Волшебник с усилием выпрямился в седле и замёрзшими губами проговорил, насколько смог внятно:

– Не плачь. Дай мне ребёнка.

Люция заставила свою кобылку подойти вплотную к пегому коньку и, по-прежнему всхлипывая, поместила спящего Илана перед Тороем. Маг кое-как устроил ребёнка и снова поник головой. Он даже не почувствовал, как медленно и неумолимо заваливается на бок, не почувствовал, как соскальзывает с седла, крепко прижав к себе мальчишку. Не услышал новый приступ рыданий испуганной маленькой ведьмы, не почувствовал, как её пальцы, в попытке удержать его, скользнули по складкам плаща.

Сладкая истома заключила волшебника в свои объятия, и объятия эти были столь уютными, столь избавительными, что воспротивиться низложенный маг попросту не захотел. К чему? Смерть оказалась вовсе не такой страшной, как он привык о ней думать. На самом деле смерть была похожа на крепкий детский сон, полный нечётких радостных образов и безмятежного покоя. Приземление в рыхлый сугроб показалось Торою приятным и избавительным, он словно опустился, наконец-то, на мягкую тёплую перину… Сквозь сладкий тёплый сон он, кажется, услышал громкий надрывный крик, который мог принадлежать только вусмерть испуганной девчонке, но даже этот крик уже не мог заставить волшебника очнуться.

– Милый… Милый… – В голосе слышались боль и мольба. – Милый мой… Открой глаза… О, любовь моя, открой глаза!..

Этой просьбе Торой не мог воспротивиться, хотя всё его существо восставало против того, чтобы пытаться вырваться из сладких объятий беспамятства. Волшебник пытался разлепить сомкнутые веки, пытался разомкнуть спекшиеся губы и хоть что-то сказать. Хоть какие-то слова утешения, которые обнадёжили бы испуганную девушку. Но ничего не получалось. Наконец, с пятой или четвёртой попытки он смог-таки открыть глаза. Некоторое время у волшебника не получалось сосредоточить взгляд и он видел лишь размытые, плавающие перед самым лицом пятна.

– Милый мой… Я здесь. Посмотри на меня! – Кто-то ласково, но требовательно стиснул руку Тороя.

Лицо магу щекотнуло что-то мягкое, пахнущее пряной травой. Надо же, а он ведь уже совсем забыл это прекрасное ощущение, когда по щеке скользит шелковистый женский локон…

– Он пытается открыть глаза. – В молодом юношеском голосе звенели одновременно восторг и ужас. – Он жив! Подожди, не тормоши его.

Пятна над Тороем замельтешили, а потом на пылающий лоб лёг прохладный компресс – обыкновенная тряпица, смоченная в растворе воды и уксуса. Однако это скромное лекарство принесло несказанное облегчение. Вот только странно – два голоса говорили, что он пытается открыть глаза, тогда как Торою казалось, будто он всё же пересилил себя и разлепил сомкнутые веки. Потом до него дошло, что на самом деле он лишь едва-едва смог размежить ресницы, оттого-то всё происходящее вокруг и казалось свистопляской размытых пятен.

Маг глубоко вздохнул – воздух пах травами, хвоей и зноем. Ещё он расслышал скрип колёс – какой может издавать только телега – и фырканье лошади. Его куда-то везут? И зима в Мираре кончилась?

– Милый мой… Милый… Как они посмели сделать это с тобой?! – На лицо Торою закапало что-то горячее. Одна тяжёлая капля упала на спекшиеся губы и показалась чуть ли не до горечи солёной.

Волшебник едва-едва заставил себя снова судорожно вздохнуть и хриплым, неузнаваемым голосом произнёс:

– Я жив. Не плачь…

Это был шёпот даже не смертельно больного, а умирающего. Но и этот шёпот, отнявший у волшебника последние силы, оказался услышан. Где-то рядом плеснула вода, а через секунду губы и пылающее лицо чародея заботливо протёрли мокрым полотенцем.

