- Гляди, - говорит, - у Братца Опоссума рот-то весь в масле!
      Растолкали они Братца Опоссума, говорят ему: ты, дескать, своровал масло. Опоссум ну отнекиваться. А Братец Лис - ему бы впору судьёй быть - говорит:
      - Ты! Как же не ты? Кто первый бегал за маслом? Кто первый сказал о пропаже? У кого рот весь в масле?
      Видит Опоссум, прижали его к стенке. Он и говорит, что знает, как найти вора: нужно разжечь большой костёр, все будут прыгать через этот костёр, а кто упадёт в огонь - тот, стало быть, жулик и есть.
      Кролик и Лис согласились, натаскали хворосту широкую кучу, высокую кучу, а потом подожгли. Разгорелся костёр хорошенько. Вышел вперёд Братец Кролик. Попятился немножко, примерился да как прыгнет - ну прямо как птица перелетел через огонь. Потом вышел вперёд Братец Лис. Отошёл чуть подальше, поплевал на руки, разбежался - и прыг! Низёхонько пролетел, даже кончик хвоста подпалил.
      - Ты видал когда-нибудь лисицу, сынок? - спросил дядюшка Римус.
      Джоэль подумал, что, пожалуй, видал, но не признался в этом.
      - Так вот, - продолжал старик, - в следующий раз, как увидишь лису, посмотри хорошенько, и ты найдёшь у неё на самом кончике хвоста белую метку. Эта метка - памятка от того костра.
      - А как Братец Опоссум? - спросил мальчик.
      - А Старый Опоссум - он разбежался я прыгнул - керблям! - прямо в огонь. Тут и конец был старому Опоссуму.
      - А ведь он совсем и не крал масла, дядюшка Римус? - сказал мальчик, который очень недоволен был таким несправедливым концом.
      - Это ты прав, дружок! Так часто бывает на свете: один натворит бед, а другой за них отвечает. Помнишь, как ты науськал собаку на поросёнка? Не тебе ведь досталось, а собаке! КАК БРАТЕЦ ЧЕРЕПАХА ПОБЕДИЛ БРАТЦА КРОЛИКА
      - Кажется, мы вчера толковали о том, что в старые времена, когда звери жили, как добрые соседи, никто не мог тягаться в хитрости с Братцем Кроликом? - сказал дядюшка Римус.
      - Да, - ответил Джоэль. - Ты про это и говорил.
      - Ну вот, я и запамятовал совсем, что один раз Братец Кролик дал маху, а Братец Черепаха сбил с него спесь.
      - Как это было, дядюшка Римус?
      - А вот как, сынок.
      Скакал один раз Кролик по дороге - скок-поскок! скок-поскок! - и повстречался ему старый Братец Черепаха. То-то они обрадовались! Вот Кролик тут и скажи, что он очень благодарен Братцу Черепахе с того самого дня, как тот прыгнул Старому Лису на макушку.
      - Да, - сказал Братец Черепаха, - твоё счастье, что удалось тебе схорониться в очаге. Не то Братец Лис живо догнал бы тебя и поймал.
      - Ну, дудки, раньше я б его поймал! Просто мне не хотелось оставить Матушку Мидоус и девочек, - сказал Кролик.
      Толковали они, толковали, и зашёл у них спор, кто из них быстрей. Братец Кролик говорит, что обгонит Братца Черепаху, а Братец Черепаха - тот об заклад готов биться, что обгонит Кролика.
      Спорят они и так и этак, а потом Братец Черепаха и говорит:
      - Ладно. У меня дома за очагом спрятана бумажка в пятьдесят долларов ставлю их на кон в том, что обгоню тебя.
      И Кролик сказал, что у него тоже есть пятьдесят долларов, он готов спорить, что обгонит Братца Черепаху.
      Вот побились они об заклад и выложили денежки, а старого Братца Сарыча выбрали судьёй. Отмерили они пять миль, в конце каждой мили поставили столб.
      Братец Кролик должен был бежать по большой дороге, а Братец Черепаха сказал, что поскачет лесочком. Все объясняли ему, что дорогой легче бежать, но старый Братец Черепаха себе на уме.
      Позвали смотреть на забаву матушку Мидоус с дочками и всех соседей, и все обещали прийти.
