- Развяжи узелок. Расстегни куртку.
      Убедившись, что у Лао Иона нет оружия, он подобрал нехитрую поклажу и даже помог собрать узелок. Рассматривая паспорт, он долго тряс головой:
      - Да, тебя долго не было.
      - Я там учился. В Бангкоке.
      Солдат, улыбнувшись, вернул паспорт.
      - На карточке вылитый ты. А теперь - шагай вперед.
      Я должен доставить тебя к командиру.
      Стволом автомата он отодвинул в сторону колючую ветку и пропустил Лао Иона. Тотчас из куста бесшумно вынырнул другой солдат и занял место, которое оставил конвоир Лао Иона.
      Начальник патруля сидел под навесом из листьев. На его куртке, такой же, как и у солдат, не было никаких знаков различия. Он выглядел старше своих подчиненных.
      Сначала начальник патруля внимательно изучил паспорт.
      Потом взглянул на солдата. Тот доложил:
      - Оружия не обнаружено.
      - Ладно. Можешь возвращаться обратно.
      Солдат повернулся и ушел. Начальник патруля обратился к Лао Иону:
      - Что изучал в университете?
      - Агрономию, - ответил Лао Ион.
      Начальник патруля достал щепоть табака из кармана куртки и вопросительно взглянул на Лао Иона. Тот протянул руку.
      - Табак у меня есть, но это же ведь лаосский!
      Они свернули папиросы. Начальник патруля внимательно рассматривал одежду Лао Иона. Костюм-то хороший. Говорит, что студент. А как ему удалось обойти части противника в Данхене? Лао Ион рассказал, как было дело. Оба они мирно курили самокрутки: в воздухе стояли клубы дыма крепкого и пахучего лаосского табака.
      - Они не раз расстреливали людей, которые шли к нам, - заметил начальник поста. - Тебе повезло.
      Он взял трубку полевого телефона, крутнул ручку и с кемто соединился. Затем спросил Лао Иона:
      - Тебе нужно в Наке?
      - Да.
      - Это далеко. А одному совсем не безопасно путешествовать по стране. Да и тебе нужно сначала побывать в Сепоне, у наших властей, зарегистрировать там паспорт. Ты знаешь Сепон?
      - Немного.
      - Ты его совсем не узнаешь. Американские летчики почти ничего не оставили. В Сепоне тебе объяснят, как добраться до Наке. Ты устал?
      - Не очень.
      - Ладно, - подвел итог начальник поста. - Тебе повезло.
      Я посылаю солдата в Сепон. Ты пойдешь с ним. Точнее, поедешь. На велосипеде. В добрый путь!
      Он протянул руку Лао Иону. Через несколько минут пришел солдат с велосипедом.
      Они добрались до города поздно вечером, хотя то, что осталось, вряд ли можно было назвать городом.
      На окраине они натолкнулись на хаотическое нагромождение разрушенных и отремонтированных на скорую руку хижин.
      Все перемешалось - бамбук и жесть, поваленные заборы и обугленная мебель. В центре города каменные дома лежали в развалинах. Напалм не пощадил даже деревьев. Насколько хватало глаз - ни клочка зелени: даже трава на газонах превратилась в пепел. И хотя здесь уже никто не жил, американские самолеты прилетали бомбить снова и снова.
      - Я отведу тебя в военную комендатуру, - сказал солдат...
      На рыночной площади, у каменной арки, сплошь иссеченной
      осколками, стояли часовые. Солдат прислонил велосипед к куче камней и сказал что-то часовому. Потом он махнул Лао Иону, и они спустились на десяток ступеней вниз. Лестница вела в довольно большое помещение. Раньше здесь, наверное, был погреб, которым пользовались крестьяне, приезжавшие на рынок. А теперь - спали солдаты. В глубине горело несколько масляных ламп. Туда-то и повел солдат Лао Иона.
      За двумя составленными вместе ящиками сидел офицер.
      Лао Ион не видел его лица, когда солдат докладывал об их прибытии. Но как только офицер заговорил, что-то знакомое в его голосе заставило Лао Иона насторожиться.
      - Из Наке? Лао Ион? - офицер встал, и Лао Ион узнал его.
