- Как ты поживаешь, Братец Кролик?
      Потом Кролик спросил:
      - Куда ты ползёшь, Братец Черепаха?
      А тот отвечает:
      - Просто так, гуляю, Братец Кролик.
      Тут Кролик сказал, что собрался в гости к Матушке Мидоус с девочками, и спросил, не хочет ли Братец Черепаха отправиться вместе с ним.
      - Отчего же, можно, - ответил Братец Черепаха, и они пошли вдвоём.
      Поболтали дорогой всласть, и вот уж они пришли. Матушка Мидоус с девочками встречают их на пороге и просят входить, и они вошли.
      Братец Черепаха такой плоский, что ему неловко было на полу, и на стуле тоже ему было слишком низко. Вот, пока все искали, на что бы его посадить, Братец Кролик взял его и положил на полку, где стояло ведёрко. Братец Черепаха разлёгся там так важно, будто индюка проглотил.
      Ясное дело, зашёл у них разговор о Старом Лисе, и Кролик принялся рассказывать, как он оседлал Лиса и какой замечательный из него получился верховой конь. И все хохотали до упаду - Матушка Мидоус с девочками и Братец Черепаха.
      А Кролик сидел в кресле, покуривая свою сигару. Откашлялся он и говорит:
      - Я б и сегодня приехал на нём, только я задал ему третьего дня такую скачку, что он охромел на одну ногу. Боюсь, придётся его теперь и вовсе сбыть с рук.
      Тогда сказал Братец Черепаха:
      - Ну что ж, если ты вздумаешь продавать его, Братец Кролик, продай его кому-нибудь подальше, потому что он уж очень надоел нам в наших краях. Только вчера я встретил Братца Лиса на дороге, и представьте, что он сказал мне! "Эй, - крикнул он, - вот и ты, Грязнуха-Ползуха!"
      - Ужас какой! - воскликнула Матушка Мидоус. - Слышите, девочки? Старый Лис обозвал Братца Черепаху Грязнухой-Ползухой.
      И все прямо ахнули, как это Лис посмел обидеть такого милого человека Братца Черепаху! А пока они ахали и возмущались, Лис стоял у задней двери и подслушивал.
      Много неприятного услыхал Братец Лис, и вот вдруг он всунул голову в дверь да как крикнет:
      - Добрый вечер, друзья! Как поживаете? - и как прыгнет к Братцу Кролику!
      Матушка Мидоус с девочками - те подняли крик и визг, а Братец Черепаха подполз к краю полочки и свалился оттуда - да как плюхнется Лису на макушку! Он вроде как бы оглушил Лиса.
      А когда опомнился Лис, всё, что он увидал, - это котелок с овощами, перевёрнутый кверху дном в очаге, и сломанный стул. Братец Кролик исчез, и Братец Черепаха исчез, и Матушки Мидоус с девочками тоже как не бывало.
      Кролик забрался в трубу - вот почему котелок перевернут был в очаге кверху дном.
      Братец Черепаха заполз под кровать и притаился за сундуком, а Матушка Мидоус с девочками выскочили во двор.
      Лис осмотрелся по сторонам и пощупал свою макушку, куда угодил ему Братец Черепаха. А Кролика и след простыл. На беду, дым и зола доняли Кролика, и вдруг он как чихнет: апчичхоу!
      - Ага! - сказал Лис. - Вот ты где! Ладно, - сказал он, - я выкурю тебя оттуда. Теперь ты мой.
      Но Кролик ни словечка в ответ.
      - Что же, ты не выйдешь добром? - спросил Лис.
      А Кролик - ни слова.
      Тогда Лис пошёл за дровами. Приходит и слышит - Кролик смеётся.
      - Что ты там смеёшься, Братец Кролик? - спросил Лис.
      - Сказал бы, да нельзя, - отвечал Кролик.
      - Уж лучше говори, - сказал Лис.
      - Да так, кто-то спрятал тут ящик с деньгами, - говорит Кролик.
      - Так я тебе и поверю! - говорит Лис.
      - Да ты погляди, - сказал Кролик, и только Лис сунул морду в очаг, Кролик все глаза ему засыпал нюхательным табаком; он всегда носил при себе табакерку.
      И Лис давай кувыркаться - кувырком, кувырком за порог. А Кролик вылез из трубы и попрощался с хозяйками.
      - Как ты спровадил его, Братец Кролик? - спросила Матушка Мидоус.
