Ветви цеплялись за звездное небо, и кусты ежевики рвали их одежду. Сэм шел, огибая болота, избегая топких мест, откуда поднимались зловонные испарения. Камыш и осока затрудняли движение, высокая трава хлестала Марию по ногам, но Сэм ни разу не остановился, пока они не достигли зеркальных вод Биллингсгейтской гавани.
      Он пронес ее по пляжу прямо к причалу, белевшему в темноте. В гавани спали лодки, озаренные звездным светом. Ночную тишину нарушали лишь шаги Сэма – под его ногами скрипели доски причала. Наконец он остановился, и снова воцарилась тишина.
      Сэм крепко прижимал к себе Марию, и она слышала, как дыхание с шумом вырывается из его легких, чувствовала, как вздымаются мускулы на его широкой груди. Отдышавшись, он проговорил:
      – Ты не собираешься отчитать меня, излить свой гнев? Я знаю, что заслужил это. Все, что угодно, только не тягостное молчание.
      – Что я должна тебе сказать?
      – Не знаю. Должно быть, в твою хорошенькую головку приходят самые разные мысли обо мне. Выскажи их. Не держи все в себе. Я вытерплю…
      – Боюсь, что все мои мысли только ранят твою гордость, поэтому я лучше промолчу.
      – Мне кажется, что с меня надо сбить спесь.
      – Нет, ты этого не заслуживаешь.
      Сэм задумался. Он прекрасно понимал, что Мария в обиде на него, и ему хотелось, чтобы она отругала его, сделала ему больно. Возможно, это смягчило бы его вину… Но Мария смотрела на него с улыбкой, и в глазах ее была любовь. Наконец он осторожно опустил ее на доски причала.
      – Ты видел лицо Адама? – Мария снова улыбнулась. – Я была уверена, что он умрет от страха. О, Сэм, если бы ты только увидел себя! Ты был страшнее самого дьявола!
      Сэм погладил свою бородку.
      – Я и сейчас такой? – спросил он с усмешкой.
      – Конечно! Неудивительно, что Адам принял тебя за привидение. Теперь ты станешь легендой.
      – Очень плохо, что они меня видели, – пробормотал Сэм. – Ведь не все верят в привидения.
      Улыбка исчезла с лица Марии. Счастье, наполнявшее ее сердце, растаяло, как утренний туман.
      – Ты хочешь покинуть Истхэм? – спросила она.
      – Давай поговорим серьезно, Мария. Неужели ты думаешь, что после случившегося я могу оставаться здесь? Они наверняка уже сейчас обыскивают твой дом. Ты ведь читала указ губернатора: любой человек, оказывающий содействие уцелевшим пиратам, понесет наказание вместе с ними. А теперь представь, что они сделают со мной, капитаном пиратского судна. Нет, моя девочка, я не хочу рисковать.
      Мария не чувствовала боли – чувствовала только жуткую пустоту в душе. Она с дрожью в голосе проговорила:
      – Но ведь они не знают, что ты выжил…
      – Возможно, еще не знают. Но если я задержусь здесь, то наверняка узнают. Достаточно одной пули, чтобы убедиться в том, что призрак – человек из плоти и крови.
      Мария во все глаза смотрела на Сэма. Конечно же, он был прав. Люди будут виться вокруг ее дома, точно осы. Сейчас они с Сэмом даже не могут вернуться домой, чтобы забрать Ганнера. Если Сэма схватят, его посадят в бостонскую тюрьму и казнят. А ее, Марию, могут казнить вместе с ним как пособницу. Им обоим опасно оставаться в Истхэме, и они должны покинуть его.
      И тут они услышали голоса и увидели свет фонарей – люди бросились за ними в погоню.
      – Идем, – сказал Сэм и взял ее за руку.
      Но Мария колебалась. А как же Ганнер? Что станет с тетей Хелен? И как быть с воспоминаниями о маленьком Чарлзе, с воспоминаниями о родителях и детстве?..