      - Шанти! Ты ли это?
      - Конечно, я!
      Шанти обнял Лао Иона. Они уселись на бамбуковые табуретки.
      - Шанти, Шанти... - повторял Лао Ион.
      Шанти улыбнулся, взял бутылку и налил Лао Иону воды в глиняную кружку
      - Освежись. К сожалению, это все, что я могу предложить тебе.
      Шанти был сыном крестьянина из Наке. За год до своего поражения в Индокитае французы расстреляли его отца: он отказался работать на строительстве французских укреплений.
      Мать, захватив с собой десятилетнего мальчика, скрылась из деревни. Говорили, она подалась на Север, но что стало с ней и сыном, никто точно не знал...
      Лао Ион вытащил щепотку табака из кисета. Они закурили. В темной части большого подвала спали солдаты. Время от времени кто-либо из спящих кашлял или стонал во сне.
      - Я с трудом узнал тебя, - сказал Лао Ион. - Ты командуешь этими солдатами?
      - Не только, - ответил Шанти. - Под моей командой все подразделения в этой части провинции.
      Шанти ничего не сказал, что до того, как стать командиром, он прошел нелегкий путь, что у него дважды прострелено легкое.
      Когда-то они пасли буйволов и вместе ловили змей. Они продавали змеиную кожу, а на вырученные деньги покупали сласти - сок сахарного тростника или поджаренные бобы в меду. Они пускали стрелы в обезьян и целыми днями бродили по горам. А теперь они сидели друг против друга, довольные встречей после долгих лет разлуки.
      - Мы не знали, как дать тебе знать о нас, - сказал Шанти. - А ты все же разыскал меня. Как это случилось?
      Лао Ион коротко сообщил, что произошло с ним. Шанти помолчал, что-то обдумывая, а потом попросил рассказать подробнее.
      - Я не знаю больше того, что увидел по телевидению и что услышал от репортера-американца, - ответил Лао Ион.
      - Тогда я, пожалуй, смогу кое-что добавить, - сказал Шанти. - Район, который мы освободили, обширен. Он охватывает более половины территории Лаоса. Здесь, в южной части, нас немного. И этим пользуются американцы.
      - У вас мало солдат?
      - Мы занимаем очень растянутую линию обороны.
      Они помолчали.
      - А что ты будешь теперь делать? - спросил Шанти.
      - Я разыщу американца, который убил моего отца...
      Шанти взглянул на Лао Иона, потом достал из полевой сумки карту и развернул ее.
      - Видишь - это Кхесань. - Шанти ткнул пальцем в зеленовато-коричневый лист плотной бумаги. - Теперь здесь засели пять тысяч американцев и несколько полков сайгонских войск [Речь идет о марионеточной армии Южного Вьетнама, сформированной и вооруженной американцами. (Примеч. пер.)].
      А вокруг, до самой нашей границы - позиции Национального фронта освобождения Южного Вьетнама.
      Шанти отметил на карте район севернее Наке, недалеко от вьетнамской границы.
      - Американец, которого ты разыскиваешь, и его солдаты должны быть где-то здесь. Мы их уже ищем, но до сих пор безуспешно. Ты знаешь, где можно там легко укрыться?
      - Конечно.
      - Ты хочешь в Наке? - спросил Шанти.
      - Непременно.
      - Но ведь Наке больше не существует.
      - Не понимаю...
      Шанти опустил глаза.
      - Наке было первым селением, за ним последовали еще два, - сказал он глухо. - Они напали ночью, и никто не остался в живых. Деревни сожжены.
      - Как же это могло произойти? - Лао Ион покачал головой.
      - Может быть, нас можно упрекнуть в том, что мы сконцентрировали больше сил на шоссе, чем вокруг населенных пунктов, таких, как Наке. - Шанти, как бы извиняясь, поднял руку. - И все же шоссе важнее. Если американцы победят во Вьетнаме, если они смогут свободно проводить операции на этом проклятом шоссе и им удастся прорвать кольцо окружения вокруг Кхесани, тогда все, что мы сделали бы для защиты небольших населенных пунктов, потеряет всякий смысл. Тогда они нас разгромят. Они не спрашивают, где кончается Вьетнам и начинается Лаос.