      - Кто, я? - сказал Братец Кролик. - Да я просто сказал ему, что, если он тотчас же не уберётся домой и не перестанет докучать честным людям, я схвачу его за шиворот и все бока ему обломаю!
      А Братец Лис кувыркался и кувыркался, пока не добрался до своего дома.
      - А что сталось с Черепахой? - спросил Джоэль.
      - "Что сталось, что сталось"! - воскликнул старик. - Вечно дети хотят всё узнать сразу! У тебя глаза уже слипаются. Беги спать, дружок! НЕУДАЧА БРАТЦА ВОЛКА
      - Наверное, у мамы твоей гости, - сказал дядюшка Римус, когда Джоэль вбежал к нему с большущим куском слоёного пирога. - А если не гости, так, уж верно, она потеряла ключ от буфета, а ты нашёл его.
      - Просто, дядюшка Римус, мне мама дала пирога, а я подумал - притащу его тебе.
      Старик улыбнулся:
      - Спасибо, спасибо, сынок. Этот пирог как раз мне поможет собраться с силами, чтоб рассказать дальше про Братца Кролика и про его друзей.
      Тут старик замолчал и принялся за пирог. Он справился с ним очень быстро. Потом стряхнул крошки с бороды и начал:
      - Так обозлился Старый Лис на Братца Кролика - просто не знал, что и делать, совсем нос повесил. Вот идёт он как-то по дороге и встречает Братца Волка. Ну, поздоровались, конечно, - как поживаешь, здоровы ли детки.
      Волк и говорит:
      - Что-то у тебя неладно, Братец Лис?
      А Лис отвечает:
      - Нет, почему же?
      И смеётся и болтает как ни в чём не бывало, потому что ему почудилось, что Волк смекнул кое-что. Но братец Волк тоже был не дурак и стал бранить Братца Кролика за его проделки, потому что по всей округе прошёл уже слух о том, как Кролик обманул Братца Лиса.
      Потолковали они об этом, и вдруг Братец Волк говорит:
      - А ведь я придумал, как изловить Братца Кролика.
      - Как? - спрашивает Лис.
      Волк говорит, что нужно заманить его в дом к Братцу Лису.
      - Ну, это дело нелёгкое. Как же его заманить ко мне? - спрашивает Лис.
      - Обмануть, конечно.
      - Кто ж это сможет его обмануть? - спрашивает Лис.
      - Я сам и обману, - говорит Волк.
      - Как же ты сделаешь это, Братец?
      - А вот как, - говорит Волк. - Ты беги домой и ложись в постель, притворись, будто помер. Лежи и помалкивай, пока Братец Кролик не подойдёт и не тронет тебя. Вот провалиться, если он не достанется нам на обед!
      Лису понравилась эта выдумка. Отправился он домой, а Волк - тот прямой дорогой пустился к дому Кролика.
      Приходит, а дома как будто никого нет. Но Волк постучался в дверь: блям! блям! Никто не откликнулся.
      Он опять постучался: блим! блим!
      - Кто там? - спросил Кролик.
      - Друзья, - отвечает Волк.
      - Друзья друзьям рознь, - говорит Кролик. - Ты скажи, как тебя звать.
      - Я с худыми вестями, - говорит Волк.
      - Вот и всегда так, - говорит Братец Кролик. - Худые вести меня не ждут на месте.
      А сам к двери, в щелку глядит.
      - Братец Лис помер нынче утром, - говорит Волк.
      - Что же ты не в трауре? - спрашивает Кролик.
      - Я как раз и иду за этим, - отвечает Волк. - Думаю, дай забегу расскажу Братцу Кролику, какая беда приключилась. Вот сейчас только я от Братца Лиса. Протянул ножки, бедняга.
      С этим Волк и ушёл. Кролик сел, поскрёб в затылке, а там и решил, что сходит к Братцу Лису, узнает, что слышно. Сказано - сделано: вскочил и пошёл. Как пришёл он к дому Лиса - так всё уныло кругом! Подошёл поближе - никто не шелохнётся. Заглянул в дом, а Лис лежит на кровати врастяжку, большой да страшный. Тут Кролик говорит потихоньку, будто сам с собой разговаривает:
      - Бросили все бедняжку Братца Лиса. Я всё-таки верю, что выздоровеет Братец Лис, хотя и боюсь, что он помер. И никто не придёт проведать Братца Лиса! Братец Волк и тот его бросил. У меня, правда, дел по горло, но присмотрю за ним. Так, с виду, он помер. А как подумаешь, так, пожалуй, и не помер он вовсе. Потому что, это всякий знает, если придёшь к покойничку, чуть он увидит тебя, сейчас же покойничек подымет кверху лапы и крикнет: "Ого-го!"
