В ярком свете белого огонька маг был едва ли не бледнее снега, но он поднялся на ноги! Сумел одеться! И, похоже, неплохо себя чувствовал…

– Спи, – Мягко сказал он.

Но ведьма уже порывисто села, скинув одеяло.

– Ты жив? – Её голос был таким усталым, таким изумлённым и отчаявшимся, что Торой растерялся.

– Жив.

Он лишь сейчас увидел, что губы девушки были сильно обветрены, да ещё ко всему и ужасно потрескались. Она смотрела на мага, не веря своим глазам, а потом высокие чёрные брови жалко дёрнулись, и Люция разревелась. Да, именно разревелась. Не разрыдалась, не расплакалась, не прослезилась, а разревелась, по-детски изогнув губы, захлёбываясь в слезах. Ведьма кинулась к Торою и повисла на нём, душа в объятиях:

– Я думала, ты не выживешь и всё уже бесполезно, у меня было так мало трав, и я с перепугу забыла все заклинания, а ты был весь белый и даже дышал через раз. Я еле тебя дотащила до этой сторожки, а потом боялась, что усну и заставила огонёк меня будить. Но он такой трусливый, что будил меня по поводу и без, я почти не спала, я так устала…

Она уткнулась волшебнику в плечо и ревела навзрыд.

Торой осторожно обнял колдунью, пересадил её к себе на колени, чувствуя, как содрогается от плача худенькое нескладное тело. Эта нервная дрожь была заметна даже сквозь толстое одеяло, в которое маг заботливо завернул свою спасительницу. Волшебник гладил девушку по растрепавшимся волосам и ласково укачивал. Через некоторое время слёзы иссякли, и Люция перестала всхлипывать. Тогда-то он и заметил, что руки девушки, судорожно вцепившиеся за его рубаху, были сплошь покрыты какими-то порезами, царапинами, ранками и синяками.

– Что с твоими руками? – Торой осторожно взял изувеченную ладонь ведьмы и теперь пристально разглядывал.

Люция икнула и пояснила:

– Это я тебя тащила, я тебя положила на плащ, а потом, ну, за углы тянула по снегу, а ты постоянно сва-а-а-аливался-я-я-я… – И ведьма снова разрыдалась от жалости к себе и от пережитого страха.

Торой опять погладил её по волосам и прошептал:

– Ну, что же ты какая трусишка мне досталась? И плачешь всё время… – Он ласково гладил подрагивающие плечи и тупо смотрел перед собой.

Она тащила его через лес? Не бросила в снегу? Изранила все руки, устала, а потом не спала только из-за того, что каждые полчаса его нужно было поить всякими снадобьями, чтобы не помер?

– Люция, а почему ты себе руки не вылечила отварами? – Спросил он, чтобы хоть как-то отвлечь девушку от рыданий. Утешать Торой не умел, да и не знал он слов утешения, всегда был чёрствым, чего уж греха таить…

Ведьма вытерла заплаканное лицо углом одеяла и ответила:

– Тогда бы не хватило трав, чтобы тебя лечить, руки заживут сами… Ты ведь больше не будешь умирать? – Она шмыгнула носом и облизала больные губы.

– Не буду, – Уверенно успокоил её волшебник и осторожно убирал с заплаканного лица прилипшие волосы. В словах его было столько твердости, что юная колдунья успокоилась и доверительно приникла к плечу мужчины.

А Торой всё никак не мог придти в себя от изумления. Сила побери, бедная девчонка! Тащить по лесу подыхающего мужика, потом лечить его остатками трав и уже даже не надеяться на то, что он выживет… Видать, маг и впрямь был совсем плох. Собственно, он ничего не помнил, кроме тех мимолётных мгновений пробуждения, когда Люция волоком тянула его по лесу. Как вообще смогла худенькая – того и гляди, чтобы ветром не унесло – девчонка тащить человека гораздо крупнее себя и не просто тащить, а дотащить?

– Не плачь. – Бестолково повторил волшебник.

