ЗМЕЯ ПОДКОЛОДНАЯ

На этот раз прогулка к Маргарет особого впечатления не произвела. Этими же коридорами я шла две недели назад, боясь, что меня выгонят. Сегодня никакого страха не было, лишь мрачная уверенность: это конец.

Я больше никогда не буду работать в глянцевом журнале.

Вместо того чтобы целый час держать в приемной, секретарша тут же провела меня в кабинет.

Сидя в огромном кресле у письменного стола, я съежилась до размеров карлицы и чувствовала, как возвращается леденящий душу страх. Обворожительная в розовом, сшитом на заказ костюме, главный редактор смотрела на меня сверху вниз. Повисла неловкая пауза, а когда дама собралась говорить, сердце забилось так громко, что она могла запросто слышать его стук. Мне-то казалось, оно колотится, как боевой барабан, но разве я собираюсь биться с начальницей? Откуда такие ощущения?

– Полагаю, ты догадалась, что я видела сегодняшний «Будуар», – без обиняков начала Маргарет.

– Мм, да.

Боже, что у меня с дикцией?

– Думаю, ты тоже его читала, – совершенно не в тему добавила она.

На этот раз я просто кивнула: говорить мешал вставший в горле комок.

– Угу, – пришлось выдавить мне, потому что начальница ждала какого-то словесного ответа.

Она просто ела меня глазами, отчего сердце билось еще быстрее. Ладони были мокрыми, на лбу выступили бусинки пота, волоски на руках встали дыбом. Я изо всех сил старалась не ерзать, хотя самой страшно хотелось залезть под стул и спрятаться.

– Ты уже восемнадцать месяцев у меня работаешь, – протянула женщина под аккомпанемент моего безумно стучащего сердца, – поэтому наверняка знаешь: поручая написать статью, я ожидаю от своих авторов и редакторов соответствия определенным стандартам.

– Угу, – снова буркнула я.

Маргарет на секунду задумалась, а у меня спина взмокла от волнения.

– То, что написали в «Будуаре», с этими правилами никак не согласуется.

Она аккуратно подбирала слова, буравя меня взглядом.

Я заерзала, будто по стулу пустили ток.

– Понимаю… Простите, что так получилось, но клянусь, между мной и Бранноном ничего не было.

Шеф махнула тонкой холеной рукой: не кипятись, мол.

– Как бы то ни было, я хорошенько подумала и решила… – взяв со стола журнал, проговорила она.

Я зажмурилась: все, сейчас уволят.

– Клэр, это же гениально! – откуда-то издалека донесся ее голос.

Что происходит? Даже взглянуть страшно. У меня галлюцинации или в лучшем случае проблемы со слухом. Собрав всю смелость, я открыла глаза и увидела… широкую улыбку.

– Что? – ошарашенно переспросила я. Маргарет улыбнулась еще шире. Она что, с ума сошла или заразилась «коровьим бешенством», о котором сейчас трубят на каждом углу?

– Лучшей рекламы для «Стиля» не придумаешь! – ликовала «бешеная корова», для пущей убедительности тыча в обложку «Будуара». – Это чудесно! Августовский номер в мгновение ока раскупят, чтобы узнать подробности твоего романа с Бранноном! Ничего подобного я от тебя не ожидала, но получилось отлично, просто отлично!

Улыбнуться в ответ я не смогла: от шока лицо будто окаменело.

– Но ведь ничего не было! – пролепетала я (что творится, уму непостижимо!) и, наморщив лоб, испуганно уставилась на главного редактора.

– Дорогая, со мной можешь не скромничать, – напирала шефиня, даже не прислушиваясь к моим словам. – Конечно, мелькать в таблоиде – не предел моих мечтаний, зато отличный анонс для августовского выпуска. Мне уже звонили инвесторы «Смит-Бейкер медиа», все они страшно заинтригованы!

– Отлично! – чуть слышно проговорила я. Черт знает, что происходит! Губы растянулись в слабой улыбке.

– Клэр, ты хоть понимаешь, что это означает? – нетерпеливо подалась вперед Маргарет.

Я медленно покачала головой, а она хищно облизнула губы и усмехнулась.

