- Дайте мне крепкую верёвку, - сказал Братец Черепаха, - я уйду под воду, а Братец Медведь пусть попробует вытащить меня оттуда.
      Все опять - хохотать, а Медведь встаёт и говорит:
      - Верёвки-то у нас нет.
      - Да, - говорит Братец Черепаха, - и силёнки тоже.
      А сам покачивается и покачивается в кресле да посматривает, как кипит и клокочет патока.
      В конце концов Матушка Мидоус сказала, что, так и быть, одолжит им свою бельевую верёвку и, пока леденцы остынут в тарелках, они могут пойти к пруду.
      Братец Черепаха и всего-то был с ладонь, так что очень смешно было слушать, как он хвалится, что перетянет Братца Медведя. И все отправились к пруду. Братец Черепаха выбрал местечко по вкусу, взял один конец верёвки, а другой протянул Медведю.
      - Итак, леди и джентльмены, - сказал он, - вы все с Братцем Медведем идите вон в тот лесок, а я останусь здесь. Как я крикну, пусть Братец Медведь тянет. Вы все беритесь за тот конец, а с этим я в одиночку управлюсь.
      Ну, все ушли, и Братец Черепаха остался у пруда один. Тут он нырнул на дно и привязал веревку крепко-накрепко к большущей коряге. Потом поднялся и крикнул:
      - Тащи!
      Обмотал Братец Медведь верёвку вокруг руки, подмигнул девочкам да как дёрнет! Только Братец Черепаха не поддался. Взял Медведь верёвку двумя руками да как рванёт! А тот опять не поддаётся. Тогда обернулся Медведь и перекинул верёвку через плечо, и собрался было пойти прочь вместе с Братцем Черепахой, да не тут-то было: Братец Черепаха - ни с места!
      Братец Волк не утерпел и стал помогать Братцу Медведю. Но толку в этом было мало. Все они взялись за верёвку и ну надсаживаться. А Братец Черепаха кричит:
      - Эй вы там! Почему так плохо тянете?
      Увидел Братец Черепаха, что они бросили тащить, нырнул и отвязал веревку. А пока они подошли к пруду, он уж сидит на бережку как ни в чем не бывало.
      - Последний раз, как ты дернул, чуть не одолел меня, - говорит Братец Черепаха. - Ты очень силён, Братец Медведь, но я всё-таки посильнее!
      Тут Медведь оборачивается к Матушке Мидоус и говорит:
      - Что-то у меня слюнки текут! Наверное, леденцы уже остыли.
      И все принялись за леденцы, а старый Братец Медведь набил полный рот и громко захрупал, чтобы никому не слышно было, как смеётся над ним Братец Черепаха.
      Старик замолчал.
      - Как только верёвка не порвалась... - задумчиво сказал мальчик.
      - Верёвка! - воскликнул дядюшка Римус. - Милый мой, да ты знаешь, какие тогда были верёвки? У Матушки Мидоус такая была верёвка - хоть быка на ней вешай!
      И мальчик охотно поверил дядюшке Римусу.
      Уже было совсем темно на дворе, когда Джоэль обнял старого негра и сказал ему: "Спокойной ночи".
      - Как много сказок ты знаешь, дядюшка Римус! - вздохнул мальчик, которому очень не хотелось расставаться со стариком. - А что ты мне завтра расскажешь?
      Дядюшка Римус лукаво улыбнулся:
      - Вот уж не знаю, сынок. Может быть, я расскажу тебе, как Братец Кролик напугал своих соседей. Или про то, как Братец Лис поймал Матушку Лошадь. Или про то, как Медвежонок нянчил маленьких Крокодилов. Много есть сказок на свете. А теперь беги, дружок, пусть тебе снятся хорошие-хорошие сны. КАК БРАТЕЦ КРОЛИК ЗАСТАВИЛ БРАТЦА ЛИСА, БРАТЦА ВОЛКА И БРАТЦА МЕДВЕДЯ ЛОВИТЬ ЛУНУ
      Были времена, когда и братец Кролик, и братец Лис, и братец Волк, и братец Медведь - все жили дружно и не ссорились. Были времена, когда все они жили словно одна семья.
      Только заметил однажды Кролик, что слишком уж он раздобрел от такой спокойной жизни, и стал он думать и гадать, что бы такое сотворить. День ото дня становился он все беспокойнее - ну, прямо места себе не находил!