      Кролик упражнялся каждый день; он прыгал совсем как кузнечик. А старый Братец Черепаха - тот всё лежал в болоте. У него была жена и четверо деток, и все они были похожи на него точь-в-точь. Отличить их друг от дружки подзорное стекло возьмёшь и то ошибёшься.
      Вот пришёл назначенный день, и в этот день старый Братец Черепаха, и его старуха, и четверо деток - все встали до зари и отправились на место.
      Старуха осталась у первого столба, детки у других столбов, а сам старый Братец Черепаха - у последнего.
      Ну, стал собираться народ. Судья Сарыч пришёл, и Матушка Мидоус с девочками, и Братец Кролик прискакал, весь разодетый: на шее ленты, на ушах ленты. Весь народ пошёл на дальний конец дорожки, чтобы смотреть, кто прибежит первым. Вот настало время, судья Сарыч вытаскивает свои часы и кричит:
      - Джентльмены! Вы готовы?
      Братец Кролик отвечает "Да!", и старая Сестрица Черепаха кричит "Да!" из своего лесочка. Кролик как припустит! А старая Черепаха потихоньку - и домой. Судья Сарыч вскочил и полетел вперёд, смотреть, чтобы всё шло по правилам. Когда Кролик добежал до первого столба, один сынок Черепахи выполз из лесочка. Кролик кричит:
      - Где ты, Братец Черепаха?
      - Ползу, ползу, - отвечает сынок.
      - Ага! А я впереди! - сказал Братец Кролик и поскакал быстрей прежнего.
      Добежал до другого столба - второй сынок выползает из лесочка.
      - Где ты, Братец Черепаха? - кричит Кролик.
      - Тащусь, тащусь помаленьку!
      Как стрельнёт Братец Кролик - мигом примчал к следующему столбу. А тут ещё сынок. Потом ещё столб и ещё сынок. Только миля осталась. Кролик уж думал, что победил. Тут старый Братец Черепаха поглядел на дорогу и видит - летит судья Сарыч. Выполз Братец Черепаха из лесочка, перелез через канавку, пробрался сквозь толпу и спрятался за последним столбом.
      Подбегает к столбу Кролик. Ему не видать было Братца Черепаху, он и кричит судье:
      - Деньги мои, судья Сарыч! Деньги мои!
      Тут Матушка Мидоус с дочками ну хохотать. А старый Братец Черепаха вылез из-за столба и говорит:
      - Дайте только дух перевести, уважаемые леди и джентльмены. А денежки-то выиграл я!
      И правда. Привязал Братец Черепаха кошелёк себе на шею и отправился домой, к своей старухе и деткам.
      - Так ведь это просто обман был, дядюшка Римус!
      - Ну, конечно, дружок, просто хитрая шутка. Сперва стали звери шутить друг над дружкой, а от них научились люди, так оно идёт и идёт. Ты гляди в оба, сыночек, чтобы никто над тобой не подшутил так, пока ты молод. Потом уж будет трудней, когда волосы у тебя станут седые, как у старого негра. БРАТЕЦ КРОЛИК И БРАТЕЦ ВОРОБУШЕК
      Дядюшка Римус сидел насупившись. Раз-другой он даже вздохнул тяжело и закряхтел. Джоэль понял, что чем-то огорчил дядюшку Римуса.
      Он никак не мог вспомнить, что он сделал плохого, но все-таки ему было не по себе. Вдруг дядюшка Римус взглянул на него так грустно, уныло и спросил:
      - Чего это ты наболтал сегодня маме про своего братишку?
      - Что такое, дядюшка Римус? - спросил мальчик, покраснев.
      - Я слыхал, что твоя мама собирается наказать его после твоей болтовни.
      - Ну, дядюшка Римус, я ведь только сказал ей, что он дергал чеснок у тебя на полоске и бросил в меня камень.
      - Послушай, что я тебе скажу, дружок, - пробормотал старик, откладывая в сторону хомут, который он плел. - Послушай, что я скажу: скверное это дело ябедничать. Вот я уж восьмой десяток на свете живу, а ни разу не видел, чтобы сплетник кончил добром. Помнишь, что сталось с пичужкой, которая сплетничала про Братца Кролика?
      Мальчик не помнил, но ему очень хотелось услышать про это. Ему хотелось узнать, какая же это пичужка была ябедой, сплетницей и пустомелей.
      - Это был такой вот попрыгунчик-воробушек, - сказал старик. - Воробьи всегда вмешивались в чужие дела. И сейчас у них такая же привычка. Тут клюнет, там чирикнет и все сплетничает.