Он мягко взял израненные ладони и накрыл их своими. Люция прижалась пылающим лбом к плечу мужчины и в последний раз всхлипнула, а когда маг отпустил её руки, ведьма с удивлением увидела, что на них не осталось ни единого следа от прежних саднящих и ноющих ран. Кожа стала нежная, белая, словно у знатной девицы, не избалованной тяжёлым трудом. Люция широко распахнувшимися глазами смотрела на Тороя. Она хотела было что-то сказать, но волшебник осторожно провёл указательным пальцем по обезображенным воспалённым губам, словно навсегда стирая с них боль.

Колдунья уютно устроилась на коленях мужчины. Под одеялом было тепло, а сильные руки, удерживающие в объятиях, дарили покой и уверенность, что больше можно ничего не бояться. Девушка закрыла глаза, сжалась в комочек и почувствовала, как Торой гладит её озябшие ноги тёплой рукой. Она благодарно улыбнулась и прошептала:

– У тебя в сапоге был нож, я его не трогала, он лежит на лавке.

Торой кивнул и задумчиво поцеловал Люцию в макушку:

– Ты спи, а утром я тебе расскажу кое-что. Да и ты мне расскажешь, как умудрилась тащить меня по лесу.

Она сонно кивнула и, выпростав одну руку из одеяла, обняла ею мага.

Торой сидел, боясь пошевельнуться, а потом осторожно положил ведьму на топчан. Худенькая рука соскользнула с его плеча, но маг успел её подхватить прежде, чем она упала на доски. Мужчина осторожно погладил тонкие едва ли не прозрачные пальчики и неожиданно понял, что никогда прежде не видел ничего прекраснее.

– Спи. – Прошептал он.

Болотный огонёк скользнул из-под потолка и преданно повис у Люции над головой, словно верный страж.

Торой ещё некоторое время сидел рядом с ведьмой, прислушиваясь к свисту ветра в трубе. Об заиндевевшее оконное стекло дробно и весело билась снежная крупа. В маленькой сторожке было уютно и по-домашнему спокойно. Сладкое посапывание Люции, да треск поленьев в очаге навевали неведомое и незнакомое мятежному волшебнику чувство умиротворения. Он зачаровано смотрел на огонь, совершенно забыв и про погоню, мчащуюся по следу, и про Рогона, и про Книгу… Думать не хотелось. Хотелось только одного – глядеть на сполохи пламени, слушать ровное девчоночье дыхание и ни о чём не заботиться. Как хорошо!

Оглушительно громкий и надрывный звук вернул волшебника к реальности. Торой даже вздрогнул от неожиданности – в эдакой безмятежности зимнего безмолвия и вдруг такое! Вот тебе и покой. Вот тебе и умиротворение. Размечтался, господин маг. Тем временем душераздирающий звук за спиной повторился и окреп. По коже сразу же побежали мелкие мурашки, а всё оттого, что звук, нарушивший тишину, Торой ненавидел сызмальства. Всхлипывания ребёнка.

– Доброе утро, Илан. – Сказал маг и обернулся. Он не умел утешать детей. – Хочешь поесть?

Про себя волшебник уже решил, коль скоро мальчишка ударится в рёв, он потащит его прочь из сторожки, чтобы у сердобольной Люции появилась хоть призрачная надежда выспаться.

Однако Илан, вопреки ожиданиям, реветь в голос не стал. И то, правда – большой уже. Однако крупные, словно горох, слёзы безудержно катились по его щекам и губы кривились в мучительной попытке удержаться от свойственного только глупым девчонкам хныканья. Мальчишка крепился изо всех сил. Но он был всего лишь ребёнком, очнувшимся в незнакомом месте, рядом с незнакомыми людьми, да ещё и смутно помнящим страшное нападение на собственный дом.

Торой взял трясущегося паренька на руки и, набросив на плечи плащ, вышел в морозные сумерки. Разговор предстоял долгий.

Ах, как же вкусно пахло! Наверняка бабка опять тушила зайчатину… Уж, пожалуй, никто во всей округе не умел сготовить из тощего лесного зайца умопомрачительное яство так, как это получалось у старой колдуньи. При этом аромат в кособокой ведьминой избушке стоял такой, что впору хоть королевского повара зазывать, дабы изумился, восхитился и разрыдался от зависти, а ещё пуще – слопал за обе щёки, а потом вовсе сложил полномочия, разочаровавшись в собственном мастерстве. Ах, какой запах! На этакий запах можно идти, захлёбываясь слюной, представляя себе сочные розовые кусочки зайчатины, плавающие в густой подливке, а к ним нежнейшие сырные лепёшки, щедро политые топлёным маслицем и посыпанные рубленой зеленью.

