КРАСАВЧИК

– О чем ты думала?! – ругала меня Уэнди. Только что пробило шесть, и я решила: сегодня переночую у себя. Раз так успешно порчу себе жизнь, почему бы не вернуть черную карму туда, где все началось?

Но от подруги легко не избавишься. Сдавленные мощным потоком возвращающихся с работы людей, мы вместе прошли к станции метро на пересечении Седьмой авеню и Сорок девятой улицы. Совсем рядом поток машин с черепашьей скоростью двигался на юг по Бродвею. Громко сигналя и отчаянно маневрируя, автомобилисты пытались перебраться из восточной части города в западную.

– Не знаю, – уныло пожала плечами я и краем глаза посмотрела на подругу.

– Значит, сказала, вы с Томом помирились, а потом велела убираться?

– Ну, не совсем так….

– Почему, Клэр, почему?

– Не знаю…

У Уэнди было такое лицо, что я испуганно осеклась. Она смотрела на меня как на ненормальную, каковой я, по всей вероятности, и была.

В самом деле…

– Но ведь это Коул Браннон, – чуть ли не по слогам произнесла подруга. – Коул Браннон, – для пущего эффекта повторила она, будто разговаривала с умственно отсталой. – Коул Браннон, знаменитый актер, самый красивый парень Голливуда. Тот самый Коул Браннон!

– Понимаю, – чуть слышно отозвалась я. Ладно, пусть это был не самый мудрый поступок в моей жизни.

– А ты сказала, что место занято, – подвела итог Уэнди, – парнем, которого иначе как уродом не назовешь.

– Угу…

– Так какого черта?

– Не знаю.

– Не знаешь?

– Нет.

Уэнди вздохнула и на секунду отвернулась.

– Он пришел только из жалости, – прочистив горло, попробовала объяснить я.

– Ну конечно! – едко усмехнулась она. – Ко мне на работу каждый день приходят кинозвезды, которым меня жаль!

– Ты прекрасно меня понимаешь.

– Нет, не понимаю! Такие мужчины не приходят на работу к девушке только потому, что им ее жаль. А ты взяла и прогнала!

– Ну и пусть! – воскликнула я, понимая, что веду себя как капризный ребенок. – Что ему от меня нужно? У него же есть Кайли Дейн! А я просто полоумная журналистка, которую на него вырвало!

Остановившись, Уэнди смерила меня недовольным взглядом и покачала головой.

– А тебе хоть приходило в голову, что он не соврал про Кайли Дейн?

– Но ведь она сказала…

– Плевать мне на то, что она сказала, – перебила подруга. – Возможно, у нее были на то свои причины. Да и какой актрисе помешает роман с Коулом Бранноном?

– Но фотографии…

– Тоже могут иметь логическое объяснение, – закончила мое предложение Уэнди и снова покачала головой. – Они же снимались вместе, так что, вполне вероятно, та фотография со съемочной площадки.

Я сделала большие глаза.

– А как же снимки с Иваной? Или с Джессикой Грегори?

– Ну, фото с пресс-секретарем сделали во время обычного ужина, – тут же нашлась Уэнди, – ничего романтичного здесь нет. И думаю, тебе известно, что Браннона приглашали в одну из серий «Супершпионок». Уверена, папарацци просто застукали их во время съемок на открытом воздухе. Таблоиды что угодно могут наизнанку вывернуть!

– Да, пожалуй, – нехотя признала я, – но в душе все равно остался какой-то неприятный осадок. Он ведь способен получить любую их тех женщин – только пальцем помани. Со мной ему встречаться совершенно незачем, это был бы полнейший абсурд.

– Никакой не абсурд, – твердо сказала подруга, – ты просто себя недооцениваешь.

Я покачала головой, стараясь не обращать внимания на комплимент. Конечно, здорово, что она в меня верит, но разве лучшая подруга может быть объективной? Даже Том, которого, если честно, иначе как неудачником не назовешь, на меня не позарился, и нелепо надеяться, что подобное желание появится у Коула.