      Как-то раз, после того как Братец Черепаха перехитрил Братца Кролика, сидел Кролик в лесу и раздумывал, как бы ему отыграться. Очень скверно было у него на душе, злился он очень, Братец Кролик. И бранился и ругался - прямо беда, лучше и не говорить об этом в сказке. Думал он, думал, потом вдруг вскочил да как крикнет:
      - Ладно, черт побери, оседлаю опять Братца Лиса! Покажу Матушке Мидоус с дочками, что я хозяин Старому Лису, - как хочу, так верчу им!
      Братец Воробушек с дерева услыхал Кролика и запел:
      - А я скажу Братцу Лису! А я скажу Братцу Лису! Чик-чирик, расскажу, чик-чирик, расскажу!
      Братец Кролик смутился немножко и не знал, как быть. А потом смекнул: кто первым придет, тому и поверит Братец Лис. Поскакал домой - скок-поскок, скок-поскок! - глядь, а вот и Лис, легок на помине.
      - Что это значит, Братец Лис? - начал Кролик. - Говорят, ты хочешь сжить меня со свету, деток передушить и дом разрушить.
      Лис прямо взбесился от злости:
      - Откуда ты взял это? Кто сказал тебе это, Братец Кролик?
      Кролик сперва упирался для виду, а потом признался, что Братец Воробей ему это сказал.
      - Ну, я, конечно, в сердцах все на свете изругал, как услышал такую штуку, - сказал Братец Кролик. - И тебе досталось тоже, Братец Лис.
      - А ты в другой раз не верь пустому слову, - отвечал Лис. - Ну, будь здоров, я пойду, Братец Кролик!
      Побежал Братец Лис прочь, глядь - Воробушек спорхнул с куста на дорогу.
      - Братец Лис, - кричит, - а Братец Лис!
      А Лис знай трусит полегоньку, будто не слышит. Воробушек за ним вдогонку:
      - Братец Лис! Да постой, Братец Лис! Я что знаю... Послушай только!
      А Лис все бежит да бежит, будто и слышать не слышит и видеть не видит Братца Воробушка. Потом растянулся у края дороги, будто собрался вздремнуть. Воробушек все кличет его да кличет, а Старый Лис ни звука в ответ.
      Подскочил к нему Воробушек совсем близко:
      - Братец Лис, что я скажу тебе!
      Повернул голову Лис, говорит:
      - Сядь на хвост мне, братец Воробушек. На одно ухо я глуховат, а другое не слышит. Сядь на хвост.
      Сел Воробушек ему на хвост.
      - Все не слышу, Братец Воробушек! На одно ухо я глуховат, другое не слышит. Сядь-ка на спину.
      Сел Воробушек ему на спину.
      - Прыгни мне на голову, Братец Воробушек. Я на оба уха глух.
      Прыгнул на голову Воробушек.
      - Прыгни мне на зубок, Братец. На одно ухо я глуховат, другое не слышит.
      Прыгнул Воробушек Лису на зубок, а Лис...
      Тут дядюшка Римус умолк, широко раскрыл рот и закрыл его снова, так что сразу стало понятно, чем кончилось дело.
      - Братец Лис проглотил его, дядюшка Римус? - спросил все-таки мальчик.
      - На другое утро, - сказал дядюшка Римус, - шел по дороге Братец Медведь и набрел на перышки. И слух прошел по лесу, что Матушка Сова опять кого-то съела на завтрак. КОРОВА БРАТЦА КРОЛИКА
      - Однажды возвращался Братец Волк с рыбной ловли, - начал дядюшка Римус, задумчиво глядя на огонь в очаге. - Связку рыбы перекинул через плечо и трусил по дороге. Вдруг Матушка Перепёлка вспорхнула из кустов и захлопала крыльями у него под носом. Братец Волк подумал, что Матушка Перепёлка хочет увести его подальше от своего гнезда. Кинул он свою рыбу наземь - и в кусты, туда, откуда вылетела Перепёлка. А как раз в эту пору случился тут Братец Кролик. Вот она рыбка, а вот он - Кролик. Уж конечно, не такой человек Братец Кролик, чтобы пройти мимо рыбы, закрывши глазки.
      Воротился Волк к тому месту, где оставил связку, а рыбки-то и нет. Сел Волк, поскрёб в затылке, подумал-подумал, и пришло ему на ум, что Братец Кролик бродит тут, по соседству.