Юная ведьма против воли сглотнула голодную слюну и причмокнула во сне. Однако всё же странно, что бабка, вопреки своему обыкновению, не тыкает ученицу в бок костлявым пальцем и не зовёт к столу, сварливо укоряя за бездельность и прожорливость. И всё же мысль эта увязла в сладкой дрёме, а Люция снова сквозь сон жадно потянула носом манящий аромат любимой стряпни. Но не проснулась. Ещё чего – просыпаться! Проснёшься и окажешься в маленькой сторожке, где не то что тушёного зайца, а и кусочка вяленого мяса в запасах не осталось. Нет, лучше уж спать и вдыхать несуществующий аромат исходящего нежным прозрачным соком заячьего мяска. Дивный аромат. Эх, уметь бы вот так – из ничего – создать путём нехитрого волшебства миску рагу или хоть чёрствую краюху хлеба. Как же хочется есть!

Рядом, совсем близко над ухом, кто-то хихикнул. Ну, что, спрашивается, за издевательство – смеяться над спящим человеком, которому снится такой прекрасный и вкусный сон! Ведьма сонно отмахнулась от нахального насмешника и попыталась вернуться обратно в дрёму, к чудесному заячьему рагу. Рядом снова озорно захихикали и, кажется, даже что-то зашептали, а потом совершенно неуважительно прыснули со смеху.

«Вот ужо я сейчас проснусь, устрою вам всем…» – обиженно подумалось Люции. Девушка снова потянула носом воздух. Как давно ей не снились такие прекрасные сны. Ещё бы не хихикал над ухом неизвестный нахал… Но нахал, как назло хихикал. А запах зайчатины становился всё более сладким и манящим.

Ведьма приоткрыла один глаз и стрельнула взглядом из-под полуопущенных ресниц. Аккурат напротив неё стояла скамья, а на скамье…

Второй глаз растопырился сам собой. А взлохмаченная соня рывком села на топчане, сбрасывая одеяло.

– Ух, ты! – Она едва ли не с обожанием посмотрела на огромную миску с дымящейся похлёбкой и даже потёрла ладоши.

Рядом снова хихикнули. Люция с трудом оторвала взгляд от такой большой, пузатой, исходящей сладкими ароматами плошки на неведомого насмешника. Илан, подобрав ноги, сидел на скамье, поодаль от миски. Лицо его ещё хранило следы недавних слёз, а точнее даже и не слёз, а самой настоящей бурной истерики – вон как покраснели глаза, припухли веки и нос – но всё же сейчас он улыбался. Как и все дети, выплакавшись, мальчишка на время утешился, а теперь от души посмеивался над проснувшейся взлохмаченной ведьмой, которая зачем-то обрядилась в мужскую тунику.

– Илан? Ты когда проснулся? – Охрипшим со сна голосом спросила Люция.

Паренёк деловито вытер нос рукавом рубашки и с небрежным превосходством ответил:

– Давно… Мы уж зайца приготовить успели, а ты всё дрыхнешь.

Ведьма закуталась в одеяло и с сомнением огляделась:

– А где волшебник? – Бестолково спросила она, словно бы уж и шагу не могла сделать без Тороя. Прямо маленькая, заблудившаяся в лесу девочка, которой непременно нужен провожатый охранитель.

– Здесь волшебник.

Глухо хлопнула входная дверь, впустив в маленькую сторожку огромный белый клуб холодного воздуха. Вместе с зябким сквозняком ввалился, отряхиваясь от снега, и Торой. Его едва можно было разглядеть за огромной охапкой дров. По чести сказать, лишь уже набрав приличную стопку поленцев, маг догадался, что отныне вроде как может поддерживать жар в очаге и без хвороста. Ну да ладно. Силу надо беречь, мало ли что?