– До сих пор не уверена, что снимки из «Будуара» так безобидны, – заявила я, стараясь отвлечь внимание от истинной причины – абсолютной непривлекательности. – Одна фотография – возможно, но чтобы все три сразу, причем с разными женщинами? Не знаю… Не думаю, что он говорит правду.

– Клэр, не все такие лгуны, как Том. – Уэнди пронзила меня многозначительным взглядом, и я посмотрела вниз. – По-моему, раньше ты не отличалась особой недоверчивостью.

– А возможно, стоило, – глубоко вздохнула я и сменила тему: – Ты же знаешь, как я переживаю, когда люди думают, что нынешняя должность досталась мне через постель! Представь, на что будет похожа моя связь с Коулом? Такое даже теоретически невероятно!

– Ты ведь не тащишь в койку каждого, у кого берешь интервью, – вздохнула подруга. – Значит, подозрений ни у кого не возникнет. Но один парень? Парень, с которым у тебя столько общего?

– Нет у нас ничего общего, – рявкнула я. – Это же безумие! Браннон – просто знаменитость, о которой я очерк написала, и все, точка. Сначала показался очень милым, однако, похоже, это не так. Он ничем не отличается от других звезд.

Еще раз на меня взглянув, Уэнди обреченно покачала головой.

– Ладно, – вздохнула она, – извини, это не мое дело. Просто этот молодой человек так на тебя смотрел… Полжизни бы отдала за нечто подобное!

У станции метро мы попрощались, каждая отправилась своей дорогой, и мне стало не по себе.

Ведь это глупость: чему она завидует? На нее парни глядят со страстью и явным желанием затащить в постель, а в глазах Коула была только жалость.

Не помню, когда на меня в последний раз смотрели с любовью. Даже тот, кто целый год прожил в моей квартире, последние несколько месяцев спал с другой.

Похоже, мужчин я не привлекаю, а отпугиваю.

Телефон зазвонил без пятнадцати шесть, за сорок пять минут до будильника, грубо оборвав мой сон о Коуле. Подробности я тут же позабыла. Запомнилось только, что сон был хороший, хотя, так сказать, не для детских глаз. Брр, как неловко, особенно учитывая последние обстоятельства! Слегка утешало только то, что такие грезы бывают у тысячи молодых американок.

Просто они меньше моего изголодались по сексу, не ночевали в номере у Коула Браннона и не получали от него цветов… Но я немного отвлеклась.

Ну вот, из царства сновидений обратной дороги нет! Раздосадованная, я потянулась к бешено трезвонящему аппарату.

– Алло!

– Клэр!

Знакомый голос заставил проснуться окончательна, и я села в кровати.

– Том!

Голос звучал так, будто меня под дых ударили.

– Привет, детка!

Я даже онемела от неожиданности. Что он хочет? Зачем звонит? Неужели соскучился? Не может без меня жить? Хочет вернуться?

– Привет! – будто через силу проговорила я и посмотрела на часы. – Сейчас пять сорок пять, зачем звонить в такую рань?

Нужно говорить равнодушно, будто ничего не произошло. Я спокойна, абсолютно спокойна, нужно только дышать ровнее.

– Просто хотел тебя застать, – ничуть не смутился Том. – Несколько дней звонил, но никто не брал трубку. Где ты была?

Я уже открыла рот – хотела объяснить, что была у Уэнди, но в последний момент передумала.

– Не твое дело! – рявкнула я.

Вот, пусть гадает. Может, была на свидании с парнем, у которого есть работа, может, гуляла до самого утра. Черт, а вдруг я с кинозвездой спала, почему бы и нет?

– Ты права, прости, – тихо сказал Том.

Ну конечно же! Но лучше молчать, пусть сам говорит.

– Слушай, Клэр, я так виноват… Зачем только… Ты такого не заслужила.

Он говорил тихо и медленно, будто искренне во всем раскаиваясь. Что тут скажешь?

