– Ну, уж, нет! – Рявкнул маг. – Чтобы какая-то ведьма…

Он не закончил и устремил вперёд всю Силу, что имел.

Голову прострелило острой болью. Перед внутренним взором стремительно промелькнуло искажённое ненавистью лицо, скрытое растрепавшимися и мокрыми от пота волосами:

– Пожалеешь. – Пообещал напоследок полубезумный охрипший от усилия голос.

А потом неизвестная колдунья (которую Торой так и не успел толком разглядеть) отступила. Отступила очень неожиданно – просто исчезла и всё. Последний натиск волшебника растворился в пустоте… Чувство было такое, словно он, как давеча Люция, взял замах, да промазал, и теперь закручивается в тугую спираль. Если сейчас не остановится – изничтожит сам себя. «Что ж, иногда и из отступления можно извлечь победу…» – успел подумать маг, а потом рванул свою Силу обратно – в укромные уголки сознания. Новая вспышка боли резанула голову в точном ладу с очередной вспышкой молнии. Волшебник с судорожным вдохом распахнул глаза.

То, что он увидел, было достойно картины кистей лучших эльфийских мастеров – мало не вся деревня собралась на просторной кухне старой Ульны. Люди толпились вокруг лавки, на которой сидел Торой, и испуганно таращились на мага. Все, от мала до велика, опасливо вытягивали шеи и зачарованно открывали рты. Ещё бы, этакое диво! Первый раз в жизни увидеть настоящее волшебство. Ребятишки выглядывали из-под ног взрослых, женщины мяли в руках передники, мужчины не двигались. За окном нудно сыпал мелкий серый дождик, а воздух вокруг чародея дрожал и переливался. Но вот, неожиданно, дивный морок растворился и исчез.

Губ Тороя коснулась кромка глиняной чашки. Повеяло скучным лекарственным запахом уже знакомого отвара.

– И слышать ничего не хочу, – Отрезала Люция, словно маг ей возражал. – Пей.

Волшебник покорно осушил миску. Он не чувствовал себя больным или, упаси Сила, умирающим, но тяжкая усталость навалилась с неожиданной силой, словно это он – Торой – перебросал на сеновалы всё деревенское сено.

– Получилось. – Утвердительно сказал в тишину кухни чародей.

– Получилось, милок, получилось, – Суетливо заскрипела рядом Ульна, – Ой, получилось! Уж так получилось, как ни у кого не получится… Вона, только дождичек сыпется, почитай, дни на три зарядил, проклятый, а грозы – как нет.

И тут же в знак согласия дружно начали благодарно шуметь деревенские.

– Бабушка. – Решительно прервала Люция общий гомон, – Ему бы отдохнуть.

И снова всё общество одобрительно и согласно загудело.

Торой поднялся на ноги. Он, конечно, не валился замертво, но всё же ведьма была права – следовало выспаться. Завтра поутру в дорогу.

Ульна и Ланна засуетились, замахали на гостей, мол, идите, идите по домам, неча тут глаза таращить, человеку сон потребен. Люди послушно заторопились. Один за другим они выныривали в мокрые сумерки, и спустя несколько минут, в кухне не осталось вообще никого, кроме хозяев. Кайве проводил мага в комнатку, где оборотливая Ланна уже застелила постель.

Торой честно поворочался с полчаса на хрустящих простынях, а потом понял, что не заснёт. Щёлкнул пальцами и снова с восторгом посмотрел, как над головой просиял волшебный огонёк. Благодать… Рука сама собой нащупала под подушкой Книгу (тайком спрятал от Люции, чтобы не отобрала, заставив спать после своих отваров). Медная застёжка открылась легко, лишь вкусно захрустел сафьяновый корешок.