      - Я должен найти этого Шюта, - сказал Лао Ион.
      - Они убьют тебя еще до того, как ты сможешь подойти к ним.
      - Ты что, не веришь, что я знаю свой край лучше, чем они?
      - Все это так, - возразил Шанти, - но мы уже посылали опытных бойцов, и никому из них не удалось до сих пор найти отряд Шюта.
      - Ты дашь мне винтовку?
      Шанти отрицательно покачал головой.
      - Только не для того, чтобы сводить личные счеты.
      Лао Ион раздумывал. Наконец он заговорил.
      - Я обойдусь и луком. Сделаю его сам. Как приготовляют яд для стрел, я тоже еще не забыл. Это ничем не хуже винтовки. Только... почему ты не хочешь дать мне винтовку? Почему ты не хочешь мне помочь? Я думал, ты мне друг!
      - Конечно, друг!
      - Тогда дай мне винтовку. Когда я покончу с этим делом, ты получишь ее обратно. Я принесу ее сюда. Даю слово!
      Шанти улыбнулся. Однако же упорным парнем стал этот Лао Ион.
      - Пусть я тебя еще больше разочарую, - медленно произнес Шанти, - но я не допущу, чтобы ты пошел с винтовкой в горы охотиться на Шюта. Я даже прикажу своим солдатам не пускать тебя.
      - Ты не веришь, что я могу убить Шюта?
      - Речь идет не об одном только Шюте, - ответил Шанти. - Во всяком случае, для нас, и если ты хорошенько подумаешь, то и для тебя тоже. Шют убийца. Это - с одной стороны.
      Но Шют - это также и множество других диверсантов, которые действуют в нашем тылу. Речь идет о них всех, а не об одном только субъекте по имени Шют.
      - Ты, видимо, считаешь меня глупцом! - вскричал Лао ион. - Как будто бы я не знаю, что происходит в моей стране!
      Ты думаешь, я спал все это время в Бангкоке?!
      Шанти снова налил воды в кружку, и они свернули себе папиросы.
      - Каждый из нас скорбит о друге, потерянном в борьбе с французами, японцами и теперь - с американцами. Нет такого лаосца, у которого в семье не погиб бы кто-нибудь: отец или брат, муж или сын. И дело вовсе не в мести за смерть того или иного человека - надо освободить страну, чтобы покончить с убийствами навсегда. Сегодня смерть к тебе в дом несет Шют, завтра это будет делать какой-нибудь Смит или Джонс.
      Если мы не разорвем эту петлю, она нас всех удушит. И мы ее разорвем, можешь быть в этом уверен. Подумай: во Вьетнаме американцы терпят поражение. Там они не могут найти выхода.
      Поэтому они хотят обойти Вьетнам, окружить его через Лаос.
      Их большой шанс - шоссе номер 9. Если мы это допустим, то они задушат сначала вьетнамцев, а затем разделаются с нами. Одна страна тут связана с другой, один народ - с другим. Вот так обстоят дела.
      - В этом я не сомневаюсь, - упрямо сказал Лао Ион. - Но это был мой отец. И по земле все еще ходит человек по имени Шют.
      Шанти стукнул кулаком по столу так, что подскочили кружки.
      - Да, Шют ходит, - загремел он. - И мы даже точно знаем, каковы его планы. Тебе это неизвестно. Так я объясню, чтобы ты наконец понял. Он скрывается со своей группой в горах, но мы не знаем еще, где именно. Придет день, он вызовет триста транспортных машин с американскими солдатами, и они высадятся у него на базе - с пушками, танками и пулеметами. Они пробьются к шоссе номер 9 и овладеют им. Затем начнут прибывать новые самолеты с солдатами - и так они расползутся, как черви. Они прорвутся к Кхесани и возьмут Фронт освобождения в клещи. Если все это произойдет, то мы не сможем им помешать. Вот почему мы охотимся на Шюта.
      Мы все. Однако мы хотим не только выследить и убить этого человека. Главное - найти и уничтожить вместе с ним весь его отряд, чтобы устранить нависшую опасность. Вот почему я спорю с тобой.