– О, любимый мой… – Страдальческий всхлип оборвался, и к груди Тороя доверительно прильнула щекой… кто? Маг не видел, но чувствовал, что этой женщиной была не Люция. Голос звучал иначе.

– Подожди, дай ему раздышаться. – Этот голос донёсся из другого конца телеги и показался чародею знакомым, но волшебник не успел понять, откуда может знать говорившего.

А потом кто-то осторожно, но настойчиво попытался оторвать от Тороя женщину. Волшебник хотел раздосадовано выдохнуть: «Оставьте», – но не смог. Ему было тяжело даже просто дышать и удерживаться от искушения провалиться в суетливый, беспокойный сон. Две коротких фразы, сказанные несколькими мгновениями раньше, совершенно выпили последние и без того слабые силы. Однако, несмотря на дурноту, мага раздражал именно предупредительный мужской голос, зудевший над ухом, а вовсе не причитания и порывистые объятия незнакомки. Что, право, пристали к бедной девчонке? Она себе рыдает, как над покойником, и кому это, спрашивается, мешает? В это же мгновение чародей осознал всю смехотворность собственных мыслей и непроизвольно хмыкнул сквозь вяжущее страдание. Смешок отозвался глухой болью во всём теле, и именно это заставило Тороя распахнуть-таки глаза.

– Итель! – Почти закричал стоящий на коленях у самого изголовья темноволосый юноша. – Итель!

Маг с усилием проследил мутным взором за взглядом испуганного паренька и увидел прямо перед собой кудрявую пепельную макушку. Женщина, обнимавшая волшебника, испуганно подняла голову. Торой смотрел на красивое нежное лицо, на высокий лоб, немного курносый нос с россыпью светлых веснушек, в дивные фиалковые глаза, покрасневшие от слёз, и даже сквозь туманное забытье почувствовал, что тонет. Хороша…

Лишь после этого волшебник нашёл в себе силы с удивлением оглядеться, точнее слегка скосить глаза в сторону. Он находился в повозке с крытым верхом – лежал прямо на голых досках, только под голову что-то было подложено, кажется, чей-то плащ. Больше низложенный маг ничего рассмотреть и понять не успел, к горлу подкатила дурнота, перед глазами всё поплыло. Мерное покачивание повозки и едва слышный скрип колёс на мгновение заставили желудок подпрыгнуть к горлу. Торой поспешно зажмурился.

– Итель, умоляю, не тормоши его… – Это снова был тот самый голос, который показался Торою знакомым.

Однако говоривший тут же смолк, поскольку девушка, к которой он обращался, с неожиданной яростью зашипела:

– Да что ты ко мне пристал?! Не покойник же он, в конце концов!

Она осторожно сняла со лба Тороя уже ставший тёплым компресс, а через несколько мгновений вернула освежённую тряпицу обратно, смиряя пылающую кожу.

– Милый, ты меня слышишь? Ты ведь слышишь? – Теперь в её голосе снова была одна лишь щемящая нежность.

Низложенный волшебник собрался с силами, кивнул и вновь открыл глаза. Что-то странное не давало ему покоя. Что-то в людях, которые окружали его, было не так. Что-то в нём самом было не так. Он с самого начала силился это понять, однако мешала обступившая разум дурнота. А теперь, в очередной раз открыв глаза, маг понял – девушка и юноша, склонившиеся над ним, были слишком странно одеты. Женщин в подобных платьях Торой видел только на старинных картинах – квадратный вырез с коротким воротничком-стойкой, длинные рукава, в другое время волочащиеся по земле, а сейчас бесформенными складками покоящиеся на полу повозки. Да и гребень в роскошных пепельных кудрях казался каким-то… Старинным? Торой устало моргнул и с трудом перевёл глаза на юношу, что сидел слева от него и держал в руках миску, наполненную водой. Юноше было от силы лет восемнадцать, и одет он был также чудно – в длинную рубаху, подпоясанную широким кожаным ремнём, и просторные штаны.