      Но Старый Лис лежал тихо. Тогда Кролик сказал чуть погромче:
      - Странное дело! Братец Лис ну совсем мёртвый, а ведёт себя, как покойнички не ведут. Покойник, если придут взглянуть на него, тотчас подымет кверху лапы и крикнет: "Ого-го!"
      Тут, конечно, Лис поднял лапы и крикнул: "Ого-го!"
      А Братец Кролик - тягу во все лопатки. КАК ПОВСТРЕЧАЛИСЬ БРАТЕЦ ЛИС И БРАТЕЦ ЧЕРЕПАХА
      Дядюшка Римус точил свой сапожный нож и рассказывал:
      - Как-то шел Братец Лис. Вдруг видит - на самой середине дороги лежит Братец Черепаха. Братец Черепаха тотчас подумал, что надо держать ухо востро, а один глазок - открытым. Но Старый Лис прикинулся ласковым - ну болтать: дескать, он страшно рад встрече, целых сто лет не видал он Братца Черепаху.
      - Здравствуй, Братец Черепаха! Что это тебя не видать давно?
      - Все брожу где придется, Братец Лис. Все брожу.
      - Что-то вид у тебя нездоровый, Братец Черепаха, - говорит Лис.
      - Все ползаю да хвораю, - отвечает Черепаха.
      - А что с тобой, дружок? Никак, и глазок у тебя красный!
      - Ох, где тебе понять, Братец Лис! Попробовал бы ты все ползать да ползать, хворать да хворать.
      - Да у тебя оба глаза красны! Ты совсем разболелся, Братец Черепаха!
      - Уж куда хуже, Братец Лис.
      - Какая же беда приключилась с тобой, Братец Черепаха?
      - Да так. Пошел прогуляться вчера, встретился мне один человек и бросил меня в огонь.
      - Как же ты выбрался из огня, Братец Черепаха?
      - Все сидел и терпел, Братец Лис! Сидел и терпел, а дым разъел мне глаза, и огонь опалил мне спину.
      - Никак, хвост у тебя и вовсе сгорел? - сказал Лис.
      - Нет, хвост-то вот он, - сказал Братец Черепаха и высунул хвост из-под панциря.
      А Лис только того и ждал: схватил Черепаху за хвост и кричит:
      - Вот он, вот он, Братец Черепаха! А помнишь, как ты стукнул меня по макушке у Матушки Мидоус? Или забыл? Вы были там вместе с Братцем Кроликом? Ну, теперь ты пропал!
      Просил, просил Братец Черепаха отпустить его. Сколько ни упрашивал, все ни к чему.
      - Ну, теперь я тебя утоплю, - сказал Братец Лис.
      А Братец Черепаха взмолился:
      - Только не топи меня, Братец Лис! Уж лучше брось меня в огонь - я все-таки немножко привык к огню.
      Но Старый Лис и слушать ничего не хотел. Он потащил братца Черепаху к ручью и сунул его в воду.
      А Черепаха кричит:
      - Брось этот корешок и хватай меня за хвост! Брось этот корешок и хватай меня за хвост!
      Лис в ответ:
      - Какой корешок? Я твой хвост держу, а не корешок.
      Но Братец Черепаха поднял крик:
      - Скорей хватай меня, а то я утону! Я тону, тону! Брось этот корешок и хватай меня за хвост!
      Ну, тут Лис выпустил его хвост, и Братец Черепаха пошел ко дну керблонкети-блинк!
      Никакими буквами нельзя изобразить, какие звуки вылетели тут из горла у дядюшки Римуса. Это были такие чудные звуки, что мальчик переспросил:
      - Как, как пошел он ко дну?
      - Керблонкети-блинк!
      - И утонул, дядюшка Римус?
      - Кто? Старый Братец Черепаха? Да разве ты тонешь, когда мама кладет тебя в кроватку?
      - Ну, нет, - задумчиво ответил Джоэль.
      - Вот и Братец Черепаха не утонул. Потому что в воде он был дома, дружок. Керблонкети-блинк! КАК БРАТЕЦ ВОЛК ПОПАЛ В БЕДУ
      Дядюшка Римус приколачивал подметки к своим башмакам, а мальчик никак не хотел оставить в покое его молотки, ножи и шилья, так что старик даже нахмурился, будто сердится. Но скоро они опять помирились, и мальчик забрался на стул, глядя, как дядюшка Римус вгоняет в подметку шпильку за шпилькой.