      Лао Ион некоторое время молчал. Он затянулся папиросой и отпил глоток воды. Наконец юноша поднял голову.
      - А кто сказал тебе, что я хочу только отомстить за смерть отца?
      - Ты сам.
      - Почему ты не понимаешь?
      - Я понимаю, - возразил Шанти, - но я - солдат. Для меня существует только одно - уничтожить врага. А разгромить его мы сможем лишь тогда, когда будем действовать поумному. Солдат - не безумец, одержимый лишь чувством мести.
      - Значит, ты считаешь меня безумцем?
      Не дождавшись от Шанти ответа, Лао Ион продолжал:
      - Я такой же лаосец, как и ты. Почему ты думаешь, что для меня главное - отомстить за смерть отца? Я не хочу, вернувшись домой после учебы, прятаться под землей, потому что в небе будут кружить бомбардировщики. Я не желаю прятаться от таких типов, как этот Шют. Я работать хочу. На что нужны мои познания в сельском хозяйстве, если я вернусь в разоренную страну, где генерал-губернатором, возможно, будет Шют? Ты прав, одно дело - мой отец, другое - весь Лаос.
      Но разве здесь нет связи? Я пришел сюда и не вернусь в Бангкок, пока не выполню, что задумал.
      Вошел связной и подал записку. Шанти прочитал, взял - карту и стал что-то на ней искать. Он отметил какой-то пункт и отложил донесение.
      - Еще один, - произнес он тихо.
      Лао Ион вопросительно посмотрел на друга. Шанти попросил его взглянуть на карту. Он указал на ней пункт, который только что пометил.
      - Это Наке. А здесь засел он.
      - Кто засел?
      - Один из людей Шюта, разведчик. Они появляются то здесь, то там.
      Лао Ион впился глазами в карту. Он обнаружил на ней множество отметок вокруг мест, где появлялись разведчики из отряда Шюта.
      - Почему бы вам не схватить одного из них и не узнать, где лагерь?
      Шанти улыбнулся.
      - Их нелегко схватить. Они появляются то здесь, то там и снова исчезают, как будто проваливаются сквозь землю.
      - Надо найти дорогу в лагерь Шюта! - взволнованно воскликнул Лао Ион.
      Шанти некоторое время молчал, изучая карту.
      - Да, верно, путь есть, - сказал он. - Этот путь - быть хитрее врага. Он задавал нам и более трудные задачи. Решим мы и эту.
      Шанти сунул руку в карман и достал горсть маленьких, еще не созревших орешков. Они легко раскалывались - скорлупа была совсем тонкой. Он предложил орешки Лао Иону.
      - Ну, хорошо, - медленно произнес Шанти. - Если ты готов вместе с нами бороться против отряда Шюта как солдат, подчиняясь военной дисциплине и приказам, то мы примем тебя в нашу армию. У тебя будет оружие, и ты получишь возможность участвовать в операции по уничтожению отряда Шюта.
      Вот мое предложение.
      - Согласен, - немного подумав, ответил Лао Ион. - Дай мне винтовку.
      - Ты получишь винтовку, - с улыбкой произнес Шанти. - Мы сделаем из тебя такого солдата, который справится с любым Шютом.
      Больше месяца провел Лао Ион в учебном лагере. Наконец из Сепона пришел Шанти. Он взглянул на Лао Иона, который подошел к нему, и, приветствуя, приложил ладонь к виску.
      - Обучение окончено. Прошу отправить меня на задание.
      Шанти невольно улыбнулся, хотя и старался сохранить
      серьезный вид. Из товарища по детским играм получился отличный солдат. И этот солдат, вытянувшись, стоял сейчас перед ним.
      - Давай сначала закурим, так легче разговаривать. Как ты себя чувствуешь?
      - Хорошо.
      - Чувствуешь ли ты себя достаточно сильным, чтобы преодолеть все трудности?
      - К трудностям привыкаешь, - сказал Лао Ион. - Тому, кто вырос в городе, это, может быть, было бы и в тягость. Ты узнал что-нибудь о Шюте?