– Это значит, мы обгоним «Космополитен», Клэр! Впервые за всю историю существования журнала! В августе мы наконец опередим их по числу проданных экземпляров! Благодаря твоей интрижке с этим актером «Стиль» в первый же день расхватают!

– Только…

Я попыталась составить предложение, но речевой центр отказывался работать.

– Оценив твое усердие, я решила снова повысить тебе жалованье! – заявила сияющая начальница.

Ну как мне объясниться, если она и слова не дает сказать?!

– Ты молодец, такая инициативная и изобретательная! Остальные пусть смотрят и учатся.

Несколько раз я по-рыбьи беззвучно открывала и закрывала рот. И слова вымолвить не удалось: шеф без умолку трещала о росте тиража, романах со звездами и своей девичьей влюбленности в Роберта Редфорда, которой она, увы, не дала развиться в нечто более серьезное. Я молчала, с головой накрытая мощным словесным потоком, а затем в последний раз отважилась ей возразить.

Опять впустую. Велев продолжать в том же духе, Маргарет бодро выставила меня за дверь. К этому моменту я была настолько раздавлена и сбита с толку, что уже не думала сопротивляться.

– Боже, ты как, в порядке?

Уэнди вылетела из своего кабинета и, перехватив меня, бредущую по коридору словно зомби, порывисто прижала к груди. Я даже ответить не могла: так велик был шок. Испуганная моим молчанием и потухшими глазами, подруга предположила худшее.

– Клэр, она что, тебя уволила? Ну все, тогда я тоже ухожу, сейчас же ей скажу!

Готовая биться до последней капли крови и разъяренная, она снова прижала меня к груди.

– Нет, – с трудом открыла я рот.

– Что «нет»? – смутилась Уэнди. – С тобой все в порядке?

Я не ответила. Бесцельно блуждающий взгляд наконец остановился на подруге.

– Нет, меня не уволили, – проговорили непослушные губы.

– Тогда что случилось? – недоумевала она. Ответ на этот вопрос до сих пор не уложился в моей голове.

– Мне снова повысили жалованье, – чуть ли не по слогам произнесла я.

К полудню я перестала брать трубку: все звонки были от репортеров или продюсеров, желающих из первых рук получить подробности моего сенсационного романа с Коулом Бранноном. К обеденному перерыву стало ясно: это гораздо серьезнее, чем досадная неприятность. Ни один из нескольких десятков людей, с которыми я в тот день общалась, не воспринимал меня всерьез. Всего за несколько часов вполне уважаемая корреспондентка – пусть даже «Стиль» не является оплотом серьезной журналистики – превратилась в самую обычную шлюху, которая во что бы то ни стало решила вскарабкаться по звездной лестнице. Идиотке повезло, и на первой же ступеньке ее осчастливила голливудская знаменитость.

Сбылись мои наихудшие опасения. Всегда боялась, что люди подумают: в кресло старшего редактора в столь юном возрасте я попала исключительно через постель. Ничего удивительного, такое в глянцевых журналах случалось не раз и не два, да и в других сферах бизнеса путь наверх зачастую лежит через койку босса. Для журналистки очень выгодно закрутить роман с каким-нибудь известным и влиятельным: актером, политиком, рок-звездой – и впоследствии использовать его как катализатор карьерного роста.

И вот все решили: я из тех ловких девиц. Всегда старалась быть профессионалом, а теперь получается: мои успехи и достижения пришли благодаря Браннону, а не кропотливому труду.

За ланчем, который пришлось съесть прямо в кабинете, предварительно отключив все телефоны, я думала о нем. Интересно, он уже видел «Будуар»?

Если да, то наверняка страшно злится. Я нервно кусала ногти, представляя его реакцию. Коул оскорбится до глубины души. С девушками вроде меня он не встречается и тем более не спит. Уверена, он подумает: я затащила его в уборную специально, чтобы получить пикантный кадр для обложки таблоида.

В принципе можно было не переживать: этот парень мне врал, а сейчас, вне всякого сомнения, кувыркается с очередной замужней красавицей… Можно было, но не получалось.