Торой перевел взгляд на курносую девушку и попытался было разомкнуть губы, хоть что-то спросить, но не смог. Из горла вырвался лишь сдавленный хрип, который ожёг гортань и даже отдалённо не напомнил человеческий голос.

Та, которую юноша называл Ителью, мягко улыбнулась и ласково притронулась к щеке Тороя. В одном этом жесте было столько нежности, что у волшебника защемило сердце – так прикасаются к безгранично любимому, но навсегда уходящему из мира живых человеку.

– Нет, милый, молчи… Береги силы. Мы, что-нибудь придумаем, мы как-нибудь поставим тебя на ноги… – Итель не сказала – выдохнула эти слова, и закусила нижнюю губу, чтобы сдержать рвущееся прочь рыдание. Она закрыла глаза, и губы её задрожали от бессильного отчаяния, а из-под сомкнутых ресниц выкатились всё-таки две тяжёлые слезы.

Но потом девушка распахнула глаза и растеряно оглянулась на кого-то, кто сидел на козлах, спиной ко всем троим и правил повозкой. Торой видел лишь спину незнакомца. Видимо, именно голос этого человека показался магу знакомым, поскольку больше никого в телеге не было.

– Рогон! – Итель положила узкие ладони на плечи Тороя, еле сдержавшись, чтобы не встряхнуть его как следует, и теперь сверлила волшебника прекрасными глазами. – Не смей умирать!

Юноша, что сидел справа от Тороя, поспешно отставил миску с водой в сторону и перехватил руки девушки, мешая ей чинить самоуправство.

Рогон? Теперь Торой успокоился. Всё стало на свои места. Именно так и сходят с ума. Сначала всё болит, потом рассудок раздирает неведомое смятение и покрывает густая пелена, а после этого начинаются видения, подобные нынешнему – повозки, красавицы, Рогоны и прочее. Маг попытался шевельнуться, но измученное тело взорвалось новым приступом немочи. Он застонал, а в этот самый миг повозку в добавок ко всему тряхнуло на кочке, и чародей больно приложился головой о тёсаные доски. Торою, конечно, совсем не нравилось думать о себе, как о безнадёжно сумасшедшем, но иначе объяснить происходящее он не мог.

В этот самый момент, когда волшебник в какой-то мере начал свыкаться с мыслью о собственном скоропостижном безумии, он отчего-то посмотрел на свои руки, болезненно скребущие деревянный пол повозки. Посмотрел и понял, что, по всей видимости, ещё не сошёл с ума. Поскольку не может сумасшедший человек так явственно представлять себе чужое тело. Руки, которые он по праву считал своими, и которыми теперь увлечённо царапал пол, руки эти были сильными мужскими руками, однако… Однако эти самые руки никогда не принадлежали Торою. Маг даже увидел тонкий шрам, пересекающий могучее левое запястье и простенькое стальное колечко на мизинце правой руки. Он наречён? Кому же? Уж не этой ли красавице с фиалковыми глазами?

Тут на Тороя снизошло неожиданное, но вполне определённое озарение – не может бред воспалённого рассудка быть таким подробным. Окажись он действительно на грани сумасшествия, то не смог бы придумать столь яркие образы, да ещё в старинной одежде, которая самого же в первую очередь и удивила. Не смог бы заметить маленькую родинку на левой скуле Ители, и неожиданно выступившие капельки пота на висках незнакомого юноши, и телегу, крытую латаным-перелатанным рогожным полотнищем, и свои непривычно крупные руки с тонким шрамом у запястья и колечком на мизинце…

– Рогон… – Юноша, сидящий у изголовья, жалобно всматривался в глаза Тороя, а потом, словно увидев в них нечто ужасное, отпрянул и сдавленно прошептал:

– Алех! Алех, посмотри…

Мужчина, что правил повозкой и изредка озадаченно косился на своих спутников, наконец, резко натянул поводья и повернулся к своим друзьям. Сквозь бьющее в глаза солнце, Торой видел только силуэт незнакомца. А потом повозка остановилась (магу сразу сделалось от этого легче – перестало мутить) и Алех забрался в телегу. Здесь он, пригибаясь, чтобы не задеть макушкой рогожное полотнище, подошёл к распростёртому на полу болящему. Потом почтительно, едва ли не благоговейно опустился перед ним на колени и Торой, только-только проморгавшийся, уставился на него так, словно увидел собственный призрак…

Над низложенным волшебником склонился не кто иной, как эльф Алех Ин-Ксаам – лучший друг Золдана.