      Они сделали самокрутки, и Шанти выпустил струю дыма.
      - За те несколько недель, что ты провел в лесу с лейтенантом, - сказал он, немного помолчав, - мы и не стремились его разгромить. Но мы напали на его след.
      - Тогда, может быть, я опоздал?
      Шанти отрицательно покачал головой.
      - Ты не опоздал. Нам известно, что вражеские разведчики скрытно бродят вокруг Наке, Наонгсина и Рапета. Все это деревни, на которые Шют совершил нападения, откуда он изгнал жителей.
      Шанти развернул карту и сказал:
      - Взгляни-ка сюда. Здесь - Наке, здесь - Рапет, здесь - Наонгсин. Они образуют треугольник. От этого треугольника до вьетнамской границы десять километров и ни одного населенного пункта. По ту сторону границы, где у нас лишь слабый заслон, лежит Лангвей, внешний форт крепости Кхесань. Сама крепость в десяти километрах к северо-востоку от Лангвея, на шоссе номер 9. Теперь ты понимаешь, что скрывается за операциями Шюта?
      Лао Ион вгляделся в карту. Эта местность была ему хорошо знакома. Здесь росли густые леса и громоздились к небу скалистые горы, изрезанные узкими, поросшими пышной растительностью ущельями.
      - Этот треугольник расположен весьма выгодно, - заметил Лао Ион. Между ним и Кхесанью должны находиться позиции Национального фронта освобождения Вьетнама, откуда ведется обстрел Кхесани.
      Шанти кивнул.
      - Именно это и есть ключ к тому, что движет полковником Шютом. Он строит базу, на которой в любое время могут высадиться из вертолетов или с парашютами американские войска, чтобы ударить в тыл осаждающим Кхесань. Шют действует очень хитро. Совершая небольшие набеги, он тем не менее ни разу не принял открытого боя. Таким образом, ему некоторое время удавалось скрывать от нас свои намерения.
      - Ну ладно, теперь его замыслы ясны, - нетерпеливо воскликнул Лао Ион. - Пришло время его уничтожить. Когда мы отправимся в путь?
      - Взгляни-ка еще раз на этот треугольник на карте, - сказал Шанти Предположим, ты был бы на месте Шюта.
      Где создал бы ты свою базу?
      Некоторое время Лао Ион раздумывал, затем указал на вершину треугольника, обращенную к западу:
      - Вот здесь, между рекой - переправу легко охранять - и горой Зуб тигра.
      Шанти кивнул.
      - Точно так же ответил бы на этот вопрос и я.
      - В чем же моя задача?
      Шанти сложил карту.
      - У меня есть к тебе один вопрос, - медленно произнес он. - Подумай-ка хорошенько, прежде чем ответить. Никто не поставит тебе в упрек, если ты откажешься. Если же ты скажешь "да", - значит, возьмешься за самую трудную задачу, какая вообще может выпасть на долю солдата. От твоей смекалки, осторожности, дисциплинированности будет зависеть удача всей операции против Шюта.
      - Что же я должен сделать?
      - Стать разведчиком, - ответил Шанти. - Ты превратишься в офицера вьентьянских войск. Он был убит в стычке с нами, и о его смерти пока никто не знает. Ты вступишь в контакт с Шютом и присоединишься к его отряду. Узнаешь, где расположен отряд, какова его численность, вооружение, коммуникации - словом, все. Если тебе это удастся, ты сообщишь собранные сведения нам. После этого мы нападем на лагерь.
      - Ты забываешь, - сказал Лао Ион, - что я едва ли смогу хотя бы секунду простоять рядом с Шютом и не выстрелить в него.
      Шанти покачал головой.
      - Нет, я этого не забываю. Да, тебе будет трудно. Но ты должен взять себя в руки. Речь идет о деле, значительно большем, чем твоя личная месть. Один раз я об этом с тобой уже говорил. Я приказываю тебе не стрелять в Шюта, а точно исполнять все, о чем только что сказал. И чем лучше ты выполнишь этот приказ, тем скорее неизбежная кара постигнет Шюта Все будет зависеть только от тебя одного. Ты должен будешь преобразиться. Не забывай, я доверяю тебе. Если же ты хоть чуть-чуть боишься не оправдать моего доверия, то лучше скажи "нет". Но если ты скажешь "да" - будешь полностью отвечать за последствия Хочешь подумать?