      Вот как-то вечером, после ужина, лежал Кролик на траве, так и этак мозгами раскидывал и вдруг увидел своего старого приятеля Черепаху.
      Поздоровались они сердечно, уселись на лужайке, разговорились, вспомнили старое. Болтали они так, болтали, а Кролик возьми и скажи, что неплохо, пожалуй, немножечко поразвлечься, как в былые времена. А братец Черепаха ему в ответ:
      - Я, братец Кролик, и сам только о том и думаю! Вот славно, что ты мне повстречался!
      - Ну и чудесно, братец Черепаха! - воскликнул Кролик. - Давай позовем братца Лиса, братца Волка и братца Медведя и порыбачим завтра вечером на пруду. Там заодно и позабавимся досыта. Я заведу разговор, а ты знай поддакивай. Придешь?
      - Если не приду, значит, меня унес Кузнечик, - засмеялся братец Черепаха.
      - Скрипку можешь с собою не приносить, я ведь тебя не на танцы зову! пошутил в ответ Кролик и с этими словами помчался домой и сразу же улегся спать.
      А братец Черепаха поспешил прямо к пруду, чтобы не опоздать к назначенному сроку.
      На следующее утро Кролик дал знать об уговоре всем соседям, и те ужасно обрадовались - им самим такая мысль и в голову не приходила. Братец Лис тут же объявил, что сбегает за матушкой Мидоус, мисс Моттс и другими девочками.
      Вечером все были в сборе. Братец Медведь - этот притащил удочку с леской и крючком, и братец Волк тоже принес удочку, а братец Лис - тот явился с сачком. Братец Черепаха, чтобы не отстать от других, принес в баночке червей. А матушка Мидоус и девочки уселись поодаль и взвизгивали всякий раз, как братец Черепаха показывал им баночку с червями. Братец Медведь сказал, что намерен поймать сома. Братец Волк сказал, что будет ловить карасей. Братец Лис пообещал наловить окуней для матушки Мидоус. Братец Черепаха заявил, что наловит пескарей, а братец Кролик - тот подмигнул братцу Черепахе и сказал, что постарается поймать карпа.
      Вот приготовились они, и Кролик совсем уж было собрался забросить удочку, но вдруг остановился как вкопанный, будто увидел что-то в воде. Глядя на него, и остальные тоже замешкались. Кролик бросил удочку, поскреб в затылке и снова уставился на воду. Видя такое дело, девочки не на шутку разволновались, и матушка Мидоус закричала:
      - Эй, братец Кролик, объясни, пожалуйста, что там такое случилось?
      Братец Кролик ничего не ответил, только снова поскреб в затылке, не отводя глаз от воды. Тут мисс Моттc вскочила с места, подобрала юбки и стала громко кричать, что ужасно боится змей. Но Кролик и тогда не проронил ни слова, а только почесывал в затылке да на воду глядел. Потом глубоко вздохнул и произнес:
      - Леди и джентльмены! Лучше всего, пожалуй, уйти отсюда: никому из нас не поймать здесь ни единой рыбешки.
      Только он это сказал, братец Черепаха подполз к самому берегу, глянул вниз и сказал:
      - Это точно! Вот уж точно так точно!
      И с этими словами попятился назад, сокрушенно покачивая головою, будто пораженный тем, что увидел.
      - Не пугайтесь, милые леди, - продолжал Кролик. - Мы ведь рядом и сумеем постоять за вас. А уж чему быть суждено - то и сбудется. Всякое случается в жизни. Да, в сущности, ничего особенного и не произошло. Просто луна утонула в пруду. Вы что, не верите мне?! Тогда ступайте и посмотрите собственными глазами.
      Тут все, разумеется, бросились к воде, глянули - и впрямь вон она, луна, покачивается на самом дне! Братец Лис постоял, постоял да и говорит:
      - Так, так, так!
      Братец Волк постоял, постоял да и говорит:
      - Вот ужас-то, вот ужас-то, вот ужас-то!
      А братец Медведь постоял, постоял да и говорит:
      - Гм, гм, гм!
      Леди тоже постояли, постояли, а потом матушка Мидоус как закричит:
      - Да что же это такое делается!
      А братец Кролик еще разок глянул на воду и сказал:
      - Леди и джентльмены! Вы тут можете причитать сколько душе угодно, однако до тех пор, пока мы не выудим луну из пруда, не видать нам рыбы как своих ушей. Это вам и братец Черепаха подтвердит.