      – Идем, Мария, у нас нет времени.
      – Но, Сэм…
      – Черт возьми, в чем дело?
      – Я… я не могу.
      Сэм выругался сквозь зубы и посмотрел в сторону леса. Преследователи приближались.
      – Мария, у нас сейчас нет времени на разговоры. Идем!
      – Я никуда не пойду с тобой, ведь ты… пират!
      Сэм снова выругался. Голоса становились все громче, и свет фонарей уже мелькал за ближайшими деревьями. Их могли обнаружить в любой момент. Сэм видел только один выход из положения: обмануть Марию ради ее же блага.
      – Проклятие! Мария, я не собираюсь оставаться здесь, чтобы спорить с тобой! Если тебе не нравится мое занятие, то я откажусь от него! Идем же, ради Бога!
      – Ты действительно покончишь с этим?
      – Да, покончу, – пробормотал Сэм сквозь зубы.
      Мария пристально на него посмотрела. Конечно же, она не поверила ему. Что ж, если он не сдержит свое слово, у нее еще будет время с ним поговорить.
      Сэм схватил Марию за руку, и они побежали по причалу. Он был уверен, что Мария ничего не знает о его истинных планах – ведь иначе она бы не последовала за ним. Но она сама толкнула его на эту ложь. Не мог же он оставить ее одну в Истхэме, особенно после случившегося… Добежав до пирса, Сэм тщательно осмотрел все рыбацкие лодки. Наконец нашел то, что требовалось.
      – А сейчас утри слезы, – сказал он, проводя пальцем по ее мокрой щеке. – Я не потерплю плакс в своей команде.
      И тут из леса выбежал Ганнер. Пробежав по пляжу, он выскочил на пирс.
      – Ганнер! – обрадовалась Мария.
      – О Господи, ради всего святого!
      – Сэм, мы должны взять его с собой.
      Выругавшись, Сэм спрыгнул в лодку. Только этого паршивого пса ему сейчас не хватало… Женщина на корабле – уже плохая примета. Но собака…
      Сэм протянул руки к Марии. Свет фонарей приближался к ним все ближе.
      – Перестань хныкать и прыгай!
      Мария колебалась:
      – Но лодка такая маленькая… А вдруг начнется шторм и она перевернется?..
      – Ты должна доверять мне, принцесса.
      – Но, Сэм, я боюсь. Это всего лишь крохотная рыбацкая лодочка. К тому же чужая. Ты украл ее. Это…
      – Пиратство? – Он улыбнулся своей дьявольской улыбкой. – Пойми, Мария, это единственная возможность спастись. Прыгай! Мы зря теряем время.
      Она понимала, что Сэм прав. Другого выхода у них не было. Ганнер уже сидел в лодке, вопросительно глядя на хозяйку. Мария посмотрела на черную воду, в которой отражались звезды, и страх сковал ее сердце, ноги же, казалось, приросли к причалу. Даже здесь, у берега, эта лодочка не внушала доверия, а что же будет, когда они выйдут в открытое море?
      – Мария, долго мне еще ждать?
      – Я… я не могу.
      – Проклятие! У нас нет времени на подобные игры! Прыгай!
      – Но, Сэм…
      – Что еще? Тебе не хочется покидать Истхэм?
      – Не в этом дело.
      – Значит, ты боишься меня?
      – Нет.
      – Тогда чего же ты боишься?
      – Лодки.
      – Лодки? – Сэм недоверчиво посмотрел на нее. Потом, запрокинув голову, громко рассмеялся. – Лодки! Ты выросла у моря – и боишься лодки?
      – Да, боюсь.
      – Мария, не смеши меня. И вот что, девочка… Чего ты больше боишься – лодки или петли палача?
      – Меня страшит любая смерть.
      – Если будешь терять время, у тебя не останется выбора. Иди сюда…
      Руки Сэма подхватили Марию и опустили на дно лодки. Он тут же усадил ее на одно из сидений.