      Некоторое время Лао Ион молчал.
      - Ты требуешь от меня многого, - сказал он наконец.
      - Я знаю, - согласился Шанти. - И я буду очень горд, если ты с честью выполнишь задание. Я буду знать, что не ошибся в тебе.
      - Ну, хорошо, - решился наконец Лао ион. - Я говорю "да". Доверие за доверие...
      - Я ждал этого, - сказал Шанти - Всегда помни: ты разведчик, боец, предоставленный лишь самому себе, и что выполнение задачи целиком зависит лишь от твоего ума и ловкости.
      - Я буду об этом помнить.
      - И помни еще, что все это - не твоя личная месть, а борьба против захватчиков. Победить в ней можно только с помощью ума и оружия.
      - А если Шюту удастся уйти от нас? - со свойственной ему непосредственностью спросил Лао Ион.
      - В таком случае ты будешь в этом виноват, а с тобой - и мы все.
      - Я сделаю все, чтобы Шют не удрал, - заверил Лао Ион, - если мне даже придется последовать за ним до Соединенных Штатов.
      - Тогда все в порядке, Лао Ион. Мы поняли друг друга.
      Теперь, что касается тебя самого. Ты знаешь историю тридцать третьего батальона вьентьянских войск?
      - Нет.
      - Тогда слушай Отныне это - твоя "легенда". До 1962 года, то есть до того момента, как мы заняли Сепон, этот батальон стоял в городе. И лишь одна его рота под командованием лейтенанта Сухата была расквартирована в Муон Фалане. Тогда, в 1962 году, мы взяли в плен в Сепоне почти весь батальон. Сухат же держался в Фалане до прошлого года. Он напал на наш пост на шоссе, но мы были предупреждены и устроили засаду. Рота была разгромлена, Сухат убит. Начиная с сегодняшнего дня, ты - лейтенант Сухат, командир одиннадцатой роты тридцать третьего королевского батальона вьентьянской армии. Ты пробыл год в тюрьме в Сепоне и две недели назад бежал. Сообщение об этом уже напечатано в нашей газете "Лао Хаксат". В нем говорится, что ты вооружен и готов на все За твою поимку назначено вознаграждение. На прошлой неделе ты совершил нападение на шоссе номер 9 и уничтожил два наших грузовика. Кроме того, ты застрелил трех местных работников Нео Лао Хаксат [Нео Лао Хаксат - Патриотический фронт Лаоса. (Примеч.пер.)] и, напав на наш пост у Кеолома, захватил боеприпасы и продовольствие.
      Предполагается, что ты скрываешься в районе между Наке, Наонгсином и Рапетом и хочешь пробиться в Южный Вьетнам, к американцам. Знаешь, почему Шют тебя примет?
      - Об этом нетрудно догадаться, - сказал Лао Ион. - Когда он услышит, что этот офицер скрывается именно в той местности, где действует его отряд, то сейчас же поймет, что за беглецом вышлют поисковую группу. Это может привести к тому, что его лагерь обнаружат. Что ж, задумано неплохо.
      - Мы кое-чему научились, - сказал Шанти. - Сейчас мы поужинаем, а завтра утром ты выйдешь в направлении Наке.
      Помнишь тот холм за северной околицей, с которого видна вся деревня? Так вот, где-то там появился разведчик Шюта.
      Наши люди получили приказ не трогать его. Искать его будешь ты. Он-то и приведет тебя к Шюту.
      - Понимаю, - сказал Лао Ион. - А как дела в Кхесани?
      - Южновьетнамские патриоты окружили крепость. Там пять тысяч морских пехотинцев. Каждый день по двести убитых и раненых. Все пути снабжения по земле отрезаны.
      Посадочная площадка для вертолетов под огнем.
      Утром Лао Ион отправился в путь Части Патет Лао получили приказ беспрепятственно пропускать его. Несколько раз он видел посты или патрули и с уверенностью мог сказать, что они наблюдали за ним в бинокли. Но они его не трогали.