      - Тот, кто всем докучает и сует нос, куда не нужно, всегда попадает впросак. Вот, к примеру, взять Братца Волка. Что бы ему сидеть смирно, никому не докучать? Так нет же, завел он дружбу со Старым Лисом, и привязались они к Кролику. Прямо дохнуть ему не давали, и кончилось дело плохо. В такую переделку попал Братец Волк, беда!
      - Неужто, дядюшка Римус? А я думал, что Волк оставил в покое Кролика после того случая - помнишь, как он выдумал, будто Старый Лис издох?
      - Ты лучше не перебивай меня, потому что скоро мама позовет тебя спать, а ты закапризничаешь и отведаешь того самого ремня, что я сделал когда-то твоему папе.
      Джоэль рассмеялся. А дядюшка Римус, видя, что мальчик словно воды в рот набрал, продолжал:
      - Братец Кролик ни днем ни ночью не знал покоя. Чуть отлучится из дому, глядь - пришел Братец Волк, унес кого-нибудь из крольчат. Построил себе Кролик соломенный домик - его развалили. Построил он себе дом из сосновых вершинок и тот простоял недолго. Построил дом из коры - и с тем беда. Всякий раз, как разграбят дом, одного крольчонка как не бывало. До того дошел Кролик - совсем разозлился и ну браниться.
      Пошел позвал каменщиков. Сложили они ему дом из досок, на каменной кладке. Тут стало ему поспокойнее.
      Теперь он уж мог отлучиться, провести денек у соседей; вернется, сидит у огня и курит трубку, газету читает, как полагается семейному человеку.
      Он вырыл лазейку в подвал, чтобы прятались туда крольчата, если случится шум по соседству.
      И хороший запор приладил к двери. Братец Волк только зубами щелкал, поживиться ему было нечем. Крольчата - те были уж очень пугливы. А Кролик так расхрабрился - слышит, как скачет мимо Волк, а у него уж мурашки по спине не бегут.
      Вот как-то собрался Братец Кролик проведать Братца Енота, да вдруг слышит страшный шум и топот на дороге. Он и ухо насторожить не успел, как в дверь вбежал Братец Волк. Крольчата мигом в подвал.
      А Волк весь в грязи был, совсем запыхался.
      - Спаси, спаси меня, Братец Кролик! - сказал Волк. - Сжалься, спаси, Братец Кролик! Собаки за мной по пятам, чуть не разорвали. Слышишь, они бегут? Спрячь меня куда-нибудь, Братец Кролик, чтобы они не нашли меня!
      - Ну что же, - сказал Кролик. - Вон стоит большой ящик, прыгай в него, Братец Волк, и будь как дома.
      Прыгнул Волк в ящик, захлопнулась крышка, звякнул крючок о петлю - попался Братец Волк! А Кролик свои очки надевает на нос, придвигает к огню качалку; табакерку открыл, взял добрую понюшку табачку. Долго сидел так Братец Кролик, морщил лоб и все думал, думал.
      Тут Волк подал голос из ящика:
      - Что, собаки ушли, Братец Кролик?
      - Никак, одна все принюхивается тут за углом.
      Взял Кролик чайник, налил в него воды и поставил на огонь.
      - Что ты делаешь там, Братец Кролик?
      - Хочу угостить тебя чаем, Братец Волк.
      А сам берет бурав и ну сверлить дырки в крышке ящика.
      - Что ты там делаешь, Братец Кролик?
      - Сверлю дырочки, чтоб тебе не было душно, Братец Волк.
      Сходил Кролик, принес дровец, бросил их в огонь.
      - Что ты делаешь там, Братец Кролик?
      - Огонь развожу пожарче, чтобы ты не замерз, Братец Волк.
      Пошел Кролик в подвал, привел всех своих деток.
      - Что ты делаешь там, Братец Кролик?
      - Да вот рассказываю деткам, какой ты хороший сосед, Братец Волк.
      Крольчата и рты зажали лапками, чтобы не смеяться. А Братец Кролик взял чайник и давай лить горячую воду на крышку ящика.
      - Что там за шум, Братец Кролик?
      - Это ветер свистит в трубе, Братец Волк.
      А вода стала внутрь протекать.
      - Кто это щиплет меня, Братец Кролик?
      - Это блохи кусают тебя, Братец Волк.
      - Ох и кусаются же они, Братец Кролик!
      - Повернись на другой бок, Братец Волк.