Вот ведь Рогон, вечный ему покой и благость, ни секундочки без каверзного подвоха! Теперь-то Торою стало ясно, почему Люция так легко отдала ему древнюю рукопись – один пёс ничего в ней не понятно. Все страницы покрыты какими-то закорючками и загогульками – поди, пойми, что за напасть такая. Уж волшебник и внутренним зрением на них посмотрел, и примериться попытался, чтобы угадать, какая закорючка, какую букву может означать – бесполезно! Ну просто издевательство! С другой стороны, зачем ему надо – читать Книгу? Сила-та, вроде как вернулась? Но нет, проклятое любопытство никак не давало покоя, куда уж там! Он пытался просматривать письмена вверх ногами и слева направо, пытался разглядеть книжные листы на свет… Ну, разве только на зуб бумагу не попробовал! Без толку. Да и чего ещё ждать от магических рун, выполнивших своё предназначение?

Намучившись вдосталь, волшебник поплотнее закутался в одеяло и снова достал сложенный пополам листок пергамента – тот самый, на котором что-то писал Рогон, дабы потом отдать своему собеседнику. Но, увы, листок тоже покрывали незнакомые закорючки, хотя и несколько иные, чем начертанные в Книге… Кстати!

Волшебник лихорадочно пошарил в стоящем рядом с кроватью сапоге и достал приснопамятный Рунический нож, будь он неладен. Тусклый клинок выскользнул из уродливых ножен. Сверкающий огонёк послушно спикировал пониже, и чародей принялся придирчиво изучать руны, покрывающие древнюю сталь. Вот оно! Те же самые загогульки и закорючки. Ох, Рогон, Рогон, ну никак тебе, видно, не жилось без загадок…

Торой снова покосился на исписанный листок. Странное дело, лишь сейчас волшебник заметил, что некоторые руны были выписаны чуть жирнее прочих. А, если долго и не мигая в них всматриваться, начинала слегка кружиться голова, словно закорючки должны были вот-вот сложиться в какую-то картинку или узор. Попялив глаза достаточно долгое время, чародей вроде стал различать какую-то спираль, начертанную таинственными рунами, в самом центре листа. Стены дома расплылись, задрожали, словно в знойном мареве, а потом, будто раздвинулись… Маг продолжал упрямо ломать глаза. Вот оно, вот оно… Уже почти, почти…

Но строгий голос разрушил хрупкую сосредоточенность:

– По-моему, тебя отправили спать, а не пялиться в какие-то бумажки.

Волшебник вздрогнул от неожиданности, но всё же успел, успел увидеть, как закорючки и загогульки сложились в простую и строгую руну Чие – руну молчания или, как её иначе называли, руну безмолвия.

– Я не могу уснуть. – Словно оправдываясь сказал Торой, у которого всё никак не шла из головы Чие. – Расскажи мне что-нибудь.

Он бережно убрал пергамент обратно в Книгу.

Колдунья опустилась на край кровати и спросила:

– Что именно?

Маг задумчиво посмотрел в окно и, наконец, попросил:

– Расскажи мне про свою наставницу.

– Про наставницу? Да что ж про неё рассказывать? Бабка она была стародревняя, вредная, но, как мне кажется, не из простых. – Растерянно начала Люция.

Торой оживился:

– Что значит «не из простых»? А из каких же?

Ведьма поморщила лоб, придумывая, как объяснить:

– Ну, мне кажется, она была благородных кровей. Такая, вроде, похожа на тёмную старуху, а на деле, как кажет, как встанет, как сядет, как взглянет – ну чисто императрица Атийская! И говорила не как здешние – Ульна, например, – а по-грамотному, красиво. И меня тому же учила, чтобы слова, как деревенские, не коверкала, говорила негромко, с достоинством, ну и ещё много чего чудила – вилкой учила пользоваться, ножом, локти не растопыривать, за столом сидеть прямо… Даже ходить с толстенной книгой на голове. Как будто в лесу все эти выкрутасы могли мне пригодиться! Но, видать, уж воспитание и неё было такое – не могла рядом с собой всякую убогость терпеть.

Она замолчала, вспоминая наставницу, а волшебник удивлённо приподнял брови. Так вот в чём дело, а он-то сразу и не сообразил, что его удивило в Люции! Она вовсе не смотрится тёмной деревенщиной, выросшей в непролазной чаще. Да только вспомнить, как девушка разговаривала с ним в таверне Клотильды! То-то он не заподозрил в ней простолюдинку и купился на придворную барыньку. А ведь правда – говорила ровно, складно, держалась уверенно и осанисто.