      У шоссе номер 9, которое он достиг около полудня, все было тихо. Проезжая часть представляла собой укатанную землю, перемешанную с булыжником По ту сторону шоссе местность поднималась круто вверх.
      Лао Ион двигался быстро. Перейдя шоссе, он через несколько сотен метров достиг полевой дороги, знакомой ему с прежних времен. Ею пользовались крестьяне из ближайших деревень, когда доставляли в город свой товар - они везли туда рис, кукурузу и кожи, гнали скот.
      Лао Ион шел до полуночи, затем улегся неподалеку от полевой дороги на отдых. Когда он проснулся, солнце уже взошло.
      Дойдя до реки Бангхианг, протекавшей неподалеку от Наке, он остановился, тщательно вымылся и почистил оружие, снова зарядил его и пошел дальше к деревне.
      Он обошел еще полосу кустарника, а там уж перед ним открылась Наке. Шанти не преувеличил: деревни больше не существовало. Шют и его команда поработали здесь основательно.
      Лао Ион понимал, что с этого момента за ним, весьма вероятно, наблюдают и он должен принимать в расчет, что укрывшийся где-то здесь разведчик может пустить в него пулю. Пригнувшись, он пошел дальше, пока не достиг того места, где стоял дом его отца. Здесь не осталось ничего, кроме осколков большого горшка для соли и обуглившихся балок, концы которых уходили глубоко в землю. Несколько минут Лао Ион неподвижно сидел на том самом месте, где часто играл ребенком. Он свернул себе сигарету и закурил, но, сделав несколько затяжек, бросил ее и растоптал. Волнение сдавило ему горло. "Нет никакого смысла сидеть здесь и предаваться грусти", - сказал себе Лао Ион. Он поднялся и стал осматривать местность вокруг деревни. На заброшенных полях не было никаких признаков жизни. Никто не пользовался много месяцев и тропинками между полями. По дороге к реке укрыться было негде. Следовательно, разведчика надо искать на северной окраине деревни.
      Лао Ион разыскал место, которое знал еще с детства. На южном склоне первого холма крестьяне раньше добывали глину. С течением времени здесь образовалась глубокая выемка, которая затем постепенно заросла кустарником. Лао Ион оборудовал в яме укрытие. Оставив здесь мешок, часть боеприпасов и гранаты, он отправился разведать окрестность. Под развалинами одной из хижин Лао Ион нашел два изготовленных из бамбука сосуда для воды. Они сохранились в целости, только слегка обгорели. Он наполнил сосуды водой из реки и отнес в свое укрытие. Проделав все это, Лао Ион улегся за кустарником и стал наблюдать. Он решил сначала обождать здесь. Если Шют послал сюда разведчика, то он должен скоро появиться. Лао Ион был почти уверен, что Шют постоянно держит под наблюдением дальние подступы к своей базе. Итак, лежать и ждать!
      Прошли день и ночь, прежде чем выяснилось, что Лао Ион рассчитал верно. Утром он пошел к реке, чтобы заново наполнить сосуды водой. Он искупался, немного поел и отправился было обратно. И вдруг остановился: из-за самых дальних развалин домов, там, где шедшая некогда через деревню дорога разветвлялась и уходила к холмам, из тени банана вышел человек. Он быстро осмотрелся и одним прыжком исчез в густом кустарнике. Лао Ион видел его в течение лишь нескольких секунд, но этого было вполне достаточно. Человек не особенно высокий и, по всей вероятности, не старый. Одет он был в зеленый маскировочный костюм и панаму, в руках у него короткая винтовка или автомат. Лао Ион осторожно отполз назад к реке и спрятал сосуды с водой под камнями.
      Затем он вернулся к опушке леса и стал наблюдать. Проходил час за часом, но все было тихо. Ничто не указывало на то, что неизвестный существует. И тем не менее он должен был находиться по ту сторону деревни. Лао Иону было неясно, видел ли его вообще неизвестный, когда он вышел из глиняного карьера и направился к реке. Если видел - враг будет начеку.