      – Сиди и не двигайся.
      Отвязав швартовы и оттолкнувшись от пирса, Сэм направил лодку в открытое море. Ганнер стоял на носу суденышка. Мария же сидела, глядя на черную воду за бортом. Мысль о том, что от темных морских глубин ее отделяет лишь тоненькое днище, вселяла в нее ужас. Ведь там, на дне, лежали утонувшие пираты… Ладони ее вспотели; костяшки пальцев, вцепившихся в сиденье, побелели.
      Но Сэм, оказавшись в своей стихии, уверенно вел суденышко. Он старался поймать ветер, чтобы надулся парус, и все его движения были точно рассчитаны.
      – Мария, ты все еще боишься?
      – А тебе кажется это смешным?
      – Не сердись, принцесса, но видеть тебя бледной и дрожащей, словно медуза, – это выше моих сил.
      – Я чувствую, что мы утонем.
      – Нет, моя девочка, – улыбнулся Сэм, – мы не утонем.
      И действительно, океан был на редкость спокоен и приветлив – словно извинялся за то, что так жестоко обошелся с «Уэсли».
      Но Мария по-прежнему со страхом смотрела на черную воду за кормой и думала о морских чудовищах, которые потащат ее на дно морское, если лодка перевернется.
      – Если хочешь, можешь сесть рядом со мной, – сказал Сэм.
      Ему не пришлось ее уговаривать. Мария осторожно перебралась к Сэму и опустилась рядом с ним.
      – Здесь лучше? – спросил он.
      – Гораздо лучше.
      Мария уткнулась лицом в его плечо и закрыла глаза, чтобы не видеть ужасной черной воды. Но Сэм, конечно, не допустит, чтобы с ней что-нибудь случилось. С ним она в безопасности. Мария наконец осмелилась открыть глаза.
      «Глупая», – ругала она себя, думая о кораблях, бороздящих океан, думая о моряках, для которых океан стал родным домом. Потом она вспомнила о «Уэсли» и о пиратах… Интересно, что за жизнь они ведут?
      – Сэм, скажи, какая она, эта жизнь?
      – Какая жизнь?
      – Жизнь пиратов.
      Он взглянул на нее вопросительно.
      – Но мне казалось, что тебе неприятно говорить об этом.
      – Сейчас, когда ты с этим покончил, сейчас я могу выслушать…
      Сэм задумался.
      – А что бы ты хотела узнать? – спросил он наконец.
      Мария прижалась к его плечу.
      – Расскажи… Как все было. Как вы жили, где плавали… Скажи, действительно ли пираты такие жестокие и кровожадные. Расскажи мне о них.
      Сэм невольно улыбнулся и принялся рассказывать. Он рассказал о наглом и самоуверенном Томе Бейкере, о мастере на все руки Страйпсе, о весельчаке Саймоне ван Ворсте и о несчастном Томасе Девисе, плотнике, которого они силой заставили остаться на судне, так как очень в нем нуждались. Рассказал и о жизни на «Уэсли».
      – Значит, никто из вашей команды никогда никого не убивал? – спросила Мария; ей очень хотелось верить, что уж Сэм-то никогда не брал на душу этот смертный грех.
      – Тех, кого грабили, – никогда, – ответил Сэм. – Но однажды мои парни чуть друг другу не перерезали глотки. Все кончилось бы очень плохо, если бы я вовремя не вмешался.
      – А что случилось? – спросила Мария, положив голову ему на плечо.
      – Случилось так, что пунш получился очень крепкий, – улыбнулся Сэм.
      Мария тоже улыбнулась. Смахнув с лица брызги, она выпрямилась и вдруг заметила, что парус обвис – ветер внезапно утих.
      – Проклятие! – раздался голос Сэма.
      Сэм надеялся, что ветер вновь задует, однако надежды его не оправдались. Но не только вероломный ветер раздражал Сэма. Сидевшая рядом с ним Мария раздражала гораздо больше. Вернее, он злился не на нее, а на себя, потому что чувствовал: ее близость возбуждает. Если он хоть на несколько минут покинет ее, то, возможно, ему удастся успокоиться. Сэм поднялся с сиденья.