– А зачем она навела порчу на деревню? – Снова полюбопытствовал волшебник.

В ответ на этот вопрос ведьма лишь красноречиво пожала плечами:

– Не знаю. Говорю же, моя бабка – со странностями, вроде и не злая, но в то же время… – Она задумалась, подбирая нужное слово, – Немного безумная что ли. Никогда нельзя было угадать, чего она учудит. Могла для хворой кошки целый день отвары целебные варить, а, бывало, и человека больного ни за какие деньги не принимала, пускай даже недуг у него пустяковый. Однажды парня с дурной болезнью мало, что обсмеяла, так ещё и запугала, пуще некуда. А болезнь ту даже я могла вылечить. Но не разрешила бабка. Прогнала просителя взашей.

Торой покачал головой. Что ж, похоже, и впрямь старуха была не в себе.

– А много народу-то от её оговора умерло?

Колдунка потёрла подбородок, припоминая:

– Нет, не много, человек десять…

В ответ волшебник только крякнул, мол, ничего себе «немного», а Люция продолжила:

– Да и те десять все были стариками – дряхлыми и недужными. Ну и умерли одинаково (почему, собственно на бабку и погрешили деревенские) – высохли за считанные дни – кожа да кости.

Некоторое время собеседники опять просидели в молчании. Ведьма вспоминала бабку, маг – руну Чие. Наконец, Торой нарушил тишину, он принял решение, которое казалось единственно верным, а именно, рассказать Люции о случившемся – низложении, встрече с Рогоном, Книге, даже минувшей грозе и битве. В конце концов, девчонка уже дважды спасала ему жизнь, да и, по всему видно, была далеко не глупой, вдруг, даст дельный совет? Он лишь не много скомкал нелепый рассказ о том, как очнулся в теле Рогона, один пёс, ничего дельного тогда не увидел и не услышал. А про Алеха… Про Алеха и вовсе рано рассуждать, всё же его роль (если таковая и имелась) во всей этой истории оставалась совершенно непонятной, чего уж тут догадки строить.

Но и без того рассказ получился долгим. За окном разлилась чернильная, истекающая мелким нудным дождём ночь, семейство Ульны угомонилось, и уже не было слышно в доме ни шагов, ни детского смеха, ни надтреснутого старческого голоса бабки. Ведьма слушала откровения волшебника с видом значительным и серьёзным, лишь иногда перебивала, чтобы задать тот или иной вопрос, но чаще молчала, глядя в тёмное окно. Лишь один раз девчонка озадачилась, спросив:

– Разве у Рогона была жена?

Торой посмотрел на колдунку с подозрением – не ёрничает ли? Но нет, она была до крайности серьёзна, потому он лишь отмахнулся:

– Конечно, была. У всех хотя бы раз в жизни была жена.

Люция в ответ рассеянно покачала головой, из чего волшебник сделал вывод, что странная наставница не особо много рассказывала своей воспитуемой о великом маге…

– Я совсем запуталась, – Наконец, подвела юная ведьма итог, – Значит, у нас есть вот этот нож, которым неизвестно как и зачем пользоваться, вот эта Книга, в которой ничего нельзя прочесть, вот этот листок с руной Чие, назначение которой тоже совершенно непонятно, и мальчик, не способный к волшебству. А у той странной ведьмы в наличии какое-то стародревнее чудное зеркало и целая армия всяких колдунов.

Волшебник кисло, кивнул – точнее и не скажешь. И правда, положение незавидное, да чего там – вообще плачевное.

– Я могу лишь предположить, что мальчик и зеркало как-то связаны между собой, но как именно – не понимаю. Однако связь эта, по всей видимости, очень крепка, раз ведьма так жаждет заполучить паренька. Может, без него зеркало не работает? – Торой осёкся, поняв, что совершенно зафантазировался.

Но колдунка, похоже, разделяла его предположения и не видела в них ничего смешного. Девушка задумчиво покивала, а потом сказала:

– Торой, ты же виделся с Рогоном, почему ты ничего не спросил, если не про зеркало, так хотя бы про нож или там Книгу? Ну, нельзя же быть таким бестолковым!