Набрав в легкие побольше воздуха, я перевернула весь стол, пока не нашла блокнот, который в прошлую субботу брала с собой на интервью. Спешно перелистав, отыскала его номер мобильного. Тот самый, что поклялась себе никогда не использовать. Но случившееся сегодня – настоящий форс-мажор, я просто обязана сказать: мерзкая статья не моих рук дело.

Непослушные пальцы набирали цифры, и я попутно отметила: код по-прежнему бостонский – 617, а не 323, как в Лос-Анджелесе, и не 646, как на Манхэттене.

Один гудок… Второй… Секунды превратились в тягучую патоку. Сердце бешено билось, ладони стали влажными, во рту пересохло. Может, не стоило звонить? Может, повесить трубку?

– Алло! – посредине третьего гудка ответил сонный женский голос.

Я страшно растерялась и не знала, что сказать. Взглянув на дисплей, проверила, правильно ли набран номер.

– Алло? – повторила незнакомка, на этот раз с легким возмущением.

– Да, здравствуйте, – собралась с духом я. – Мне нужен Коул Браннон.

Почему его сотовый у женщины? И куда важнее: почему я так ревную?

– А кто его беспокоит? – рявкнула незнакомка на другом конце провода.

– Клэр Райли, – робко представилась я и долю секунды слушала тишину.

А потом женщина рассмеялась, но как-то сипло и невесело.

– Надо же, сама Клэр Райли! – с явной издевкой воскликнула она – Клэр, это Ивана Донателли, пресс-секретарь Коула. Уверена, вам известно, кто я такая.

Судорожно глотнув воздух, я почувствовала, что обливаюсь холодным потом. Что она там делает? Почему отвечает на звонки? Может, Уэнди ошиблась, и их с Коулом фотографии в прошлом «Будуаре» вовсе не так безобидны? Ну вот, снова поставила себя в глупое положение. Со стороны небось кажусь обезумевшей от страсти идиоткой.

– Привет, Ивана! – как можно любезнее и спокойнее начала я. – Звоню по поводу…

– Статьи в «Будуаре», – договорила за меня пресс-секретарь.

– Да…

Мне опять не дали и слова вымолвить.

– Я сама собиралась обсудить с вами эту тему, – вкрадчиво пропела Ивана. – Как говорится, на ловца и зверь бежит.

Интонация подчеркнуто нейтральная: в каком она настроении, что задумала, не разберешь.

– Мне просто нужно извиниться перед Коулом, – блеяла я. – Уверяю, статья вовсе не моих рук дело. Между нами ничего не было, вот и хотелось бы…

– Клэр, мы с ним только что встали, – перебила она, а у меня чуть сердце не остановилось. – Он сейчас в душе и, боюсь, не сможет с вами поговорить. Более того, уверена, вам больше не стоит общаться с Коулом Бранноном.

– Но ведь… – попыталась возразить я.

Боже, они действительно любовники!

– Он наверняка уже сделал соответствующие выводы о вашем морально-этическом облике, – совершенно спокойно продолжала Донателли. – Со своей стороны, буду крайне признательна, если вы не станете нас тревожить.

– Нет, вы не понимаете! – зачастила я. – Клянусь, статью подготовили без моего участия! Пожалуйста, послушайте…

– Нет, это вы послушайте. – Вкрадчивый голос неожиданно стал угрожающим. – Я крайне возмущена вашим поведением и попыткой извлечь выгоду из интервью с Бранноном, разрешение на которое вам любезно предоставили. Молите бога, чтобы этот материалишко в «Стиле» получился нормальным, иначе клянусь, натравлю адвокатов, и мало не покажется…

– Но…

– Нет, давайте выясним все раз и навсегда, – оборвали меня спокойные, неторопливые слова. – Никогда больше не звоните мне и не пытайтесь связаться с ним. То, что вы сделали, возмутительно, даже подумать не могла, что журналистка способна так опуститься. Посмеете нас еще раз побеспокоить – сделаю все от меня зависящее, чтобы вас уничтожить, ясно?

– Но…

– Думаете, Браннон лишний раз взглянет на такую, как вы? – прошипела Ивана. – Всего хорошего, мисс Райли!

Не дав и слова вымолвить, она повесила трубку, а я, оцепенев от шока, две или три минуты апатично смотрела на телефон.