– Ты прав, – съязвила я. Малой кровью он не отделается! – Я действительно такого не заслуживаю, особенно после всего того, что для тебя сделала.

В душе клокотал праведный гнев.

– Знаю, Клэр, знаю, – продолжал мямлить изменник. – Мне нет прощения…

– Конечно нет! – Гнев вырвался на поверхность. – Ты хоть представляешь, что я чувствовала? Вернулась домой и застала тебя в постели с этой… с этой женщиной.

Вцепившаяся в одеяло рука побелела от напряжения. Глубоко вздохнув, я медленно ее разжала.

– Представляю, – грустно проговорил мой бойфренд, – представляю и страшно сожалею…

Повисла пауза, и я немного успокоилась.

– Клэр, можно пригласить тебя на ужин?

Такой вопрос застал меня врасплох. Ужин?

Вместе с Томом? Я не ответила, и он продолжал наступать:

– Понимаю, звучит очень самонадеянно, но я соскучился, уверен, при личной встрече смогу лучше все объяснить.

Слова будто не шли на язык, в голове не осталось ни одной здравой мысли.

– Просто хочу тебя увидеть, – настаивал он, – сил нет, так соскучился.

Ну уж нет, ни за что не пойду! Так быстро уступить было бы в высшей степени глупо!

– Ладно, – проговорил мой собственный голос.

Стоп, неужели я согласилась? О чем я только думала?

– Вот и чудесно! – с облегчением проговорил Том.

А мне стало не по себе. Не только потому, что согласилась, а потому что страшно обрадовалась, когда он сказал, что скучает. Я уже сейчас с нетерпением ждала вечера.

Со мной что-то не то, явно не то!

– Встречаемся в шесть тридцать у «Фрайдиз» на Таймс-сквер, – велела я, помня, как он ненавидит «Фрайдиз». Наверное, с моей стороны низко так его наказывать, но отомстить очень хотелось.

– Хорошо, – радостно согласился Том, – жду тебя там.

– Ладно, – снова выдавила я, чувствуя, как желудок делает сальто, а сердце сложные кульбиты.

Целая команда акробатов решила воспользоваться моими внутренними органами для тренировки, так что мне было далеко не «ладно».

– Тогда до встречи. И знаешь, Клэр?..

Мой бывший бойфренд выдержал эффектную паузу.

– Что? – не выдержала я.

– Я тебя люблю, – нежно проговорил он.

У меня даже челюсть отвисла, а Том прервал разговор, не дождавшись ответа. Я аккуратно положила трубку обратно, а потом целую минуту смотрела на телефон.

– Только ты очень странно это доказываешь, – пробормотала я, хотя он меня уже давно не слышал.

– Ты ведь на самом деле не собираешься идти? – с надеждой спросила Уэнди, глядя на меня поверх сэндвича с индейкой.

Мы сидели за столиком в «Кози», и я, собрав всю свою отвагу, только что призналась, что решила пойти на ужин с Томом. Сейчас подруга, по всей вероятности, решит: я свихнулась, и, если честно, будет недалека от истины.

В глазах Уэнди шок, из застывшего, будто в стоп-кадре, бутерброда вытекает горчица, из меня – уверенность.

– Нет, собираюсь, – пискнула я.

– Ну зачем, Клэр? – ласково спросила она и, потянувшись через стол, взяла меня за руку. – Что ты от этого выиграешь?

– Не знаю, – пожала плечами я. – А что потеряю?

– Многое, – моментально ответила Уэнди. Даже не просто ответила, а явно перегнула палку. – Он снова хочет тебя использовать.

– Нет, ты ошибаешься, – слишком поспешно возразила я. – Судя по голосу, Том очень сожалеет о том, что случилось.

– Конечно, сожалеет, что деньгопровод иссяк, – процедила подруга.

– Но сейчас-то ему что с меня взять? – вслух подумала я, не обращая внимания на ее слова. – По-моему, на этот раз Том просто хочет поговорить.

