид вызвал у нее легкую дрожь, и трудно было понять, то ли это нервы, то ли еще что. Во всяком случае, она отчаянно смутилась и торопливо отхлебнула джина с тоником.
      Не может она ни о чем просить Патрика, несмотря ни на какие решения. Тем более после вчерашних уверении, что она не из тех женщин, которые выходят замуж из-за денег… Нужно быть сумасшедшей, чтобы даже заговорить об этом.
      Пожалуй, она поговорит о сверхурочной работе.
      Но тут в ее памяти всплыло личико Грейс, предвкушавшей лыжные походы по горам, и поникшие после ее «посмотрим» плечи Тома. Она подумала о крохотной квартире, в которой они иногда просто задыхались, в которой слышны были ссоры соседей, в результате чего ее дети об интимных сторонах семейной жизни знали больше, чем полагалось бы в их возрасте.
      А потом она подумала о Патрике с его женитьбой, и внутри у нее все сжалось: нет, отступать некуда.
      Молчание становилось уже неприличным. В отчаянии Лу обвела взглядом садик, но мысленно видела сидящего напротив Патрика. До нее постепенно дошло, что Патрик тоже нервничает. Это придало ей уверенности, и она начала:
      – Я подумала…
      В тот же момент заговорил Патрик:
      – Возможно, я не должен этого говорить…
      И оба умолкли.
      – Вы первая.
      – Видите ли, вчера вы были честны со мной, поэтому сегодня я буду честна с вами. Я ужасно рассердилась, когда вы сделали мне это предложение. Но сегодня ночью я много думала о нем, и сейчас мне интересно было бы знать… не слиш ком ли поздно, если мое мнение изменилось?
      Ну вот, сказала.
      Патрик предыдущую ночь провел в попытках убедить себя в том, что он еще счастливо отделался. Вся затея смехотворна, и если бы не ужасный отпуск, он никогда не полез бы в эту авантюру. А если бы Лу приняла его предложение? Он взвалил бы на себя немолодую жену и двух ее недорослей! Правда, он все равно обиделся на ее категорический отказ. Да еще к обиде примешивалось чувство вины за то, как небрежно он провел это дело. Он ведь тоже обидел Лу.
      – Что заставило вас переменить мнение?
      – Деньги, – мрачно отозвалась Лу. Она рассказала ему о лыжных походах и спортивном лагере. – Я устала разбивать надежды детей. Вчера вы предложили мне шанс изменить положение дел. Я много говорила о том, что я не та женщина, которая выходит замуж из-за денег, но, наверное, все-таки та. Или должна ею стать. Я уже выходила замуж по любви, и ничего не вышло, может быть, на этот раз правильнее подумать о замужестве ради детей.
      – Звучит не очень убедительно.
      – А я и не убеждена. Поэтому нужно поговорить и еще немного подумать. Но я не приму решения, пока вы не встретитесь с моими детьми. – Она улыбнулась дрожащей улыбкой. – Может быть, тогда у вас пропадет всякое желание созерцать нас ежедневно.
      На лице Патрика ничего невозможно было прочесть, но он хотя бы не накричал на нее и не взбесился, как взбесилась вчера она. Лу решилась продолжать:
      – Не знаю, нужно ли спешить. Наверно, лучше сначала позавтракать вместе или еще что-нибудь, а там посмотрим. Тогда и решим, что делать: вообще забыть об этой идее или обсудить, что каждый из нас ожидает от такого брака.
      – Имеет смысл, – много больше смысла, чем набрасываться на нее с этой идеей женитьбы и требовать немедленного ответа. Он должен был сам предложить такой ход. – Хорошо, так и поступим.
      Впервые улыбка тронула его губы.
      – Что вы делаете в выходные? Приведите их на воскресный ленч. По крайней мере, увидите, где вам предстоит жить. Признаться, у меня не большой опыт в общении с детьми такого возраста, но если они любят плавать, то в доме есть бассейн…
      До воскресенья Лу измучили сомнения, но от ленча отказываться уже поздно, придется пойти. Она все решит, когда дети увидят Патрика.
      Хотя на успех надеяться трудно: Патрик детьми не интересуется, а Грейс и Том не скроют, если он им не понравится. Лу предвидела ужасные последствия этого ленча.
      Ладно, будь что будет. В случае чего она просто скажет Патрику, что с браком ничего не выйдет, и найдет другой способ отправить Грейс в лыжный поход, а Тома в его спортивный лагерь.

      Патрик жил на одной из тихих улочек Челси, от которой просто веяло деньгами. Лу чувствовала себя так, будто, выйдя из метро, заблудилась и попала в другой мир, никакого отношения не имеющий к людной улице, на которой жила она. Разумеется, она знала, что Патрик богат, но впервые лицом к лицу столкнулась с тем, насколько две улицы могут отличаться друг от друга.
      Ей было очень неуютно. Они, все трое, никак не вписывались в здешнюю среду. Лу, разумеется, постаралась, чтобы дети выглядели прилично, но вряд ли Патрик по достоинству оценит цепи, которыми Грейс обмотала талию, и ее тяжелые ботинки. Том был не так сведущ в моде, зато упрямее, и Лу сдалась, лишь бы он чистым вышел из дома. Но уже в конце улицы его волосы торчали во все стороны, а на любимых кедах развязались шнурки.
      Сейчас кеды стали грязными, джинсы отвисли, а свежая футболка самым мистическим образом покрылась пятнами, наверное, пока он толкался в метро.
      Дети согласились на скучный ленч, соблазнившись разрешением поплавать в бассейне, но и их подавляло богатство, сочившееся буквально отовсюду. Здесь не было ни стоящих вплотную друг к другу стандартных домиков со стандартными квартирами, ни магазинов, ни стоянок микротакси. Каждый дом стоял на собственной земле, прикрытый такой высокой живой изгородью, что взгляд на него удавалось бросить только сквозь ворота.
      Том даже шаги замедлял, разглядывая машины, стоявшие на гравийных дорожках.
      – Bay! Смотри-ка! – Он вытягивал шею и тыкал пальцем: – «БМВ»… «мерседес»… «мерседес»… «роллс-ройс»… «ягуар»… Раз твой босс живет здесь, он тоже должен кататься на таких.
      А Лу нервничала до дурноты. Безопасность безопасностью, но такое богатство почти неприлично. Она не может выйти замуж за Патрика. Она уже слишком старая для игры в Золушку.
      – Здесь? – Грейс испуганно уставилась на дом, стоявший в стороне от других.
      – Тридцать три… да, похоже, здесь. – Лу посмотрела на дом. – Черт побери!
      Присоединившись к дочери, застывшей у ворот, она тоже смотрела на огромный, красивый дом с большими окнами. Кремовую штукатурку фасада смягчали вьющиеся гортензии, выметенная дорожка вела к здоровенной двери, а сад перед входом был устроен так, чтобы тень не падала на окна.
      – Мам, – восхищенно выдохнул Том, – мам, это его машина?
      Лу и не заметила, что перед домом стоит автомобиль.
      – Э… может быть… не знаю.
      – А как мы войдем? – Грейс всегда мыслила трезво.
      Оказывается, возле ворот имелось переговорное устройство. Лу нажала кнопку, со страхом ожидая отклика какого-нибудь древнего дворецкого или крутого охранника с раскатистым, как у ротвейлера, рыком.
      Но из динамика донесся знакомый голос Патрика.
      – Это я. Мы приехали.
      – Очень хорошо. Входите.
      Огромные ворота раскрылись и тут же закрылись за ними.
      – Мне кажется, я в тюрьме, – прошептала шагавшая впереди Грейс, крупный песок невыносимо громко скрипел под ее ногами.
      Едва они подошли, дверь открылась, и на пороге появился Патрик в модных летних хлопчатобумажных брюках и голубой рубашке с открытым воротом, но и в этой непривычной ее глазу одежде он, как всегда, выглядел внушительно.
      – Привет, – неуверенно произнесла она и перехватила удивленный взгляд Грейс.
      – Привет. Рад вас видеть. – К ее досаде, его голос звучал совершенно обыкновенно. Разве он не нервничал перед встречей с ее детьми?
      Лу обняла Грейс за талию:
      – Это моя дочь, Грейс.
      Патрик и Грейс смерили друг друга взглядами. Сначала Патрик увидел только юную девушку с всклокоченными волосами, вызывающе одетую в готский костюм, но, приглядевшись, обратил внимание на очаровательное личико с упрямым подбородком и материнскими темными глазами.
      А Грейс увидела высокого мужчину в скучной одежде, но все же что-то в нем мешало ей отнестись к нему с небрежностью: то ли холодок в глазах, то ли складка у рта. Да он и не старался произвести на нее впечатление.
      – Привет, Грейс.
      – Привет.
      Лу перевела дух, она и не заметила, что затаила дыхание. Это, конечно, не обмен любезностями, но иногда Грейс чувствовала (и проявляла!) неприязнь при первом же взгляде на человека, и часто без всяких оснований.
      – А это…
      Лу только сейчас обнаружила, что Тома рядом нет. Повернувшись, она, к ужасу своему, увидела, что сын подлетел к машине, прижал нос к стеклу водительского места и, забыв про все на свете, возит грязными руками по безукоризненно чистой машине.
      – Том! Что ты делаешь?! Немедленно иди сюда!
      Том даже не обернулся:
      – Мам, ты знаешь, что это? Это же девятьсот одиннадцатый «порше»!
      – Наверное, но подойди и познакомься с Патриком. Сейчас же, Том.
      Том взглянул на нее через плечо:
      – Мам, ну как ты не понимаешь! Это же лучшая машина в мире!
      Лу беспомощно повернулась к Патрику:
      – Мне ужасно неловко, извините, но он очень любит автомобили.
      – Я вижу. – Патрик пошел к Тому, удивленный, но и обрадованный тем, что нашел наконец родственную душу, хотя бы и такую малопривлекательную, как одиннадцатилетний сын Лу. Он любил свою машину, но еще не встречал никого, кто бы так же понимал ее красоту. Женщинам это не дано. Он был совершенно уверен, что, если бы, к примеру, спросить Лу, какой марки машины ей нравятся, она, как и его сестры, ответила бы что-нибудь вроде «которые бегают» или «красные».
      – Ты прав, это лучшая машина в мире. Хочешь посидеть на водительском сиденье?
      Глаза Тома вспыхнули:
      – Правда?
      Патрик выудил из кармана ключ и нажал кнопку. Дверца с мелодичным, как перезвон колокольчиков, звуком отворилась. Довольный тем, что может кому-то, кто оценит по достоинству, показать свою машину, Патрик сел рядом с мальчиком, и две головы склонились над щитком.
      Лу и Грейс остались стоять на ступеньках, прислушиваясь к доносившейся до них тарабарщине о коробке передач, шести скоростях и каких-то спойлерах.
      Они переглянулись, Грейс вздохнула:
      – Похоже, им теперь не до ленча.
      Лу подошла к автомобилю:
      – Мы чувствуем себя как дома, да?
      Последовавшая за этими словами испуганная пауза подтвердила, что Патрик тоже напрочь забыл о гостьях.
      – О, да-да… Вы не против? Я только покажу Тому мотор. Мы через минутку…
      Оставив мужчин, дамы вошли в дом и попали в просторный холл с распахнутыми дверями и великолепной лестницей. Лу с удовольствием все осмотрела бы, но ей не хотелось показаться любопытной. Поэтому они прошли прямо туда, где среди оранжерейной растительности поблескивал громадный водоем.
      – Bay! – воскликнула Грейс.
      Да уж.
      Стеклянные двери вели из дома на солнечную террасу и дальше в великолепный сад. Грейс с независимым видом села за стол под стильным тентом, а Лу решила побродить по саду.
      Патрик и Том, в конце концов, появились. Они явно не скучали, несмотря на недавнее знакомство.
      – Прошу прощения, – извинился Патрик за невежливо долгое отсутствие. – Мы немного покатались.
      Совсем не смущенный Том сиял.
      – Ой, мам, ты бы видела! – заорал он. – Это мечта, а не машина! Патрик разрешил мне переключать скорости. Их шесть и привод на все четыре колеса! А представляешь, какая максимальная скорость?
      – Не очень.
      – Сто восемьдесят девять в час!
      – Удобно.
      Хотя зачем нужна скорость сто восемьдесят девять, если она все равно ограничена семьюдесятью?
      Восторги брата по поводу машин никогда не впечатляли Грейс. Она сняла локти со стола и сделала вид, что вот-вот заснет от скуки, но Том не унимался:
      – У нее разгон с места до шестидесяти двух миль, всего за четыре секунды. – Он не обращал на маневры сестры никакого внимания, – а если нужно разогнаться до максимума, так на это есть спойлеры, они придают машине устойчивость.
      – Спойлеры? В самом деле? – Лу понятия не имела, о чем он говорит, но она любила это выражение возбуждения и восторга на мордашке сына. – Здорово!
      Патрик хмыкнул:
      – Держу пари, твоя мама не знает, что такое спойлер.
      – Это как крыло, мам! Только вверх тормашками. Оно выдвигается и удерживает машину. Патрик показывал мне. Это похоже на плоскость самолетного крыла, правда, Патрик? Скажи маме. – Мальчик, как всегда, торопился выложить новые знания.
      – Том прав. У самолета крылья специально сделаны так, чтобы увеличить скорость, уменьшив сопротивление воздуха, – покорился Патрик. – На мощных машинах крыло сделано так, чтобы прижимать машину к земле. Они развивают такую скорость, что можно участвовать в «Формуле-1».
      Том энергично кивнул:
      – Представляешь?
      Лу, честно говоря, не представляла, почему нужно ехать вверх тормашками, чтобы прийти первым в «Формуле-1». Тем не менее, она высоко это оценила.
      – Bay! – с почтением произнесла она и перехватила взгляд Патрика. Он улыбался и выглядел таким оттаявшим, что у нее странно опустело внутри. – Вот уж не думала, что вы тоже «бензиновая голова».
      – Моя мать всегда жаловалась, что машины – моя единственная страсть, – весело ответил он.
      – Полагаю, потому, что женщины требовательнее.
      Патрик метнул на нее любопытный взгляд.
      – Точно, хотя я редко встречал того, кто чувствовал бы машину так, как чувствую я. Том много знает об автомобилях.
      Лу вспыхнула от удовольствия:
      – Он, как и Лори, без ума от машин.
      – Подожди, я еще расскажу ему, что сидел в «Порше-911». Вот он позавидует!
      Еще как позавидует. Особенно когда узнает, что Лу собирается замуж.
      – Хотите выпить? Или пойдем завтракать?
      Наверное, все уже остыло.
      – Неужели вы в уикенд надрываетесь на кухне?
      – У меня есть домработница. Она оставляет мне еду на выходные.
      Ели они в кухне, очень светлой комнате с выходом на террасу. Патрик сказал, что в столовой слишком мрачно. Он сообщил, что домработница живет отдельно, но специально пришла в воскресенье, чтобы приготовить все к ленчу. Он гордился простым, но очень вкусно приготовленным угощением.