      - Что-то жжет меня, Братец Кролик!
      - Это все блохи, блохи, Братец Волк.
      - Совсем заели, Братец Кролик - сказал Волк.
      А вода в дырочки - жур-жур, а вода в дырочки - жур-жур, а с кипятком шутки плохи.
      Как взвоет Волк, как подскочит! И крючок отлетел вместе с петлей, и Кролик кубарем с ящика.
      Выскочил Волк и ну улепетывать во все лопатки.
      С тех пор живет Братец Кролик спокойно, никто ему не докучает.
      А Волк, если встретит его, вспомнит, как блохи кусались в ящике, хвост подожмет - и в сторонку. БРАТЕЦ ЛИС И ЛЯГУШКИ
      Когда Джоэль прибежал к старой хижине на другой день и крикнул издали: "Добрый вечер, дядюшка Римус!" - старик ответил ему только:
      - Ай-дум-ер-кер-ком-мер-кер!
      Мальчик очень удивился:
      - Что ты сказал, дядюшка Римус?
      - Ай-дум-ер-кер-ком-мер-кер! Ай-дум-ер-кер-ком-мер-кер!
      - Что это значит?
      - Это черепаший разговор, дружок... Пожил бы ты с мое, мальчик, да повидал бы, сколько я повидал на моем веку, ты бы всякую тварь понимал. Вот тут одна старая крыса живет; как все лягут спать, она, бывает, приходит, сидит там в уголку, и мы с ней толкуем. Уж конечно, что она говорит, этого в букваре не найдешь. Я сейчас вспомнил как раз, что сказал Братец Черепаха Старому Лису, когда Лис отпустил его хвост.
      - А что он сказал, дядюшка Римус?
      - Вот это и сказал: ай-дум-ер-кер-ком-мер-кер! Нырнул на дно пруда и оттуда - пузырями: ай-дум-ер-кер-ком-мер-кер!
      Братец Лис - тот ничего не сказал, а Сестрица Лягушка, что на берегу сидела, услыхала Братца Черепаху и кричит в ответ:
      - Джаг-ер-ром-ком-дом! Джаг-ер-ром-ком-дом!
      Тут все лягушки, сколько их было на берегу, подняли крик:
      - Тут не гру-бо-ко! Тут не гру-бо-ко!
      А Сестрица Лягушка громче всех:
      - Вра-ки-э-то-вра-ки! Вра-ки-э-то-вра-ки!
      Опять пузыри пошли от Братца Черепахи:
      - Ай-дум-ер-кер-ком-мер-кер!
      Лягушки кричат:
      - Пры-гай, пры-гай в пруд! Пры-гай в пруд!
      А Сестрица Лягушка громче всех:
      - Там-дру-га-я-ри-са! Там-дру-га-я-ри-са!
      Глянул Братец Лис в воду - и правда, там, в воде, другой Лис.
      Потянулся Лис, чтобы пожать ему руку, и кувырком в пруд. Все лягушки кричат:
      - Ку-выр-ком! Ку-выр-ком! Ку-выр-ком!
      А Братец Черепаха - пузырями:
      - Ай-дум-ер-кер-ком-мер-кер!
      - Что ж, Лис утонул, а, дядюшка Римус?
      - Утонуть-то не утонул, мой мальчик, - ответил старик, - кое-как он выкарабкался из пруда. А еще бы минутка - утащил бы его на дно Черепаха, и был бы Старому Лису конец. КАК БРАТЕЦ ЛИС ОХОТИЛСЯ, А ДОБЫЧА ДОСТАЛАСЬ БРАТЦУ КРОЛИКУ
      - Старый Лис услыхал, как Кролик проучил Братца Волка, и подумал:
      "Как бы и мне не попасть в беду. Оставлю-ка лучше его в покое".
      Они встречались частенько, и много-много раз Братец Лис мог схватить Кролика. Но всякий раз, как выпадет такой удобный случай, ему на ум приходил Волк, и он оставлял Братца Кролика в покое.
      Мало-помалу стали они дружить. Случалось, Лис заходил даже к Кролику в гости; они сидели вместе и раскуривали трубки, будто между ними никогда и не бывало никакой вражды.
      Вот как-то пришёл Братец Лис и спросил, не пойдёт ли Кролик с ним на охоту. А Кролика что-то лень одолела, он и сказал Братцу Лису, что у него есть в запасе рыбка, он как-нибудь обойдётся.