И вот он стоял у порога, старательно топая ногами, чтобы сбить с обуви снег.

– Проснулась всё ж таки. – Проворчал волшебник и с подозрением спросил, – Или мальчишка разбудил?

Люция мотнула головой. Девушка, конечно, уже поняла, что проказник Илан попросту водил у ней под носом ароматной миской и наслаждался тем, как она чмокает во сне, но не выдавать же озорника.

– Нет, сама проснулась. Пахнет вкусно. Ты и стряпать умеешь? – Она снова принюхалась. – Или это волшебство?

Маг усмехнулся и аккуратно сложил дрова возле очажка.

– Да какое уж там волшебство, разве можно из пустоты создать тушёную зайчатину? По мне так нет. Заяц этот ещё сегодня утром резво скакал по лесу. Пока мы с Иланом его не поймали. Правда, что ли? – И он подмигнул пареньку.

Илан посмотрел на Тороя едва ли не с обожанием и кивнул.

В голову ведьме закралось смутное подозрение…

– Торой, – шепотом начала она, наклонившись к магу, – ты, что… Ты его заколдовал, чтобы он не плакал?

Волшебник беззаботно пожал плечами, отряхнул руки и ответил:

– Вот ещё. Надо больно. Всё, давайте завтракать.

Люция снова с подозрением покосилась на мальчугана. Он, хотя и имел весьма зарёванный вид, но старался держаться по-взрослому невозмутимо – откуда, интересно, в ребёнке столько выдержки? И всё-таки ведьма (как выяснилось – на беду) не удержалась от горестного вздоха и соблазна пожалеть сиротинку – посмотрела с жалостью на ребятёнка и сочувствующе погладила по вихрастой макушке, даже против воли всхлипнула, вспомнив покойницу Фриду Дижан. И видно, что-то было во взгляде жалельщицы такое, отчего мальчишка сперва горько потупился, а потом и вовсе забыл о напускной взрослости – уткнулся колдунке в плечо и незамедлительно завсхлипывал.

Волшебник, который только-только поднёс ко рту ложку с восхитительным ароматным куском зайчатины, досадливо поморщился и испепелил ведьму взглядом. Девушка попыталась было пожать плечами – мол, а я-то чего? – но Тороя это, как и следовало ожидать, не проняло.

Илан же продолжал самозабвенно всхлипывать, больно вцепившись Люции в талию маленькими, но на удивление сильными руками. Ведьма гладила острые подрагивающие плечики и досадовала на свою неуместную и несвоевременную сердобольность. Видать, с лихвой хватило в её взгляде пресловутой бабской тоскливости и приторной жалости, раз у мальчугана сразу глаза на мокром месте сделались.

Маг, наконец, устав ожидать, когда внучок зеркальщика успокоится, сокрушённо вздохнул и рассеянно потрепал всхлипывающего Илана по макушке.

– Не плачь, всё же не совсем один остался, вон и Люция рядом, с ней не пропадёшь.

Утешение на поверку оказалось сомнительным, поскольку лишь пробудило новый приступ рыданий. Мальчик ничего не ответил, а вместо того, чтобы успокоиться, только ещё яростнее вцепился в рубашку (а заодно и бока) ведьмы.

Паренёк горько всхлипывал, болезненно прощаясь с тем привычным, что навсегда потерял – родным городом и домом, заботливыми и ласковыми родителями, любимым дедом, так и не родившемся братом (или то была сестра?)… Люция ласково поглаживала вихрастую льняную макушку и шептала что-то ласковое. Постепенно её голос и привычные уже интонации оказали своё волшебное действие – внучок зеркальщика начал успокаиваться. Наконец, он оторвал зарёванное лицо от ведьминого плеча и бросил косой взгляд на Тороя, стоявшего рядом. Волшебник был невозмутим и, словно озадачен. Встретившись глазами с мальчишкой, маг по-свойски подмигнул ему, а потом раскрыл ладонь, над которой вспыхнул, переливаясь, язычок яркого белого пламени – точь-в-точь такой же, как тот, что парил под потолком.