      – Куда ты? Что ты собираешься делать? – спросила Мария.
      – Спустить парус, – проворчал Сэм. – Похоже, нам придется немного подрейфовать. Ветер совсем затих.
      Резкий ответ Сэма смутил Марию. Не понимая, чем вызвано его раздражение, она посмотрела на него с обидой. Он же быстро убрал парус, и лодка закачалась на мелкой волне. И по-прежнему царило безветрие. Взглянув на небо, Мария заметила небольшую тучку, плывущую с востока на запад. Она снова посмотрела на Сэма. Он все еще не вернулся к ней, и было совершенно очевидно, что он намеренно держится на расстоянии. Но почему?
      – Сэм, мне холодно! – закричала Мария.
      Он тяжко вздохнул и с явной неохотой направился к ней. Марии же совсем не было холодно, но ей хотелось, чтобы сильные руки Сэма обняли ее, чтобы ласкали ее… Но как сказать ему об этом, как подступиться к нему?
      Сэм снял с себя камзол и набросил его на плечи Марии. Однако уселся не рядом с ней, как она ожидала, а напротив нее.
      – Согрелась? – спросил он с раздражением в голосе.
      – Нет, мне все еще холодно.
      – Но что же я могу сделать? Разжечь костер?
      Мария помрачнела, и Сэм мысленно отругал себя за грубость. Но тут она пристально посмотрела на него, посмотрела прямо ему в глаза.
      – Я хочу… – Мария взглянула на зеркальную поверхность моря, в котором отражались тысячи и тысячи звезд. Волны тихо плескались за бортом лодочки; и они были одни, совсем одни под огромным пологом ночи. – Я хочу, чтобы ты вернулся сюда… и обнял меня.
      – О Господи…
      Сэм прошелся по лодке и рывком вытащил из-под лавки парусину и рыбацкую сеть. Затем принялся все это раскладывать на днище. В конце концов получилось подобие постели. Разбуженный шумом, Ганнер вскочил, тихонько зарычал и опять улегся.
      – Сэм…
      – Послушай, Мария, у меня нет настроения играть… во всякие игры. Или ты прямо скажешь мне, что беспокоит тебя, или уж лучше помолчи. Я устал… Я не спал двое суток и едва стою на ногах. Спокойной ночи.
      – Но, Сэм, а если что-нибудь… случится? – с тревогой в голосе спросила Мария.
      – Что, например?
      – Что, если задует ветер? Или… или если нас отнесет к берегу?
      – Мария, у меня очень чуткий сон. Если что-нибудь случится, я непременно проснусь. Да и ты можешь разбудить меня.
      Сэм растянулся на своей постели и, закинув руки за голову, замер, словно умер. Мария вздохнула. Ну почему он так ведет себя? Почему совсем ее не замечает? Минута проходила за минутой, а Сэм все не засыпал; он то и дело вздыхал и тихонько ругался. Наконец Мария поняла, что Сэм просто не хочет находиться с ней рядом. Но почему не хочет?.. Она смотрела на его мужественное лицо, смотрела на его руки, грудь и… Внезапно ей все стало ясно. «Мария, как ты глупа», – подумала она. Все дело в том, что он желал ее! И он – неустрашимый пират, принц моря… грубиян, – он был слишком порядочным человеком и боялся обидеть ее.
      Все было до смешного просто.
      Но ведь она – женщина… Поэтому сумеет помочь ему. Она ждала его целый год, потом несколько недель боролась за его жизнь – и победила. И она не позволит ему терзаться и томиться… Пора покончить с тем плохим, что было между ними, включая и вчерашний вечер.
      – Сэм…
      Ответа не последовало.
      – Сэм…
      – Что, Мария? – отозвался он наконец.