Откинувшись на спинку стула, Уэнди сверлила меня взглядом. Мне нужно ее одобрение, нужно, чтобы она сказала, что не возражает против нашей встречи. Это ведь просто ужин: я не согласилась выйти за Тома замуж или родить детей. Пока не согласилась…

Не то чтобы он предлагал, не то чтобы кто-нибудь предлагал…

– Боюсь, тебя ждет очередное разочарование… Но если ты действительно этого хочешь, на мою поддержку можешь рассчитывать.

– Спасибо, – вздохнула я.

Наклонив голову, подруга пристально на меня посмотрела.

– Тебе стоит перезвонить Коулу Браннону, – посоветовала она, а я даже не знала, что ответить.

– Мы разве не о Томе говорили? Уэнди смотрела то на меня, то на сэндвич.

– Так и было, а сейчас – о Коуле Бранноне.

– По-твоему, можно просто взять и позвонить? – вырвалось у меня.

Это же полное безумие, она что, свихнулась?

– По-моему, можно, – спокойно ответила Уэнди. – Он же сам дал тебе номер сотового, так почему нельзя?

– Потому что, – упрямилась я. Подруга ждет объяснений? Никаких проблем, сейчас получит. – Потому что он кинозвезда. Потому что он меня жалеет, а я не хочу его жалости. Потому что он, скорее всего, спит с Кайли Дейн и пресс-секретарем Иваной заодно. Что ему от меня-то нужно?

– Не думаю, что слухи о романах с теми женщинами – правда, – гнула свое подруга. – Честное слово, не думаю.

– Уэнди, – покачав головой, начала я. Нужно следить за своими словами, чтобы не получилось слишком грубо. – Договоримся так: Браннону звонить я не буду, это было бы верхом непрофессионализма. Телефон он дал сугубо в деловых целях. Тем более Коул больше меня не побеспокоит. Думаю, он понял намек.

Вместо удовлетворения я чувствовала себя полной идиоткой: неужели я фактически прогнала Коула Браннона? Но ведь у меня были на то веские причины, правда же?

Уэнди пожала плечами, но на подобные жесты внимания лучше не обращать.

– Говори, что хочешь, – таинственно изрекла она, будто знала какой-то секрет.

В ответ я скорчила гримасу и сменила тему.

– Как дела с тем французским официантом?

– С Жаном Мишелем? – мечтательным голосом подсказала подруга.

– Да, да, с ним. Как у вас отношения складываются?

– Замечательно! – Широко улыбнувшись, Уэнди отложила свой сэндвич. – Знаешь, он просто супер и не так молод, как кажется. Всего на год младше меня и очень-очень умный. Английский осваивает бешеными темпами, да и сама я в школе учила французский и теперь понемногу вспоминаю.

– Это здорово! – воскликнула я, вглядываясь в веснушчатое лицо подруги: оно просто сияло.

Давненько ее такой не видела: обычно скачет от официанта к официанту, изредка отвлекаясь на адвокатов и инвестиционных банкиров, а тут уже четырежды ходила на свидания с Жаном Мишелем и сегодня снова собирается. Неужели случилось невероятное и перебирающая мужчин Уэнди наконец угомонилась?

– Не помню, когда в последний раз чувствовала что-то подобное, – призналась она, будто прочитав мои мысли. – Клэр, он мне действительно нравится.

– Очень за тебя рада, – искренне сказала я. – Звучит отлично!

– Это на самом деле прекрасно! – ослепительно улыбнулась Уэнди. – И Жан Мишель замечательный! Вчера ходила ужинать в «Азафран», была его смена, и знаешь что? На других официантов смотреть не хотелось, даже мысли такой не появилось. Разве не странно?

Теперь настал мой черед брать ее за руку, потянувшись через стол.

– Bay, – пробормотала я, заглядывая в счастливые глаза. – Неужели и мысли не появилось?

– Нет! – Казалось, подруга озадачена не меньше моего. – А ведь раньше такого не бывало… Как думаешь, в чем дело?

– Может, ты влюбилась?

– Может, – тихо согласилась Уэнди и подмигнула. – Чего только в жизни не случается!