      Пустился Волк со всех ног к дому братца Кролика...
      - А ведь ты говорил, дядюшка Римус, что Волк боялся Кролика с тех пор, как Кролик ошпарил его кипятком? - перебил Джоэль старого негра.
      Дядюшка Римус даже лоб наморщил с досады.
      - Ай-яй-яй! - заворчал он, покачивая головой. - Всегда эти мальчики спорят и спорят. Они думают, что всё знают лучше нас, стариков.
      - Так ведь ты сам говорил, дядюшка Римус!
      Но старик не смотрел на мальчика. Он будто и не слышал его. Дядюшка Римус наклонился и стал шарить рукой под стулом, среди обрезков кожи. А сам всё продолжал ворчать под нос:
      - Прямо беда с детьми. Ты думаешь, что они маленькие, а они уж вон какие! - Тут он вытащил из-под стула красивый кнутик, сплетённый из ремешков, с красной кисточкой на конце. - Я вот сделал кнутик для одного мальчика, а он уж вон какой вырос, лучше меня всё знает!.. Придётся отдать этот кнутик кому-нибудь другому.
      Тут у Джоэля на глазах блеснули слезы, а губы дрогнули. Дядюшка Римус сразу растаял.
      - Ладно, ладно, сынок, - сказал он, ласково похлопывая мальчика по руке. Не обижайся на старого дядюшку Римуса. О чём это мы толковали? Как у Братца Волка рыба пропала и Волк пустился со всех ног к дому Братца Кролика.
      Прибегает, а Кролик и слыхом не слыхал ни про какую рыбу. Волк кричит:
      - Не отпирайся, Братец Кролик!
      А Кролик и знать ничего не знает. Волк на своём стоит.
      - Ну кто, как не ты, Братец Кролик, стащил мою рыбу!
      Тут Братец Кролик обиделся.
      - Если так, - говорит, - если ты уверен, что это я взял рыбу, бери, убивай любую мою корову!
      Братец Волк поймал Братца Кролика на слове, пошёл на выгон и зарезал самую лучшую его корову. Братцу Кролику ох как горько было расставаться с коровой! Но он уж придумал одну штуку и шепнул своим деткам:
      - Не горюйте, ребятки, мясо-то будет наше!
      Он прискакал сломя голову и крикнул Волку, что охотники рыщут вокруг.
      - Беги прячься, Братец Волк, - сказал Кролик, - а я побуду пока здесь, постерегу корову.
      Только услыхал Волк про охотников - сразу в кусты.
      А Братец Кролик живёхонько ободрал корову и просолил шкуру, а тушу всю раскроил и повесил в своей коптильне. Потом взял коровий хвост и воткнул его концом в землю. Покончил с коровой, кличет Волка:
      - Скорей сюда, Братец Волк! Скорей сюда! Твоя корова удирает в землю. Скорей сюда!
      Волк прибегает, глядь - Кролик сидит, ухватился за коровий хвост, чтобы хвост не ушёл в землю.
      Подоспел к нему Волк на помощь, как потянут они вдвоём за хвост - вырвали хвост из земли.
      Братец Кролик поглядел не него и говорит:
      - Ох, досада какая! Хвост оборвался, а корова ушла!
      Но Братец Волк не хотел отступиться от своего добра. Он взял лом, и мотыгу, и лопату и копал, чтоб отрыть эту корову. А старый Кролик сидел у себя на завалинке, покуривал сигару. Каждый раз, как ударит Волк мотыгой, Братец Кролик шепнёт своим деткам:
      - Роет, роет, роет, а мяса-то нету!
      Потому что мясо давно лежало в коптильне. И долго-долго Братец Кролик и все его детки лакомились жареной говядиной всякий раз, как побегут у них слюнки.
      - А теперь, сынок, возьми этот кнутик, - прибавил старик, - и скачи домой. Можешь сказать своей маме, чтобы она постегала тебя им в следующий раз, когда ты заберёшься в банку с сахаром. СКАЗКА ПРО МАЛЕНЬКИХ КРОЛЬЧАТ
      - У Братца Кролика были хорошие детки. Они слушались маму и папу с утра и до самой ночи. Старый Кролик скажет им:
      "Лежи!" - они лежат. Матушка Крольчиха скажет им: "Беги!" - они бегут.
      Они никогда не сорили в доме, а под носом у них было всегда сухо.