      Братец Лис сказал, что ему очень жаль, но он всё-таки пойдёт, попытает счастья один. И ушёл.
      Он охотился день. Удача ему была на диво: дичи набил полную сумку.
      А Кролик, как подошло дело к вечеру, потянулся, размял косточки и сказал себе, что Братцу Лису уже время возвращаться домой.
      Он влез на пенёк, посмотрел, не видать ли кого. Глядь-поглядь - бредёт Братец Лис, распевает во всю глотку песни.
      Спрыгнул Кролик с пенька, улёгся посреди дороги, прикинулся мёртвым. Идёт мимо Лис, видит - лежит Кролик. Перевернул он его, посмотрел и говорит:
      - Какой-то мёртвый кролик валяется. Похоже, что он давно издох. Дохлый, а жирный. Такого жирного и не видал никогда. Только он слишком давно издох боюсь, как бы не повредило.
      Братец Кролик - ни гугу! Старый Лис облизнулся, но пошёл прочь - кинул Кролика на дороге.
      Чуть скрылся Старый Лис с глаз, Кролик вскочил, побежал лесочком, лёг впереди на дороге.
      Идёт Братец Лис, видит - ещё один кролик лежит, дохлый, твёрдый, как деревяшка. Посмотрел Лис на кролика и вроде как задумался. Потом отстегнул свою охотничью сумку и говорит:
      - Ишь ты, второй! Положу-ка я сумку, сбегаю за тем кроликом. Принесу домой двух. Позавидуют мне все, что я за охотник.
      Бросил под куст свою добычу и побежал по дороге за первым кроликом.
      Только он скрылся из виду, Братец Кролик вскочил, схватил его сумку - и домой.
      На другой день, когда встретил Лиса, кричит ему:
      - Чего добыл ты вчера, Братец Лис?
      А Братец Лис полизал свой бок языком и отвечает:
      - Чуточку ума раздобыл, Братец Кролик!
      Тут Кролик рассмеялся и говорит:
      - Знал бы я, что ты за этим ходил, я бы тебе своего дал немножко. ПОЧЕМУ У БРАТЦА ОПОССУМА ГОЛЫЙ ХВОСТ
      - Однажды Братец Опоссум так проголодался - ну, кажется, все бы отдал за горсть фиников. Он был отчаянный лентяй, Братец Опоссум; но вот в животе у него так заворчало и заныло, что он встал и пошел поискать чего-нибудь съедобного. И кто бы, ты думал, встретился ему на дороге? Ну конечно, Братец Кролик!
      Они были закадычными друзьями, потому что Братец Опоссум никогда не досаждал Кролику, как другие звери.
      Сели они рядышком у дороги, стали болтать о том о сем. Братец Опоссум и скажи Кролику, что он прямо подыхает с голоду.
      А Кролик подскочил, и хлопнул рукой об руку, и сказал, что он как раз знает, где можно раздобыть отличных фиников.
      - Ну где же? - спросил Опоссум.
      А Кролик сказал, что их тьма-тьмущая в саду у Братца Медведя.
      - А разве у Медведя был финиковый сад, дядюшка Римус? - спросил мальчик.
      - Ну конечно, сынок. Потому что Братец Медведь кормится пчелиным медом. Он и посадил у себя финиковые деревья: к ним прилетали пчелки, а Медведь смотрел, куда они полетят из сада, бежал за ними и находил медовые дупла. Ну, да это неважно. Уж раз я говорю, что был у него сад, значит, был; а у Братца Опоссума так и потекли слюнки, чуть он услышал про финики.
      Кролик и кончить не успел, а уж он встал - и бегом к саду Братца Медведя. Он вскарабкался на самое высокое финиковое дерево, какое было в саду.
      Но Братцу Кролику хотелось позабавиться. Он живехонько припустил к дому Медведя и поднял крик, что кто-то безобразничает в финиках. А Братец Медведь со всех ног в свой сад.
      Опоссуму все чудилось, что идет Братец Медведь, но он все говорил себе:
      - Еще один финик, и удеру. Еще один финик, и удеру.
      Вдруг он услышал, что Медведь и вправду идет.
      - Еще один финик, и я удеру, - сказал Опоссум, и в ту же минуту Медведь подбежал к дереву да как тряхнет его!
      Братец Опоссум свалился с дерева, как самый спелый финик, но у самой земли он собрал ноги вместе и ударился бежать к забору, как хорошая скаковая лошадь.
      А следом за ним - Братец Медведь. Медведь нагонял его с каждым шагом, так что только Опоссум успел подбежать к забору - Медведь хвать его за хвост.