Волшебник виновато вздохнул:

– По правде сказать, меня больше занимал не нож и даже не Книга, а… собственное бессилие. Ну и ещё… я растерялся.

– Так тебе и надо. – Заключила ведьма, – Не будешь впредь обманывать порядочных людей, то есть меня. Подумать только! Наврал с три короба, а на самом деле увязался за мной только потому, что не умел колдовать! А если бы Рогон не вернул тебе Силу, ты бы и дальше меня морочил?

Она надулась. Девушке было до слёз обидно, что волшебник так дерзко её обманул. Вот только Торой явно не разделял её гнева. Спокойно и даже немного равнодушно он парировал:

– Кто бы говорил про порядочных людей… Забыла, как ты меня сдала Сандро Нониче? Или, может, напомнить, как спёрла мой меч и деньги? Или про этот твой приворот?

Девчонка пристыжённо засопела.

– То-то же, – наставительно закончил волшебник, – а то ишь, разошлась, невинная жертва.

За дверью комнатушки что-то едва уловимо зашуршало. Маг метнул на колдунку настороженный взгляд, но та лишь пожала плечами. Торой, не вставая с постели (ага, встанешь тут, если сидишь, запутавшись в одеяле, и вид имеешь самый непрезентабельный) лёгким усилием Воли потянул дверь на себя. В тёмном проёме нерешительно переминался с ноги на ногу Илан. На мальчишке была длинная, до пола, ночная рубашка, в которой он очень сильно походил на усталое одинокое привидение.

– Я только спросить… – Начал оправдываться, пойманный с поличным.

– И как давно ты там подслушиваешь? – Ледяным голосом осведомился маг. Этот повелительный тон мало сочетался с его внешним видом – всклокоченные чёрные волосы, голые плечи, мантия из одеяла, осунувшееся бледное лицо… Но на Илана, похоже, подействовало, во всяком случае он покраснел и захлопал глазами.

– Нет! Я только что… Я спросить… А тут свет… Я, думал, уйти… А вы говорите… Вот я и ждал… – Залепетал он испуганно.

– Ладно, входи, – сжалилась сердобольная ведьма. – Что ты хотел?

Илан протопал босыми ногами по дощатому полу и тут же, не долго думая, шмыгнул на кровать между запутавшимся в одеяло волшебником и колдуньей. После непродолжительного ёрзанья и сопенья, наконец, устроился и нерешительно задал вопрос, который терзал его с самого утра:

– Торой, зачем та ведьма хотела меня забрать?

Маг и его полуночная собеседница переглянулись, не зная, что соврать. В конечном итоге волшебник решил, что лучше всё-таки сказать правду, ну и сказал:

– Видишь ли, Илан, из мастерской твоего деда пропало старинное зеркало, мы подозреваем, что это зеркало какое-то особенное и, по всей видимости, ты имеешь к нему самое прямое отношение. Впрочем, никто не собирается тебя отдавать злым колдунам, так что не бойся.

Мальчик внимательно посмотрел на Тороя и, страшно округлив глаза, сказал:

– Но ведь их больше!

Волшебник отрезал:

– Зато мы сильнее.

Надо ли говорить, что на самом деле Торой в этом, ой, как сомневался.

Однако внучок зеркальщика бравирования не раскусил, и категоричное заявление старшего под сомнение не поставил. Мальчик лишь теснее прижался к тёплому (хотя и сильно костлявому) боку Люции и прошептал:

– Дедушка говорил, что у меня золотые руки. Только я на самом деле ничего не умею… Но он обещал, что из меня получится самый лучший мастер в роду. Говорил, будто какой-то волшебник ему сказал. Может, я сделаю колдовское зеркало?

Торой окаменел.