      – Должно быть, немного грустно жить одному в таком огромном доме. – Лу оглядела кухню, в которой спокойно поместилась бы вся их квартира.
      – Иногда, но я редко здесь бываю.
      Ах да, длинноногие блондинки. Не та тема, которую стоит обсуждать при детях. К счастью, Грейс перевела разговор в другое русло:
      – Я в вашем туалете видела горы на фотографиях…
      Разговор плавно перешел к лыжному походу, о котором она мечтала.
      – Я тоже хотел бы, – с завистью вставил Том. – Чарли катался на сноуборде и говорит, это клево.
      – Лихо звучит, – согласился Патрик. – Когда ты едешь, Грейс?
      Девочка помрачнела:
      – Я могу вообще не поехать. Слишком дорого. Хотя мама обещала посмотреть, что можно сделать.
      Патрик бросил взгляд на Лу. Та не успела отвести взгляд.
      Патрик понял, почему она решилась выйти за него замуж. Это, например, единственная возможность отправить Грейс в горы, о которых та мечтает. Разумеется, Патрик понимал, что Лу согласилась на брак только из-за денег, но при каждом напоминании об этом ему становилось грустно. Никто не сказал бы, что она поступает нечестно. Он и сам хотел честности. Он не желал любящей жены с бесконечными слезами – способ, которым пользовались все его родственники.
      Но сегодня в Лу было нечто незнакомое, и Патрик с большим опозданием понял, что на ней вместо привычного строгого костюма легкие брюки, шелковая блузка без рукавов, а в ушах – серебряные капельки. Она выглядела неофициально, но элегантно. И Патрику нравился тот контраст, который представляла мать по сравнению с детьми: вызывающе одетой Грейс, с ее очаровательной недоверчивостью, и взлохмаченным Томом, все еще ликующим по поводу нежданной встречи с машиной своей мечты.
      Дети пожелали после ленча поплавать. Лу наблюдала, как Патрик показывал им, где они могут переодеться. Очень странно, но вместе все трое смотрелись прекрасно, и трудно поверить, что еще утром она так нервничала по поводу этого визита.
      Патрик вернулся, когда она уже убирала со стола.
      – Оставьте. Идите, посидите в саду, я принесу вам кофе.
      Она запротестовала, но Патрик был настойчив, и она послушно побрела на террасу. Только задержалась на минутку, чтобы посмотреть, как весело плещутся Грейс с Томом. Потом с легким вздохом села за стол под тентом. Там было прохладно, на легком ветру шелестела листва, и под ней на земле прыгали солнечные зайчики. Казалось, весь сад состоял из пятен света и тени.
      Лу наблюдала за порхающими с цветка на цветок бабочками и вдыхала запах роз, вьющихся по стене за ее спиной. Здесь было очень мирно и тишину нарушали только вопли, доносившиеся из бассейна. Невозможно поверить, что это центр Лондона. Наверное, к этому легко привыкнуть. Но привыкать опасно.
      – Как вам нравится сад? – Патрик поставил на стол поднос с кофе.
      – Здесь великолепно!
      Среди растений она, кажется, опять неуловимо изменилась, как будто немного спала ее напряженность. Патрик заметил это еще в пабе, когда он отошел к стойке: она сидела с отрешенным лицом и, прикрыв глаза, вдыхала запах растений, а губы ее чуть улыбались. Это ему понравилось. Так же, как сейчас. Ему казалось, что он подглядел тайну, которую она прятала за холодным выражением лица, иронией и строгим костюмом.
      – Я рад. Пару лет назад я истратил на него целое состояние.
      – Заметно.
      – Эй-эй, идея заключалась не в тратах.
      – Нет, он прекрасен, – спохватилась она. – Просто он слишком хорош для меня.
      – Слишком хорош? Это что-то новенькое.
      – Ну, вы можете только рассказывать, как сад переделывался. Он вырос не из черенков, подаренных вам соседями. В нем нет диких растений, гармонирующих с культурными. И ни в один цветок вы не вложили души… Несколько лет назад вы, не подумав, выбрали колокольчики, и теперь они все заполонили. Одним словом, на любимый этот сад не похож, – после легкой запинки заключила она.
      Патрик с любопытством смотрел на нее. В последние дни она все время его удивляла.
      – Я, судя по порядку в офисе, думал, что вам нравится все стерильное и казенное.
      – Нет. – Рядом с ней стоял горшок с бледно-лиловой лавандой, и Лу пропускала стебли сквозь пальцы. – Я люблю строгий порядок в работе, а не в саду и мечтаю о саде смешанном, разноцветном, с беспорядочно растущими деревьями и густыми вечерними ароматами… – Она поднесла ладонь к лицу и с легким сожалением вдохнула прекрасный аромат.
      – Да вы романтик! Никогда бы не подумал.
      Лу помрачнела:
      – Нет, больше нет. Трудно оставаться романтиком после развода.
      Патрик встревожился. Не проявил ли он бестактность?
      – Извините, это не моя область знаний.
      – Ничего. Все в порядке. Просто я вспомнила о своих мечтах перед замужеством и о том, как эти мечты стали реальностью в первое время нашего с Лори брака.
      Ее глаза затуманились воспоминаниями, лицо смягчилось, на губах появилась улыбка легкого сожаления о тех безрассудных днях. Наблюдая за ней, Патрик почувствовал какое-то волнение. Способен ли он заставить так же засветиться, женское лицо при одном только воспоминании о нем? Большой вопрос. Патрик нахмурился.
      – Разумеется, благоразумная девушка никогда не вышла бы за него замуж. Фенни говорила, что я с ума сошла, согласившись стать его женой, но я была как в тумане. Я, разумеется, видела его недостатки, но ни один из них не шел в сравнение с тем трепетом, которое он вызывал во мне одним своим присутствием.
      – И что изменилось? – немного раздраженно спросил Патрик. И пожалел, что спросил.
      – Я изменилась. – Нежность покидала ее лицо. – Все было отлично, пока не родилась Грейс, но, когда появился ребенок, требующий внимания, начинаешь думать иначе. Вы оба уже не можете позволить себе безответственности. Младенцам не нужны волнения и романтика, им нужны определенный порядок и безопасность, а Лори на это не годился. Ему не нравилось бремя ответственности, а мне не нравилось, что на него при необходимости нельзя положиться. Я мирилась с таким положением дел, пока это касалось только меня. Ведь даже и ненадежность придавала ему некое очарование. Но то, что было симпатично в нем как в любовнике, не внушало уважения к нему как к отцу. Сколько раз он обещал детям вернуться, и они ждали, а он не приходил. Или предвкушали развлечение, которое папа обещал им устроить, а он в последнюю минуту передумывал.
      – Да, это большое разочарование! – Патрик подумал, что Лори все-таки ничтожество. Почему Лу терпела его так долго? Должно быть, слишком любила.
      – И не меньшее вы испытываете, когда узнаете, что муж заложил ваш дом под какой-то дикий проект, который провалился, да так, что дом вы потеряли. – Голос Лу теперь звучал сухо. – Или, скажем, после разговора о том, что с вами скучно, вы погрязли в быте, поэтому он решил поменять вас на юную модель.
      – Зачем же вы оставались с ним так долго?
      – А дети? И потом, я любила его.
      – И все еще любите?
      Лу удивленно взглянула на него. Патрик и сам удивился. Вопрос вырвался сам собой.
      – Впрочем, думаю, это не мое дело.
      Любит ли она еще? Лу задумалась.
      – Сомневаюсь, что смогу еще раз так полюбить, да и не хочу. Лори ранил меня так глубоко, что я не хочу снова проходить через это. Не смогла бы… Я никогда больше не влюблюсь!
      Патрик был довольно мрачен. Вероятно, напуганный ее откровенностью.
      – Только поэтому я могу думать о браке с вами. Вы не любите сами и не ждете любви от меня.
      – Нет. – Патрик расслышал нотку сомнения в собственном голосе, нахмурился (куда все это заведет?) и сказал немного более твердо, чем требовалось: – Конечно, не люблю и не жду.
      Кажется, Лу ничего не заметила:
 
      – И я не жду вашей верности. Я понимаю, что у вас могут быть другие связи, только… только я не хотела бы, чтобы об этом узнали дети. Поэтому я прошу вас о некоторой осмотрительности: по возможности не приводите сюда разных подружек, когда здесь будем мы.
      Почему-то, когда она все изложила подобным образом, мысль о продолжении каких-то связей после их брака показалась ему унизительной.
      – У меня с этим проблем нет. Обещаю, я никого не приведу.
      – Договорились.
      – Значит ли это, что вы все-таки надумали выйти за меня замуж?
      – Если вы этого еще хотите.
      – Та-ак. Вы только что выдали свою идею за мою! Как же я могу не хотеть? Вопрос в том, хотите ли вы?
      – Я беспокоюсь только за детей. Вы достаточно ясно высказались, что вам неинтересно быть отчимом, и я не могу согласиться на замужество, если буду бояться, что вы их обидите.
      – Не обижу. Я не собирался заводить детей, но сейчас, встретившись с ними, думаю уже иначе. Не ожидал, что они мне понравятся, но, честно говоря, понравились.
      – Вы не потому так говорите, что Том в восторге от вашей машины?
      Он еле заметно улыбнулся:
      – Нет, не потому. – А сам подумал: ну, если только чуть-чуть. – Наверное, раньше с ними были сложности, но теперь они подросли. Я вижу, как они важны для вас, и думаю, что понимаю их лучше, чем вам кажется.
      Они прислушались к воплям детей, доносившимся из бассейна. Похоже, они там великолепно проводят время. Когда они чем-то увлечены, то прекрасно ладят друг с другом, подумала Лу.
      – Не думаю, что смогу быть очень чувствительным отчимом, но я постараюсь сделать все возможное. Вы ведь хотите, чтобы Грейс поехала в горы, да?
      – Хочу.
      – Если вы выйдете за меня замуж, мы могли бы поехать тоже. Я возьму сноуборд для Тома, раз уж ему так хочется. Вы сможете предоставить им все, что пожелаете. И себе вы можете позволить фантазии, Лу. Даже кого-нибудь завести, если захотите.
      Лу спокойно смотрела на него, но в глазах у нее что-то запрыгало.
      – В качестве друга, – поторопился пояснить свою мысль Патрик. – Вы честно сказали, что не собираетесь меня любить. Я тоже не намерен в вас влюбляться. Мы не будем усложнять дело сексом.
      Но он подумал, что это будет сложно.
      – Мы должны быть партнерами, – убеждал он ее, – скорее друзьями, чем мужем и женой. У нас есть шанс претворить наши фантазии в жизнь.
      Наступила пауза. Лу наблюдала за жужжащей над тимьяном пчелой и думала. Почему она колеблется? Все, что он говорит, кажется правильным, но она никак не могла решиться.
      – Лу, я один раз уже чуть не испортил все дело. Могу я спросить вас еще раз?
      Она кивнула, она уже приняла решение.
      – Да, спросите меня еще раз.
      – Вы выйдете за меня замуж, Лу?
      Она глубоко вздохнула и посмотрела прямо в серо-зеленые глаза:
      – Да. Выйду.

      – Я хочу поговорить с вами обоими, – сказала Лу, выкладывая ломтики хлеба с запеченной фасолью. Патрик так хорошо накормил их, что сейчас на ужин достаточно и скромной закуски.
      – О, фасоль! Моя любимая! – И Том плюхнулся на стул, а Лу невольно улыбнулась.
      – А я ненавижу фасоль, – заявила Грейс, однако взялась за нож и вилку.
      – Я хочу вам кое-что сказать, – опять начала Лу, когда они приступили к еде.
      Патрик хотел все рассказать им, как только они вылезут из воды, но Лу не разрешила. Поэтому он, позволив Тому посидеть на переднем сиденье и потрогать все кнопки, отвез их домой.
      – У папы тоже есть спортивный автомобиль, – сообщил Том Патрику. – Хотя он не так хорош, как ваш.
      Грейс и Лу сидели сзади и молчали, потому что эти двое всю дорогу говорили о машинах. Со своего места Лу видела профиль Патрика, сильную шею, твердый подбородок и внезапно вспыхивавшую улыбку. Пожалуй, за такого она вышла бы замуж. Она и собирается выйти за него замуж. Во что она впуталась?! Паника и странное воодушевление смешались в ее душе, она почти не различала дороги.
      Вряд ли соседи когда-нибудь видели здесь подобную машину, подумала она, когда Патрик подрулил к дому.
      – Я пригласила бы вас подняться к нам, но думаю, не стоит оставлять здесь автомобиль.
      Патрик только улыбнулся:
      – Увидимся завтра, – и уехал в свой дом с садом и бассейном, а Лу осталась раскладывать фасоль по ломтикам хлеба.
      Грейс помахала рукой у Лу перед лицом:
      – Мама, очнись!
      – Извини. – Лу собралась с мыслями. – Да. Так вот. Ммм… Вам сегодня понравилось?
      – Здорово! Надо же, «Порше-911»! И бассейн тоже!
      – Да, бассейн – это здорово, – согласилась Грейс.
      – А ты видела тот телевизор? – И Том пустился в описание технических характеристик.
      Лу удалось прервать его:
      – А как вам понравился Патрик?
      – Он клевый!
      Грейс, как всегда, была много сдержаннее:
      – Пожалуй, нормальный – он не сюсюкал с нами, как с детьми.
      Ну, еще бы, им же уже четырнадцать и одиннадцать. Патрик счастливо избежал обычной ошибки взрослых.
      – Я рада, что он вам понравился. Так вот о чем я хотела с вами поговорить. Дело в том, что мы с Патриком хотим пожениться.
      Забыв про фасоль, дети уставились на нее.
      – Ты шутишь?! – чуть не закричали они в один голос.
      – Э… нет, правда, нет.
      – Хочешь сказать, что Патрик в тебя влюблен?
      Лу не обидело недоверие Грейс.
      – Нет, – она хотела быть честной с ними, – не влюблен. И я не влюблена в него.
      Во всяком случае, она на это надеялась. Хотя и обнаружила в себе странную реакцию на невинный поцелуй в щеку. Наверное, простое вожделение, но уж никак не любовь. Она же говорила Патрику, что больше не влюбится.
      – Мы с Патриком не влюблены, но уважаем друг друга, и это позволяет нам заключить брак. У нас будут крепкие и честные отношения. – Видя, что смутила их, она добавила: – Если вам эта идея не нравится, я откажусь от замужества. Патрик это знает. Самое главное, что мы трое – семья и останемся семьей, даже если я выйду за Патрика. Просто будет еще и он.
      – А мы будем видеть папу? – встревожился Том.
      – Конечно. Патрик знает, что у вас есть отец, и не собирается его заменять. Все остается по-старому: вы будете ходить в ту же школу, только жить мы будем не здесь.
      – Мы будем жить в доме с бассейном все время? – вытаращил глаза Том.