Честно говоря, я готовилась, что неожиданный визит Коула обернется неприятностями и меня встретят подозрительными взглядами а-ля Сидра. Вместо этого в мой кабинет тек непрерывный поток редакторов и помощников, ахающих и охающих: как здорово было видеть такого актера. Ни одной из них и в голову не пришло, что между мной и первым красавцем Голливуда мог завязаться роман. Неизвестно, злиться или радоваться непоколебимой вере коллег в силу моего профессионализма. В конце концов, выбрав второе, я позволила себе вздохнуть с облегчением и даже насладилась их страстным желанием узнать, «что тот самый Коул» делал у нас.

– Зачем он приходил? – завизжала Хлоя Майкл, не успела я закрыть за собой дверь.

– Ммм, хотел уточнить некоторые моменты интервью, – толком не подумав, брякнула я.

Эта версия вполне удовлетворила девушку, и скоро все узнали это объяснение. Несколько помощниц литредактора даже заходили поблагодарить за-чудесное появление актера: они и мечтать не могли о его автографе. К счастью, никто не вспоминал, что я утащила Коула в уборную, а ведь в мою версию это совсем не вписывалось.

Вот они, детали, важные детали…

Без пятнадцати пять счастье закончилось: на пороге кабинета появилась Сидра. Тщательно продуманный беспорядок на голове, обтягивающее черное платье (наверняка из последней коллекции «Версаче») и остроносые туфли от «Джимми Чу» делают ее похожей на дьявола в обличье редактора отдела моды и красоты. Хотя, может, у меня просто воображение разыгралось.

– Итак, теперь мы приводим любовников на работу, – пропела она. – Наслышана о твоем романтическом свидании с Коулом Бранноном!

У меня даже дыхание перехватило. Она дьявол, самый настоящий дьявол, Вельзевул во плоти.

– Нет, – залепетала я, – ничего такого не было, он просто зашел ответить на пару вопросов.

– Теперь это так называется? – засмеялась главная из Тройняшек. – Слушай, ты всегда берешь интервью в мужском туалете? Вот вам и рецепт, как быстро стать старшим редактором!

Густо покраснев, я пыталась возразить, но она и слова не дала вымолвить, невинно хлопая длинными ресницами.

– Слушай, а красавчики, ну… те, у которых ты «только интервью берешь», часто цветы посылают? – чуть ли не ласково поинтересовалась она.

Я старалась придумать достойный ответ, но девица упорхнула, напоследок одарив многозначительной улыбкой.

Вот так новости! Значит, эта мерзавка еще со мной не закончила…

И тут до меня дошло. Цветы! Откуда она узнала про цветы? Я ведь только Уэнди рассказала… Нет, не может быть!

– Уэнди! – Медленно поднявшись со стула, я подошла к перегородке. Боже, от этой нахалки меня начало мутить… – Ты ведь не говорила Сидре про букет, который мне на днях принесли?

Вообще-то я уже знала ответ, просто хваталась за последнюю соломинку.

– Конечно нет, – моментально отозвалась подруга и, посмотрев на меня, побледнела. – А что?

– Она знает, что тот букет от Коула, – без обиняков сказала я.

Вот так ситуация!

– Боже! – простонала Уэнди. – Что ты сделала с карточкой?

– Выбросила…

– Здесь? В редакции?

Ну как можно быть такой идиоткой?! Я кивнула и в немом ужасе впилась глазами в подругу.

– Твоя карточка у нее, – подвела итог Уэнди, а мне пришлось снова кивнуть. – Что, по-твоему, она сделает?

– Не знаю, – прошелестела я, – явно ничего хорошего.

НИЧТОЖЕСТВО

Том опаздывал.

В шесть сорок пять я еще стояла у «Фрайдиз» на Таймс-сквер и старалась не злиться. Наверное, в пробке застрял, нужно ждать, скоро подъедет.