Ну, да, конечно, как же он мог не догадаться! Мальчик не был волшебником, он был носителем Дара, то-то волшебный огонёк в его руках переливался всеми оттенками золотого! Маг пристыжённо покачал головой, как он мог, как мог не обратить внимания на столь явный знак? Собственно, тогда он ещё не полностью очухался и был поглощён только собой, да ещё приближающейся Ихвелью, где уж тут заметить какие-то изменения цвета. Но всё же оправдать такую губительную невнимательность никак нельзя. Носитель Дара! Подумать только… Великая редкость не то что среди людей, но даже среди долгоживущих гномов и бессмертных эльфов. Конечно, виртуозных умельцев и среди тех и среди других – бессчётное множество, но подлинных Мастеров, Искусников… Вероятно, не больше сотни.

– Так ты будущий Искусник. Вон оно что… – Оторопело прошептал волшебник. – Как же я не догадался…

– Чего-чего? – Переспросила Люция. – Торой, с тобой всё нормально? Что-то физиономия у тебя больно вытянулась…

Волшебник пропустил ведьмину колкость мимо ушей и ответил:

– Он носитель Дара – будущий Искусник, понимаешь? – Заметив глуповатое выражение на лице колдунки, счёл нужным пояснить. – Ну, вот есть среди людей такие умельцы, которые изготавливают даже не произведения искусства, а настоящие волшебные артефакты – их творения обладают огромной Силой.

Мальчик и девушка переглянулись.

– Так он маг-ремесленник? – Уточнила Люция.

– Нет. – Торой задумчиво посмотрел на Илана, – Он лучше. Маг-ремесленник обычный слабосильный волшебник, вкладывающий крохи своего Могущества в вещи, которые изготавливает. А настоящий искусник вкладывает не Силу, он вкладывает душу, оттого и вещи особенные, штучные. Маг-ремесленник может изготовить сотню одинаковых волшебных побрякушек, а настоящий Искусник каждому своему изделию придаёт исключительные свойства. Брось, Люция, неужели тебе неизвестны столь очевидные вещи!

Теперь уже настала очередь ведьмы пропускать шпильку мимо ушей и с восторгом и сомнением смотреть на сидящего рядом мальчишку. Илан покраснел от избытка внимания, а самое главное, от гордости – значит, он тоже маг! Да ещё ко всему и жутко особенный! Вот ведь везуха!

Но порадоваться неожиданному откровению вдосталь не получилось – волшебник вовремя спохватился – за окном-то уже глубокая ночь!

– Довольно грезить, все по кроватям, завтра рано вставать, да и дорога дальняя. Кроме того, не думаю, что в Гелинвире нас ждёт хоть что-то обнадёживающее. Местные говорят, будто от магов ни слуху, ни духу уже который день. Наверное, волшебники затворились в крепости, поскольку опасаются нападения чернокнижников, так или иначе, завтра проверим.

Люция согласно кивнула, сладко зевнула и, согнав Илана с насиженного места, покинула комнату волшебника. Мальчик побрёл следом, осчастливленный неожиданным откровением о собственной персоне. Едва за дверями стихли лёгкие шаги, маг погасил сверкающий огонёк и уже собрался приклонить голову на подушку, как у порога снова кто-то зашаркал, на этот раз тяжёлыми старческими шагами.

«Да, что ж им тут, мёдом что ли помазано!» – разозлился чародей, которого теперь, как назло неудержимо клонило в сон. Но в дверь вежливо поскреблись, и Торою не оставалось ничего иного, как так же вежливо ответить:

– Входите.

В тёмном проёме незамедлительно возникла согбенная Ульна со свечой в подрагивающей руке.

– Ой, сынок, а я гляжу, свет у тебя горел, да и девонька с мальцом только вышли, значит, не спишь. Дай, думаю, зайду, спрошу. Я ведь тоже не сплю, всё маюсь…

Да, нынешний вечер в буквальном смысле слова превратился для волшебника в вечер вопросов и ответов.

– Спрашивай, бабушка, – смирился он.

Ульна присела на табурет рядом с кроватью, пристроила медный подсвечник на сундучке и, сделав благолепное лицо, спросила:

– Сынок, ты ведь из этих? – Голова в ночном чепце качнулась в ту сторону, где предположительно мог бы находиться Гелинвир.