      – Возможно.
      Грейс выпрямилась на стуле:
      – И у меня будет собственная комната?
      – Да.
      – И я поеду в горы?
      – Поедешь.
      Грейс долго смотрела на мать, потом улыбнулась:
      – Спасибо, ма.
      Лу чуть не прослезилась, но продолжала:
      – Обещаю, что в наших отношениях ничего не изменится. Я знаю, для вас это все неожиданно и потребуется время, чтобы вы привыкли, но…
      – Да ладно, мам, – прервал ее Том. – Все-таки дом Патрика немного приятнее этого, а?
      Лу оглядела убогую кухню, где все они теснились вокруг стола. Наверху слышались шаги, за соседской дверью орал телевизор. В минуту сомнений ей следует вспоминать вот это.
      – Да, – ответила она. – Там лучше.
      Лу стояла на вершине холма, подставив ветру лицо. Был уже конец июля, середина лета, но здесь, в Йоркшир-Дейлс, оно ощущалось мало. Серые облака носились по небу, принося то мелкий дождь, то ливень, а из-за ветра было очень холодно.
      Патрик налил кофе в крышку термоса и подал ей. Она взяла кофе, села на камень рядом с ним и стала глядеть вниз: на деревню, на реку, на коттеджи из серого камня, столпившиеся вокруг церкви, и на почти скрытый деревьями отель, в котором они завтра сочетаются браком.
      Прошло два месяца. Чтобы избежать неловкостей, была нанята новая секретарша, которой Лу передала офис. Жаль оставлять «Скола системс», давних друзей и коллег, но у нее уже появился план переделки сада. Гораздо меньше сожалений вызывала опустевшая квартира. Упакованные вещи были уже в Челси. Сами они переедут к Патрику после свадьбы.
      Патрик тоже думал о будущем.
      – Неужели мы действительно собираемся через все это пройти? – Он заметил, что она смотрит на отель.
      – Еще не поздно изменить решение.
      – Как? Разочаровать Фенни? Я не могу. Она рассказала мне о давних надеждах, что ты найдешь кого-нибудь вроде меня и выйдешь замуж.
      Удивительно, как близко сошлись тетушка с Патриком. Лу не думала, что они поладят.
      – Надеюсь, ты оценил, какой чести удостоился? – Она развернула пакет с сандвичами, которые сунула Фенни, выпроваживая их утром из дома. – Фенни и Грейс похожи, обеим нелегко было согласиться. – Лу протянула Патрику бутерброд. – Фенни терпеть не могла Лори, а тот считал ее неприятной и эксцентричной старухой. Я ездила к ней одна, он отказывался, да и Фени не жаждала видеть его в своем доме.
      Лу, никогда не имевшая от Фенни тайн, рассказала тете всю правду о браке с Патриком, хоть и боялась, что та будет в шоке, но Фенни выслушала ее и кивнула: «Очень разумно, дорогая. Вы можете пожениться прямо здесь, как только у детей начнутся летние каникулы».
      Патрик стряхнул с брюк хлебные крошки:
      – Может, ты передумала? Я бы не удивился после того, как вчера вечером мать загнала тебя в угол.
      Вчера обе семьи встретились на вечеринке в отеле, на которой, по существу, правили сестры Патрика и их отпрыски. Лу понравились и мать и сестры, очень простые и нещадно дразнившие Патрика его же богатством.
      – О чем вы так долго говорили?
      – О тебе, конечно. – Ветер трепал ее волосы, и она все время отбрасывала их назад. – И я не передумала.
 
      И вот наступил день свадьбы. Лу проснулась одна в своем номере отеля. Она одевалась, а пальцы дрожали. О белом платье речь не шла – свадьба-то не настоящая, – и она выбрала бледно-розовый костюм и нитку жемчуга.
      В комнату протиснулась Грейс. У Лу замерло сердце. Дочь, обычно всячески избегавшая нормальной одежды, сегодня была в хорошеньком светло-голубом платьице в розовый горошек. А розовые туфельки сменили глыбообразные черные ботинки.
      Лу разрешила дочери надеть, что угодно и была тронута, увидев, что Грейс ради матери выбрала платье.
      – Ты прекрасно выглядишь.
      Грейс держала руки за спиной:
      – Спасибо. Ты тоже, мамочка. Мейриса говорит, что тебе нужно что-нибудь голубое. Если хочешь, можешь надеть это.
      «Это» был совершенно жуткого вида браслет – голубой пластмассовый брикет на пластиковой полоске, но Лу-то знала, какое это сокровище. Мальчик из школы, которого Грейс невероятно стеснялась, подарил ей этот браслет накануне Рождества.
      У Лу перехватило горло, она встала и крепко обняла дочь:
      – Спасибо, Грейс. Я с удовольствием его надену и буду очень его беречь.
      Грейс очень не любила всякие нежности, но на этот раз, всего на мгновение, прильнула к матери:
      – Я только хотела поблагодарить тебя. Я знаю, что ты делаешь это ради нас с Томом.
      – Я делаю это ради нас всех, Грейс. Все будет прекрасно.
      Она надела браслет. Он нарушал все правила стиля, установленные Мейрисой, и подруга, увидев украшение, едва не упала в обморок, но для Лу этот браслет в такой день значил больше всего остального.
      Тот день она почти не запомнила. Простая церемония состоялась в саду отеля, по обоюдному согласию на ней присутствовала только семья… и Мейриса (почетный член семьи, как всегда подчеркивала Фенни).
      Пока они ждали священника, глаза Лу перебегали с Грейс на мать Патрика в немыслимой шляпе, на Тома в уже выбившейся из-под ремня рубашке, потом на Фенни, одетую в полосатое платье, вышедшее из моды лет тридцать назад, и на ободряюще кивавшую Мейрису.
      Лу постаралась улыбнуться каждому из них, а потом повернулась к Патрику, и все исчезло, словно невидимая стена отделила их двоих от остального мира.
      Только Патрик был настоящим и ощутимым. В сером костюме и безукоризненно белой рубашке с бледно-серым галстуком он выглядел очень строгим. Лу поймала себя на том, что смотрит ему в лицо, будто никогда его не видела. Этот подбородок, твердо сжатые губы, линия сильной шеи… Он всегда так выглядел?
      Он тоже взглянул на нее, и в светлых, сегодня скорее зеленых, чем серых, и почему-то встревоженных глазах она увидела добродушную насмешку над этим разглядыванием. Лу вспыхнула и быстро отвела глаза.
      Дама, ведущая обряд, кашлянула:
      – Может быть, начнем?
      Лу и Патрик повернулись к ней. Лу все слышала и отвечала правильно, поражаясь твердости собственного голоса, но при этом как будто наблюдала за происходящим со стороны.
      Потом Патрик взял ее за руку, надел на палец кольцо, и вдруг все это оказалось ужасно реальным. От прикосновений его теплых и уверенных пальцев у Лу внутри образовалась пустота. Ее руки слегка дрожали, когда она надевала кольцо на его палец, но все кончилось благополучно.
      Теперь они женаты.
      Патрик улыбнулся, вполне естественно повернулся к Лу, пальцем приподнял ее подбородок и поцеловал. От прикосновения его губ земля ушла из-под ее ног. Губы у него были теплыми, уверенными и опасными, у нее в ответ подпрыгнуло сердце. Лу невольно потянулась к нему, и губы Патрика задержались чуть дольше, чем следовало, но все-таки новобрачным удалось взять себя в руки и оторваться друг от друга.
      Оба выглядели напуганными. Его потрясла неожиданная сладость поцелуя. Кто бы поверил, что такая малость может выбить его из колеи и что потребуется такое усилие для беззаботной улыбки!
      – Мы сделали это.
      – Да, – ответила ему она с неуверенной улыбкой.
      Патрик чуть не притянул Лу к себе, но она уже отвернулась. Ее улыбка стала шире, когда она увидела, что к ней приближаются Грейс и Том. Он смотрел, как она обнимает их, и понимал, что его мучает зависть. Ведь Лу любит своих детей, они любят ее, и все они могут прижаться друг к другу, когда только им захочется.
      Патрик вдруг заметил, что Грейс нерешительно улыбается ему. Он шагнул к ней навстречу, раскрыл объятья, и, к его удивлению, она шагнула в них и крепко его обняла.
      – Спасибо, Грейс, – шепнул он.
      Патрик уже знал, что Грейс обнимет только того человека, который что-то для нее значит. И ощутил неожиданный прилив гордости.
      Потрепав Тома по макушке, он поднял взгляд и увидел, что Лу смотрит на него, окруженного детьми. Она улыбнулась ему, и Патрик почувствовал, что у него внутри что-то отпустило. Он вдруг страстно пожелал, чтобы они оказались одни на вершине вчерашнего холма и чтобы там не смел, появляться никто из желающих поздравить его и поцеловать Лу.
      К полудню Патрику уже казалось, что только он один не целовал невесту. Никак не удавалось побыть с ней рядом, оставалось только следить за мелькающей темной головкой и теплой улыбкой. Вот кто-то еще спешит с любезностями.
      – Не расстраивайся, скоро ты ее получишь, – подошла сзади старшая сестра и рассмеялась, увидев его расстроенное лицо. – Мы все рады, что ты, наконец, потерял голову. Весь день глаз с нее не сводишь.
      Что ему говорят?! Это он-то потерял голову? Он никогда в жизни не давал волю чувствам! Все знают, что он за милю обходит даже намеки на эмоции. Просто его обязанность, тяжкая, не спускать глаз с невесты, вот и все.
      Не раздумывая, он взглядом отыскал в толпе Лу. Она стояла с его матерью и Фенни, и все трое смеялись. Лицо Лу было оживленным, темные глаза блестели, и в груди у него потеплело.
      Его невестка выглядела прекрасно. Этот костюм удивительно шел ей в отличие от притворно-скромной серости, которую она надевала в офис. Мягкий розовый цвет оттенял кожу, а из-под жакета выглядывало что-то шелковое. От одной только мысли о том, что может быть под шелком, у Патрика перехватило дыхание.
      Высокие каблуки придавали ей элегантность и невероятную обольстительность. Вряд ли голубой пластиковый браслет подходил к ее наряду, но ему и это нравилось. Казалось, сегодня Лу свела бы с ума любого.
      Но он не потерял голову. Он просто желал, чтобы они остались одни. Чтобы он один заставил ее рассмеяться. Чтобы он мог расстегнуть этот жакет и посмотреть на то, что под…
      Патрик проглотил комок в горле.
      – Потерял, потерял, – удовлетворенно подтвердила сестра. – Давно пора влюбиться в настоящую женщину, а не в этих девок, вокруг которых ты все время увивался, как молоденький. А еще говорят о кризисе среднего возраста! О, да это Майкл! – Она помахала какому-то мужчине. – Я должна поговорить с ним.
      Сестра своими откровенными замечаниями довела Патрика до белого каления и бросила. Он никому ничего не пытался доказать. При чем тут кризис среднего возраста? Он совершенно уверен, что не влюблен в Лу!
      Патрик невольно опять нашел ее глазами. Она беседовала с одной из его маленьких племянниц. Он видел жемчужную дорожку на груди, сбегавшую под жакет, шелк темных волос, свесившихся на щеку, улыбающиеся губы, сладость которых он вкусил так остро. Голова у Патрика закружилась, и он закрыл глаза.
      Он не влюблен в свою жену.
      Немного вожделения, и только.
      То-то и ужасно. У него не было свиданий с тех пор, как Лу согласилась выйти за него замуж. Казалось бы, она ясно дала понять, что не может быть объектом его вожделения, но Патрику никак не удавалось с этим справиться. Почему-то.
      Ведь ничего не изменилось. Близкие отношения между ними исключены, Патрик имеет полное право выбирать любую другую женщину… Только поэтому он вообще женился на Лу!
      Он строго приказал себе забыть о всяких лифчиках и чулках Лу. Только дружба, как было оговорено еще до розового костюма. До того, как она поцеловала его.
      Хорошо, что новая секретарша заказала номера во всех отелях, в которых они будут останавливаться на обратном пути в Лондон. Это, конечно, не медовый месяц, но можно ехат, ь не спеша и заодно посещать все парки, если это порадует Лу.
      – Но ты же не любишь парки.
      – Нет, но я люблю свою машину.
      Лу рассмеялась:
      – А-а, теперь понятно!
      – Во всех отелях заказаны номера, – заметил он вскользь. – У тебя на каждую ночь будет своя комната, так что тебе будет вполне удобно.
      Она даже не колебалась:
      – Великолепно. Спасибо, что позаботился.
      Итак, все прекрасно. Отдельные кровати всю дорогу. Патрик скользнул взглядом по Лу. И для него это тоже прекрасно.

      Было около семи, когда Лу и Патрик распрощались с гостями. Они уезжали в золотой летний вечер, надвигались сумерки, и машина, казалось, плыла по широкой равнинной дороге. Лу, откинув голову на подголовник, думала о том, что. Для медового месяца такое начало идеально.
      Только медовый месяц не настоящий. Решено было, что по дороге в Лондон они на пару ночей. Остановятся в каких-нибудь отелях. Но никакой близости, смеха и поцелуев. Никакой любви!
      Сказал же Патрик, что у них будут разные комнаты и, значит, разные кровати. Ну и прекрасно. Хотя, конечно, это не медовый месяц, а чистое издевательство. Они отлично могли бы возвращаться в Лондон вместе с детьми, но Лори на этот раз сумел заехать и забрать их с приема. Дети проведут с ним целую неделю. Лу решила, что им полезно увидеться с отцом, но это же означало, что целую неделю она проведет наедине с Патриком.
      Конечно, они и в офисе часто оставались наедине, но сейчас другое дело. Лу украдкой взглянула сбоку на Патрика. Ее муж! Невероятно!
      Он был чем-то озабочен, но руки уверенно держали руль. Она смотрела, как он переключает скорость на крутом повороте, и тревожные воспоминания о поцелуе, которым они обменялись на церемонии, теснили грудь. Эти воспоминания пронеслись так живо, что Лу снова ощутила тепло его губ и прикосновение пальцев к лицу.
      Опять ее пронизала дрожь, она с трудом отвела взгляд. Чувствовать такое, глядя на мужа, прекрасно, но не тогда, когда по уговору о физической близости не может быть и речи. Потому Патрик и заказал отдельные комнаты.
      До отеля, номер в котором он забронировал на эту ночь, они доехали меньше чем за час. В знак особого внимания к ним вышла администратор.
      – Мистер и миссис Фарр, – сказала администратор, когда они заполняли документы, – я знаю, что вы только сегодня поженились.
      Патрик резко поднял голову от анкеты:
      – Откуда?
      Она сверила записи:
      – Э… дайте-ка посмотреть… звонила… да, Мейриса Брендон. К вашему приезду она заказала в ваш номер бутылку шампанского, причем заметила, что вы приедете прямо со свадьбы, и, конечно, мы с удовольствием предоставим вам номер для новобрачных. Он только что полностью обновлен, в нем настоящая романтическая атмосфера.