      Стали все наперебой допытываться у братца Черепахи, как бы им вытащить луну из пруда, но тот посоветовал им во всем полагаться на братца Кролика. А Кролик прикрыл этак глаза, будто бы обдумывая, какое решение принять, а потом сказал:
      - Пожалуй, лучше всего будет сбегать к дядюшке Маку, взять у него невод и выловить им луну.
      - Вот замечательно, братец Кролик, что ты вспомнил о дядюшке Маке! вскричал братец Черепаха. - Он ведь близкая родня мне. Наверняка дядюшка Мак не откажет нам в просьбе.
      Отправился братец Кролик за неводом, а братец Черепаха принялся тем временем объяснять всем и каждому, будто тот, кто увидит луну в воде и поймает ее, вместе с луной достанет со дна горшок с золотом. Ух, до чего обрадовались тут братец Лис, братец Волк и братец Медведь! Решили они, что, как только у них будет невод, все они пойдут ловить луну.
      Возвратился Кролик с неводом и быстро сообразил, что к чему. Притворился он, будто сам хочет лезть в пруд за луной. Скинул пальто, стал даже стягивать жилет, но тут все вокруг зашумели, закричали, начали уговаривать его не мочить ноги, принялись убеждать Кролика, что и сами справятся с этим делом. Братец Лис взялся за один конец невода, братец Волк - за другой, а братец Медведь двинулся следом за ними, чтобы переносить невод через коряги и острые камни.
      Вот забросили они невод, потянули, но только луна осталась на месте. Забросили еще раз - снова ничего. Забросили в третий - опять неудача. Решили они зайти в воду поглубже.
      Попала вода Лису в ухо. Как начал он трясти головой! Волку тоже попала в ухо вода, и этот затряс головой что было мочи. И Медведю попала в ухо вода, и он тоже стал изо всех сил трясти головой. Вот так все трое трясли да мотали головами, а сами незаметно заходили в пруд все дальше и дальше.
      Сделал Лис еще шажок - и ушел с головой под воду. Волк тоже шагнул - и тоже погрузился в воду по макушку. А следом за ними и Медведь. Что тут поднялось! Они так барахтались, что едва всю воду из пруда не выплескали!
      Выбрались они кое-как на берег - девочки так и прыснули со смеху: сделались все трое грязнее грязи. А Кролик им кричит:
      - Мне кажется, джентльмены, что вам следует побыстрее отправиться по домам и переодеться во что-нибудь сухое. Может, в другой раз вам и повезет. Слышал я, что луна вообще-то ловится неплохо, нужно только насаживать на крючок простофиль вроде вас - то-то славная будет приманка! Тогда уж наверняка можно выудить луну, за это я ручаюсь!
      Что оставалось делать Лису, Волку и Медведю? Мокрые, усталые и злые поплелись они домой, а братец Кролик и братец Черепаха, довольные тем, как они обманули простаков, отправились в гости к матушке Мидоус и девочкам. МОНЕТНЫЙ ДВОР БРАТЦА КРОЛИК
      Встретились однажды на дороге братец Кролик и братец Лис. Поздоровались, стал Кролик расспрашивать Лиса о жене, о детях. Отвечает Лис:
      - Да живем, слава богу, ничего. А у тебя дома как?
      - Да и я не жалуюсь.
      Идут они рядом, беседуют, только слышит Лис - что-то позвякивает у Кролика в кармане. Вот Лис и говорит:
      - Может, я и ошибаюсь, однако, кажется мне, братец Кролик, что у тебя в кармане деньги позванивают.
      Ухмыльнулся Кролик и ответил этак небрежно:
      - Да какие там деньги - мелочишка! У меня всегда есть с собой немного на всякий случай.
      И с этими словами вытащил из кармана целую пригоршню монет. Глянул Лис и ахнул: тут и долларов, и всякой иной монеты видимо-невидимо! Засверкало все это на солнце, да так, что глазам больно!
      - Ну и деньжищ у тебя, братец Кролик! - вскричал Лис. - Я с прошлого года, с тех самых пор, как продал на базаре свои арбузы, не видывал сразу столько денег. Неужели ты не боишься, что кто-нибудь набросится на тебя и все отнимет?
      - Подумаешь! - отвечает Кролик. - Этого добра всякий может раздобыть сколько душе угодно.
      Сказал так и пошел дальше своей дорогой, важный такой - ни дать ни взять настоящий миллионер. Только брюк в желтую полоску не хватает.