Можно не сомневаться: он меня ненавидит. А еще, он все-таки спит с Иваной Донателли. Надо же, а ведь я почти поверила в то, что он не врал… Как оказалось, совершенно напрасно.

Глаза заволокло слезами, и сдержать их никак не получалось. Разве человек способен за одно-единственное утро столько вынести? Какие еще напасти меня поджидают?

К четырем часам дня многочисленные звонки от спецкоров и продюсеров переполнили не только голосовую почту, но и чашу моего терпения, и я решилась на то, что следовало сделать еще неделю назад. Ничего не сказав ни Уэнди, ни кому другому, поднялась и пошла выплескивать раздражение в отдел моды и красоты.

– Вы только посмотрите, кто пожаловал! – заурчала Сидра, увидев меня на пороге кабинета.

На ней был черный брючный костюм и пятнадцатисантиметровые шпильки, бесконечной длины ноги возлежат на письменном столе.

– Ты что творишь?! – без обиняков начала я. Истеричный голос совсем не похож на мой, хотя в последнее время я вообще на себя не похожа.

Главная из Тройняшек внимательно меня оглядела, на губах (похоже, в них совсем недавно опять коллаген кололи) заиграла довольная улыбка, а ноги грациозно опустились на пол. В бессильной злобе я сжимала и разжимала кулаки.

– Понятия не имею, о чем речь, – невинно захлопала ресницами Сидра и, лениво вытянув длинный, с безупречным маникюром пальчик, ткнула кнопку внутренней связи. – Салли, Саманта, – беззвучно посмеиваясь надо мной, позвала она, – зайдите ко мне, пожалуйста. Ни за что не угадаете, кто к нам пришел! Новая звезда «Будуара»! – Убрав палец с кнопки, она снова впилась в меня взглядом. – Хотя на звезду ты точно не похожа.

– Да иди ты к черту! – задохнулась от злости я, а мучительница насмешливо изогнула бровь.

– Что я слышу?! – с притворным возмущением воскликнула она. – Новая возлюбленная Коула Браннона сквернословит? Как не стыдно, Клэр!

Тут в дверях показались девушки, неразлучные, словно сиамские близнецы. Как и их идейная вдохновительница, они были с ног до головы в эксклюзивном черном: Салли от «Гуччи», Саманта от «Москино». Неужели Сидра по утрам проводит инструктаж, оглашая внутренний дресс-код? Тогда понятно, почему они появляются в редакции так поздно, ослепительные, будто только что из мастерской дизайнера.

– Клэр, – закурлыкала Саманта, – мы глазам своим не поверили…

– …когда увидели тебя на обложке журнала, – закончила фразу Салли.

Да, мозги у них явно одни на двоих.

– Мы просто в шоке, – вмешалась ухмыляющаяся Сидра. – Кто бы мог подумать!

– А ну прекрати! – рявкнула я, чувствуя, как вспыхивает от злобы лицо. – Круглой дурой меня считаешь? Мне прекрасно известно: это все ты сделала!

– Что?! – в притворном шоке вскричала редактор отдела моды и красоты. – Moi?[16] Разве у меня есть повод?

Салли встала слева от нее, Саманта – справа. В черной униформе от-кутюр они поразительно похожи на старые фотографии Саддама Хусейна и его вероломных сыновей.

– Не знаю, не знаю… Может, дело в том, что ты мне завидуешь? – вслух подумала я.

– Я завидую тебе?

Сидрин смех получился каким-то безжизненно-металлическим. Примерные ученицы подобострастно захихикали.

– Чего тебе от меня надо? – взмолилась я, чувствуя, что снова оказываюсь в численном меньшинстве.

Тут же вспомнились начальные классы: школьные хулиганы меня третировали и не принимали в свои игры.

– Боже, боже, боже, по-моему, у кого-то появилась звездная болезнь! – закудахтала Сидра. – Клэр, дорогая, ты вовсе не пуп земли! Статья в таблоиде еще не значит, что всем чего-то от тебя надо!

– Тогда в чем дело?

– Детка, ты играешь с огнем. – Предводитель Тройняшек чуть подалась вперед, ее голос стал низким и угрожающим. – Сильно обожжешься, если не научишься сидеть тихо.