Алех был молод. Молод даже по эльфийским меркам, скоре всего, он был сейчас ненамного старше темноволосого юноши, позвавшего его. Белокурые волосы эльфа колыхал ветер, а в зелёных спокойных глазах и сейчас плескались столь свойственное его народу хладнокровие и глубокомыслие.

Алех? Торой жалко хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Алех?!

Низложенный волшебник снова заскрёб пальцами по доскам, а мысли цветным хороводом неслись у него в голове – Алех, лучший друг его наставника, Алех, которого Торой чтил едва ли не как второго отца, Алех, поучавший Тороя, что все истории, связанные с Рогоном – не боле, чем вымысел?.. Маг почувствовал, как в новом приступе боли кружится голова. Да, всё-таки он спятил и с этим нужно смириться. Теперь ему, по всей видимости, предстоит жить в мире Алеха, Рогона, симпатичной незнакомки и вот этой скрипучей телеги…

И всё-таки, неожиданно всплывшее имя Рогона отрезвило и подтолкнуло низложенного мага к новым мыслям. Рогон, Итель… Неужели он, Торой, каким-то образом оказался в прошлом, шагнул более, чем на триста лет назад и очнулся в теле одного из сильнейших магов?

Тем временем Алех склонился над распростёртым страдальцем и озабоченно покачал головой. Видимо, что-то в лице низложенного волшебника насторожило его.

– Итель, это не Рогон! Посмотри на его глаза, – бросил он через плечо ведьме.

Да, да, ведьме. Ведь жена Рогона была ведьмой. Это Торой помнил прекрасно.

Девушка снова метнулась к распростёртому на полу мужчине и заглянула ему в лицо, а потом… словно состарилась на несколько десятков лет. Такая тоска исказила прекрасные черты, что у Тороя защемило сердце.

– Где мой муж? – Безжизненно спросила Итель эльфа, и лицо её стало совершенно белым от отчаяния. – Что с ним случилось?

Она снова склонилась над Тороем. Осторожно коснулась его виска и едва сдержалась от того, чтобы не зарыдать.

– Кто ты?

Низложенный волшебник молчал. Он не знал, достанет ли у него сил ответить. Да и что ответить? А, самое главное, что спросить? Как он оказался здесь? Уж не Книга ли перетащила его сквозь капканы времени? Или он умер и каким-то образом оказался тут – в далёком прошлом? Наконец, волшебник нервно облизал губы и осторожно взял Итель за руку. Это простое движение стоило ему немыслимых усилий. Мир вокруг затанцевал, перед глазами поплыли чёрные пятна, однако сознание не покинуло измученное тело. Торою хотелось удостовериться, что красавица-ведьма – не бесплотный дух, не плод его воображения и не таинственное видение.

Рука оказалась тёплой с нежной бархатистой кожей и слегка подрагивающими пальцами:

– Меня зовут Торой, я живу на триста лет позднее вас. – Он потратил остаток сил на то, чтобы притянуть к себе побледневшую осунувшуюся девушку.

Волшебник замолчал, понимая, что пробормотал совершенную невнятицу. Он не знал, верит ли ему Итель, понимает ли его? Но ведьма слушала внимательно. А когда Торой сбился и замолчал, она осторожно протёрла его лицо влажной тряпицей, освежая пылающую кожу, и задумчиво произнесла:

– Моего мужа низложили три дня назад за то, что он поднял чернокнижников против Великого Магического Совета. Всё это время он был в бреду и что-то бормотал про какого-то Тороя и какую-то книгу…

Итель посмотрела на мага, а потом перевела взгляд на Алеха и сурово спросила:

– Что происходит?