      Тут Джоэль невольно поднял руку и вытер кончик носа рукавом.
      - Это были очень хорошие детки, - продолжал старик. - А были бы они непослушными, им бы давно конец пришел - в тот самый день, когда Старый Лис забрался в дом к Братцу Кролику.
      - А как это было, дядюшка Римус?
      - Никого тогда не было дома, одни только маленькие крольчата. Старый Кролик работал на огороде, а Матушка Крольчиха отлучилась за чем-то по соседству. Маленькие крольчата как раз разыгрались в палочку-выручалочку, как вдруг в дом вошел Братец Лис. Крольчата были такие жирные - у него и слюнки потекли. Но он побоялся тронуть маленьких кроликов без всякой причины.
      А крольчата перетрусили насмерть. Они сбились в кучу, сидят, во все глаза глядят на Братца Лиса. А Лис все сидит и думает, к чему бы придраться, чтобы их скушать. Вдруг увидел - стоит в углу большая палка сахарного тростника. Прочистил он горло и говорит так нахально:
      - Эй вы, долгоухие! Отломите мне от этой палки кусок, да побольше.
      Крольчата мигом схватили тростник и ну трудиться над ним и потеть.
      Но толку было мало. Они не могли отломить ни кусочка. А Братец Лис и не взглянет будто. Знай покрикивает:
      - Ну, поживей, поживей там! Долго я буду ждать?
      А крольчата возились, возились, пыхтели, пыхтели над палкой, пыхтели никак не могли ее разломать.
      Вдруг услыхали они - маленькая птичка поет над крышей дома. А пела эта птичка такую песню:
      - Дружно зубками грызите,
      Дружно зубками точите,
      Проточите, пропилите
      И согните, разломите!
      Крольчата обрадовались и ну грызть палку. Старый Братец Лис на ноги не успел вскочить - уж они притащили ему большущий кусок сладенького тростника.
      Вот сидит Братец Лис, все раздумывает, к чему бы придраться, чтобы можно ему было съесть маленьких кроликов. Вдруг вскочил, снял со стены сито да как крикнет:
      - Эй вы, долгоухие! Сбегайте за ручей, притащите в этом сите воды!
      Крольчата во весь дух - к ручью. Зачерпнут ситом воду, а вода убегает; зачерпнут, а вода убегает.
      Сели крольчата, заплакали. А на дереве сидела птичка. Она и запела. Вот какую песенку она пела:
      - В сито листьев положите,
      Глиной дырки залепите,
      Да скорее, поспешите
      И тащите воду в сите!
      Тут вскочили крольчата, промазали сито глиной, чтобы держало воду, притащили воды Братцу Лису. А Старый Лис озлился, ткнул ногой в большое бревно и сказал:
      - Эй вы, долгоухие! Живо бросьте в огонь это бревно!
      Запрыгали крольчата вокруг бревна, пыхтели, пыхтели - никак не подымут. Тут на заборе запела птичка. И вот она спела какую песню:
      - Поплюйте на лапки и разом толкните,
      Толкайте, пихайте, сперва покачните,
      А после катите, катите, катите!
      Только успели они подкатить бревно к огню, глядь - прискакал их папка, и птичка улетела прочь. Братец Лис увидал, что дело не вышло.
      - Надо мне, Братец Кролик, идти, - сказал он. - Я на минуточку забежал, проведать, все ли у вас здоровы.
      - Да ты не спеши, Братец Лис, - отвечает Кролик. - Оставайся, закусим вместе. Братец Волк давно не заходит ко мне, а вечера нынче долгие. Вот как соскучился!
      Но Братец Лис застегнул потуже воротник и побрел домой.
      - И ты лучше беги домой, сынок, потому что твоя мама давно уж выглядывает в окошко - дожидается своего сынка. БРАТЕЦ КРОЛИК И БРАТЕЦ МЕДВЕДЬ
      - Вздумалось однажды Братцу Лису посадить горох, - начал дядюшка Римус. Поплевал Старый Лис на руки, взялся за лопату - и готово дело!
      А Братец Кролик всё сидел и смотрел, как он работает. Один глаз прикрыл и спел своим деткам:
      - Ай люлю! Ай люлю!
      Я горошек люблю.
      Протопчу дорожку
      К этому горошку.
      Ну и, конечно, как стал горох поспевать, придёт Лис на свои грядки, а кто-то уже лакомился тут сладеньким.