      Патрик взглянул на Лу, и она легонько тряхнула головой, давая понять, что он может не настаивать на прежнем заказе: совершенно не обязательно всем объяснять, почему им нужны отдельные комнаты. Пусть думают, что у них действительно, медовый месяц.
      Администратор сама проводила их до номера.
      – Надеюсь, вам понравится. – Она распахнула перед ними дверь. – Я думаю, для новобрачных это самое лучшее место!
      – Чудесно, – покорно отозвалась Лу, стараясь не смотреть в сторону кровати. А где вы найдете две кровати в номере для новобрачных? И где вы видели новобрачных, которые не хотят провести вместе первую брачную ночь?
      «Убью Мейрису при первой же встрече!» Администратор завершила ознакомительный тур по номеру и, наконец, удалилась!
      – Извини, это не совсем то, что я планировал.
      – Ничего. – Лу, вполуха прислушиваясь к излияниям администратора, уже обдумала создавшуюся ситуацию. – Не стоит расстраиваться, что одну ночь мы поспим в общей кровати, посмотри, какая она большая.
      Патрик подумал, что такой полигон очень подходит для любви.
      – Этой комнаты вполне хватит на двоих. У нас сугубо дружеские отношения, и ничего больше, а раз так, то и кровать мы можем поделить без всяких переживаний.
      Патрик начинал раздражаться. Ее, видите ли, не беспокоит, что она вынуждена разделить с ним постель. А ему-то как быть? Лу явно не провела большую часть дня, размышляя о том, что у него под костюмом. Вот если бы размышляла, то восхождение на это ложе и для нее стало бы проблемой.
      Ладно, главное – делать вид, что он совершенно спокоен.
      – Что ж, если это устраивает тебя, то устраивает и меня.
      Лу присела на краешек кровати, просто чтобы доказать себе, что ее абсолютно не волнует перспектива провести ночь в одной постели с Патриком.
      Патрик открыл холодильник:
      – Тогда можно пригубить шампанское Мейрисы.
      Прислушиваясь к обостренным ощущениям, Лу исподтишка наблюдала, как ловко он открывает бутылку. Кажется, Патрик убедился в ее безразличии. Хотя в действительности в душе у нее что-то подозрительно трепещет от перспективы ложиться с ним в одну постель.
      Патрик разлил шампанское, поставил бокалы рядом с кроватью и стал развязывать галстук. Расстегнув верхние пуговицы рубашки, он закатал рукава, скинул ботинки и вальяжно разлегся на кровати.
      – Наконец-то можно отдохнуть.
      Лу, благонравно сидевшая на краешке, подумала, что он-то, привыкший делить постель со всякими Ариэлями, может отдыхать.
      Вряд ли он борется с вожделением. С другой стороны, она-то, надо же, такая старая, а боится смешных положений!
      Поэтому, когда Патрик похлопал по кровати, приглашая ее тоже закинуть ноги, она спокойно утонула в подушке рядом с ним. Он подал ей бокал, а второй взял себе.
      – За нас, – провозгласил он.
      – За нас и наш уговор. – И они чокнулись.
      Патрик мрачно подумал, что ночь предстоит длинная и с некоторыми неудобствами.
      Лу направилась в ванную – переодеться в ночную сорочку, которую Мейриса подарила ей на свадьбу. «Ты будешь хорошо в ней выглядеть, – заявила подруга, – даже если она пригодится только для сна». Лу с отвращением оглядела себя в зеркале. По телу струился нежный кремовый шелк, поддерживаемый едва заметными бретельками, в любой момент готовыми соскользнуть с плеч. Сорочка смотрелась великолепно, но лучше бы на ее месте была фланелевая рубашка с глухим воротом, вроде тех, какие Фенни надевает зимой.
      Лу прижала снятую одежду к груди и с видимым безразличием вышла из ванной комнаты.
      – Ванная твоя, – сообщила она через плечо, складывая одежду.
      – Спасибо.
      Когда Патрик вышел из ванной, она уже лежала на своей стороне кровати, натянув до самого подбородка пуховое одеяло. Он зажег свою лампу, но остальная часть комнаты осталась во мраке – к большому облегчению Патрика: он привык спать обнаженным и не подумал обзавестись пижамой, пришлось остаться в спортивных трусах. Хорошо еще, что Лу не смотрела на него, когда он пробирался к постели. Тем более что беглый взгляд на голую спину под тонким шелком вызвал изрядное волнение в его крови. Матрас дрогнул, свет погас.
      – Спокойной ночи.
      Очень вежливо! Они взрослые люди. У них соглашение. Но это не мешало Патрику остро сознавать ее присутствие, а Лу слышала, как он возится, устраиваясь поудобнее.
      Потекли долгие минуты. Под пуховым одеялом было жарко, Лу выпростала ноги, проклиная длинный шелк, обвившийся вокруг них. Ей хотелось сменить положение, но она боялась коснуться Патрика… хотя вряд ли он заметил бы… Судя по дыханию, он уже заснул. Вот и хорошо… пожалуй.
      А она слишком измучена, чтобы уснуть. Вот так и пролежит всю ночь, вздрагивая от малейшего движения Патрика.
      Теперь ей было холодно, и оказалось, что все одеяло сбилось на сторону Патрика. Лу осторожно потянула одеяло на себя и снова укрылась, но едва не разбудила Патрика. Перевернувшись, он сквозь дрему поднял тяжелую руку и привлек Лу к себе. Да еще уткнулся носом в ее шею, а когда она попыталась высвободиться, только крепче прижал ее к горячему телу.
      – Патрик! – Она дернула плечом.
      Проснувшийся Патрик пару мгновений соображал, где он и что с ним. А когда сообразил, то отпрянул так, словно обнаружил рядом африканскую ядовитую змею.
      – Извини. – Он перекатился на свою сторону. – Я, похоже, забылся…
      – Ничего страшного, спи.
      Интересно, за кого он ее принял?
      Глупая случайность, но остаток ночи Патрик пролежал угрюмый и неподвижный, стараясь не вспоминать, что он почувствовал, когда, внезапно проснувшись, нашел ее в своих объятьях.
      Они не должны больше оставаться на ночь в одной постели, тогда он не попадет (случайно!) на ее половину. Уж это была бы ошибка так ошибка! Конец вольной жизни! Конец хорошеньким девочкам! Если бы еще выкинуть из головы ощущение ее тела…
      И все же он думал о том, как хороша в полумраке ее кожа и как округло плечо. Но все забудется, когда они приедут домой и жизнь войдет в нормальное русло.
      Они друзья! И это прекрасно.
      Оба были рады, когда кончился их так называемый медовый месяц. Они дружно старались наладить новый быт в Лондоне. Патрик вернулся на работу (к новой секретарше), а Лу оставалась в большом пустом доме и старалась не скучать. Вскоре вернулись от Лори дети. Им нравилось жить у Патрика, их притягивал огромный бассейн – во всяком случае, до конца летних каникул в доме всегда было полно их друзей, которые тоже плескались и орали.
      Вот только Лу почти нечего было делать.
      – Как дела в офисе? – спросила она едва ли не с завистью, когда он вернулся домой.
      – Все нормально, – ответил он без особого энтузиазма, глядя, как Лу, стоя на приставной лесенке, обрезает глицинию, буйно разросшуюся за домом. – Джо – грамотная работница, хотя, конечно, до тебя не дотягивает. Странно, но мне тебя не хватает.
      Лу на мгновение перестала кромсать растения. Однако не стоит счастливо сиять от простого признания, что он скучает без нее.
      – И я скучаю по работе больше, чем ожидала. Давно мечтала освободиться от службы, а теперь как-то пусто. Я даже рада, что Терезы сегодня нет и можно самой заняться домом. При ней мне неловко заходить в кухню.
      Патрик сел в саду за стол, вытянул длинные ноги и вдруг осознал, что в бассейне стоит тишина.
      – Как тихо. Где дети?
      – У друзей. Вечеринка с ночевкой. – Лу осторожно спустилась с лестницы.
      – Странно, в доме без них пусто.
      Как быстро он привык к вечной возне и неугомонному шуму! Вокруг носятся дети, кричат и веселятся в бассейне, в одной комнате орет телевизор, из другой с компакт-диска рвется дикая музыка, какой он никогда не слышал. Патрик еще помнил свой дом пустым и тихим. Неудивительно, что тогда он не засиживался здесь.
      А теперь вот является с работы все раньше и раньше, зная, что найдет Лу в саду за прополкой, обрезкой или поливом растений. Дошло уже до того, что ему нравилось, как она приветливо ему улыбается.
      Лу откинула назад волосы, оставив на лбу грязное пятно.
      Чаще всего вечерами они сидели на террасе за бокалом вина и болтали. Патрику было очень уютно, он радовался, что они с Лу выбрали такие отношения. Потом они все вместе ужинали в кухне, обычно меню состояло из того, что выбирали дети, Патрик и блюд-то таких не знал. Летние каникулы прошли в полном хаосе, но с ним спокойно справлялась Лу. Казалось, она все и всегда знает; Патрик целиком полагался на нее. Все получилось даже лучше, чем он думал.
      Нынешняя жизнь очень отличалась от прошлой и той, что он планировал себе. Он хотел раздельного существования. Идея заключалась в том, чтобы проводить время с не обремененными совестью женщинами и не иметь ничего общего с Лу, а тем более с ее детьми. Патрик был уверен, что хотел именно этого.
      А теперь… все почему-то не так.
      Он смотрел, как Лу в «рабочей» рубашке и легких брюках стягивает с рук резиновые перчатки и выбирает из волос хвостики глицинии. Некстати вспомнилась сдержанная, безупречная секретарша в строгом костюме, но трудно узнать ее в этой мило улыбающейся, слегка взъерошенной женщине.
      – Значит, вечер наш?
      – Боюсь, что так. – Лу взяла метелку и начала сметать с дорожки обрезки глицинии.
      – Может, сходим куда-нибудь?
      Она бросила на него взгляд и вернулась к своему занятию.
      – Ты не обязан меня развлекать. Пригласи Ариэль.
      Ариэль? Патрик не сразу вспомнил, о ком речь:
      – Разве я тебе не говорил? Ариэль вернулась на Мальдивы.
      Лу оторвалась от метлы:
      – Вот как?
      – Она встретила какого-то инструктора по плаванию и решила, что хочет выйти за него замуж. Другой вопрос, сможет ли он поддерживать привычный для нее образ жизни. Хорошо, что у нас с ней обошлось без истеричных сцен. Честно говоря, я совсем забыл о ней, пока ты не напомнила.
      Лу собрала листву в совок и ссыпала ее в тачку.
      – Разве ты не поразил еще чье-нибудь воображение? – небрежно, но дружески сказала она.
      В подобном же тоне она разговаривала со своей подругой Мейрисой. Но и Патрик был ей только другом. Спрашивается, какая любовь между друзьями?
      – Нет пока. – До него вдруг дошло, что это правда.
      – Ну что ж, можно и пойти, пока ты не найдешь новую пассию. Я только приму душ.
      – Не спеши.
      Помня о соблазнах, возникающих после бокала вина в ресторане, Патрик очень старался не представлять себе, как выглядит Лу под душем.
      – Мы ведь не в самый фешенебельный пойдем?
      Она ушла в душ. А спустя время, когда Патрик вышел в холл, он увидел ее, перегнувшуюся через перила верхней площадки. Она была такая чистенькая и сияющая, с поблескивающими, еще влажными волосами, с накинутым на голые плечи полотенцем.
      Ужасно соблазнительно. Интересно, что будет, если взлететь по лестнице и сказать ей, как она выглядит? Не рассмеется ли она ему в лицо, не напомнит ли… А если он затащит ее в спальню? Позволит ли она сдернуть полотенце и коснуться ее?
      Патрик отогнал преступные мысли. Конечно, не позволит. Такое ведь невозможно между друзьями?
      – Куда ты хочешь?
      – Пойдем в тот маленький итальянский ресторан, что за углом? Там хорошо и места не надо заказывать заранее. Я через минутку спущусь. – И исчезла.
      Патрик пошел в гостиную, сел на диван и обхватил голову руками. Нужно перестать так думать о Лу, а то в один прекрасный день можно забыться и все испортить. Только теперь ему стало понятно, как важно, что она с ним. Он не хочет терять друга. Ведь он так счастлив. И Лу, кажется, тоже.
      Нужно найти новую девушку. Чем скорее, тем лучше.
      – Ты готов? Патрик?
      Он поднял голову и увидел, что из дверей на него смотрит Лу в шелковой светло-голубой юбке и белом кардигане. Невозмутимая и свежая.
      И такая же соблазнительная, как в полотенце.
      Патрик с трудом перевел дух и поднялся:
      – Готов. Пошли.
      – Бреверы затевают грандиозную гулянку по случаю пятнадцатилетия своей свадьбы. Она состоится в конце сентября, – сообщил он ей над миской со спагетти. – Мы с тобой приглашены.
      – Ты хочешь, чтобы я пошла в качестве жены?
      – А ты возражаешь?
      – Конечно, нет. Я не забыла о нашей сделке, но еще ничего не сделала во исполнение договора.
      – Хорошо. – Патрик отвел глаза, но ее улыбка так и стояла перед его мысленным взором.
      – Это что, такой роскошный прием? – спросила она, слегка напуганная его молчанием. – Я должна нарядиться?
      – Это официальный прием, надень вечернее платье. Может, купишь себе новое?
      Лу мысленно пересмотрела свой гардероб – ничего особенного, но кое-что подойдет.
      – Уверена, что смогу и дома найти что-нибудь подходящее.
      – Ты еще ничего себе не покупала, я заметил. Ты носишь те вещи, что были у тебя до свадьбы.
      – Они не так уж плохи. Или нет?
      – Не в этом дело. – Он дернул плечом. – Как будто тебе не хочется брать у меня деньги. Ты едва прикасаешься даже к тем, что я положил на твой счет.
      – А расходы на питание?
      – Это твои деньги! – раздраженно воскликнул он. – Ты не обязана отчитываться передо мной, покупай все, что хочешь.
      Лу выпрямилась, скулы у нее затвердели.
      – Мне неудобно.
      – Я думал, ты вышла за меня из-за денег.
      – Я вышла за тебя ради безопасности, – ровным голосом ответила она. – Ради лучшей жизни для меня и моих детей. И ты нам это дал. Ты не понимаешь, что значит жить в таком большом и красивом доме после нашей квартиры. Нам не нужны твои деньги.
      – Одним словом, купи для приема новое платье. И не смей покупать дешевое только потому, что не считаешь деньги своими! Ты – моя жена, и я не хочу, чтобы кто-то думал, что я скуп!
      На следующее утро Лу позвонила Мейрисе:
      – Патрик приказал мне промотать состояние на платье. Пойдем со мной, поможешь выбрать.