Илан, непривычный к каким бы то ни было чудесам, восторженно распахнул глаза и с некоторой опаской протянул руку. Искрящееся пламя стекло в сложенную лодочкой ладошку. Мальчишка склонился над огоньком с тем любопытством, с каким его ровесники рассматривали бы какого-нибудь редкого жука. Весёлое пламя плясало и переливалось, не обжигая кожу. Паренек осторожно, кончиками пальцев, подвинул лепесток огня на ладони и с восторгом вздохнул – подарок волшебника засиял всеми оттенками жёлтого, превратившись из ослепительно-белого в золотой.

Люция поверх головы Илана посмотрела на Тороя, который наблюдал за собственным творением с ничуть не меньшим восторгом, словно бы создал огонёк впервые в жизни… Почувствовав взгляд ведьмы, чародей улыбнулся и, наконец, сказал:

– Ну, мы поедим сегодня или подождём, пока всё окончательно остынет и превратится в холодец?

Илан, наконец-то, оторвал завороженный взгляд от переливающегося лепестка пламени и обрадовано кивнул. Люция, которая отчего-то чувствовала себя ужасно виноватой, тоже поспешно кивнула и радостно потёрла руки в предвкушении грядущей трапезы – дурманящие ароматы зайчатины вызывали уже едва ли не головокружение.

Они как раз заканчивали завтракать, когда за маленьким оконцем сторожки неожиданно начало светать… Зябкие сиреневые сумерки, что за последние дни стали едва ли не привычными, сменились нежно-розовыми тёплыми красками рассвета. Люция так и застыла с ложкой, не донесённой до рта, а потом испуганно повернулась к Торою:

– Посмотри, колдовство идёт на убыль. Значит, проснулся не только Илан, но и все остальные?..

Волшебник согласно кивнул и невозмутимо продолжил трапезу, словно ничего необычного не произошло. У него, правда, затаилось в душе подозрение, что на самом деле Илан проснулся одним из первых, может быть, даже самым первым, но делиться этим предположением с Люцией Торой не стал – какая в сущности разница? Все предположения, даже самые смелые, нынче были бы пустой тратой времени.

Тем временем мальчик, который одной рукой ловко управлялся с ложкой, а другой играл с переливающимся огоньком, удивлённо вскинул голову. Да, когда он проснулся, Торой рассказал ему о том, что случилось безо всякой утайки – и про зиму, и про волшебный сон, и про колдовство. Внучку зеркальщика даже понравилось, что самый настоящий маг разговаривает с ним, как со взрослым.

А теперь паренёк сидел в маленькой сторожке, держал на ладони переливающийся волшебный огонёк и чувствовал себя так, словно стоял на пороге какого-то увлекательного приключения. Наверное, ему следовало бояться. Да, наверное, следовало… Но он не боялся. Отчего-то ему было спокойно в компании двух волшебников. Спокойно, а ещё донельзя интересно. Вот только не маячили бы в голове жуткие воспоминания о той самой ночи, когда ящерообразные люди вторглись в дом его родителей, не вспоминались бы страшные минуты отчаяния и ужаса, когда мальчишка цеплялся за свою няньку и скулил от страха… Да и просто, не мучили бы мысли о том, что отныне он остался сиротой. Лучше уж думать, что родители и дед живы-здоровы, а он всего лишь отправился в путешествие с их на то позволения. Да, если думать вот так, будет, пожалуй, легче. Мальчик горько вздохнул. Плакать он больше не мог. Во всяком случае, сегодня. Сегодня он пролил и без того слишком много слёз.

Люция словно почувствовала испуг и смятение мальчишки. Ладонь ведьмы мягко опустилась на льняную макушку и взъерошила непослушные волосы. Вообще, у колдуньи была масса вопросов непосредственно к Торою и, сказать по правде, она несколько досадовала на то, что Илан проснулся так некстати и теперь вот приходилось уделять испуганному пареньку должное внимание – жалеть и опекать. Ведьма винила себя за эдакую чёрствость, но всё равно окончательно отделаться от мерзкого чувства досады не могла. Очень уж хотелось поговорить с магом с глазу на глаз, не отвлекаясь на ребёнка. Торой же сидел и спокойно уплетал зайчатину. Погруженный в глубокие раздумья, он смотрел куда-то в пустоту. Ведьме показалось, что волшебник борется сам с собой, словно принимая какое-то важное решение… Может быть, он хотел о чём-то сказать своим спутникам?