      "Не иначе, как Братец Кролик", - думал Лис.
      Но Кролик так ловко путал свои следы, что Старый Лис никак не мог изловить его.
      Вот как-то обошёл Лис свои грядки кругом и нашёл в заборе лазейку. Тут и поставил он ловушку. Пригнул ветку орешника, что рос у забора, привязал к верхушке верёвку, на другом конце верёвки сделал затяжную петлю и приладил петлю защёлкой против самой лазейки.
      На другое утро шмыгнул Кролик в свою лазейку, подхватила его петля под мышки, соскочила защёлка, орешник распрямился, как рванёт его кверху!
      Висит Братец Кролик между небом и землёй и думает: "Ну, как упаду! Ну, как не упаду?"
      Упасть страшно, и не упасть тоже страшно. Стал он придумывать, чего бы это соврать Лису. Вдруг слышит - кто-то бредёт по дороге. Это Братец Медведь возвращается из лесу - он ходил искать медовые дупла. Кролик окликнул его:
      - Как поживаешь, Братец Медведь?
      Медведь поглядел вокруг - никого нет. Поглядел ещё, видит - Братец Кролик болтается на ветке.
      - Здравствуй, Братец Кролик! Ты-то как поживаешь?
      - Да так, ничего, спасибо, Братец Медведь, - говорит Кролик.
      - Чего это ты делаешь там наверху? - спрашивает Медведь.
      - Денежки зарабатываю, Братец Медведь.
      - Как же ты их зарабатываешь. Братец Кролик?
      - Да вот нанялся к Братцу Лису пугалом. Ворон отгоняю от гороховых грядок. А ты б не хотел подработать, Братец Медведь?
      - Как не хотеть, Братец Кролик! Семья-то у меня большая, никак не прокормишь.
      - А пугало из тебя знатное, Братец Медведь! - сказал Кролик.
      Он объяснил Медведю, как пригнуть ветку орешника. Вот, не прошло и минутки, Братец Медведь повис над гороховой грядкой вместо Братца Кролика.
      А Кролик - со всех ног к дому Старого Лиса. Прибежал и кричит:
      - Братец Лис! Скорей, Братец Лис я покажу тебе, кто у тебя горох таскает!
      Старый Лис схватил палку, пустились они вместе к гороховым грядкам. Прибегают, а Братец Медведь всё висит.
      - Ага! Попался наконец! сказал Братец Лис.
      И, прежде чем Медведь успел рот раскрыть, Братец Кролик поднял крик:
      - По зубам его, Братец Лис! По зубам!
      Старый Лис размахнулся своей палкой - и блип! блип! блип!
      Только Медведь раскроет рот, чтобы объяснить, как дело было, Братец Лис блип! блип! блип!
      А Кролик тем временем улизнул и схоронился в болотце, так что только одни глаза были наружу, потому что он знал, что Братец Медведь побежит искать его.
      Глядь-поглядь: бежит Медведь по дороге. Добежал до болотца и говорит;
      - Как поживаешь, Сестрица Лягушка? Не видала, не пробегал тут Братец Кролик?
      - Вот только что пробежал, - отвечает Братец Кролик.
      И старый Братец Медведь пустился вперёд по дороге, а Братец Кролик выбрался из болотца, обсушился на солнышке и пошёл домой к своим деткам как ни в чём не бывало.
      - А Медведь не поймал Кролика потом, потом?.. - сонным голосом спросил мальчик.
      - Спать, скорей спать! - воскликнул дядюшка Римус. - У тебя совсем уже слипаются глазки. БРАТЕЦ МЕДВЕДЬ И СЕСТРИЦА ЛЯГУШКА
      - Ну ты расскажи мне, дядюшка Римус, - пристал Джоэль, - поймал потом Медведь Братца Кролика?
      Все лицо старика прорезали веселые морщинки смеха.
      - Глупости ты говоришь, сынок. Не такой человек Братец Кролик. Вот Медведь - тот опять попал в беду.
      - Как же это было, дядюшка Римус?
      - Братец Медведь бежал, бежал по дороге, видит - нет Братца Кролика.
      - Ну постой же, Сестрица Лягушка, - сказал Братец Медведь. - Я тебе покажу, как людей обманывать! Хоть через год, а попомню тебе это!