Спросила так, словно именно молоденький эльф был ответственен за случившееся. Алех совершенно по-мальчишечьи пожал плечами. Если бы Торой не чувствовал себя так, будто его переехала телега, он бы, наверное, рассмеялся, настолько странным ему казалось видеть Алеха столь юным и растерянным. Алеха, который был старше и сильнее Золдана во множество раз. Алеха, который всегда резко осаживал Тороя-мальчишку, принимавшегося рассуждать о Рогоне. Алеха, который, кстати, входил в состав Великого Магического Совета.

Эльф обо всех этих измышлениях Рогона-Тороя, разумеется, не знал и лишь беспомощно развёл рукам. Судя по всему, в этой троице он был самым сильным магом и сейчас, как казалось Ители, должен был дать исчерпывающие ответы сразу на все её многочисленные вопросы.

– Почём я знаю… – Растерянно ответил Алех, задумчиво потирая подбородок, а затем снова сказал. – Посмотри, какие у него глаза…

Торой, которого очень занимало – каким образом люди, сидящие в повозке, отличили его от Рогона, попытался было снова что-то сказать, но закашлялся и скорчился на полу. Короткий приступ оказался слишком изнурительным и буквально высосал из волшебника остатки сил. Он клял себя последними словами, потому что не мог больше проронить ни звука. Да, ему следовало засыпать сидящих рядом всеми теми вопросами, которые терзали его с детства – о Рогоне, о войне, о Совете, обо всём. Но губы отказывались повиноваться, голос пропал, да и ничего умного в голову, как назло, не приходило. При малейшей же попытке сосредоточиться усиливалась тошнота, а головная боль вгрызалась в затылок, словно маленький злобный зверёк.

– У него же синие глаза. – Продолжил тем временем Алех невозмутимо. – Странно, Итель, что ты не заметила. Это, как-никак твой муж, а не мой.

Красавица колдунья беззлобно огрызнулась:

– Если помнишь, он только сейчас их, как следует, открыл…

Алех снова пожал плечами и удивлённо уставился на Тороя.

Низложенный волшебник в очередной раз попытался, было, заговорить, но поплатился за это новым приступом кашля и отчаянной болью, всколыхнувшейся в груди. Торой опять свернулся калачиком на дне повозки и разом утратил весь интерес к ведьме, Алеху и неизвестному темноволосому юноше. Не осталось ничего, кроме дикой боли и слабости. Такое уж свойство у всякой хвори – подчинять и смирять самое сильное тело, заставляя человека думать только об одном – о себе. Вот и сейчас Торою было совершенно всё равно, что он находился в одной повозке с молодым Алехом, ведьмой Ителью, да ещё и в теле Рогона… Всё это казалось таким мелким и незначительным в сравнении со страданием тела.

Маг ещё жадно хватал ртом воздух, когда ласковые прохладные руки осторожно легли на его пылающий лоб и смирили боль.

– Потерпи, не говори ничего, – Девушка увещевала его, словно капризного ребёнка.

Эльф же с подозрением смотрел на беспомощного мага и, наконец, после непродолжительных раздумий задумчиво произнёс:

– Если верить твоим словам, ты родишься только через триста лет, значит пока – тебя не существует. Как ты мог в таком случае оказаться здесь? – Потом Алех отвлёкся и повернулся к темноволосому пареньку, что по-прежнему сидел рядом, не издавая ни звука, – Слушай, Витам, может быть, это вообще не человек?