      – Надо же, он не размахивает перед твоим носом кредитной карточкой с требованиями прекратить траты? Я мечтала об этом с тех пор, как посмотрела «Красотку»!
      – А мне не нравится, что меня покупают.
      – Ох, Лу! Ты – его жена, а не какая-нибудь… Другие женщины из кожи бы вон лезли, чтоб добраться до его денежек, ведь он не беден.
      – Не в том дело. Патрик и так уже проявил щедрость. Мы бесплатно живем в его фантастическом доме – у детей даже бассейн есть, – а мы за это ничего для него не сделали. Если бы мы были женаты по-настоящему, тогда другой вопрос.
      – А ты не забыла, что я у вас была свидетелем? Мне свадьба показалась настоящей. И кое-что ты можешь для него сделать. Он просит тебя купить роскошную тряпку? Значит, купи что-нибудь сногсшибательное!
      Они нашли это «сногсшибательное» почти к вечеру, когда Лу была готова все бросить и отправиться домой.
      – Оно! – Мейриса протянула изумительное платье, мерцающее в складках оттенками красного, розового и алого, – шифоновые крылья на скромном шелковом чехле. Примеряя его, Лу почувствовала, как материал тяжело стек по ее коже.
      – Берем! – заявила Мейриса, когда Лу вышла из примерочной.
      Лу показала на цену, но Мейриса заставила ее купить еще туфли, серьги, поражавшие великолепием, и хорошенькую сумочку.
      – Нужна еще помада, я знаю какая.
      Накануне приема она отправила Лу к знакомому парикмахеру.
      – Ты потрясающе выглядишь, – объявила Мейриса, стоя за спиной Лу и критически ее оглядывая.
      – А ты не думаешь, что это немного… слишком? – Лу волновалась, как будто ей шестнадцать и у нее первое свидание!
      Глупо нервничать. Она просто исполняет роль жены своего мужа.
      Платье заставило ее почувствовать себя… обольстительной. Слишком обольстительной для сорокапатилетней женщины и… друга.
      Она чуть не задохнулась, пока спускалась по лестнице, всем телом ощущая вызывающе скользящую по коже материю. Если б еще декольте поменьше…
      Патрик ждал Луизу в холле. Он был очень хорош в смокинге, ловко сидевшем на мощной фигуре.
      – Ты прекрасно выглядишь, – странным голосом произнес он.
      Шедшая позади нее Мейриса оскорбилась:
      – Не прекрасно, Патрик, а великолепно. Попробуй еще раз, – распорядилась она.
      – Ты выглядишь великолепно, – послушно повторил Патрик.
      У входа их ждал шофер лимузина, но Лу не оценила эту роскошь. Ей-то хотелось показаться Патрику великолепной без подсказки Мейрисы. Теперь все усилия казались Лу бесполезными.
      Севший рядом с ней на заднее сиденье Патрик погрузился в собственные мысли. Может, его напугало то, что она чуть не бросилась к нему? И зачем только она позволила Мейрисе затолкать ее в это платье? Надо было надеть черные шелковые брюки и кремовую блузку.
      Слава богу, приехали. Блестящее мероприятие. Полно мужчин в смокингах, известных, знаменитых, изысканных и безупречных. Полно прекрасных женщин в великолепных и даже более ярких, чем у Лу, платьях. Это хорошо, она не так бросается в глаза и не похожа на женщину, старающуюся привлечь к себе внимание собственного мужа.
      Лу мучительно ощущала теплую руку Патрика на локте, когда он представлял ее, и на пояснице, когда он вел ее сквозь толпу. И потом, даже когда, улыбаясь, говорила с кем-то, она явственно ощущала, что Патрик где-то рядом.
      Едва он отошел от нее, на него сразу налетели какие-то девушки. Лу видела, как они кокетничали с ним, умоляюще склоняя хорошенькие головки, отбрасывая назад светлые волосы, кладя пальчики на его рукав, придвигаясь невозможно близко и обольстительно улыбаясь.
      Лу хотелось подойти и отшлепать их.
      Но такого права у нее нет. Она отказалась от него, подписав брачный контракт, и не смеет давать волю ревности. Не надо забывать, что она обязана поддерживать Патрика и его бизнес.
      Нарочно отвернувшись от него, Лу ослепительно улыбнулась Чарлзу, главе акционерного банка, явно очарованному ею.
      – Я думаю, мы скоро сможем уйти, – возник возле ее локтя почему-то мрачный Патрик.
      – Как, уже?
      – Мы здесь достаточно давно.
      Лу представила мужа (с непривычки запнувшись) обескураженному взглядом Патрика Чарлзу.
      Со словами: «Надеюсь, еще увидимся» – Чарлз откланялся. Его никто не задерживал.
      – Я тоже надеюсь, – ответила Лу, стараясь сгладить неприветливость Патрика. – Очень приятно было познакомиться.
      – Очень приятно познакомиться! – сердито передразнил Патрик, направляя Лу к выходу.
      – Почему ты был так груб с ним?
      – Мне не понравилось, как он на тебя пялился.
      – Он не пялился!
      – Не надо, Лу, этот парень готов был сдернуть с тебя платье.
      – Он хотя бы обратил на меня внимание.
      Садясь в машину, ждавшую их возле парадного подъезда, Лу уже кипела от возмущения.
      – В отличие от тебя. Лучше бы мне было не являться, потому что все видели, какое ты обращал на меня внимание.
      Патрик наклонился вперед, что-то сказал шоферу и опустил стекло, отделившее их от водителя.
      – Конечно, я обращал внимание. Довольно трудно было не заметить, как ты с ним флиртовала.
      – Я не флиртовала. Я старалась быть любезной с твоими деловыми партнерами, ты сам меня просил.
      Это да. Патрик краем глаза наблюдал за ней весь вечер. Она была там не моложе многих, не лучше всех одета и не самая хорошенькая, но зато самая стильная, уверенная в себе – людей привлекала ней неуловимый шарм. Просто ему не нравилось, как на нее (а все это платье!) смотрели мужчины.
      Не сдержав вздоха, Патрик запустил пальцы в волосы:
      – Извини. Сегодня вечером ты хорошо поработала. Мне многие говорили, что очарованы тобою. Ты явно ценное для меня приобретение. Но больше не надевай это платье.
      – Ты же сам велел мне его купить! Я купила. В чем дело?
      – Ни в чем. Просто оно слишком… слишком…
      – Что – слишком?
      – Вызывающее. От него у мужчин появляются вредные идеи.
      Наступила тишина, атмосфера резко изменилась. Лу застыла, ошеломленная догадкой. Патрик смотрел ей в глаза, и Лу казалось, что воздух между ними дрожит от этого взгляда.
      – Такое платье заставляет мужчин думать о том, как его расстегнуть. Они начинают представлять себе, что надето под ним и какова на ощупь твоя кожа…
      Лу не хватало воздуха. Невозможно оторвать взгляд от этого мужчины.
      – Я не собиралась наводить тебя на такие мысли, – с трудом выговорила она.
      – Я знаю, но что есть, то есть. – Патрик отвел с ее лица прядь волос. – Оно заставляет меня думать о том, на что был бы похож твой поцелуй.
      – Так попробуй сам надеть его, – ответила Лу, отчаянно надеясь свести все к шутке. – Ты сразу станешь мечтать о другом.
      – Прямо сейчас? – блеснул во мраке улыбкой Патрик.
      Где-то в глубине души Лу понимала, что идея плохая, очень плохая, но трудно на что-либо обращать внимание, когда каждым нервом знаешь, что именно об этом ты думала все прошедшие месяцы.
      Она не позволила своим пальцам коснуться его, хотя он сидел так близко, и никогда не призналась бы, что ей хочется провести рукой по его плечам и почувствовать их мощь. Как ей хотелось поцеловать его в уголок глаза, в уголок рта. Как ей хотелось, чтобы он улыбался, когда она его целует!
      И сейчас, здесь, в укрытом от всего света салоне их лимузина, у нее есть этот шанс. Тело требовало: «Не слушайся рассудка!»
      И Лу отдалась на волю искушения. Она даже не колебалась, когда Патрик медленно наклонился к ней. Охваченная смутным волнением, подняла руки ему на плечи и получила острое наслаждение от ощущения напряженных мускулов под смокингом, а его губы все приближались… Она вздохнула от невыносимого ожидания.
      Уступив стремительно накатившему желанию, Лу жадно поцеловала его. Восхитительно было обнимать его, чувствовать его руки, скользящие по телу, настойчивые и казавшиеся горячими сквозь легкую материю. Он поцеловал ее в шею.
      Кровь в ней бурлила, тело кричало, и понадобилось некоторое время, чтобы осознать, что машина остановилась.
      – Мы дома, – сипло произнес Патрик.
      Дома? Лу медленно приходила в себя.
      Каким-то образом она оказалась на дорожке. Патрик что-то сказал водителю, машина тут же уехала, и ворота за ней бесшумно закрылись.
      Патрика все еще качало от вспыхнувшего желания. Как долго он душил ее поцелуями на заднем сиденье автомобиля? И если бы водитель не постучал в окно, то…
      Улыбаясь, он подошел к Лу. Она тоже выглядела ошеломленной. Кто бы мог подумать, что какой-то поцелуй способен настолько выбить из колеи?
      – К тебе или ко мне?
      – Подожди. – Она рукой остановила потянувшегося к ней Патрика. – Я не уверена, что нам это нужно.
      – Не уверена? Кажется, там, в машине, ты была вполне уверена.
      – Да, знаю, знаю. – Ее тревожила собственная реакция, но теперь в голове прояснилось.
      – Не нужно утверждать, что ты меня не хочешь, – рассердился Патрик.
      – Я и не пытаюсь. Но ты должен сделать выбор, Патрик. Либо я, либо твои блондинки. Не хочу спать с тобой и соглашаться на еще каких-то подружек.
      – Лу… – Патрик опять запустил пальцы в волосы. – Разве надо говорить об этом сейчас?
      – Да, сейчас. Мне нужно знать, настолько ли я тебе нужна, чтобы ты расстался со свободой, о которой так много говорил перед свадьбой.
      Патрик уставился на нее. Господи, он ее хочет! Все эти месяцы! И теперь он вдруг отчетливо это понял. Но расстаться со свободой? Самому связать себя обязательством хранить верность?
      Его колебания сказали ей все, что она хотела знать.
      – Ну что ж, похоже, я получила ответ. – Она повернулась и пошла от него.
      Одна.

      Когда на следующий день Патрик вернулся с работы, Лу полола грядки. Наконец-то, с тех пор как его, рассерженного и озадаченного, бросили одного на дорожке, появилась возможность поговорить наедине.
      – Я прошу извинить меня за прошлый вечер.
      Она оторвалась от занятия, но не поднялась:
      – Не нужно извиняться. Я виновата не меньше. Меня тоже увлекло это платье.
      – Ты права, что остановила меня. Это было бы ошибкой. Но я хочу, чтобы мы оставались друзьями.
      – Я тоже. Вчера вечером… нас охватило вожделение, но это усложнило бы нашу жизнь. Давай забудем все, что случилось, хорошо? – Она выдавила из себя улыбку. – Я больше никогда не надену это платье!
      Платье платьем, но такой поцелуй забыть невозможно.
      – Я подумал, что мне все-таки нужно чаще встречаться с другими женщинами.
      Лу начала выдергивать застрявшие в садовой вилке сорняки:
      – Хорошая идея.
      Прошлый вечер чуть не довел ее до сердечной боли, больше она рисковать, не намерена.
      – Есть кто-нибудь на примете?
      – Есть, вот. – Утром он обнаружил у себя в кармане карточку, которую вчера на приеме ему сунула молодая адвокатесса. Вертя карточку в руках, он не без труда припомнил ее владелицу: высокая блондинка, очень уверенная в себе, очень привлекательная. Зовут Холли. Патрик еще помнил, как неловко себя чувствовал под ее откровенным взглядом. Он взял карточку только потому, что легче было взять, чем отказываться.
      Холли была не совсем в его вкусе, но умна, хороша собой и, похоже, честолюбива. Она явно не собиралась навязывать ему обязательства, и ей было наплевать на то, что он женат. Промучившись всю ночь в сомнениях, что лучше, Лу или свобода, Патрик решил, что Холли именно та женщина, которая ему нужна.
      – Великолепно. Она хороша?
      Лу решила отныне строго придерживаться взятых на себя обязательств.
      – Мне показалось, да, – ответил Патрик. – Ее зовут Холли.
      – Благозвучно. – Лу набросилась на одуванчик.
      – Я думаю пригласить ее пообедать. Как считаешь?
      – Конечно, пригласи. Обо мне не беспокойся. Я довольна тем, как идут дела. Мы заключили договор, я готова его соблюдать. Иди. Развлекайся.
      Развлекайся. Как же! Конечно, Холли привлекательна; успешна и явно не связана никакими обязательствами. Именно та женщина, каких Патрик имел в виду, заключая договор с Лу. Холли собиралась сделать карьеру и не желала обременительных эмоций, способных помешать ее планам.
      Он пригласил Холли в самый модный ресторан, но думал о Лу и детях. Холли говорила о блестящей карьере, которую себе наметила, а он думал о том, как Грейс справится с тестом по математике. И о том, что у Тома футбольный матч, который Лу пойдет смотреть. Патрик тоже пошел бы…
      Вечер с Холли показался ему бесконечным. Он довез девушку до ультрамодных апартаментов, но от приглашения на поздний чай отказался. Ему хотелось домой.
      Когда он вернулся, Лу уже легла, но свет для него кое-где оставила. Патрик брел по дому, отмечая греющие душу мелочи, вроде школьных учебников на кухонном столе. Он поднял задачник по французскому и хмыкнул, обнаружив пару грубых ошибок, – все-таки Том технарь, а не лингвист.
      На подоконнике стоял кувшин с цветами, в кухне пахло чем-то вкусным. Патрик проглотил слюну. Лучше бы он поел дома, чем с Холли в ресторане.
      Он тихонько поднялся по лестнице и немного задержался перед закрытой дверью в комнату Лу. Очень хочется войти, присесть на краешек ее кровати и поговорить про ужасный сегодняшний вечер и свое ощущение, что он все делает неправильно. Но входить нельзя. Сначала он должен сделать выбор.
 
      – Мам, мы на каникулы куда-нибудь поедем?
      Лу заворачивала в пленку бутерброды и старалась не замечать Патрика, читавшего «Файнэншл таймс».
      Со времени его свидания с Холли между, ними оставался холодок, но Лу чувствовала, что Патрик не особенно тепло относится к этой женщине. Он часто раздражался по мелочам, хоть и не так, как при первых встречах с Лу, но это вредило дружбе.
      Лу знала, что в таком развитии их отношений была и ее вина. Хоть она и старалась относиться к происходящему с юмором, но неизбывные думы о том, что он встречается с другой женщиной, держали ее в постоянном напряжении, ей оставалось только замкнуться, но это помогало мало. Она и с детьми стала холодна и потому чувствовала себя виноватой перед ними, что лишь усугубляло дело.