      – Если ты не хочешь прийти ко мне, можно я приду к тебе? Мне все еще холодно.
      – Да, можно, – ответил он, вздохнув.
      Он слышал, как она встала, и почувствовал, как покачнулась лодка. Добравшись до него, она легла рядом, прижавшись грудью к его груди.
      – Мария, ты легла так близко…
      – Я же сказала тебе, что мне холодно.
      – Надень тогда мою рубашку.
      Приподнявшись на локте, он стал стаскивать с себя рубаху, но Мария остановила его:
      – Сэм, мне не нужна твоя рубашка.
      – Ты же сказала, что тебе холодно…
      – Если честно – нет. Просто мне хочется побыть рядом с тобой.
      Мария любовалась его загорелой шеей и мускулистой грудью, освещенной светом звезд. Она принялась стаскивать рубашку с его широких плеч. Затем провела ладонью по его груди, покрытой завитками волос. Прикоснувшись к золотой цепочке, потрогала висевшую на ней испанскую монету, которую долго рассматривала. Наконец заглянула в его глаза, полные любви и нежности. Откинув с его лба завитки черных волос, она принялась водить пальцем по широкой груди Сэма.
      – Мария, зачем…
      Сэм чувствовал, что теряет над собой контроль. Мария слышала его прерывистое дыхание.
      – Я же сказала, что хочу быть как можно ближе к тебе, Сэм.
      – Господи, что значит ближе? Зачем?
      Мария улыбнулась.
      – Чтобы слышать биение твоего сердца, – ответила она с нежностью в голосе. – Чтобы чувствовать, как бежит кровь по твоим жилам.
      Мария склонила свою золотистую головку и припала губами к его горячей груди. Она молила Бога, чтобы Сэм не оттолкнул ее, чтобы принял ее ласки.
      – Боже, принцесса, не подвергай меня такой пытке, – пробормотал он внезапно охрипшим голосом. – Я этого не вынесу.
      Сэм закрыл глаза и застонал, словно от боли. Но Мария уже почувствовала свою власть над ним, и это открытие ошеломило ее. С минуту помолчав, она проговорила:
      – Сэм, но я больше не сержусь на тебя. Что я должна сделать, чтобы ты поверил мне?
      – О Господи… – выдохнул он. – Если ты пытаешься доказать это таким способом…
      Сэм приподнял ее и привлек к груди, оберегая тем самым от воды, собравшейся на дне лодки. Мария смотрела ему в лицо, а он поглаживал ладонью ее щеки и шею. Затем он стал ласкать ее грудь, и Мария затрепетала, объятая пламенем желания.
      – Ты именно этого хочешь, моя девочка? – прошептал он ей в ухо. – Ты уверена?
      – А почему ты спрашиваешь?
      – После вчерашнего…
      – Давай забудем о вчерашнем. Если бы ты действительно был таким чудовищем, каким себя считаешь, то ты бы не винил себя за вчерашнее. Сэм, докажи мне, что ты тот самый мужчина, которого я полюбила год назад. Докажи мне, что Сэм Беллами не погиб вместе со своим кораблем, что он жив и полон сил. И докажи мне, что ты – не сон, который исчезнет с пробуждением, а самый настоящий живой Сэм.
      – Ты любишь меня даже после вчерашнего? – прошептал он.
      – Очень… безумно люблю, – сказала она, глядя на него сияющими глазами. – Да, я люблю тебя, Сэм. Позволь мне доказать, как сильно я тебя люблю.
      – Боже милостивый, – прошептал он. – Я тебя тоже люблю.
      Сэм целовал ее волосы, глаза, шею, соленые от морской воды щеки… Наконец принялся расстегивать пуговицы на ее платье. Мария чувствовала его ладони на своих плечах, спине, груди… Затем он принялся целовать ее набухшие соски, легонько покусывая их. У Марии перехватило дыхание; сердце ее гулко колотилось в груди, и она слышала его биение.
      – Сэм… – выдохнула она, прерывисто дыша, готовая слиться с ним каждой клеточкой своего тела.