Девушка снова зачерпнула из плошки мясной подливки и, решив не морочить себе голову всякой ерундой, с наслаждением отправила ложку в рот. Уж кого-кого, а столь отменного повара молоденькая ведьма в волшебнике не подозревала. По чести сказать, Люция даже радовалась тому, что безмятежно дрыхла, пока маг кухарил. Не пришлось помогать и тем самым опозориться. Готовить-то она не умела. Совсем. То ли дело – зелья какие или, на худой конец, чаи травяные… Хотя, положа руку на сердце, зелья у неё получались ещё более дрянные, чем стряпня. А, уж если бы, не приведи Сила, кто-то задался целью сыскать во всей округе самую скверную повариху, то соперниц у Тороевой спутницы точно бы не оказалось.

Колдунка снова вздохнула и принялась сосредоточенно жевать, лелея в душе надежду, что, аккурат после завтрака сможет-таки поговорить с магом и заодно вызнать у него, зачем он обманул её тогда, в таверне, не согласившись лечить раненое бедро? Наврал ещё с три короба, будто раны волшебством не исцеляются… А ведь вон, израненные руки ни капельки даже и не болят, да и обветрившиеся обкусанные губы тоже не ноют, а уж от саднящих кровоточащих трещин вовсе не осталось следа. Нет, всё-таки этот волшебник что-то да темнит…

– Торой, – наконец нарушила Люция тишину сторожки, – Ты говорил, будто как только я проснусь, ты мне что-то расскажешь…

Маг вскинул голову и пустыми глазами уставился перед собой. Ведьма осеклась на полуслове и испуганно прислушалась к тишине. Чего ему ещё примерещилось? За оконцем по-прежнему подвывал ветер, вот разве что только утро разгулялось в полную силу – сугробы сияли и ослепительно искрились под солнечными лучами.

Но Торой и не подумал отвечать, он бросил ложку на скамью и скомандовал ведьме:

– Одевайся, мигом!

Люция растерянно вытаращила глаза, не понимая, чем вызвана неожиданная спешка. Опять что ли чародей кого-то там почувствовал? Вон, замер, как борзая, взявшая след, разве только носом не водит. Видать и вправду прислушивается к чему-то. Девушка озадаченно посмотрела на мага, а потом и сама изо всех сил напрягла слух, силясь уловить ту неведомую опасность, которая так переполошила волшебника. Ничего. Даже ветер и тот стих. Ведьма потёрла кончик носа и, решив, что паника преждевременна, снова взялась за ложку. Когда же Торой вновь перевёл глаза на колдунью и увидел её по-прежнему невозмутимо и со вкусом жующей, то так яростно цыкнул, что Люция едва не подавилась от неожиданности.

– Мигом! Кому сказано?! Ну?!

Однако вредная девчонка успела-таки забросить в рот ещё пару ложек рагу и лишь после этого опрометью бросилась к своему платью, поспешно жуя на ходу. Голод, конечно, не тётка, но и спорить с взбешённым чародеем – себе дороже, лучше уж подчиниться, тем более, он и впрямь мог услышать что-то эдакое. Как ни крути, а способности Люции отличались незавидной посредственностью, в отличие от Тороевых.

Илан, совершено растерянный таким резким переходом от мирной трапезы к поспешному бегству, застыл на скамье – перепуганный и белый, словно лежащий за окном снег – только худые пальцы судорожно вцепились в сиденье. Неожиданно для себя Торой опустился на корточки перед сжавшимся в комок ребёнком и мягко сказал:

– Не бойся, мы тебя в обиду не дадим.

Он ещё помнил себя мальчишкой, а потому знал, как это страшно – оказаться в незнакомом месте с незнакомыми людьми. Вот только, когда Торой покинул отчий дом, ему было намного проще, чем теперь приходилось внучку зеркальщика. Всё-таки Торой был волшебником и, даже будучи несмышлёным ребёнком, вполне мог защититься. Да и родителей его не убивали. Те сами отказались от сына в пользу увесистого кошеля с серебром. Надо сказать, маг их за это не винил. А вот теперь чародей утешал испуганного паренька, каким был когда-то и сам.