«Сынок» утвердительно кивнул, и старушка просияла:

– Значит, ты-то уж мне наверняка правду скажешь, трепать не будешь попусту. Так вот, правда ли, что у крепости вашей стены без малого сто аршин?

Подобный вопрос и удивил и насмешил Тороя. Удивил своей несвоевременностью, а насмешил прямо-таки детскими непосредственностью и любопытством. Прикинув в уме, маг ответил:

– Нет, бабуль, это врут. Стена там, конечно, высокая, но уж не до такой степени. Думаю, только аршин тридцать и наберётся.

Старуха удовлетворённо кивнула, словно доподлинно знала ответ, а потом вздохнула горестно, видимо, прощаясь с несбыточной мечтой:

– Значит, и об другом врут люди…

Маг насторожился:

– О чём «об другом»?

– Дык, об огнях неземных, которые, не чета нашим свечам да лучинам, – она кивнула на сундучок, – сами сияют и свету от них, как днём.

Губы против воли растянулись в улыбке – в Торое проснулась прямо-таки неудержимая тяга сотворить доброе дело, аж руки зачесались. Он знал, что народ в Фариджо хоть и живёт не в пример лучше и богаче других, а чудесами не избалован.

Лёгкий щелчок заставил Ульну изумлённо воззриться на всклокоченного усталого молодца, мол, чего это он? А потом в воздухе расцвёл лепесток необычайно яркого белого пламени…

Бабка несколько минут сидела неподвижно и строго взирала на чудо. Этакая реакция волшебника разочаровала, он надеялся, что старушка выразит своё удивление более живо, ну там… хоть ахнет, что ли.

А потом из воспалённых глаз Ульны выкатились две сиротливых слезы. По глубоким желобам морщин они скатились к подбородку и сорвались на пол. Сухая подрагивающая ладонь быстро отёрла лицо и уж теперь-то реакция ночной гостьи оправдала сотворение огонька – бабка расцвела в улыбке и прошептала:

– Стало быть, вон оно как… Теперь и помирать можно…

От последнего заявления сердце волшебника захолодело – ничего себе, это что ж, она теперь к праотцам отойти надумала, главное чудо света узрев? Вот так отблагодарил хозяев дома за постой, вот так уважил старушку! Маг лихорадочно соображал, что бы такое придумать, дабы многочисленная родня не нашла под утро вместо живой и вполне ещё бодрой бабушки хладный труп на остывших простынях.

– Э-э-э, бабуля, ты погоди с этим… – Растерянно протянул волшебник, – Давай, знаешь что… Я тебе его подарю! Ну, будет у вас в деревне неземной огонёк, станете пользоваться себе на радость и другим на зависть. А?

Ульна растерянно зашевелила морщинистыми губами:

– То есть, как это подаришь? Иль навсегда?

У волшебника отлегло от сердца:

– А то! – Несколько хвастливо заявил он.

– Ой… Ой… Ты эта, милок, погоди, – засуетилась старушка, – я под его мисочку принесу, новую, Кайве о прошлом годе из городу привёз. Я мигом! Только ты его не гаси, а то, мало ли, вдруг в следующий раз не разгорится…

Волшебник согласно кивнул:

– Тащи свою миску, бабуль.

Ульна резво подскочила, забыв и по больные ноги и про костную немочь, да припустила за миской, что твоя молодуха. Торой улыбнулся. Не прошло пяти минут, как за дверью снова поспешно зашаркали.

Бабка вошла в комнату, прижимая к груди расписную фарфоровую пиалу. От происходящего у старушки захватывало дух – это ж надо, неземной огонь на всю деревню! «Жирейные» теперь от зависти удавятся! Ульна на всякий случай протёрла миску уголком безукоризненно чистого передника и с благоговением протянула волшебнику. Маг ловко зачерпнул висящий в воздухе лепесток пламени и передал его в руки хранительнице.

– Сынок, а сколько он гореть-то будет?

Торой почесал лоб, размышляя, и, наконец, сказал:

– На твой век хватит, бабуль, так что ты уж подольше живи, чтобы всю деревню порадовать.