О! В этом был весь Алех – невозмутимый, хладнокровный, подозрительный и… в меру жесткосердный, как все бессмертные. Да и что с них взять – с эльфов, чей век в сотни раз длиннее человеческого? Разве могут они быть похожими на людей, проживая десятки человеческих жизней? Конечно, нет. И всё-таки Алех был ещё очень молод, чтобы набраться эдакого скептицизма… На этом измышления Тороя прервались, поскольку он обратил внимание, что эльф, не мигая, смотрит на темноволосого юношу, скромно сидящего у изголовья волшебника.

Тот, кого назвали Витамом, прикрыл глаза и коснулся пылающего запястья Тороя-Рогона. Некоторое время он сидел неподвижно с самым глубокомысленным выражением на лице, а потом, по-прежнему, не размыкая век, покачал головой:

– Это человек. Но это не Рогон. Рисунок мыслей совсем другой.

Торой с подозрением покосился на паренька. Рисунок мыслей? Стало быть, перед ним некромант, который не только может нащупывать пульсации жизненных сил, но ещё и способен отличать один рисунок от другого? Торой слышал ненаучное предположение (естественно, зарубленное Советом) о том, что вибрации Силы у каждого мага неповторимы, всё равно как неповторим рисунок линий на ладони, но он никогда не знал о том, что есть некроманты, которые могут видеть и различать эти рисунки.

Волшебник, хотел спросить Витама, как тот мог увидеть пульсацию его Силы, если он – Торой – низложен? Вопрос этот казался сейчас магу самым важным. Но, увы, чародей по-прежнему не мог издать ни звука, собственно, он и глаза-то держал открытыми путём невероятной концентрации воли.

И всё-таки маг попытался разжать губы. Это ему, конечно, не удалось, а как расплата за излишнюю самонадеянность в груди вспыхнула такая резкая боль, что сердце, казалось, лопнуло. Торой последний раз бросил угасающий взор на угрюмого Алеха, и мир перед его глазами в очередной раз померк.

Руки казались стеклянными. Они замёрзли до такой степени, что чудилось – ударь друг о дружку посильнее – и разобьются. Лицо онемело. То есть совсем онемело, словно было облеплено засохшей глиной. Торой глубоко вздохнул. Ледяной воздух стал поперёк горла, а потом пролился в лёгкие, щекоча и обжигая. Волшебник разлепил смёрзшиеся веки и увидел сиреневое небо. Небо это оживляли лишь низкие фиолетовые тучи и чёрные кроны засыпанных снегом сосен. Кроны медленно плыли в высоте. Сверху мягко осыпались красивые белые хлопья. Ветра не было, и огромные снежинки едва ли не торжественно оседали на скованную морозом землю и, попутно, в распахнутые глаза Тороя. Крахмально и зябко скрипели сугробы.

Удивительно, но волшебника опять-таки кто-то куда-то тащил. На этот раз, не особенно церемонясь – волоком. Люция? Он слышал где-то у себя за плечами упрямое сопение. Всё происходящие Торой воспринимал совершенно безучастно. Кажется, он лежал на куске какой-то ткани, может быть, даже это был его собственный плащ, который молоденькая ведьма тянула по сугробам. Где-то в глубине души у Тороя шевельнулась неудержимая жалость к маленькой упрямой девчонке, что нипочём не хотела бросать своего спутника в сугробах. Куда она его тащила? Зачем?

Пыхтение изредка прерывалось жалобным всхлипыванием. Торою хотелось ободрить Люцию, подать голос. Он даже смог разомкнуть онемевшие губы, но потом кроны сосен, что парили в сумеречном небе, закружились, и волшебник снова почувствовал, как проваливается куда-то в вязкий туман.

Тихо поскрипывало перо. Звук этот был для Тороя давно забытым и восходящим к детству, к тому далёкому времени, когда юный маг упражнялся в волшебстве. Его наставник имел привычку, свойственную многим учителям – с одной стороны вполглаза следить за своим практикующимся учеником да делать ему замечания, относительно правильности исполнения того или иного задания, а с другой стороны вполглаза при этом заниматься чем-то ещё, например, писать письма.