– Не бойся, слышишь?

Илан кивнул и громко сглотнул застрявший в горле комок. Торой тем временем продолжил:

– Я же говорил тебе, что нам придётся убегать. И всё-таки бояться не надо. Ты же мужчина. Так ведь? Маленький, но мужчина, и мы с тобой должны что?..

Он вопросительно поднял брови, ожидая ответа.

Люция, которая торопливо натягивала на себя огромную клотильдину юбку, внимательно прислушивалась к разговору. Краем глаза она видела, как Илан неожиданно исполнился важности, и что-то зашептал на ухо волшебнику – не иначе отвечал на поставленный вопрос. Ведьма напрягла слух и уловила-таки не предназначенное для её ушей:

– Мы должны защищать Люцию, потому что она женщина и потому что она боится гораздо сильнее…

Колдунка, путающаяся в рукавах вязаной туники, хотела уже было возмутиться – это кто тут боится сильнее? Она? Та, которая дотащила этих двоих доходяг до сторожки? И всё-таки ведьма вовремя опомнилась. Ну, конечно, как ещё успокоить мальчику, если не внушением того, что кто-то рядом боится сильнее, а он может защитить, словно истинный мужчина? Так, во всяком случае до приближения опасности, парнишка будет храбриться из последних сил, чтобы сойти за взрослого… Впрочем, приёмы воспитания, которыми пользовался Торой, ведьме отчего-то не нравились. Ребёнок, он ребёнок и есть – не нужно требовать от него больше, чем он в состоянии вынести. Может, сказать волшебнику, чтобы вместо всяких там сомнительных идей продвигал те, которые уже зарекомендовали себя столетиями? Ну, там, например, ласковые уговоры, всякие внушения? Как ещё детей успокаивают?

Она озадачилась, торопливо стягивая завязки своих грубых башмаков. Торой и Илан ещё о чём-то шушукались, покуда волшебник поспешно укутывал ребёнка в тёплое одеяло. Золотой огонёк, подаренный мальчику, по-прежнему парил в его ладони, переливаясь и искрясь.

Пока же маг опоясывался мечом и набрасывал на плечи плащ, у Люции шевельнулось в душе нехорошее подозрение. Ведьма подумала – уж не посмеялся ли над ней спутник, так сказать, не отомстил ли за излишнюю склочность? Ну, чтобы припугнуть, да заставить побыстрее собраться. С него станется… Уж чего-чего, а яду в характере мага было хоть отбавляй. Но нет, судя по поспешности, с которой собирался сам волшебник, подвоха в его словах не крылось.

– Торой, – не вытерпела Люция, – может, скажешь, куда мы так торопимся? Что ты ещё услышал?

Но он не ответил. Вместо этого снова прислушался неизвестно к чему и глухо уронил в тишину комнаты:

– Поздно. Уже никуда не торопимся. Идём. – Маг уверенно направился к выходу, рывком распахнув дверь.

Странное смутное видение, которое столь неожиданным образом ворвалось в сознание чародея, не отступило, но напротив приблизилось настолько, что казалось уже не видением, а горькой реальностью. И уж, хочешь – не хочешь, а придётся столкнуться с этой реальностью лицом к лицу.

Яркое солнце и белизна переливающихся сугробов с непривычки ослепили троих беглецов, заставив их на мгновение болезненно прищуриться. Морозный воздух безжалостно обжёг незащищённые лица и руки, словно хотел похитить последние крохи тепла, которые ещё хранила кожа. Зато зимний лес предстал во всём своём великолепии – искрящийся пушистый снег, хвоя, кажущаяся едва ли ни чёрной на фоне ослепительной белизны, янтарные стволы сосен и высокое, до рези в глазах яркое, безоблачное небо – прозрачное, словно вода в ручье. А ещё солнце. Много-много солнца, столь долгожданного, столь яркого.

Волшебство неизвестной колдуньи мало-помалу ослабевало, однако приятный хрустящий морозец ещё держался, хотя и он был уже не такой обжигающе лютый, как прежде.