      Братец Опоссум прошмыгнул сквозь жерди, как дернет хвостом - и протащил свой хвост между зубов Медведя.
      Братец Медведь так крепко держал, и Братец Опоссум тащил так сильно, что вся шерсть осталась в пасти у Медведя, и он бы, конечно, задохнулся, если бы Кролик не притащил ему воды.
      - Вот с этого самого дня у Опоссума голый хвост, - сказал дядюшка Римус, старательно выколачивая пепел из своей трубки. - У Братца Опоссума и всех его деток. БРАТЕЦ КРОЛИК - РЫБОЛОВ
      - Братец Кролик и Братец Лис - они были очень похожи на моих знакомых ребят, - сказал дядюшка Римус, подмигивая мальчугану, который пришел послушать еще одну сказочку. - Вечно они гонялись друг за другом и всех беспокоили, и всем докучали. Только Кролику жилось поспокойней, потому что Старый Лис побаивался затевать с ним ссоры.
      Вот однажды принялись Братец Кролик, и Братец Лис, и Братец Енот, и Братец Медведь расчищать новую делянку под гороховые грядки.
      А солнышко стало припекать, и Кролик устал. Но он не бросал работы, потому что боялся прослыть лентяем. Он корчевал пеньки и сгребал хворост, а потом вдруг закричал, что загнал себе в руку колючку; улизнул и пустился искать прохладное местечко - отдохнуть в холодке.
      Вот набрел на колодец, а в колодце висела бадейка.
      - Никак, тут прохладно, - сказал Братец Кролик. - А верно ведь, тут прохладно. Заберусь-ка сюда и вздремну.
      Сказал так - и прыг в ведро. И только прыгнул, ведро поехало вниз да вниз.
      - А Кролик не испугался, дядюшка Римус?
      - Ох, дружок, еще как! Уж, наверно, никто в целом свете не натерпелся такого страха! Откуда он едет, это он знал. А вот куда-то приедет!
      Бадейка давно уже на воду села, а Кролик все не ворохнется, думает: что-то будет?
      Лежит, будто мертвый, трясется от страха.
      А Братец Лис одним глазком следил за Кроликом; как он улизнул с новой делянки, Старый Лис потихоньку за ним. Он смекнул, что Кролик удрал неспроста, и припустил за ним - ползком да ползком.
      Увидел Лис, как Кролик подошел к колодцу, и остановился. Увидел, как он прыгнул в бадейку. А там глядь - исчез Братец Кролик! Уж наверное, в целом свете ни один Лис не видал такого дива. Сидел, сидел он в кустах и так и этак прикидывал - никак не возьмет в толк, что бы это значило. Он и говорит сам себе:
      - Вот подохнуть мне на этом самом месте, если Братец Кролик не прячет там свои денежки! Или он там золотую жилу нашел. Я не я буду, если этого не разнюхаю!
      Подполз Лис поближе, прислушался - ничего не слышно. Поближе подполз опять не слышно. Подобрался он помаленьку совсем к колодцу, глянул вниз - и не видно ничего и не слышно.
      А Кролик тем временем лежал в бадейке ни жив ни мертв. Он и ухом повести боялся - ну, как бадейка кувырнется, уронит его в воду?! Вдруг слышит, кричит Лис:
      - Эй там, Братец Кролик! Ты к кому же это в гости собрался?
      - Я? Да я просто рыбку ловлю, Братец Лис! Я просто надумал нам всем на обед изготовить ухи, вот и сижу, ловлю рыбку. Окунечки тут хорошие, Братец Лис, - отвечал Кролик.
      - А много их там, Братец Кролик?
      - Пропасть, Братец Лис, прямо пропасть! Ну, скажи, вся вода как живая! Ты бы спустился, помог мне таскать их, Братец Лис.
      - Как же спуститься мне, Братец Кролик?
      - Прыгни в бадейку, Братец Лис. Она тебя спустит сюда, как по лесенке.
      Братец Кролик так весело говорил да так сладко, что Старый Лис, долго не мешкая, прыг в ведро! И поехал вниз, а Кролика потащило наверх, потому что Лис был тяжелее. Как повстречались они на полдороге, Братец Кролик пропел:
      - Не вздумай только утопиться.
      Внизу - студеная водица!
      Выскочил Кролик из бадейки и поскакал и сказал хозяевам колодца, что Старый Лис забрался в колодец и мутит там воду. Потом поскакал обратно к колодцу и крикнул вниз Братцу Лису:
      - Подымут кверху - не зевай!