От нечего делать опустилась на липкую виниловую скамью, которая тянулась от входной двери до барной стойки. Большинство посетителей – туристы, южане и техасцы, судя по произношению. У расторопных официантов постоянные улыбки, а на форменных рубашках яркие значки с надписями: «Спасите мир», «Чаевые приветствуются» и – внимание! – «Любовь – двигатель прогресса». Да неужели? Ерунда какая-то!

Я сидела и тосковала, категорически запрещая себе нервничать. Тома я с субботнего вечера не видела, интересно, как на него отреагирую? Возненавижу? Лицо расцарапать захочу?

Пропащий бойфренд появился без пяти семь, и никакой ненависти у меня не появилось. Сердце пело при виде белоснежной сорочки, камуфляжных брюк и мокасин от «Кеннета Коула», которые я сама подарила ему на день рождения. На душе было радостно: лицо Тома прояснилось, едва он меня заметил. Сердце пело от знакомой ухмылки. Я ненавидела себя за то, что не могу его ненавидеть.

– Привет, детка! – прокричал он, помог подняться со скамейки и порывисто прижал к груди.

Чисто автоматически я обняла его за плечи, а потом осеклась, сообразив, что делаю.

– Пораньше пришла?

– Пораньше? – скептически переспросила я, а он сделал большие невинные глаза. – Я-то не пораньше – это ты на двадцать пять минут опоздал!

– Что? – вскинулся Том. – О чем ты говоришь?! Мы же на семь договаривались!

– На шесть тридцать, – изо всех сил старалась не сорваться я.

– Нет, нет, точно на семь!

– На шесть тридцать, – упрямилась я, уверенная, что речь шла о половине седьмого. Ведь так оно и было, правда? Абсолютная уверенность куда-то улетучилась. – Ну… Может, и на семь.

Мой голос прозвучал нерешительно, и бойфренд просиял.

– Замечательно! – Он снова меня обнял. Сопротивляться духу не хватило, и вопреки всякой логике на его груди было так хорошо и уютно… – Давай куда-нибудь сядем!

Официантка, значки которой советовали стучать по дереву, спасать китов и голосовать за Кеннеди, отвела нас за столик в самом центре зала.

– Очень рад видеть тебя, Клэр, – церемонно проговорил Том, когда девушка оставила нас одних.

– Взаимно, – буркнула я, мельком взглянув поверх обеденной карты.

Меню богатым не назовешь, но так хоть немного времени выиграю… В голове полная каша, а ведь мы только за столик сели! Глубоко вздохнув, я постаралась взять себя в руки.

Том заказывал напитки и закуски, а я никак не могла успокоиться. Вот на глаза ему упала вьющаяся прядь; всего неделю назад я бы любовно отвела ее в сторону, а сейчас не знала, хочу ли к нему прикоснуться.

Я не должна была волноваться, заглядывая ему в глаза, не стоило любовно смотреть на кривоватый изгиб верхней губы и крошечный, почти незаметный шрам на левой щеке, который Том заработал в одиннадцать лет, упав с велосипеда. Не нужно было трепетать, украдкой ловя его взгляд. Но ведь волновалась, любовалась, трепетала. Идиотка, по-другому и не назовешь!

Наблюдаю за ним краешком глаз… Боже, до чего дошло! Год назад, только что съехавшись, мы каждую секунду старались проводить вместе, наслаждаясь присутствием друг друга. Я надеялась, так будет продолжаться вечно, и даже помыслить не могла, что однажды застану любимого с другой.

Интересно, о чем он думает, что собирается сказать? Надеюсь, подберет какие-нибудь волшебные слова, чтобы все наладилось и мы могли жить, как раньше. Какие это слова и существуют ли они в языке, я и понятия не имела.

Стыдно признаться, но я всем существом ждала примирения, прекрасно сознавая: нужно быть гордой, уйти и начать новую жизнь. Но Том – как лишающий воли наркотик.

От невеселых мыслей отвлекла официантка с задорными хвостиками каштановых кудрей. Она приветливо улыбнулась, поставив на стол «Будвайзер» светлое для Тома и колу для меня.