      Но не прошло и года, и месяца, не прошло и недели, возвращался Медведь из лесу, где искал медовых дупел, глядь - на бережку, у болотца, сидит старая Сестрица Лягушка. Бросил Братец Медведь свой топор, подошел к ней потихоньку, протянул лапу да как схватит Сестрицу Лягушку! Вот так. Прижал ее получше и говорит:
      - Как поживаешь, Сестрица Лягушка? Как твои детки? У нас с тобой сегодня будет долгий разговор, - не знаю уж, когда увидят они тебя снова.
      А Лягушка не знала, что и сказать. Она не знала, в чем дело, и ничего не сказала. Сидит и молчит. А Медведь опять свое:
      - Неужто забыла, как ты обманула меня насчет Братца Кролика? Потешилась надо мной, Сестрица Лягушка? Теперь я над тобой потешусь.
      Тут Лягушка испугалась и говорит;
      - Чего я тебе сделала, Братец Медведь? Когда это я обманывала тебя?
      Братец Медведь рассмеялся. Ему хотелось потешиться над Лягушкой.
      - Нет, конечно, нет, Сестрица Лягушка! Ведь не ты же это выставила из воды голову и сказала мне, что Братец Кролик только что пробежал. Ну конечно, не ты. Ты в это время вовсе сидела дома со своими детками. Уж я не знаю, где он, твой дом, зато я знаю, где ты сейчас, Сестрица Лягушка, и еще я знаю, что больше никогда не придется тебе дурачить добрых соседей вот тут, у этой дороги.
      Конечно, Лягушка не знала толком, что хочет с ней сделать Братец Медведь. Но она поняла, что как-то ей нужно спасать свою жизнь, да спасать поскорей, потому что Братец Медведь уж защелкал зубами.
      Вот лягушка и крикнула:
      - Братец Медведь, отпусти меня на этот раз! Я никогда больше не буду! Отпусти меня, Братец Медведь, я за это покажу тебе самое жирное медовое дупло во всем лесу!
      А Братец Медведь все щелкает зубами, пена все течет у него изо рта. Сестрица Лягушка снова кричит:
      - Отпусти меня, Братец Медведь! Я никогда, никогда больше не буду! Только раз, только раз отпусти!
      Но старый Медведь сказал, что ей все равно конец пришел, стал уже думать, как расправиться с Сестрицей Лягушкой. Он знал, что ее не утопишь, а сжечь - у него огня не было.
      Думал он, думал...
      Вдруг Лягушка перестала кричать и плакать и говорит:
      - Если ты хочешь убить меня, Братец Медведь, снеси меня к тому большому камню - на краю пруда, - чтобы я хоть в последний раз могла поглядеть на моих деток. А потом ты возьмешь свой топор и пришибешь меня на этом самом камне.
      Этот совет понравился Братцу Медведю, и он согласился: взял Сестрицу Лягушку за задние ноги и вскинул топор на плечо, пошел, положил Лягушку на камень. Она прикинулась, будто смотрит на своих деток, а Медведь постоял, постоял и взялся за топор. Поплевал на руки, размахнулся - как стукнет по камню: блям!
      Но пока он подымал топор и опускал его, старая Сестрица Лягушка прыгнула в пруд - керблинк, керблинк! Отплыла подальше и запела.
      Вот какую она пела песню:
      - Ингл-го-дженг, ура, ура!
      Ингл-го-дженг, ура!
      Вот я и дома. Ура, ура!
      Ингл-го-дженг, ура!
      - Это очень смешная песенка, - сказал мальчик.
      - Смешная, конечно, - ответил старик, - потому что мы не понимаем по-лягушачьи. А если бы мы понимали, может, она вовсе и не была бы смешная. КАК БРАТЕЦ КРОЛИК ЛИШИЛСЯ ХВОСТА
      - Однажды... - начал дядюшка Римус, усаживаясь поудобней, - однажды шёл Братец Кролик по дороге, помахивая своим длинным, пушистым хвостом...
      Тут старик замолчал и глянул искоса на мальчика. Но тот привык уже к тому, что в сказках дядюшки Римуса всегда случались самые необыкновенные вещи, и нисколько не удивился этим словам. Тогда старик начал снова, погромче:
      - Однажды шёл Братец Кролик по дороге важный-преважный и помахивал своим длинным, пушистым хвостом.
      - Что ты, дядюшка Римус? - воскликнул мальчик, широко раскрыв глаза. - Где же это видано, чтобы у кроликов были длинные, пушистые хвосты?