      – Я думаю, мы поедем навестить Фенни, – ответила она Грейс, укладывая сандвичи в коробку. – Мы не видели ее со дня свадьбы.
      – Ну, ма-а-ам, – заныла Грейс. – Опять в Йоркшир!
      – А если поехать еще куда-нибудь? – вмешался Том, набивая хлебом рот.
      Лу чуть не повысила голос:
      – Вы же любите Фенни.
      – Ну и пусть она приедет сюда, а то там скучно.
      Лу подумала о зеленых холмах и реке, о прогулках при ветре и под дождем, о булочках Фенни. О чистом воздухе и простых радостях. И о том, что она не может передохнуть от усилий убедить себя, что была права, уйдя от Патрика тем вечером. Ей вдруг страшно захотелось опять оказаться там и тогда.
      – Если ты там скучаешь, то это проблемы твои, а не Йоркшира.
      – Да? А Инди собирается на Майорку. А папа Марины сказал, что повезет ее в Нью-Йорк!
      – У вас тоже есть папа. – Лу положила в коробки по яблоку. – Попросите его взять вас.
      – Я просила, а он сказал, что нам лучше ехать с тобой.
      Очень похоже на Лори.
      – Он сказал, что теперь у тебя возможностей больше, чем у него. – Том и сам понимал безнадежность попытки.
      Лу подавила вздох. Она никогда не критиковала Лори в присутствии детей, но при мысли о деньгах, истраченных им на новую спортивную машину, малая часть которых позволила бы ему свозить Тома и Грейс на каникулы туда, где они мечтают побывать, ей сразу хотелось заплакать, закричать и чем-нибудь его ударить.
      Она с силой шлепнула по крышкам коробок.
      – Я уже сообщила Фенни, что мы приедем.
      Дети хором заныли:
      – Это нечестно!
      – Если не поостережетесь, то и вовсе никуда не поедете. Много скучать вам не придется. У вас есть бассейн, господи, что еще вам нужно?
      Дети обменялись страдальческими взглядами.
      – Это совсем не то же, что куда-нибудь поехать, – сообщил Том. – А ты ведь именно для этого вышла за Патрика, разве нет?
      Чувствуя, что Лу на грани срыва, Патрик отложил газету:
      – Довольно.
      – Но Патрик, ты ведь тоже хочешь куда-нибудь поехать, правда? – попыталась подлизаться Грейс.
      – Патрику нужно работать. В конце октября он, скорее всего, будет очень занят.
      «И, скорее всего, – добавила Лу про себя, – занимать его будет Холли».
      – Попробуем что-нибудь придумать. – Патрик смотрел на стоявшую возле раковины Лу, на ее напряженные плечи. Она ничего не говорила ему о каникулах. Может, не хочет, чтобы он ехал с ними?
      – Лу?
      Она повернулась, вытирая руки полотенцем:
      – Что значит «что-нибудь»?
      – Почему бы тебе самой не навестить Фенни – например, на следующей неделе? За детьми я присмотрю. А на каникулы мы, может быть, сможем поехать куда-нибудь все вместе.
      – Ой! Да! Да! Пожалуйста! – завопили дети.
      Но. Патрик шлепком по столу умерил их восторги:
      – Сначала я хотел бы знать, что об этом дума ет ваша мама.
      Лу терзали сомнения. С одной стороны, ей хотелось поехать, с другой – по контракту Патрик не обязан «пасти» ее детей. И вот он сам предлагает не только остаться с ними, но еще и свозить их куда-нибудь на каникулы. Хотя вряд ли ему этого хочется.
      – Кажется, это больше, чем от тебя требуется.
      – Ну почему? – пожал он плечами. – Мне нравится, только я не хочу подрывать твой авторитет. Если хочешь, чтобы дети поехали с тобой в Йоркшир, значит, так тому и быть. Я просто предлагаю выход.
      Лу поняла – не время сохранять величие. Только еще хуже сделаешь.
      Она кивнула.
      Том и Грейс пришли в восторг и сразу принялись шумно предъявлять свои требования.
      – Значит, решено. Вы двое уходите и согласовываете, какой вид отдыха вас устроит. Выбирайте страну не далее чем в трех часах полета от Лондона, и, когда выберете, мы отправимся туда на неделю.
      – Мы можем выбирать сами? Вот счастье-то!
 
      – Только если вы прекратите приставать к матери, – предупредил он, и они, энергично закивав, сползли со стульев и подхватили свои ранцы.
      – О'кей, Патрик!
      – Очень мило с твоей стороны, – тихо сказала Лу, когда они ушли.
      Патрик старательно разворачивал газету.
      – Только ради покоя в доме.
      – Тем не менее…
      Он поднял глаза, и их взгляды встретились. Впервые за неделю.
      – Ты осунулась.
      – Я что-то плохо сплю, не знаю почему.
      Может быть, она не спала из-за того, что он встречается с женщиной, но ведь ее это совершенно не волнует.
      – Наверное, тебе нужен перерыв.
      – Кажется, я его еще не заслужила. Мне тут не так уж трудно живется.
      – Во всяком случае, поезжай и отдохни. Я думаю, Фенни обрадуется.
      – Но я не могу оставить детей. Дома обязательно должен кто-нибудь быть, когда они возвращаются из школы.
      – Ну, несколько-то дней я справлюсь. Компьютер у меня здесь есть. Если нужно, я могу поработать и дома.
      – А как насчет питания?
      – А я умею чистить картошку и пользоваться микроволновкой. Это, конечно, не твоя еда, но за несколько дней они не умрут. Справимся.
      «Да и детям уже надоели фруктовые салаты».
      – А как быть с Холли?
      Патрик на мгновение замер, а потом пожал плечами.
      Он встречался с Холли еще раз: однажды вечером они ходили в оперу. Но и тот вечер не удался. У Патрика вызвала неприязнь ее жесткость и равнодушие к тому, что он женат. Когда он опять довез ее до дома и извинился, она рассмеялась: «А я не считала вас подкаблучником. У вас такая свирепая жена?» Патрик люто разозлился, когда Холли посмела упомянуть Лу в подобном тоне. «Она в тысячу раз достойнее вас», – холодно ответил он.
      Холли улыбнулась с отработанным обаянием и, подступив к нему вплотную, до неприличия вызывающе пробежалась пальцами по лацкану его пиджака.
      – Тогда почему вы здесь?
      Патрик неприязненно отвел ее руку:
      – Не знаю.
      Теперь он смотрел на Лу, сидящую за кухонным столом, измученную, с потухшими глазами. Сегодня рядом с Холли она казалась бы полинявшей. Холли ярче, яснее, хитрее.
      Но Лу была добрее, теплее и ласковее.
      Через два дня Лу уехала в Йоркшир. Патрик скучал без нее отчаянно. Ему казалось, что вот он сейчас повернется и увидит ее, загорелую, теплую. Ему было тревожно и неуютно, он как будто все время чего-то ждал, сам не зная чего, и никак не мог сосредоточиться на работе.
      Патрик терпеть не мог такое состояние. Он умел собраться, всегда знал, что ему нужно, и потому добился успеха в жизни. А теперь он даже не понимал, чего хочет. И так будет до тех пор, пока Лу не вернется.
      Без нее было пусто, несмотря даже на то, что дети остались дома. Кажется, они в отличие от него легко восприняли отсутствие матери. Они строили планы на каникулы и жарко спорили.
      Каждый вечер Патрик выяснял, позвонили ли они матери. Конечно, ей приятно услышать их, но иногда и он, дождавшись окончания разговора, перехватывал трубку и слышал ее голос.
      Она говорила ему, что проводит время хорошо. И что Фенни копается в саду, а сама она много гуляет по холмам. И хорошо себя чувствует. Погода чудесная. Если бы не дети, она осталась бы еще.
      – Мне кажется, они скучают без тебя, – сообщил Патрик. «Это я скучаю», – чуть не вырвалось у него.
      – Приятно слышать, – отозвалась она, и ему показалось, что она улыбается. – Но, думаю, еще приятнее приехать домой, чтобы ты вернулся на работу. Увидимся в пятницу.
      Патрик взглянул на часы и принялся считать, сколько часов осталось до встречи. Ну и ну, можно подумать, он влюбился.
      Можно подумать, что он влюбился в нее!
      Он остановил бег мыслей и вернулся к последней. Можно подумать. Можно подумать… Это была правда: он любит Лу.
      Как это могло случиться?
      И мысли ведь такой не было! Он застыл, оглушенный собственной тупостью. Все последние годы он ловко избегал любой привязанности, бросая хорошеньких девушек, если они оказывались слишком близко. И вот теперь все перевернула женщина средних лет.
      Мать двоих детей, которая незаметно оказалась в центре его существования, чьи темные глаза освещались улыбкой. Которая могла одним присутствием успокоить и утешить его так, как никто больше.
      Женщина, которая соглашалась быть ему не более чем другом.
      Она говорила, что никогда больше не влюбится. Лори обидел ее слишком сильно. Она больше не хочет любить. И немало потребуется сил, пока она оправится и полюбит его так же, как он любит ее. А еще этот контракт…
      Поэтому он ей ничего не скажет. Сначала нужно вернуть чистую дружбу, которую они чуть не утратили, позволив себе тот поцелуй в лимузине. Правда, они пытались наладить прежние отношения, но это было уже не то, и оба это понимали. А когда между ними все восстановится, он скажет ей, что ему не нужна столь дорогостоящая свобода. Ему нужна она, Лу.
      Тем более что она – его жена. Вот только как сказать ей об этом?
      К возвращению Лу Патрик, Том и Грейс придумали массу угощений. И успели приготовить большую часть из них, накрыть на стол и зажечь свечи.
      – Мам, мы даже салат для тебя приготовили! – Том хотел убедиться, что она по достоинству оценила все, что они для нее сделали.
      Лу оглядела всех троих и почувствовала, как у нее перехватило дыхание:
      – Великолепно! Спасибо!
      – Мы скучали по тебе, – сообщила Грейс. – А ты, Патрик?
      – И я тоже. – Патрика порадовало, что голос прозвучал спокойно. В душе он чувствовал себя заикающимся школьником. В груди заныло, когда он заметил ее улыбку. Он был так рад видеть Лу, что даже говорил с трудом.
      А Лу была рада оказаться дома. Неделя у Фенни пошла ей на пользу. Во время долгих прогулок по холмам она о многом передумала и теперь понимала, что, того и гляди, влюбится в Патрика.
      Патрик же никогда даже и не притворялся, что влюблен в нее. Дура она, что забыла, как больно ранил ее развод с Лори. Тогда мир ее разлетелся вдребезги, и она решила, что не позволит кому-то еще раз ранить ее так же. Тупая боль, которую она чувствовала, когда Патрик рассказывал ей о Холли, была просто страхом перед повторением.
      Нет, она запечатает сердце и не позволит себе ничего, кроме прохладной дружбы, – это просто благоразумно, как в той маминой забавной старинной песенке.
      Будет нелегко, но так нужно. Жизнь с Патриком очень осложняла дело, но оставить его она не может, ведь ее дети счастливы. Они не только приняли ее мужа, они его полюбили. И он полюбил их. Нельзя ставить под угрозу их отношения: в жизни ее детей было достаточно потрясений.
      Но и ей необходимо прикрыться броней, поэтому она вернется и станет Патрику другом, она больше не будет лежать без сна, когда он куда-нибудь отправится с Холли, и не будет представлять себе, чем они занимаются. Ее сердце не будет колотиться, когда он входит в комнату. Она даже не подумает коснуться его или обнять. Или поцеловать.
      На израненном сердце лежала печаль.
      Дети ушли спать.
      – Извини, я немного нервничала перед отъездом…
      – Ты выглядишь отдохнувшей.
      – Да. И я много думала.
      – О чем?
      – О нас, о нашем браке.
      – О!
      Неужели она изменила свое решение?
      – Я поняла, насколько мне важна дружба. Наверно, я немного завидовала Холли, но, думаю, дружеская близость дороже физической. Я хочу, чтоб ты знал, что я не буду больше нервничать, с кем бы ты ни пошел на свидание. Твоя личная жизнь меня не касается, я хочу, чтобы так оно и оставалось.
      Вот именно. Никаких изменений. Патрик опустил голову, скрывая разочарование:
      – Великолепно.
      – Я еще не отблагодарила тебя должным образом за все, что ты для нас делаешь, Патрик. Ты устроил нам замечательную жизнь. Дети счастливы. Благодаря тебе мы с Фенни провели чудесную неделю. И этот изумительный стол…
      Патрик тяжело осел на стуле и закрыл глаза, когда она нагнулась и поцеловала его в щеку, очень бережно.
      – Спасибо. Только таким поцелуем я буду благодарить тебя; ты не бойся, я больше не буду пугать тебя всякими эмоциями. Я рада, что в тот вечер мы не стали заниматься любовью. Лучше быть близкими друзьями, правда?
      Что он мог ответить?
      – Да, гораздо лучше, – бесцветно отозвался Патрик.
 
      – Ну? Как у вас с Патриком идут дела? – Мейриса сидела за кухонным столом и подпиливала ногти, Лу готовила ужин. Они собирались пойти куда-нибудь, как только Патрик вернется с работы.
      – Прекрасно. Просто великолепно.
      Действительно великолепно. Дети выбрали Менорку, Патрик благосклонно одобрил их выбор. У Лу с Патриком почти восстановились прежние дружеские отношения, и, вернувшись с работы, он уже не спешил куда-нибудь уйти.
      Хотя не однажды она перехватывала взгляд Патрика, и ей казалось, что ему хочется не просто дружбы. Иногда Лу, к своему удивлению, вдруг вспоминала тот дикий поцелуй (уж не мечтает ли она о нем?). Казалось бы, теперь можно расслабиться, но она ничего не могла с собой поделать: когда он входил в комнату, у нее внутри что-то поджималось.
      Приходилось напоминать себе о победе духа над плотью.
      – Все еще «только добрые друзья»? – Теперь Мейриса занялась заусенцами.
      – Да. А что?
      – Да ничего. Просто в тот день я видела твое лицо, когда вошел Патрик.
      – В какой «тот»?
      – Сама знаешь. В день рождения Грейс.
      – А-а, тогда. – Лу нырнула в холодильник, но от подруги ничего не могло укрыться.
      В тот дождливый ноябрьский вечер Патрик вернулся из офиса и попал в теплую, светлую, полную смеха кухню. Грейс пригласила трех самых близких подружек, и те вместо традиционного праздничного обеда потребовали блинов. Поэтому по всей засыпанной мукой кухне стояли миски с тестом.
      Лу надзирала и руководила процессом. Мейрисе, изображавшей крестную мать Грейс, велено было пить шампанское и держаться подальше от плиты, поскольку Том учился переворачивать блины броском над сковородой.
      И когда Патрик вошел, ему шумно обрадовались.
      – Патрик, давай, включайся, – заорала Грейс и потащила его к столу.