      Мария почувствовала, как он расстегивает бриджи. Затем его горячие ладони легли ей на бедра. Сэм приподнял ее над собой, потом осторожно опустил, и его восставшая плоть вошла в нее, заполнив целиком. Мария тихонько вскрикнула и затрепетала, словно забилась в агонии.
      Впиваясь жарким поцелуем в ее губы, Сэм держал ее за бедра своими сильными руками и приподнимал над собой. Мария задыхалась, ей казалось, что по телу ее разливается жидкое пламя. Вцепившись ногтями в грудь Сэма, она на мгновение запрокинула голову и увидела звездное небо, которое тотчас же исчезло.
      Руки Сэма приподнимали ее все быстрее, и звезды то вспыхивали над головой Марии, то снова исчезали…

      Ночью снова подул ветер. Сначала робкий, как шепот, он к рассвету усилился настолько, что лодочка закачалась на волнах, заплясала. Волосы Марии разметались на ветру и упали Сэму на лицо. Он поморщился во сне и тотчас же проснулся. Отбросив с лица золотистую прядь, открыл глаза и улыбнулся, увидев рядом Марию. Подавив зевок, Сэм приподнялся, стараясь не разбудить ее.
      Глядя на Марию, он улыбался – во сне она была похожа на ангела. Ему очень хотелось разбудить ее и покаяться, рассказать о том, что он еще не распрощался с прежней жизнью. Ведь на противоположной стороне залива находился Бостон, где томились в тюрьме оставшиеся в живых пираты. Сэм знал: он должен освободить своих людей, иначе их непременно вздернут на виселице, если, конечно, они до этого не сгниют заживо в тюрьме. Освободить? Но как?
      Сэм хмурился, оценивая сложившуюся ситуацию. Его корабль – крохотная рыбацкая лодка. Команда же – трусливый щенок и совсем юная женщина, спавшая рядом с ним. А вооружение – два пистолета и кинжал. Предводитель пиратов Черный Сэм Беллами, гроза морей… Он вполголоса выругался. Как жаль, что с ним нет Пола, Луиса или хотя бы Неда Тича!
      Но ведь он не впервые оказывается в безвыходной ситуации. В безвыходной – на первый взгляд, потому что Черный Сэм всегда находил выход… Правда, считается, что грозный капитан «Уэсли» погиб во время шторма. Что ж, он не станет разрушать эту легенду, лучше поднять старый флаг под новым именем. Его звали Черным Сэмом… Черным Сэмом Беллами. А теперь он станет Черным Сэмюелом. И пусть Мария не беспокоится – ведь Черный Сэмюел никаких преступлений не совершал. Пока не совершал.
      Сэм взглянул на светлеющее рассветное небо и улыбнулся. «Нет, парни, ситуация не такая уж безнадежная», – мысленно обратился он к своей команде, к тем, которые остались живы. Сэм вспомнил о судах, следовавших в ту ужасную ночь за «Уэсли». «Фишер» и «Энн»… Вне всякого сомнения, его люди увели эти суда к Монегану, небольшому островку в одиннадцати милях от побережья штата Мэн, где они все договорились встретиться, если шторм разбросает их. Возможно, ему повезет, и он найдет их там. Сэм тихонько засмеялся, предвкушая победу. Теперь ему оставалось только разыскать эти два корабля, возглавить команду, доплыть до Бостона и совершить налет на тюрьму.
      И тут он вдруг вспомнил: Мария… Сомнительно, что она одобрит его план. Но с ней можно объясниться потом, а пока лучше помалкивать. Когда она к нему привыкнет, тогда он ей и расскажет обо всем, и дай Бог, чтобы она поняла его.