      Прыг из ведра - и удирай!
      А хозяин колодца взял свое большое, длинное ружье и со всех ног к колодцу. Глянул вниз - ничего не видно. Прислушался - ничего не слышно. Взялся за канат, тащит, тащит, вдруг - прыг! - только хвостом вильнул Братец Лис и был таков.
      - А дальше что было, дядюшка Римус? - спросил мальчик, потому что старый негр задумался.
      - Дальше, дружок? Может, полчаса прошло, а может, и того меньше, а Кролик с Лисом уж работали на новой делянке как ни в чем не бывало. Только братец Кролик нет-нет да и прыснет со смеху, а Братец Лис - тот все бранился, что земля чересчур тверда. КАК БРАТЕЦ КРОЛИК УПРАВИЛСЯ С МАСЛОМ
      - Было когда-то время, - говорил Римус, взбалтывая остатки кофе в кружке, чтобы собрать весь сахар, - было когда-то время - все звери жили дружно, как добрые соседи.
      Вот однажды решили Братец Кролик, и Братец Лис, и Братец Опоссум всё добро своё держать вместе в одном чулане. Только у чулана прохудилась крыша, стала протекать. Братец Кролик, и Братец Лис, и Братец Опоссум собрались починять её. Дела тут было много, они прихватили с собой обед. Все харчи сложили в кучу, а масло, что принёс Лис, опустили в колодец чтобы не размякло. И принялись за работу.
      Сколько-то времени прошло - в животе у Кролика заурчало, заныло. На уме у него - маслице Братца Лиса. Как вспомнит о нём, так и потекут слюнки.
      "Отщипну-ка я от него чуточку, - подумал Кролик. - Как бы мне только улизнуть отсюда?"
      Работают все, работают. А Братец Кролик вдруг поднял голову, уши навострил и кричит:
      - Тут я! Тут я! Чего вам надо?
      Спрыгнул с крыши и ускакал.
      Поскакал прочь Кролик, оглянулся, не бежит ли кто за ним, и во весь дух к колодцу. Достал маслице, полизал и скорее на работу.
      - Где ты был, Братец Кролик? - спрашивает Лис.
      - Ребятишки позвали меня, - отвечает Братец Кролик. - Беда приключилась: старуха моя заболела.
      Работают они, работают. А масло по вкусу пришлось Кролику - ещё хочется. Поднял он голову, уши навострил, крикнул:
      - Слышу! Слышу! Сейчас иду!
      На этот раз провозился он с маслицем подольше прежнего. Воротился, а Лис спрашивает его, где это он пропадал.
      - К старухе своей бегал. Совсем помирает, бедняжка!
      Опять слышит Кролик, будто зовут его. Опять ускакал. Так чисто вылизал ведёрко Кролик, что самого себя увидел в донышке.
      Вычистил досуха и со всех ног назад.
      - Ну, как Матушка Крольчиха? - спрашивает Братец Лис.
      - Боюсь, что скончалась уже, - отвечает Кролик.
      И Братец Лис и Братец Опоссум ну плакать с ним вместе.
      Вот подошло время обедать. Достают они свои харчи. А Кролик сидит грустный. Старый Лис и Братец Опоссум и так и этак стараются, чтобы его ободрить и утешить.
      - Ты, Братец Опоссум, сбегай к колодцу за маслом, - говорит Лис, - а я здесь похлопочу, на стол накрою.
      Братец Опоссум поскакал за маслом, глядь - уж он скачет обратно, уши трясутся, язык наружу.
      Старый Лис кричит:
      - Что случилось, Братец Опоссум?
      - Бегите лучше сами, - говорит Опоcсум. - Там масла - ни крошки!
      - Куда же оно делось? - говорит Лис.
      - Похоже, что высохло, - говорит Опоссум.
      Тут Кролик говорит тихим голосом, грустным голосом:
      - У кого-нибудь во рту растаяло, вот что!
      Побежали они с Опоссумом к колодцу - и правда, масла ни крошки. Стали спорить, как могло приключиться такое чудо. А Братец Кролик вдруг говорит, что кто-то наследил тут кругом. Если все лягут спать, он изловит вора, который масло украл.
      Вот легли они. Лис и Опоссум - те сразу уснули, а Кролик не спал. Как пришло время вставать, он намазал Братцу Опоссуму морду масляной лапкой, а сам поскакал, с обедом управился чуть не дочиста, воротился, будит Братца Лиса.