      – Грейс, дай ему хотя бы пальто снять, – возмутилась Лу, но ее никто не слушал. Патрика силой заставили сбросить пиджак и закатать рукава.
      – Я не умею, – отбивался он, но галстук с него тоже сняли.
      – Это очень трудно, – поделился с ним Том. – Только мама умеет, а у остальных не получается.
      – И я умею! – немедленно вспыхнула Грейс. – Почти. А ты ему покажи, мам.
      И Лу учила Патрика наливать тесто в сковороду, покачивать ее, выравнивая слой, переворачивать блин, подкидывая, а потом быстрым движением сбрасывать его в миску.
      Она стояла так близко к нему, что видела волоски на руках и дневную щетину на подбородке, морщинки возле глаз. И дышать было тяжело. В такую минуту трудно вспомнить, что дух обязан побеждать плоть.
      Патрик сделал испуганное лицо, подбросил блин, с трудом поймал его на сковороду и с поклоном повернулся в ожидании аплодисментов.
      – Получилось! – радостно заорали дети.
      – Новичкам везет, – оправдывался Патрик и с улыбкой смотрел на Лу. – И учительница хорошая!
      Утром он подарил Грейс на день рождения ботинки, которые как раз пригодились бы ей в лыжном походе, и лицо девочки светилось, когда она крепко обняла Патрика.
      Патрик смеялся, потому что дети заставляли его съесть блин, который он так ловко подкинул. Грейс посыпала блин песком, а Том прижался к его плечу, и сердце Лу сжалось при виде этой картины.
      И, конечно, Мейриса все видела.
      – И сколько ты собираешься притворяться, что не любишь? – Мейриса отставила руку, критически осматривая ногти.
      – Я его не люблю.
      – Лу, посмотри на меня.
      Лу неохотно взглянула на подругу.
      – А теперь повтори еще раз.
      – Я не хочу его любить. Я хочу, чтобы все оставалось как есть, хочу, чтобы мы были друзьями.
      – Дружбы мало, если ты смотришь на Патрика так, как смотришь.
      – Это лучше, чем опять получать раны.
      – Лу, Патрик – не Лори! Я допускаю, что он может быть упрямым, тупым и невероятно тяжелым, но по существу он хороший человек. И он тебя любит.
      – Не любит.
      – Конечно, любит! Господи, это же видно! Честно, Лу, я не верю, что вы оба такие бестолковые. Человек глаз с тебя не сводит.
      – В самом деле? Хотелось бы верить.
      – Да, в самом деле! И пора что-то предпринимать. Ты замужем за хорошим человеком, которого любишь ты и который любит тебя! Зачем же время зря терять?!
      – Я не хочу рисковать тем, что уже есть.
      – Значит, ты дура! Конечно, хорошо быть друзьями, но друзья у тебя еще будут. А Патрик будет твоим любовником. Вот это – настоящий брак!
      И Мейриса раздраженно вздохнула, видя, что Лу все еще колеблется.
      – Ты много раз говорила, как тебе хочется, чтобы дети росли на примере любящих родителей. Ну, так и давай! Ни при каких отношениях гарантий нет, но я считаю, что прочный брак по любви стоит риска и усилий.
      Может быть, но только если Патрик тоже этого хочет, а он однажды уже выбрал дружбу.
      – Я слишком долго и упорно настаивала на дружбе. Как я теперь скажу, что передумала?
      – Ты всегда можешь спровадить детей спать пораньше и спуститься вниз в чулках, на высоких каблуках и в чем-нибудь шелковом – тогда он поневоле проявится.
      – Не могу! – покраснела Лу. – Это только собьет его с толку.
      Мейриса хмыкнула:
      – Ты так давно не была с мужчиной? Разумеется, он не будет сбит с толку. Ему будет очень трудно не поверить в свою удачу! Кроме того, я видела, как он смотрел на твой свадебный костюм. И вообще Патрик кажется мне «чулочником».
      – А я не собираюсь скакать в чулках!
      – Ну, когда брачные отношения заходят в тупик, остается последнее средство.
      – Какое?
      – Разговор. Я терпеть не могу вмешиваться, Лу, но вы – взрослые люди. Ради всего святого, просто сядь и поговори с ним!
      «Легко Мейрисе советовать!» – думала Лу следующим вечером, с нетерпением ожидая времени, когда можно будет отослать детей спать.
      Оставшись наконец с Патриком наедине, она была так взбудоражена, что едва сидела.
      – Мне бы… э… мне хотелось бы знать, не можем ли мы поговорить. – Она чуть не поморщилась, услышав себя. Прозвучало так, словно она приглашает на выволочку опоздавшего на работу юнца.
      – Конечно. – Патрика немного удивил столь официальный тон. – Что-нибудь серьезное?
      – Нет… ну… да… вроде того.
      – Тогда давай выпьем?
      – Давай.
      Действительно, нужно выпить.
      Когда Патрик принес виски, она для храбрости выпила содержимое бокала залпом, а Патрик, поколебавшись, сел на другой конец дивана.
      – Итак?
      – Так вот… мне интересно… что… ну… нет, дело в том…
      Господи, как спросить собственного мужа, любит ли он ее?!
      Может, легче было бы провести акцию с чулками?
      И в это время зазвонил телефон.
      Очень удачно. Лу понеслась к телефону, но чем дольше она слушала, тем больше бледнело ее лицо.
      – Лу, что случилось?
      – Фенни, – ответила она чужим голосом. – У нее удар.

      Лу хотела ехать немедленно.
      – Я должна быть в больнице. – Она металась по комнате, не понимая, что нужно делать в первую очередь. – Если схвачу такси, то еще успею на поезд… Нужно сказать детям… Может, взять их с собой? Нет, они уже спят… Как думаешь?
      – Я думаю, нужно сесть и выпить это, – Патрик подал ей бокал с виски. – Куда ты поедешь на ночь глядя?
      – Но мне нужно видеть Фенни!
      Патрик мягко усадил ее на диван и убедился, что дрожащие пальцы надежно держат бокал.
      – Лу, ночью ты ничего не сделаешь, даже если успеешь на поезд. Завтра мы встанем пораньше, и я отвезу тебя в больницу. Если поднимемся в пять, то к девяти будем там.
      – Но у тебя же встреча…
      – Я ее перенесу.
      – А как быть с детьми?
      – Сейчас позвоним Мейрисе, она приедет и последит за всем. Выпей, это тебя поддержит.
      Лу послушно сделала глоток и поперхнулась обжигающей жидкостью.
      – Лучше?
      Тепло поползло вниз, в желудке стало горячо, и Лу почувствовала себя увереннее.
      – Да. Извини. Я, кажется, не способна думать.
      – И не надо, думать буду я. А теперь расскажи, что сообщила соседка Фенни.
      Его слова помогли ей справиться с волнением, глаза пощипывало, и она поморгала, чтобы загнать слезы обратно.
      – Не много. Она заскочила к Фенни насчет цветов для церкви, увидела, что та лежит на полу кухни, вызвала «скорую помощь» и поехала с ними в больницу, потому что больше некому. Врачи сказали, что дело плохо.
      Лу посмотрела на Патрика блестящими от подступавших слез глазами:
      – Фенни – это моя скала. Я не могу потерять ее. Это же… я второй раз теряю мать. – Голос ее слегка дрожал, она еле сдерживалась.
      – Я знаю. – Он крепче стиснул ее руку. – Знаю.
      Лу сумела овладеть собой. Она поставила виски и провела пальцами по глазам:
      – Нельзя рыдать. Я должна быть сильной.
      Патрик подождал, пока она опустит руку, и решительно обнял ее. Обнял, как ребенка, нуждавшегося в утешении. Через мгновение она перестала сопротивляться и доверчиво прильнула к нему.
      – Сегодня не нужно быть сильной. – Он прижался щекой к шелковым волосам. – Я с тобой.
 
      На больничной койке Фенни выглядела очень слабой и хрупкой. Она, всегда отличавшаяся такой подвижностью, что Лу забывала о ее возрасте, выглядела сейчас очень постаревшей. Лу в отчаянии сидела рядом и держала тетушку за руку, дожидаясь, когда той станет лучше.
      Но лучше не становилось. Один раз Фенни открыла глаза, увидела Лу и попробовала что-то сказать:
      – …у-у.
      – Да, Фенни, я здесь.
      Фенни опять попыталась что-то сказать, Лу наклонилась к ней.
      – Патрик?
      Фенни в ответ еле заметно кивнула.
      – Патрик со мной. Смотри, вот он.
      Патрик подошел к кровати и встал так, чтобы Фенни его видела. Он разговаривал со старшей медицинской сестрой, и та сообщила, что Фенни быстро слабеет.
      – Привет, Фенни, – сказал он так бодро, что Лу опять захотелось плакать.
      Фенни все еще пыталась что-то сказать, останавливая напряженный взгляд то на Лу, то на Патрике. Патрик вдруг понял, чего она хочет.
      Он положил руку на плечо Лу:
      – Не беспокойтесь Фенни, я пригляжу за ней. Обещаю.
      На лице больной появилось облегчение, и даже подобие улыбки мелькнуло в уголке замершего рта.
      – …о-о-шо… – произнесла она и, явно успокоенная, опять погрузилась в забытье.
      Через час она умерла. Очень тихо.
      Лу, застыв, так и сидела, держа ее за руку.
      Лу сидела в прострации, не веря, что Фенни больше нет.
      Всем занимался Патрик. Он побеседовал с врачами и все оформил. Потом обнял жену за плечи, вывел из больницы и усадил в машину. Он даже не заговаривал с ней, просто включил обогрев салона и поехал к дому Фенни. Там он разжег камин, сделал чай, а потом, когда оцепенение у Луизы начало потихоньку проходить, обнял ее. И она разрыдалась.
      Усадив Лу в кресло, Патрик позволил ей поплакать, а сам приготовил постель. Бледная, с опухшими глазами, она не сопротивлялась, когда он мягким фланелевым лоскутком вытер ей лицо и помог раздеться.
      Следующие два дня Патрик носился по делам, деликатно отстранив от них Лу, при этом ласково ухитрялся заставить ее поесть, застегивал на ней пальто и выводил на прогулку. Он вычистил камин и оставил его в таком виде, чтоб она могла разжечь огонь, как только войдет в комнату.
      Лу от такой заботы становилось легче, она даже расстроилась, когда он сообщил, что должен возвращаться в Лондон.
      – Завтра я привезу детей, они тоже хотят быть на погребении. С тобой за ночь ничего не случится?
      – Со мной все хорошо, я уже в порядке.
      Но как только Патрик вышел, она ужасно затосковала.
      Бессильно опустив руки, Лу наблюдала, как отъезжает машина. Она так давно не могла ни на кого положиться!
      Они хоронили Фенни морозным зимним днем. На блеклом голубом небе резко выделялись голые деревья, свежий воздух слегка окрасил бледные щеки Грейс. Лу держала ее за руку, а рядом, положив ладонь на плечо Тома, стоял Патрик.
      Лу с грустью провожала опускавшийся в могилу, вырытую рядом с могилой Дональда, гроб с телом тети. Фенни была с ней, когда умерли родители, когда ее бросил Лори, во все и хорошие, и трудные времена. Тетя овдовела тридцать пять лет, ей было всего сорок девять, когда умер муж. Не намного старше сегодняшней Лу. А если она потеряет Патрика? Если ей придется тридцать пять лет размышлять о том, почему они с Патриком не проводили больше времени вместе? Зачем притворяться, что ее не интересует, любит ли ее Патрик так же, как она любит его?
      Она взглянула на Патрика, большого и уверенного, стоявшего рядом с ней. Вспомнила, как беспокойно смотрела на них с Патриком Фенни. Почему тетя явно успокоилась после его обещания «присмотреть» за племянницей?
      Была убеждена, что он любит Лу? Он тоже, как и Фенни, оказался рядом с ней в трудную минуту. Впервые Лу не должна была со всем справляться одна. Патрик все сделал. Ведь он не стал бы этим заниматься, если бы не любил?
      Вопрос только в том, как он ее любит, как друга или как жену? Лу решила, что это нужно выяснить. Не теперь, когда еще велика боль от потери Фенни, но и, не откладывая надолго. Мейриса права: этот брак не должен быть таким, каков он сейчас. Одной дружбы мало, нужно что-то делать.
      На следующий день Патрик отвез детей в Лондон: им нужно в школу, а у него – встреча, которую больше нельзя откладывать. Лу осталась еще на несколько дней, чтобы разобрать вещи Фенни и уладить дела с поверенным.
      – Я приеду на следующей неделе и заберу тебя, – сказал он ей, закрывая багажник.
      Она, расцеловав детей, стояла, от холода обхватив себя руками, и ждала, чтобы на прощание помахать отъезжающим рукой.
      – Знаешь, не нужно ездить взад и вперед. – Сказала она Патрику. – Я спокойно доеду и поездом.
      – Я вернусь в пятницу вечером. – Открывавший дверцу Патрик, словно ничего не слышал.
      Насколько Лу его знала, он вернется. Она виновато подумала, что уже привыкла к тому, что за ней «приглядывают». И прекрасно себя при этом чувствует.
      – Спасибо тебе за все, Патрик.
      Он шагнул к ней и поцеловал в щеку:
      – Побереги себя.
      – Поезжай осторожнее, – отозвалась Лу и в ответ обняла его. По-дружески.
      Теперь нужно разработать план действий. Лу махала рукой, пока автомобиль не скрылся из виду, потом вошла в дом. Камин опять был вычищен и ждал только, чтобы его разожгли. Наверно, Патрик подготовил его, пока она была в ванной.
      Лу нашарила на каминной полке спички, присела, подожгла клочок бумаги и стала смотреть, как огонь подхватился и начал разгораться, распространяя тепло.
      Трудно теперь вспомнить, каким неинтересным казался ей Патрик при первых встречах. За три месяца работы бок о бок она ни разу не обратила внимания на его руки или губы, даже на то, как меняются его глаза, когда он смеется.
      А потом был тот вечер в Ньюкасле. Как искра.
      А потом тот поцелуй в машине. Вспышка.
      А теперь Лу хотелось яркого огня. Пожара!
      Эти несколько дней Патрик был так терпелив, так добр. Она вспомнила тот вечер, когда они вернулись из больницы в пустой коттедж. Ей тогда нужны были его доброта и ласка. А сейчас ей хотелось, чтобы он опять оказался в одной постели с ней – не теплой, а горячей, не тихой, а требовательной. Но он не сделает этого, пока действует договор.
      Лу подумала, что их брак похож на огонь, который Патрик так заботливо подготовил для нее с утра: еще холодно, но уже все готово, остается только поднести спичку.
      И она чиркнет спичкой, когда вернется.
      Патрик остановил машину у коттеджа. Было уже поздно, но он не хотел ждать следующего дня. Сквозь дождь он увидел приветливый свет в доме.