      День между тем разгорался, и небо на востоке окрашивалось в розовые и оранжевые тона. Кейп-Код едва виднелся на горизонте. На сердце Сэма легла печаль. Слишком много неприятных воспоминаний. А ведь он всего лишь человек… Да, слишком много… Губы его растянулись в усмешке – сейчас он походил на хищника, почуявшего добычу. В открытых водах залива, примерно в миле от них, покачивался на волнах небольшой корабль, на мачте которого развевался британский флаг. Носовые и кормовые огни судна отражались в еще темной воде, и, похоже, на палубе бурлила жизнь – во всяком случае, Сэму показалось, что он слышит веселые крики матросов.
      Сэм даже покрылся испариной от возбуждения. Ведь он и не мечтал о такой удаче. Очевидно, сам дьявол решил ему помочь, решил вознаградить за все лишения.
      Было очевидно, что этот корабль ни разу не участвовал в сражении, – чистенький и ухоженный, он весь сверкал в лучах восходящего солнца.
      К счастью, Мария спала и не видела торжествующую улыбку Сэма и хищный блеск в его глазах. Теперь-то он знал, как освободить из тюрьмы своих людей. Теперь он мог добраться до Бостона, мог отправиться куда угодно, хоть к самому дьяволу.
      Это небольшое быстроходное судно никогда не сядет на мель, как это случилось с «Уэсли». Оно будет лететь впереди ветра, и на нем он сможет добраться до Вест-Индских островов, сможет войти в любой залив, в любую гавань, сможет надолго выходить в открытое море. Это будет пиратский корабль!
      – Мария, девочка, проснись… – прошептал Сэм, осторожно тронув ее за плечо.
      Мария открыла глаза и грациозно потянулась. Свежий ветерок обдувал ее лицо, и она, укрывшись камзолом Сэма, снова закрыла глаза. Но он, проявив настойчивость, опять тронул ее за плечо. Мария что-то пробормотала, потянулась и наконец окончательно проснулась.
      Сэм, сидевший с ней рядом, смотрел куда-то вдаль. Мария приподнялась, опершись на руку, и проследила за его взглядом.
      – Они обнаружили нас! – воскликнула она и прикрыла рот ладонью.
      Сэм рассмеялся. По-прежнему глядя на корабль, он сказал:
      – Никто нас не обнаружил, принцесса. Неужели ты думаешь, что кто-нибудь из твоих бывших соседей способен приобрести такой замечательный корабль?
      – Но чей же он?
      – Присмотрись получше. Видишь британский флаг?
      – Военный корабль! – в ужасе закричала Мария. – О Сэм, они же без всякого суда повесят тебя на мачте…
      – На нок-рее, – улыбнулся он.
      – Какое это имеет значение? Я плохо разбираюсь в кораблях, но прекрасно знаю, как они поступают с пиратами!
      – Этот красавец – не охотник за пиратами, моя девочка. Одной руки хватит, чтобы пересчитать его пушки. Возможно, капитан судна переправляет контрабандный товар. – Сэм погладил свою бородку. – Но я могу ошибаться. Может, он ничем особенным не занимается.
      – А может, это пиратский корабль?
      – Нет, – не задумываясь ответил Сэм.
      Мария смотрела на корабль, освещенный лучами восходящего солнца. Он явно направлялся в их сторону. Услышав за спиной какое-то движение, она обернулась. Сэм обматывал шею шелковым шарфом, на котором висели два пистолета. Повесив на плечо сумку с пулями, он надел камзол и убрал под него пистолеты. Затем с самодовольной улыбкой посмотрел на Марию.
      – Что ты собираешься делать?! – закричала она.
      – Прости, девочка, но я сказал тебе не всю правду. Я поклялся покончить с пиратством, но не раньше чем вызволю из тюрьмы своих друзей.
      – Но, Сэм…
      – Послушай, Мария, на моей совести гибель «Уэсли» с командой, и уж если я не могу вернуть к жизни погибших, то я обязан освободить тех, кто томится в бостонской тюрьме. Ради этого я готов на все. – Он поднялся и стал ждать.