Низложенный маг открыл глаза. Странно, теперь ничего не болело, голова не кружилась, тошнота сохранилась только в воспоминаниях, даже слабости, донимавшей его в последние дни, и той не осталось ни малейшего следа.

– Гляди-ка, очнулся. – Без удивления произнёс незнакомый мужской голос.

Волшебник открыл глаза, гадая, где окажется на этот раз. Увиденное не разочаровало – небольшая комната в обычной деревенской избе. В комнате было темно и тихо. Так тихо бывает по ночам, когда все звуки умолкают и остаются лишь стоны ветра за надёжными стенами дома, да потрескивание углей в камине. И, правда, в углу горел очаг, а у тёмного окна за самым обычным обеденным столом устроился на скамье человек неслабого сложения и при свете сальной свечи что-то писал на малом листе пергамента. Человек сидел спиной к Торою, и волшебник видел длинные русые волосы, рассыпавшиеся по широким плечам. Больше в комнате не было никого и ничего – разве только ещё лавка, на которой покоился сам Торой.

Низложенный маг неуверенно сел, ожидая, что тело в любой момент подведёт и вновь откликнется приступом необъяснимой немочи. Но нет, обошлось. Голова оставалась ясной, и по-прежнему ничего не болело.

– Ты, садись, садись. И часы достань. – Посоветовал, не оборачиваясь, сидящий за столом богатырь.

Да, мужик и впрямь был крепким и роста немаленького. Из таких, как этот неизвестный писарь (до чего смешно он смотрелся с тонким гусиным пером в могучей руке) можно было скроить двух Тороев, да ещё и на половинку Люции осталось бы…

– Ты кто? – Решился, наконец, Торой.

Слышать собственный голос оказалось невыразимо радостно. Всё-таки это замечательно, когда можешь говорить без усилий, исторгая из груди не жалкий хрип, а вполне внятную человеческую речь.

Богатырь хмыкнул и ответил:

– Следи за временем. Его у нас очень мало. Так что, чем трепаться без толку, достань часы. – И добавил со знанием дела, – Они у тебя в правом кармане.

Торой решил больше не спорить, хотя оставалось только гадать, откуда детинушка знал о том, в каком кармане у мага находятся часы. Внезапно волшебника накрыло вполне определённое понимание, в его памяти всплыл образ умирающего зеркальщика Баруза и его последние слова, перекликающиеся со словами сидящего за столом богатыря: «Следи за временем».

Потому-то низложенный маг и замер на долю мгновения, осенённый этим неожиданным воспоминанием. Конечно, препираться было бессмысленно, а самое главное – незачем, потому чародей подчинился приказу своего нынешнего собеседника и пошарил на поясе. Часы и впрямь были в правом кармане. Он достал их и осторожно нажал на кнопочку, крышка откинулась с лёгким щелчком. В ущербном свете догорающего очага циферблат переливался красными сполохами, но вот что было странно – часы шли! А ведь, когда умирающий зеркальщик зачем-то вручал их магу – стрелки не двигались.

– Сколько там? – По-прежнему не оборачиваясь, спросил дюжий молодец.

Торой воззрился на циферблат и растерянно ответил:

– Да нисколько. В другую сторону идут – справа налево.

Богатырь кивнул:

– Оно и понятно, здесь время не движется вперёд. Только назад. Но я думаю, что у нас есть полчаса, может быть, чуть больше, может быть, чуть меньше. – С этими словами он отложил, наконец, перо и обернулся к своему собеседнику. – Здравствуй, Торой.

Маг склонил голову набок и пристально всмотрелся, насколько позволял висящий в комнате полумрак, в нового знакомого.

Широкоплечий мужчина был бородат и возраст его в эдакой темноте, да ещё под прикрытием густой растительности на лице определить оказалось весьма сложно. Однако Торой подозревал, что незнакомцу было никак не меньше сорока лет.