Салли с Самантой согласно закивали, а их руководительница расправила плечи, весьма довольная собой.

– О чем это ты говоришь? – Мой голос превратился в визгливое сопрано. – Я ни с чем не играю и никогда не играла. Если не изменяет память, это твоя сестричка увела моего бойфренда. Тебе не хуже моего известно: я не спала с Коулом Бранноном.

– А мне так не показалось, – заговорщицки подмигнула Сидра.

– Слушай, хватит об этом, а? – предложила я, внезапно почувствовав огромную усталость. – Считай, что отомстила мне за какую-то ужасную обиду. Но сейчас мы квиты, ладно? Потому что эта статья даже самый страшный поступок с лихвой компенсирует.

– По-прежнему не понимаю, из-за чего весь скандал.

Она гнула свое, но меня это уже не волновало.

– Просто остановись на этом, ладно? Серьезно, ты ведь своего добилась: унизила меня и с грязью смешала. Похлопай себя по плечу: ты молодец! – Мы с Сидрой таращились друг на друга, словно финалистки конкурса «Мисс начальная школа», и мне даже злиться расхотелось. Абсурд полнейший: взрослые женщины, а все за место в песочнице сражаемся. – Оставь меня в покое; я не буду мешать тебе при условии, что ты ответишь взаимностью.

– Договорились, – процедила она. Казалось бы, все, можно уйти, но меня окликнули:

– Клэр, неужели Тому привет не передашь? Я так и застыла с протянутой к двери рукой, обернуться не было никаких сил.

– Сегодня он ужинает в доме моих родителей, – продолжала мучительница. – Эстелла решила, что пора познакомить его с семьей.

Ощущение такое, будто пощечину дали.

– Передай ему привет, – тихо сказала я. Смотреть на нее не буду. Не могу, да и не хочу. Я пошла прочь от Сидры, ее приспешниц и их тесного мирка, с которым лучше не иметь ничего общего.

ИНЖЕНЮ

Ночь после выхода статьи стала самой ужасной в моей жизни. Верная Уэнди осталась у меня ночевать, но даже ее утешения не помогали, когда я увидела себя в «Эксесс Голливуд», «Развлекательном часе» и двух выпусках местных новостей. Звонили бывшие одноклассники из Джорджии: «Невероятно, малышка Клэр Райли охомутала Коула Браннона!» – наперебой твердили они по-южному тягучими голосами. Со мной говорила мама, решив снова призвать к моей совести. Неужели думает, мне не хватит одного раза? В ушах звенели слова младшей сестренки Кэролайн: «У нас вся школа знает. Мне та-а-ак стыдно!»

А потом жизнь постепенно вернулась в более-менее нормальное русло. Из «Эксесс Голливуда» и «Развлекательного часа» больше не беспокоили, и, хотя я несколько недель подряд покупала «Будуар» и «Нэшнл инкуайрер», обо мне там больше не писали. Пфф, даже дышать стало легче!

Мама так и не извинилась, хотя вела себя относительно нормально. Но то, что нормально для нее, на остальной мир не распространяется. Меня по-прежнему изводили советами найти мужа, пока не стукнуло тридцать (боже, еще целых четыре года впереди!), ругали, что уделяю слишком много внимания карьере, и нещадно критиковали за каждый набранный килограмм.

А вот на работе следующие недели получились просто адскими. Всякий раз, когда пыталась договориться об интервью, вокруг меня будто вакуум образовывался. Общительные и дружелюбные пресс-секретари внезапно перестали отвечать на звонки, давно запланированные встречи отменялись в самый последний момент, и в курилке я два или три раза заставала отчаянно сплетничающих обо мне коллег.

Кроме того, жутко неприятно считаться пассией первого красавца Америки, ведь я не занималась сексом так давно, что почти забыла, как это делается.

С каждой неделей становилось все сложнее укладываться в срок, а ведь раньше такой проблемы вообще не существовало! Я часами просиживала у факса, ожидая согласий на интервью, а иногда и самих ответов на вопросы от звезд, которым «неотложные дела» мешали со мной встретиться. Почти каждый день приходилось задерживаться допоздна, чтобы хоть как-то сдержать спад, который, увы, наметился в моей карьере.