      Ошеломленная словами Сэма, Мария молча смотрела на приближающийся корабль. Вскоре огромный парус заслонил полнеба, и мимо, вспенив воду, промчался корабль. Рыбацкая лодчонка заплясала на волнах, и Мария, чтобы не упасть, схватилась обеими руками за планшир. Сэм же даже не покачнулся.
      Минуту спустя корабль неожиданно развернулся и снова стал приближаться к лодке. «Что они делают? – думала Мария. – Неужели не понимают, что имеют дело с пиратом?» Теперь корабль был уже совсем близко, и на нем приспустили парус.
      Мария повернулась к Сэму:
      – Как ты смеешь? Ведь эти люди не причинили нам никакого вреда!
      – Помолчи, Мария, – ответил Сэм с веселой улыбкой. Окинув взглядом корабль, он пробормотал: – Настоящий красавец… – Затем, посмотрев на Марию, сказал: – А теперь будь хорошей девочкой и помолчи, дай мне с ними поговорить.
      – Я не собираюсь молчать! Ты понимаешь, что ты делаешь? Это просто безумие! Ты же обещал мне начать новую жизнь, а теперь… Как ты…
      – Говори потише, принцесса. На воде хорошо слышны голоса.
      – Я не позволю тебе убивать невинных людей.
      – Замолчи! – повысил голос Сэм, теряя терпение. – Хочешь ты того или нет, но тебе придется подняться на этот корабль. Придется, поняла?
      – Ты меня не запугаешь!
      – Ты так думаешь? – В голосе Сэма прозвучала угроза. – Давай не будем терять времени. Ложись на дно лодки. Притворись больной.
      – Ни за что на свете!
      – Мария, пожалуйста. Или ты хочешь, чтобы меня убили?
      Стиснув зубы, Мария улеглась. При этом мысленно называла Сэма лжецом, грабителем и негодяем. Как же глупа она была! Зачем поверила ему? На глаза Марии навернулись слезы. Она с ненавистью посмотрела на Сэма:
      – Если ты думаешь…
      – Ты не так легла! Положи руку на живот и закрой глаза. Ты должна выглядеть больной, а не мертвой!
      – Я не хочу в этом участвовать!
      – Проклятие! Мария, ты испытываешь мое терпение!
      – Плевать мне на твое терпение! От тебя только горе, боль, и ничего хорошего! Ты негодяй!
      Сэм пристально посмотрел на нее; глаза его сверкали.
      – Мария, предупреждаю… – Он тут же смягчился: – Помолчи, дорогая, просто помолчи.
      Глотая слезы отчаяния и гнева, Мария положила руку на живот и закрыла глаза. Что ж, она пройдет через это. Но только ради него.
      – Будь ты проклят, Сэм Беллами, – прошептала Мария сквозь зубы.
      Сэм лишь рассмеялся в ответ. Взявшись за весла, он подплыл поближе к кораблю. Чуть приоткрыв глаза, Мария увидела, как неловко он поднялся на ноги, как, ухватившись за планшир, пытался сохранить равновесие. «Какой притворщик!» – с горечью подумала она.
      Сэм посмотрел на стоявших у борта людей.
      – Эй, там, наверху! – закричал он, и Мария не узнала его голос. – Слава Богу, что вы заметили нас! Как же я сглупил, что согласился взять свою невесту и ее щенка на морскую прогулку! Я неважный моряк, вот и сбился с курса. А теперь невеста заболела. Наша лодка протекает, и она простудилась. Вы не могли бы взять нас на борт?
      – Но, Сэм… – прошептала Мария, но он даже не взглянул на нее.
      И тут на палубе появился пожилой мужчина; его седые волосы были заплетены в косу, лицо избороздили глубокие морщины, на голове же красовалась треуголка. Он пристально посмотрел на Марию, и это был взгляд человека жестокого и жадного. «Неужели Сэм не понимает, что это за человек?» – подумала Мария. В этот момент к старику присоединился молодой человек в дорогой одежде, с карими недружелюбными глазами. Мужчины стали шептаться.