– Здравствуй. – Волшебник чувствовал себя круглым дураком. Оказался неизвестно где, неизвестно с кем, неизвестно как. И при этом, человек, сидящий напротив, знал его, а вот он этого человека видел впервые. У Тороя была неплохая память на лица, но он мог бы поклясться, что раньше не встречался с незнакомым богатырём. Меж тем богатырь поднялся со скамьи и подсел на лавку к Торою.

– Меня зовут Рогон. – Ответил он на немой вопрос низложенного мага.

Торой, который в момент откровения как раз делал очередной вдох, подавился воздухом и закашлялся, ухватившись руками за лавку.

– Следи за временем. – Напомнил ему назвавшийся Рогоном, – Когда стрелки замрут, наша встреча завершится. Нельзя проворонить, иначе ты можешь навсегда потеряться между своим миром и миром Скорби.

Торой всматривался в лицо богатыря и никак не мог свыкнуться с реалистичностью происходящего. С детства он мечтал увидеть Рогона, с детства мечтал о таких же магических способностях, с детства представлял мага умудрённым опытом тщедушным старцем вроде Золдана или молодым хрупким юношей, вроде Алеха, но уж никак не таким дюжим бородачом из тех, кто, не моргнув глазом, согнёт в пальцах подкову.

Рогон представлялся ему субтильным, стройным, красивым, но уж точно не эдаким сельским увальнем, с бородищей и космами чуть не до пояса. Он и одет-то был как простой деревенский пахарь – в рубаху из небелёной ткани и простые холщовые штаны. И в этакого-то простецкого детину влюбилась томная красавица с фиалковыми глазами? Н-да… А потом Торой понял, насколько смешны все эти несвоевременные мысли, промелькнувшие в его сознании буквально за долю мгновения. Собственно, было бы странно, если бы маг, развязавший войну, не был сам похож на воина.

– Я не развязывал войну, друг мой… – Улыбнулся Рогон. – Войну развязал Аранхольд, ну да, Сила с ним, не о том нынче речь.

Торой вздрогнул, осознав, что новый знакомец без труда и стеснения прочёл его мысли. И всё же, прежде чем низложенный волшебник успел осознать всю глупость вырвавшегося затем замечания, он сказал:

– Я представлял тебя другим.

– Ну, прости, что разочаровал. – Дюжий маг развёл ручищами, – знал бы, явился тебе в образе прыгающей с ромашки на ромашку маленькой феи.

Торой усмехнулся. В людях ему всегда нравился здоровый скептицизм.

– Ладно, – посерьёзнел Рогон и уже без прежних шутливых интонаций продолжил, – Итак, слушай внимательно. Времени мало, а, чем больше ты будешь задавать вопросов, тем быстрее оно будет идти, поэтому пока молчи. Я постараюсь сперва рассказать тебе всё, что озадачило меня и подвигло на эту встречу. Таким образом, мы сможем выиграть хоть какие-то мгновения.

Торой послушно помалкивал и смотрел на циферблат барузовских часов. Странное дело, стоило заговорить Рогону, как секундная стрелка побежала медленнее. И всё-таки, низложенный волшебник, с присущей ему страстью первооткрывателя, не удержался от мальчишеской выходки и спросил, по-прежнему глядя на циферблат:

– Я что же, в твоём времени?

Едва отзвучали эти слова, как секундная стрелка дёрнулась и буквально полетела вперёд, покрыв за считанные мгновения расстояние в две минуты. Рогон хмыкнул, давая тем самым понять, что он думает о научных опытах и детских выходках непутёвого Тороя, а потом терпеливо заключил:

– Воруешь время, мальчик мой. – При звуках его голоса стрелка вновь поползла медленнее, – Ну да пусть. Две минуты не сделают погоды, а ты, по крайней мере, удовлетворил своё любопытство.

Богатырь прислонился спиной к ребристой бревенчатой стене избы и прикрыл глаза. Когда он начал свой рассказ, Торой замер, не решаясь даже пошевельнуться.

– Ты понял, наверное, что я смог оказаться здесь, с тобой, только путём обряда Зары, в коем мне помогли друзья чернокнижники.