Люция зажмурилась и выдохнула облачко пара. Ей так не хотелось снова куда-то бежать… Да и Торой, опять же, хоть изо всех сил держался, а выглядел далеко не живчиком – заметно бледный после болезни, осунувшийся, даже как будто похудевший. Хорошо хоть Илан пока не плакал и не трясся от страха. Мальчишка, видимо, помнил наставление волшебника о том, что следует быть храбрым, и не прятался, по привычке, за спину ведьмы, а исполненный отваги стоял рядом. За неимением плаща, паренёк кутался в шерстяное одеяло и взволнованно поглядывал на Тороя, пытаясь по его лицу определить – так ли велика опасность?

Маг чувствовал пытливый взгляд ребёнка, а потому старался ничем не выдать своего волнения, лишь устало вздохнул и огляделся. Может, показалось? Примерещилось? Может, нет никакой угрозы? Но нет, острое чувство тревоги, что неожиданно царапнуло рассудок, явно не было случайным. Оно и сейчас трепетало где-то в груди, заставляя сердце вздрагивать в ожидании неведомой опасности. Торой прислушался. Тихо. И всё же незваный гость находился где-то поблизости. Настолько близко, что попытка скрыться от него где-нибудь в чаще выглядела бы глупой, нелепой и, самое главное, слишком запоздалой. Поэтому волшебник стоял на крыльце, терпеливо ожидая появления чужака.

Однако лес оставался безмятежным и спокойным.

Люция, которой к тому времени надоело топтаться на одном месте, недоумённо хмыкнула и перебросила из руки в руку свой заметно отощавший узелок. Судя по звенящей тишине, никакой погони не было и в помине. И что это маг взбаламутился? Может, примерещилось чего?

– Идём что ли? – Неуверенно спросила колдунья, сделав осторожный шаг вперёд.

Снег звонко скрипнул под башмаками.

– Нет. Стой. – Торой удержал девушку за плечо и пояснил. – Она уже здесь.

Ведьма обернулась, внимательно глядя на мага – издевается что ли? Никого на всю округу. Вон, какое безмолвие стоит, даже ветер и тот стих. Уж, кабы кто шёл через сугробы, так хруст было бы за версту слыхать.

– Чего ты ещё… – С неудовольствием начала Люция, но так и не договорила.

Огибая заросли молодого сосняка, к сторожке при полном, казалось бы, затишье устремился огромный клуб позёмки. Снежная россыпь весело мчалась из чащи, искрясь и переливаясь в солнечном свете. У края поляны странная пороша встретила на своём пути две стройные ели, засыпанные снегом. Однако это ничтожное препятствие не остановило снежную волну, напротив, позёмка разделилась на два искрящихся потока и обошла молоденькие деревца. Попутно стремительная пороша, словно играючи, начисто сорвала с отяжелевших ветвей пушистые сугробы – льдистые еловые лапы пружинисто распрямились и зябко ощетинились иголками в холодный воздух.

А клубы снега меж тем продолжили мчаться вперёд. По мере приближения к застывшим на крыльце сторожки людям они становились всё плотнее, всё выше и теперь уже казались двумя огромными снежными волнами. Но вот, аккурат перед домишком, обе летучих волны столкнулись, брызнули во все стороны снегом и, переплетясь между собой, взвились к самым верхушкам сосен.

Илан отступил за спину Люции, судорожно вздохнув от страха и восторга одновременно – в центре бушующей стихии возник стройный искрящийся льдистыми сполохами смерч. Победно взвыл ветер, а потом совершенно неожиданно всё стихло – снежинки с шелестом осыпались в сугробы, а на месте недавнего вихря осталась стоять стройная высокая женщина – не чета всяким нескладным пигалицам, вроде Люции.

Складки роскошного бордового плаща незнакомки серебрились от инея, однако полы одежды почему-то не покрывала ломкая корочка льда, какая возникает при длительном пешем переходе по сугробам. Да, неизвестная гостья действительно прибыла к сторожке в образе искрящейся позёмки, но уж точно не для того, чтобы тем самым пустить пыль в глаза волшебнику и его спутнице.