Пожалуй, самым неприятным последствием инцидента с Коулом стала реакция Маргарет. Она свято верила «Будуару» и явно ожидала от меня соответствующего поведения.

Когда я пожаловалась, что не могу добиться интервью с Орландо Блумом, который раньше соглашался без проблем, шеф подмигнула: «Уверена, ты найдешь способ его убедить». Когда пришел отказ от Джерри О'Коннелла, она посоветовала выбирать более сексуальное белье, а в случае с Хью Грантом предложила подумать об увеличении груди.

За шесть недель то же самое повторилось с каждым голливудским небожителем, который не пожелал со мной побеседовать, а заверения в том, что между мной и Коулом ничего не было, в сознании начальницы никак не откладывались. На планерках шефиня дважды называла меня «нашей лисичкой», а я заливалась не по-лисьи густым румянцем.

Во всем, что не касалось работы, июнь и первая половина июля прошли весьма неплохо. Уэнди сдержала слово и через неделю после выхода памятной статьи переехала ко мне жить. О такой соседке можно было только мечтать. Возвращаясь домой первой, что из-за моих проблем случалось почти каждый день, она делала ужин, а в свободные вечера к нам присоединялся Жан Мишель. Готовила подруга прекрасно и клялась, что все ее рецепты – чистой воды импровизация.

Еще на лестничной клетке я чувствовала божественные ароматы специй, жареного мяса и свежевыпеченного хлеба.

– Всегда мечтала открыть собственный ресторан, – скромно потупившись, призналась Уэнди.

Лето выдалось жарким. Все выходные мы с Уэнди загорали и потягивали лимонад на Овечьем лугу в Центральном парке, катались на аттракционах в Кони-Айленде или ездили купаться в Си-Брайт или Хайлендз.

Недели сменяли одна другую, а я все переживала из-за того, что нет никаких вестей от Коула. Он не объявлялся с тех самых пор, как вышла статья в «Будуаре». Наверное, обиделся и винит во всем меня, а ведь я ничего не сделала. И он определенно спит с Иваной. Вообще, меня это не должно было волновать, но я переживала, еще как переживала.

Естественно, по отношению .ко мне Коул вёл себя просто безупречно: не бросил пьяную в баре, поддержал после ссоры с Томом и даже пришел в редакцию, желая убедиться, что со мной все в порядке. А я, получается, отплатила ему, заявив бульварному журналишке, что мы любовники. Естественно, актер оскорблен. Браннон – звезда первой величины, а все думают, что он спал с одевающейся на распродажах дурнушкой, причем совершенно плоской. Куда мне до голливудских стандартов! Он привык к куколкам вроде Кайли Дейн: высоким, пышногрудым, с безупречной кожей и эксклюзивными нарядами; или к снежным королевам вроде Иваны: холодным, прекрасным, недоступным, с горящими глазами и низким бархатным голосом, будто излучающим богатство и уверенность в себе. Действительно, разве Коул лишний раз взглянет на такую, как я?

Особенно тяжело приходилось оттого, что лицо Браннона было буквально повсюду: на развешанных по городу афишах, на автобусах и анонсах новых фильмов, которые постоянно показывали по телевизору. По вечерам я бездумно щелкала пультом, натыкаясь то на повтор его интервью, то на романтическую комедию с ним в главной роли. Мне будто соль на раны сыпали, и, сгорая от стыда, я снова и снова вспоминала нашу последнюю встречу. Надо же, фактически выставила его за дверь после всего, что он для меня сделал!

Когда актер стал появляться в моих снах, я не на шутку перепугалась. Наверное, это из-за того, что его так любят рекламщики, и жгучего чувства вины. Я кое-как успокоилась, убедив себя, что через пару дней выйдет августовский номер и все наконец закончится. Через пресс-секретаря пошлю ему несколько экземпляров и стандартное благодарственное письмо – так же, как и всем знаменитостям, участвовавшим в наших специальных проектах. А потом забуду о нем раз и навсегда. Выйдет материал, скандальная статья окончательно забудется, и Коул Браннон исчезнет из моей жизни.

Наверное, от таких мыслей должно становиться легче, но почему-то не становилось; и меня это пугало.

АЗЫ ЖУРНАЛИСТИКИ