      В следующий момент дверь открылась и на пороге появилась Лу, силуэтом в желтом свете. У Патрика за спиной остался трудный путь с бесконечными вереницами уткнувшихся друг в друга машин на залитой дождем автостраде.
      По дороге он решил, что сегодня скажет ей все. Правда, недавно умерла Фенни, но он не собирается ничего просить у Лу. Тем более требовать. Он будет ждать, сколько она захочет. Ему просто необходимо сказать ей, как он ее любит, вот и все.
      Накинув на голову капюшон, он вытащил приготовленную с вечера сумку и устремился к дому.
      – Привет. – Лу отступила, пропуская его в тепло.
      Темноглазая, темноволосая, как она хороша в мягком красном свитере и прямой юбке до колен, напомнившей ему деловые костюмы времен ее секретарства, которые она носила то с чулками, то без чулок. От одного взгляда на нее в груди стало тесно.
      Но ему было страшно: а вдруг она не желает его так же страстно, как он ее? Нужна осторожность.
      – Давай я. – Она взяла у него из рук пальто, встряхнула и повесила на вешалку.
      А у нее был план. Лу знала, что в тот вечер, когда они сидели на диване лондонской гостиной, она все равно не сумела бы ему все как следует объяснить. Даже если бы не было ужасного телефонного звонка. Потому что очень трудно найти правильные слова.
      А сейчас Лу намеревалась последовать совету Мейрисы – она собиралась соблазнить мужа.
      Значит, нужно сотворить некое настроение, вроде того, какое погасло, не успев разгореться, в ресторане Ньюкасла. Нужно быть обольстительной, но, главное, не напугать его. Она уже развела огонь, подвинула диван ближе к камину, зажгла только настольную лампу, добавившую немного света к слабому мерцанию огня.
      Оставалась проблема одежды. Ничего особо соблазнительного в ее гардеробе не оказалось. Бросая после страшного известия вещи в сумку, она и в мыслях не держала вечерние туалеты. Этот свитер и юбка оказались самым лучшим из того, что у нее было с собой. Хоть и не слишком облегающие, не скользящие по плечам от одного прикосновения…
      А ведь как великолепно было бы открыть дверь в ночь, подобной этой, в шелковом, мерцающем, скользящем платье! Но еще великолепнее слоняться в нем по холодной, какой бы огонь ни разгорелся в камине, кухне или, скажем, испортить весь эффект накинутым джемпером.
      Хотя, может быть, холод – это как раз хорошо. Тогда она сядет рядом с ним на диван, как можно ближе… запустит пальцы в его волосы… поглядит в глаза… Она видела такое по телевизору, там это всегда срабатывало.
      А потом… Нет, дальше все как-то неясно. Ну, поцелуются, и что? Вперед с песней? От спички вспыхнет огонь?
      План, конечно, хорош, но хороша и знойная соблазнительница, у которой сразу кружится голова, стоит только ему ступить в дом. И уж тогда она точно не вспомнит ни о каком плане! Она просто бросится к нему и скажет, что умрет, если он не займется с ней любовью сейчас же, прямо там, где на пол прихожей будет сброшено его пальто.
      М-да. Это тоже вряд ли годится после сумасшедшей пятичасовой езды под дождем, в темноте, по забитой транспортом дороге. Нет, пусть войдет, сядет, немного отдохнет. А там можно и план пускать в ход.
      – Чаю хочешь? Или чего-нибудь покрепче?
      – Хорошо бы чаю. – Патрик крепко потер усталое лицо.
      – Садись к огню, я принесу.
      Дожидаясь, пока вскипит вода, Лу сумела окончательно справиться с собой. А когда внесла в гостиную чай, Патрик сидел на диване, откинув голову и закрыв глаза. Она поставила поднос на каминную полку, муж пошевелился.
      Лу почувствовала угрызения совести. Может быть, он слишком устал для обольщений? Но завтра им возвращаться в Лондон, а в рутине будничных дел да рядом с детьми все будет гораздо сложнее.
      Она подала чашку Патрику, взяла свою, села рядом с ним и стала смотреть в огонь. Их отношения могут быть такими же яркими, если только она сумеет убедить его.
      – Как там дети? – спросила Лу. Тоже хороший аргумент в деле обольщения, но беседу как-то надо начинать.
      – Прекрасно. Хотя им уже хочется, чтобы ты вернулась и все вошло в свою колею.
      – Трудно сказать, что сейчас можно назвать своей колеей. За этот год наша жизнь очень изменилась. Не так давно вполне терпимой была для меня та жуткая квартира, и было нормальным ежедневное метро. С тех пор как я вышла за тебя замуж, у меня появились совершенно другие понятия о норме. Только наш брак никак нельзя назвать нормальным, а?
      Так, очень удачно для вступления, теперь главное не ошибиться, и Патрик решился:
      – Я думаю, не у всех пар есть такой договор, как у нас. И, кстати говоря, Лу, я должен тебе кое-что сказать.
      От зловещей фразы Лу бросило в холод. Наверное, следует спросить, о чем. И он расскажет о длинноногой блондинке, завладевшей его мечтами.
      Невозможно, когда тебе в лицо говорят подобные вещи, и она бросилась наперерез:
      – И ты должен кое-что узнать. Потрясающее.
      – Да?
      – Я встречалась с адвокатом Фенни. Патрик, она оставила мне все! Я знала, что она хотела оставить мне дом. Фенни жила очень скромно и всегда, сколько я помню, надеялась, что я смогу его содержать, когда придет время. Я не хочу его продавать. Я получила дом!
      Патрик хотел напомнить, что она получила дом еще раньше, но… может, у него она не чувствует себя дома. Неприятная мысль.
      – А что еще? Деньги?
      – Немного. – Лу вспомнила свою растерянность. «Ваша тетя была очень богатой женщиной, миссис Фарр. – Поверенный раскрыл папку и воззрился на нее поверх очков. – Я много раз пытался уговорить ее продать что-нибудь из имущества, но она всегда заявляла, что все необходимое у нее есть. И попросила меня сделать вложения от вашего имени. Естественно, я это выполнил. – Адвокат улыбнулся со сдержанной гордостью. – Должен сообщить, вы унаследовали солидную сумму, миссис Фарр». – Я понятия не имела, что Фенни делала какие-то инвестиции, и когда он мне назвал сумму, я чуть в обморок не упала.
      А у Патрика упало сердце.
      – От инвестиций большие доходы, – с трудом произнес он.
      – Знаю, я получила полную консультацию насчет того, куда их можно вкладывать.
      – Ты должна его слушаться. Подумай о том, чего действительно хочешь, и не торопись принимать решение.
      – Не буду, но ведь это ничего не меняет, правда?
      – Нет? А я подумал, что теперь все изменится.
      – Что ты имеешь в виду?
      – Что ты больше не хочешь быть замужем. За мной. Я знаю, ты очень тоскуешь без Фенни, но если б ты знала, что так получится, то не стала бы заключать со мной эту сделку, да?
      – Нет, не стала бы.
      Ей не нравился такой поворот. Она заговорила о деньгах только затем, чтобы увести его оттого, что он собирался сообщить, а теперь получалось, что она предоставила ему прекрасный повод.
      – Ты говорила, что тебе нужна финансовая защита, и теперь она у тебя есть, – Патрик старался быть объективным, но думать мог только о том, что теперь она в нем не нуждается.
      А Лу никак не могла свыкнуться с фактом, что тетя была богаче, чем казалось. Очень похоже на Фенни. Она могла бы время от времени покупать новое платье или переустроить кухню, но ее это не интересовало. У нее был дом, сад, и больше ей ничего не было нужно.
      – Есть, – тускло ответила она.
      Патрик испустил глубокий вздох. Лу нужно некоторое время побыть одной, чтобы все обдумать.
      – Я бы понял, если бы ты захотела переписать договор. Я не буду спорить против развода.
      Это же надо, он так спокойно говорит о разводе! Господи боже, ему же все равно, что одно, что другое! Как будто она хотела именно этого!
      А чего она хотела?
      – А как быть с тобой? Ведь тебе от этого контракта тоже что-то нужно было?
      Патрик не смотрел ей в глаза:
      – Все изменилось. Я не хочу заставлять тебя соблюдать контракт, который тебя больше не устраивает. Мы всегда имели в виду, что можем развестись без обид.
      Лу была вне себя. Если Патрик хочет развестись, так бы и говорил! Она не собирается воспользоваться наследством, полученным от Фенни, в качестве удобного предлога для того, чтобы разорвать контракт, который больше его не устраивает.
      – А при пересмотре договора ты что-то хотел обсудить?
      Патрик беспокойно поерзал. Врать не хочется, но и правду говорить явно не время.
      – Да, в известном смысле. Видишь ли, вообще-то я не хочу сейчас толковать об этом. – Патрик был загнан в угол. Пусть Лу не думает, что наследство что-то изменило. Хотя, конечно, изменило.
      – А я хочу! Я думаю, как раз настало время все обсудить. Скажи мне, что тебе не нравится в нашем договоре.
      – Он слишком… стесняет.
      – Что? Разве я поднимала шум по поводу твоих встреч с кем-нибудь?
      – Нет.
      – Значит, ты просто устал от контракта?
      – Да. Когда я ехал сюда, то подумал, не разорвать ли контракт, который мы оба подписали. А теперь, когда ты стала богатой женщиной, это тем более в твоих интересах.
      Лу села, подвернув под себя ногу.
      – Скажи честно, ты кого-нибудь встретил?
      – Нет.
      – Ты хочешь жениться на ком-то другом?
      – О господи, нет!
      – Очень хорошо. – Лу попыталась представить себе, что же еще может разрушить их брак. – Ты просто не хочешь быть женатым?
      – Нет! Мне нравится быть женатым. На тебе. Мне нравится приходить домой и видеть там тебя. Я люблю детей. Дом стал домом. Мне нравится суматоха и шум, и даже то, что ты переделала в саду все, хотя я спустил на дизайнера целое состояние. Я привык… Я… я скучаю, когда тебя нет.
      Гнев Лу начал испаряться, как будто в самой глубине души появилась слабая надежда.
      – Что же в этом плохого?
      – Все плохо: все вопреки контракту. – Патрик запустил руки в волосы. – Я ненавижу его за то, что не могу прикоснуться к тебе. За то, что, когда я прихожу, ты меня даже не целуешь. За разные комнаты. И конечно, никого у меня нет! Я не хочу никого другого. Мне нужна ты. Я люблю тебя, – обреченно закончил он.
      Лу сидела, словно в нее ударила молния.
      – Я всю дорогу прикидывал, как бы мне спросить, не согласна ли ты забыть об этом дурацком контракте. И пусть мы станем, женаты, как все нормальные люди: иногда будем спорить, иногда делать что-то не так, но справляться сообща. И… и любить друг друга! А теперь ты говоришь, что я тебе больше не нужен.
      – Когда это я говорила такое?
      – Только что. Ведь наследство Фенни принесло тебе полную независимость.
      – Это, верно, мне не нужны твои деньги, – согласилась она, – но мне нужно другое. Мне нужно, чтобы ты готовил мне чай, когда я устану, и помогал с детьми. Мне нужно, чтобы мы вместе выезжали за город. А главное, мне нужно видеть тебя и знать, что ты придешь домой, ко мне. Мне нужна возможность в любой момент, как только захочется, протянуть руку и коснуться тебя. Но больше всего на свете я хочу, чтобы ты меня поцеловал.
      Патрик ошеломленно смотрел на нее, словно не мог поверить своим ушам.
      – Немедленно! – поторопила она его на тот случай, если он все-таки не понял.
      И улыбка, зародившаяся в глубине глаз, осветила его лицо.
      – Если ты настаиваешь, – сказал он, и Лу потянулась к нему.
      Руки Патрика скользнули под джемпер, горячие, ищущие. Они что-то там расстегивали. Она вздохнула всей грудью.
      – Мне нужно, чтобы ты любил меня, – прошептала она между поцелуями. – Как думаешь, сможешь?
      Патрик притянул ее к себе так, что она оказалась под ним.
      – Еще как смогу! – Он поцеловал ее в шею горячими и жадными губами, и ее пронизала дрожь.
      – Только меня и никого больше?
      Он поднял голову и чуть-чуть помолчал.
      – А как же Грейс и Том?
      – Я не это имела в виду. – Она выдернула рубашку из его брюк.
      – А маму? – не унимался он.
      – Никого молодого и красивого, если это не твой родственник. – Лу очень старалась говорить назидательно. Это было трудно, потому что его руки уже коснулись ее груди, а улыбающиеся губы – кожи.
      – Я никого не полюблю, кроме тебя. Я буду любить тебя и… мою машину. Ты – моя единственная женщина, я никого так не любил. С того вечера в Ньюкасле я ни об одной женщине думать не могу.
      – Ага, и я должна полагать, что на Мальдивах вы с Ариэль играли в кости!
      У него дрогнули губы.
      – Я взял ее с собой, чтобы убедить самого себя, что не помешался на тебе!
      – А я не верю, что ты на мне помешался!
      – Да еще как! Я тогда весь вечер смотрел на тебя через стол и мучился вопросом, надеты на тебе чулки или нет. И остановиться не мог! Даже потом! Я все время думал о тебе. А сейчас, интересно, ты в чулках?
      – Проверь сам.
      Рука Патрика скользнула под юбку, и дыхание у него сбилось. Пальцы ползли по крутому бедру, пока не натолкнулись на край чулка. Тогда он совсем забыл, что нужно дышать.
      – Если бы мы не были женаты, я немедленно попросил бы тебя выйти за меня замуж, – хрипло произнес он.
      – И я немедленно сказала бы «да», – примерно так же отозвалась Лу.
      – Правда? Ты выйдешь замуж за меня, а не за мои деньги?
      – Если ты пообещаешь любить только меня и не любить никаких блондинок.
      – Обещаю. – На этот раз он был серьезен.
      – Похоже, никакой развод нам не нужен. Вот навязался на мою голову!
      Он захохотал, прижал ее покрепче к себе и снова поцеловал:
      – Ты единственная, кому я хочу навязаться!
      – Знаешь, а ведь я строила планы, как бы сегодня вечером тебя обольстить, – через несколько долгих минут призналась почти бездыханная Лу. Теперь она оказалась сверху, и темные волосы, свешиваясь вниз, легко касались его лица, когда она стала расстегивать пуговицы на его рубашке.
      – Беда с вами, порядочными женщинами средних лет! – жалобно произнес Патрик. – Оказывается, вас интересует только секс. Ты даже не сказала, что любишь меня!
      Лу покрыла его шею легкими поцелуями.
      – Я люблю тебя. Я люблю тебя, люблю тебя…
      Патрик нежился под поцелуями:
      – Счастье мое! – воскликнул он и повернулся так, что оба оказались на ковре перед камином.
      Горячие пальцы опять заскользили по бедру и зацепили край чулка. Лу забыла обо всем на свете. Их собственное пламя полыхало уже вовсю, и ничто не могло помешать им.