      - Эй, братец Кролик, послушай! - кричит вслед ему Лис. - Сделай милость, скажи, откуда у тебя столько денег?
      - А оттуда, где их делают, вот откуда!
      Лис даже рот разинул от удивления, а потом и спрашивает:
      - Где же, любопытно мне знать, их делают, деньги-то?
      - Да то в одном месте, то в другом. Ты, братец Лис, делай, как я тебе скажу, а главное, будь повнимательнее, держи ухо востро, тогда и у тебя будет много денег.
      Стал Лис упрашивать Кролика - расскажи да расскажи ему, как отыскать заветное место. И так и этак ластится, а Кролик смотрел на него сурово, так словно сомневался: говорить или не говорить? Потом уселся на траву, стал рисовать на земле тростью какие-то кружочки. Помолчал еще немного и сказал:
      - Ну, ладно, братец Лис. Допустим, открою я тебе тайну - так ты ведь сразу раззвонишь всему свету! Соседи и захватят наши деньги, а нам не достанется ни цента.
      Тут Лис начал клясться, что и словом не обмолвится об этом, и тогда Кролик устроился поудобнее, огляделся по сторонам, откашлялся и сказал:
      - Рассказывать-то, собственно, нечего, братец Лис. Дело-то пустяковое. Главное - внимательно следить за дорогой и ждать, пока не покажется фургон. А у настоящего фургона, надо тебе сказать, два колеса спереди и два сзади. Если приглядеться, то можно заметить, что передние колеса гораздо меньше задних. Вот и соображай теперь, братец Лис, что из этого следует.
      Подумал Лис, подумал, покачал головой:
      - Где уж мне догадаться, братец Кролик!
      Глянул на него Кролик укоризненно так, словно жалея его за то, что он такой тугодум, а вслух произнес:
      - Так вот, братец Лис. Следует из этого, что рано или поздно большие колеса догонят колеса маленькие - ведь большие колеса, как ты понимаешь, катятся быстрее. Ну а как только колеса начнут тереться друг о друга, тотчас из-под них станут выскакивать новенькие монетки. Теперь тебе ясно, братец Лис, что нужно делать, а?
      Вновь крепко задумался Лис, опять покачал головой. Кролик - тот даже глаза закрыл от досады:
      - Ну конечно, братец Лис, если тебе не нужны деньги, тогда можешь преспокойно сидеть на месте, а фургон пусть себе катится дальше! Но уж если хочешь иметь доллары, следуй за фургоном и лови мгновение, когда задние колеса коснутся передних. Тут уж знай не зевай, подбирай монеты!
      Наконец-то Лис понял, в чем дело, и обрадовался - не передать! А Кролик продолжал:
      - Как увидишь на дороге фургон - немедленно зови меня, если, конечно, сам не пожелаешь попытать удачи. Сразу зови, уж я-то от денег не откажусь, у меня сейчас в них нужда.
      Сорвал Лис травинку и стал покусывать ее в нерешительности, и тут до его ушей донесся скрип колес: по склону холма ехал фургон! Покосился Кролик на Лиса и сказал:
      - Ты, братец Лис, не стесняйся, ты только скажи, что не хочешь бежать за фургоном, и я сам побегу.
      - А что, если колеса не будут тереться друг о друга?
      Тут Кролик вконец потерял терпение:
      - Нет у меня времени по сто раз объяснять тебе одно и то же, братец Лис. Не хочешь бежать - так и скажи!
      Улыбнулся смущенно Лис, будто устыдившись собственной тупости.
      - Я, братец Кролик, пожалуй, пробегусь немножко, посмотрю, как у фургона колеса катятся.
      Пожелал Кролик удачи Лиcу и медленно зашагал по дороге, стараясь не терять Лиса из виду. Поднялся он на вершину холма, оглянулся и увидел, что Лис, высунув язык, мчится вдогонку за фургоном. Кролик повалился на землю и давай кататься по траве от смеха, да так, что пятки сверкали в воздухе! А братец Лис - тот все бежал и бежал за фургоном, все ждал, когда задние колеса нагонят передние. Так и добежал до самой Миссисипи! КАК БРАТЕЦ ЛИС ПОПАЛ В ПЕРЕДЕЛКУ ИЗ-ЗА БРАТЦА КРОЛИК
      Повадился одно время братец Кролик бегать на поле братца Человека и лакомиться там свежей капустой. И так рассердился в конце концов братец Человек, что решил поставить ловушку и поймать Кролика. Вот однажды прибежал братец Кролик на поле и набросился на зелень, да так увлекся, что не успел и пикнуть, как оказался в ловушке. А братец Человек тут как тут! Увидел он Кролика, захлопал от радости в ладоши и закричал:
      - Ага, попался, приятель! Выходит, это ты безобразничал на моем поле, топтал грядки, пожирал капусту? А теперь вот сидишь здесь и не знаешь, как выпутаться! Ничего не скажешь, ловкач ты! Только на сей раз - шалишь, не уйдешь! Подожди немного, я с тобою рассчитаюсь за все твои проделки!