Мысленно волшебник завязал бесплотный узелок, соединив старую могучую яблоню, растущую во дворе, и свой дар невидимой нитью. Мощное и ещё вполне сильное дерево запросто поделится своей Силой с маленьким светляком, да и само не зачахнет. Метод, конечно, был запретный – из чернокнижия, волшебникам-то не разрешалось пользоваться иной Силой, кроме своей, и уж тем более тянуть Могущество из земли… Ну да ладно, пёс с ними, с запретами, пускай добрая старушка, а с ней и вся деревня, порадуются.

– Но учти, бабусь, из селенья дальше, чем на версту огонь уносить нельзя – погаснет. – Предупредил Торой.

Это было правдой – порвётся тонкая нить Силы и развеется волшебство, но это тоже только на пользу – не украдут диковину завистливые люди.

– Что ты, что ты! – Замахала Ульна руками. – Да, чтоб мы его кому отдали!

Она едва не с трепетом приняла пиалу из рук чародея и собралась, было уже идти, но на пороге обернулась и спросила нерешительно:

– Милок, а как его потише-то сделать, ну, когда спать ложимся?

Торой уже откинулся на кровать и даже задул бесполезную теперь в доме Ульны свечу, но всё же ответил сонным голосом:

– Ты ему скажи «тише» или «громче»…

Бабка поклонилась сначала засыпающему кудеснику, потом огоньку и прошептала: «Тише». Светляк послушно убавил яркость и слабо-слабо замерцал. Едва дверь за старушкой закрылась, до мага донеслось: «Громче!» и в щель из-под двери пролился луч ослепительного света.

«Ну, теперь до утра практиковаться будет», – успел подумать Торой, прежде чем провалиться в сладкий крепкий сон.

«Хлюп, хлюп», – чавкали лошадиные копыта.

«Шлёп, шлёп», – стучали нудные дождливые капли по капюшону кожаного плаща.

«Звяк, звяк», – уныло отзывались стремена.

Скукота. Только жирная грязь весело брызжет во все стороны. Подол нового ещё платья навсегда потерял презентабельный вид – промок и покрылся плюхами мокрой земли вперемешку с глиной. Бе!

Да, похоже, дождь в Фариджо зарядил так же надолго, как в своё время зима в соседнем Флуаронис. Ну, никак не везло путешественникам на погоду. Хоть плачь!

Люция уныло покачивалась в седле и смотрела в пелену нудного серого дождя. Дорога вилась через лес. С отяжелелых еловых лап стекала вода, низкое небо грозило задеть верхушки деревьев (а может, и задело – зацепилось, да так и осталось тут, изливать горькие слёзы). Лошади нет-нет, да оскальзывались в грязюке, вот и приходилось держать ухо востро, дабы не свалиться в мерзкую жижу, прямо под копыта собственному коню. Гадкая влажность забиралась под одежду. Холодно не было, но платье и кожаный плащ противно липли к телу. Ещё жутко хотелось спать, а нудная рысца прямо-таки убаюкивала.

Несколько раз ведьма даже принималась клевать носом, но была пристыжена бодрым Тороем, который незамедлительно поставил ей в пример Илана. Мальчишка и не думал спать, он сидел на спине смирного гнедого коня аккурат перед магом и выспрашивал волшебника о всевозможных магических закавыках. Вопросы сыпались из паренька один за другим. То он хотел знать, почему они едут в Гелминвир на лошадях, а не переносятся по воздуху («Потому что Гелинвир – магическая крепость и волшебством к ней не подберёшься – погибнешь – очень сильна защита», – терпеливо объяснял Торой), то просил рассказать подробнее об Искусниках, то спрашивал, почему плакала старая Ульна.

Бабка и впрямь прослезилась, отправляя странников в дорогу – обняла, расцеловала, поклонилась, вручила увесистый мешок с провизией и долго-долго смотрела вслед. Вообще, провожали волшебника и его спутников всей деревней, поскольку к моменту пробуждения чужестранцев маленькое поселение гудело, как улей. О чудесном неземном огоньке знали уже все – от младенцев до дворовых псов. Несмотря на дождь и раннее утро, жители выстроились вдоль улицы и прощально махали вслед удаляющимся всадникам. Выглядело это очень впечатляюще. Люция даже позволила себе на миг представить, что она – знатная особа, которую вышли провожать в дальнюю дорогу верные простолюдины.