      Старик выпрямился и строго посмотрел на мальчика.
      - Если ты хочешь слушать, так слушай, а не перебивай, - серьёзно сказал он. - А если не хочешь, я пойду по своим делам - у меня вон сколько работы сегодня!
      - Нет, я слушаю, дядюшка Римус!
      - Смотри же! Вот, значит, однажды шёл Братец Кролик по дороге, помахивая своим длинным, пушистым хвостом. И встретился ему на дороге... ну конечно, Братец Лис, да с какой большущей связкой рыбы!
      Кролик окликнул его и спросил, где это он раздобыл такую отличную связку. А Лис отвечал, что наловил.
      Братец Кролик спросил, где, а Лис сказал, что поймал рыбу в речке. И Кролик спросил, как, потому что он страх как любил пескариков. Ну, сел Братец Лиc на брёвнышко и говорит;
      - Это совсем нехитрое дело, Братец Кролик. Как зайдёт солнышко, ступай на речку, опусти в воду хвост и сиди до зари, вот и вытащишь целую кучу рыбы.
      Вот вечером отправился Кролик на рыбную ловлю. Погодка была холодная, прихватил он с собой бутылочку вина. Как пришёл на реку, выбрал местечко получше, уселся на корточки, хвост - в воду. Сидит-посиживает, попивает винцо, чтобы не замёрзнуть, глядь - и день настаёт. Потянул хвост Братец Кролик что-то хрустнуло; потянул в другой раз - где же хвост? Глядит Кролик, а на речке - лед, а во льду - пучок, не то шерсть, не то травка, не то хвост, не то кочка.
      Тут старик замолчал.
      - Он оторвался у него, хвост, а, дядюшка Римус?
      - Оторвался, сынок. И с той поры сам Братец Кролик куцый, и детки у него куцые, и внуки куцые.
      - И всё потому, что у Братца Кролика хвост примёрз ко льду?
      - Так я слыхал, сынок. Наверно, они все хотели быть похожими на своего папку. КАК БРАТЕЦ ЧЕРЕПАХА ВСЕХ УДИВИЛ
      - Скажи, дядюшка Римус, - спросил раз мальчик, забравшись на колени к старому негру, - правда, Братец Кролик был хитрее всех-всех? Хитрее Братца Волка, и Братца Опоссума, и Старого Лиса?
      - Только не хитрее Братца Черепахи, - подмигнул старик, выворачивая карманы - сперва один, потом другой, чтобы набрать табачных крошек для своей трубки. - Потому что самым хитрым из всех был Братец Черепаха!
      Старик набил свою трубку и закурил.
      - Вот послушай, сынок, - сказал он. - Послушай, как хитёр был маленький Братец Черепаха. Вздумалось как-то Матушке Мидоус с девочками варить леденцы. И столько соседей собралось на их приглашение, что патоку пришлось налить в большой котёл, а огонь развести во дворе.
      Медведь помогал Матушке Мидоус таскать дрова, Лис смотрел за огнем. Волк собак отгонял, Кролик тарелки смазывал маслом, чтобы леденцы к ним не пристали.
      А Братец Черепаха - тот вскарабкался на кресло и обещал присматривать, чтобы патока не убежала через край.
      Сидели они все вместе и друг дружку не обижали, потому что заведено было у Матушки Мидоус: кто придёт, оставляй все раздоры за дверью.
      Вот сидят они, болтают, а патока уже пенится понемножку и клокочет. И каждый стал тут хвалиться собой.
      Кролик говорит - дескать, он всех быстрее, а Черепаха знай покачивается в кресле да посматривает на патоку.
      Лис говорит - он всех хитрее, а Черепаха знай покачивается в кресле.
      Волк говорит - он самый свирепый, а Черепаха знай покачивается и покачивается в кресле.
      Медведь говорит, что он всех сильнее, а Братец Черепаха всё покачивается да покачивается. Потом прищурил свой глазок и говорит:
      - Похоже на то, что я, старая скорлупа, уж и не в счёт? Ну, нет! Даром, что ли, доказывал я Братцу Кролику, что есть бегуны получше его? Вот захочу, докажу Братцу Медведю, что ему со мной не сладить.
      Все ну смеяться и хохотать, потому что с виду Медведь уж очень силён. Вот Матушка Мидоус встаёт и и спрашивает, как хотят они меряться силами.