      И с этими словами братец Человек направился в заросли орешника за гибкими прутьями.
      А братец Кролик - тот и слова вымолвить не может. Сидит в ловушке ни жив ни мертв, душа от страха в пятки ушла, чувствует - попался!
      Тут откуда ни возьмись - братец Лис. Увидел он братца Кролика в ловушке, даже рот открыл от удивления А Кролик притворился, будто ему смерть как весело! Хохочет, ну просто умирает со смеху! И наплел братцу Лису целую историю. Будто нынче вечером в доме матушки Мидоус состоится свадьба и ему, братцу Кролику, велели непременно прийти в гости. А он, Кролик, как на грех, не может прийти. Тогда девочки взяли и привязали его к забору, а сами побежали за священником и сказали на прощание, что на обратном пути развяжут Кролика и уведут с собой на праздник. И надо же беде случиться, продолжал свой рассказ братец Кролик, что как раз сегодня утром заболели его крольчата. У них сильный жар, и ему, Кролику, позарез нужно сбегать к лекарю за пилюлями.
      - Прошу тебя, братец Лис, будь другом, - взмолился Кролик, - займи мое место, дождись девочек и ступай с ними на свадьбу. Повеселишься там досыта, это уж как пить дать!
      Братец Лис не заставил себя долго упрашивать. Залез он в ловушку, а братец Кролик потуже затянул узел на нем, попрощался с Лисом и пошел по дороге, будто бы к лекарю. Не успел он скрыться из виду - появился братец Человек с пучком розог в руках. Увидел братца Лиса и остановился как вкопанный.
      - Эге, приятель! - воскликнул он. - Да ты, никак, перекрасился в другой цвет. И размерами стал побольше, и хвост у тебя как будто сделался длиннее. А ну-ка, отвечай, как твое имя?
      Братец Лис в ответ ни слова. Тогда братец Человек сказал:
      - Вот уж повезло так повезло! Сперва попался тот прохвост, что портит мои посевы, а теперь - тот, что таскает моих гусей!
      И с этими словами ка-а-к вытянет Лиса по спине розгами! Уж он стегал его, стегал - любо-дорого было посмотреть! Братец Лис - тот и рвался, и метался, и ругался, и плевался, и кричал, и рычал, а братец Человек все колотил и колотил его.
      Пошел братец Человек за новыми розгами в лес, а братец Кролик тут как тут! Подошел к Лису и говорит:
      - Ума не приложу: куда это запропастились девочки? Давно пора им быть здесь. Я вот уже и к лекарю успел сбегать, а ведь до него куда дальше, чем до священника.
      Сказав это, братец Кролик повернулся, как бы давая понять, что ужасно торопится домой.
      Но тут заговорил братец Лис:
      - Я был бы тебе чрезвычайно признателен, братец Кролик, если бы ты помог мне выбраться отсюда. Мне, пожалуй, уж не дождаться девочек и не гулять на свадьбе в доме матушки Мидоус.
      Братец Кролик преспокойно уселся на траву, поскреб за ухом, словно обдумывая, как ему поступить, а потом сказал:
      - И верно, братец Лис. То-то, я гляжу, ты какой-то такой, будто тебя побили. И взлохмаченный, словно по твоей спине прошлись разок-другой.
      Ничего не сказал на это братец Лис, а братец Кролик не унимается:
      - Мы ведь с тобой приятели, братец Лис, не так ли? Ты ведь не таишь на меня обиды, верно? А иначе мне и уйти недолго, братец Лис, мне время дорого.
      Что оставалось делать Лису? Принялся он уверять Кролика, что ничего против него не имеет.
      Тогда братец Кролик помог ему выбраться из ловушки, и разошлись они в разные стороны.