      Сейчас он, наверное, притаился в засаде и ждет появления Лао Иона. Если же неизвестный его не обнаружил, то в этом случае не исключена возможность, что он чем-нибудь себя выдаст. Человек в зеленом маскировочном костюме и панаме, бродящий крадучись вокруг Наке, может быть только разведчиком Шюта.
      Если бы Лао Ион знал, что тот самый неизвестный незадолго до того обыскал выемку, где студент устроил себе укрытие, он был бы обеспокоен еще больше. Шют учил своих солдат производить разведку незнакомого района в основном по ночам. Так вот и этот разведчик, совершая обычный патрульный обход холмов севернее Наке, две ночи подряд осторожно прочесывал местность. В первую же ночь он побывал на руинах деревни, где искал при свете луны признаки присутствия человека. Долго ему искать не пришлось. В последний раз, когда он здесь был, он в нескольких местах пригладил мягкую землю гребешком, так что на ней должны были остаться отчетливые следы ног. Лао Ион не мог знать, что, идя от реки к окраине деревни, он невзначай наступил на одно из таких мест.
      Разведчик осмотрел след более внимательно. Теперь он знал, что здесь прошел человек, по всей вероятности, среднего роста и весом немногим более пятидесяти килограммов. Он бесшумно скользнул в кусты и задумался. У него было задание разведать Наке Эта деревня играла какую-то роль в планах полковника. Ее сожгли, а население изгнали Теперь надо было следить за тем, чтобы эти люди не возвратились. Человек, проведший ночь в укрытии на склоне холма, не был, вероятно, вернувшимся жителем деревни. Кто он? Это выяснится лишь тогда, когда они встретятся с глазу на глаз. Следовательно, его надо захватить. Застрелить его было бы проще всего.
      А если это солдат из какого-нибудь другого отряда "зеленых беретов"? Возможно и такое, ибо, опасаясь за Кхесань, американцы высаживают в этой местности все больше диверсантов. Да, действовать тут надо осторожно. Разведчик решил продолжать наблюдение за неизвестным.
      В это же самое время Лао Ион лежал на опушке леса и напряженно вглядывался в даль. Солдат, которого он видел, больше не появлялся. Ушел ли он совсем? Или же где-то притаился? Лао Ион инстинктивно чувствовал опасность и до полудня не двигался. Он непрерывно наблюдал за местностью, но никто не показывался. Когда до наступления темноты осталось совсем немного, появились обезьяны - стадо маленьких проворных гиббонов. Сначала он почти не обращал на них внимания. Но вскоре заметил, что цель гиббонов - бананы, которые росли на северной окраине деревни. Жители не успели снять с них урожай, и сейчас с растений свисали тяжелые гроздья янтарно-желтых плодов. Лао Ион улыбнулся при мысли, что обезьянам точно было известно: здесь можно найти сладкие плоды. Вдруг он заметил, что животные не решаются выйти из лесу, чтобы преодолеть короткое расстояние до зарослей. Сначала Лао Ион подумал о хищнике, но затем понял. Там, между лесом и бананами, скрывается разведчик.
      Лао Ион решил действовать. Он все еще не предполагал, что разведчик его обнаружил, хотя и подумал, почему же он залег на равнине за деревней, откуда открывался лишь небольшой обзор. Лао Ион решил заманить разведчика поближе.
      Он осторожно отполз назад к реке. Там он собрал немного сухих веток и легко воспламеняющейся травы, ползком вернулся к опушке леса и стал ждать наступления темноты.
      Когда небо приняло голубовато-фиолетовую окраску, ту блеклую бледность, что предшествует наступлению ночи, Лао Ион дополз до первых двух пожарищ разоренной деревни. Он ловко соорудил из камней очаг, положил туда сухую траву и щепки. Затем снял с себя куртку, обернул ею обугленный обломок сваи, скатал из травы шар, напоминавший голову.
      Получившемуся таким образом чучелу он придал вид спящего человека. Чучело Лао Ион накрыл найденным среди развалин куском ситца. Торчавшая из-под покрывала палка, должна была изображать винтовку. Он разжег в очаге огонь, прикрыл его парой больших листьев и ползком вернулся в лес.