Странников снабдили всем необходимым – добротными плащами, лошадьми, провиантом. А Илану даже вручили берестяной короб сливочных тянучек (любимое лакомство Тороева детства). Стоит ли говорить, что денег за лошадей и одежду с путников не взяли?

Когда деревня осталась позади, и кони перешли на резвую рысь – быстрее по этакой скользкой грязи ехать было опасно – полный страдания и отчаяния вопль долетел до слуха чуткой колдунки. Остановив свою кобылку, ведьма оглянулась. Сквозь пелену дождя ей посчастливилось разглядеть некий комок грязи, пронзительно орущий и скачущий по глинистой жиже, словно невиданных размеров кузнечик. Люция уже решила на всякий случай испугаться, но не пришлось – комком грязи оказалась кошка-трёхцветка со двора Ульны (стало быть, прикипела к внучку зеркальщика). Собственно, теперь она была одноцветка – эдакая бурая ошмётина мокрой глины.

– Кошенька! – Радостно завопил Илан.

А Торой застонал от ужаса. Чего-чего, а только грязной кошки не хватало в их пёстрой компании. В результате сливочные тянучки были высыпаны в мешок с едой, а грязная и мокрая «кошенька» уложена в квадратный берестяной короб. На руках у мальчишки заморенная животина успокоилась и уснула. Так и ехали вчетвером навстречу неизвестности.

– Всё, дальше я не поеду! – Возмутилась Люция. – Если хочешь показать лучший результат в конной рыси по глине – дело твоё, а с меня хватит! Я устала, проголодалась и вообще, вы там всё время чешете языками, а я тут тащусь рядом в молчании, как круглая дура!

Она ещё плаксиво подбавила в голос слезы, чтобы Торой почувствовал себя окончательно виноватым. Удалось пробудить в этом чёрством сухаре совесть или нет, ведьма так и не поняла, но, во всяком случае, маг покладисто согласился:

– Ты права. Давайте сделаем привал, да и лошади отдохнут.

Но всё же пришлось проехать ещё немного вперёд, в поисках относительно сухой поляны. Тут уж выросшая в чаще колдунка не сплоховала. Она ловко заприметила старый раскидистый ельник и уверенно углубилась в самую его чащу, отыскав к всеобщему удивлению совершенно сухую, усыпанную мелкой коричневой хвоей полянку. Точнее даже не полянку, а местечко среди трёх близко выросших и свившихся ветвями исполинов.

Костёр, разумеется, разводить не стали, да и не было в том нужды. Расстелив белоснежный рушник, девушка проворно разложила на нём припасы. Трапеза прошла в полном молчании – путники слишком проголодались, чтобы без толку чесать языком. «Кошенька», слопав кусок варёной курицы, принялась тщательно вылизываться. Это, конечно, мало что исправило.

Наконец, даже Люция, обладавшая, как подметил Торой, отменным аппетитом, благодушно откинулась к толстому стволу могучей ели и сыто зевнула.

– Эх, сейчас бы вздремнуть… – мечтательно протянула она.

Торой забросил в рот сливочную тянучку и ответил:

– Я бы не вздремнуть хотел, а посмотреть, что там с Ихвелью…

Ведьма дернулась, и вся её блаженная истома ушла в никуда:

– С Ихвелью? – Окрысилась она неизвестно на что, – Соскучился уже? Ну, на, посмотри…

Волшебник проигнорировал последнее замечание и, лениво жуя излюбленное лакомство, почесывал за ухом грязную «кошеньку»:

– Ну, да, с Ихвелью. Мне любопытно, как отреагирует наша неизвестная ведьма на её провал. Близнецы-то поумнее были, а вот Ихвель исключительно по собственной дурости ушла несолоно хлебавши. Да чего ты там ищешь? – Наконец, соизволил он полюбопытствовать.