- Ты можешь ещё раз меня так погладить? Ну, как ты умеешь? - он решил перевести разговор в более интересное русло.
      Серна рассмеялась.
      - Передохни хоть немножко... Кстати - ты ведь, наверное, думаешь, что я влюбилась в первого встречного? Может быть и так. Если бы мы не встретились, я была бы другой. И, возможно, лежала бы у других ног. Но ты всё-таки не первый встречный. Я знаю, что в тебе есть тайна. То, что ты прячешь. И я, наверное, люблю это больше всего - то, что ты прячешь. Чего я никогда не увижу... Ты рассказывал, как был монахом. Жил в маленьком монастыре. Не знал женщин. Молился. Я не могу себе этого представить - как ты там жил.
      - Давай не будем об этом, - Оскару решительно не понравилось направление мыслей возлюбленной.
      - Ты, наверное, не понял. Я-то знаю, каково это - жить в монастыре. Я жила такой жизнью... ну, почти такой. Но ты - нет. Ты другой человек. Ты змея наоборот.
      Кралевский поднял бровь.
      - Змея - это такое земное существо. Она сбрасывает кожу. А ты наоборот - как будто носишь чужую... Но я не хочу знать это наверняка. Здесь я предпочту, пожалуй, закрытые глаза... Я, наверное, замучила тебя своими глупостями. Вот дурочка, ведь правда?
      - Ты очень умная, - серьёзно сказал Оскар. Он отлично знал, что с "дурочкой" и "глупенькой" соглашаться не следует ни в коем случае. Погладь меня.
      - Подожди. Я изучила новый способ. Тебе понравится.
      Она взяла его ногу и стала осторожно покусывать зубами пятку, потом прошлась по подушечкам пальцев. Через некоторое время Оскар почувствовал прилив сил и привлёк женщину к себе.
      *
      В шкафу, на длинной полке, каждый на своей подставке, стояли черепа. Одна подставка пустовала.
      Кралевский стоял возле полки, рассматривая свои трофеи.
      Крайний слева - гладкий круглый череп капитана. Первый человек, которого Оскар убил.
      Рядом - слегка вытянутый череп Арона Коффе. Невиновный, убитый из осторожности, на всякий случай. Потом он убил из тех же соображений множество людей, но этот был первым.
      Изуродованный болезнью череп Авессалома Экбатано - с проваленными глазницами и недоразвитой обезьяньей челюстью. Первый человек, убитый чужими руками, по приказу Оскара.
      Маленький череп Айши. Его первая женщина.
      Массивный, почти квадратный череп Вилли Ху. Первый предатель.
      Невыразительный желтоватый череп Яйно Йорве. Человек, который поднял на него руку - и которому он сполна отомстил.
      Ли Юн, тоже предатель, казнивший себя сам.
      За ним следовало пустое место, которое должна была бы занимать голова Анны-Марии Ферминале. Этим пустым местом Оскар гордился не меньше, чем самими черепами.
      Наконец, Ввагр Паргентум. Человек, чью имя Оскар присвоил и чью шкуру носил на себе.
      Он был один: Серна улетела на другой континент, готовиться к свадьбе. Вскоре он тоже полетит туда. После обряда они совершат небольшое путешествие по планете. Старая земная традиция. Ди-Ди заикнулась было насчёт какого-то космического курорта, но Оскар с раздражением заявил, что устал от космоса. Это было почти правдой: покидать Землю, пусть даже ненадолго, ему не хотелось. Серна покорно согласилась, а он со стыдом подумал, что злоупотребляет её терпением. Хуже того, он понимал, что ему нравится злоупотреблять её терпением. Это было хоть какое-то подобие власти.
      Власть - вот чего он лишился. Орден, Семейство и Серна крутили им, как хотели - и он понимал, что теперь так будет всегда. О да, конечно, он получил за это многое, начиная от денег и земного гражданства, и кончая любовью прекрасной женщины. Но...
      Оскар рассеянно покрутил на пальце кольцо, управляющее домашней автоматикой. Провёл по сегменту, ответственному за освещение, чтобы приглушить слишком яркий свет. Открыл окно.
      Над домом сияли звёзды.
      Он оглянулся. Черепа на полке зловеще ухмылялись. От этих ухмылок возникало неприятное чувство, что все эти убитые им люди каким-то образом одержали над ним верх.
      Надо, наконец, избавиться от этой дикарской коллекции. Рано или поздно её кто-нибудь обнаружит - или Серна, или кто-нибудь ещё. Может быть, спрятать? Отослать в какой-нибудь звёздный банк? Нет, ненадёжно. Их надо уничтожить. Просто уничтожить. Это единственный разумный выход. Единственный разумный выход. Единственный. Разумный. Выход. Он повторил шёпотом эти слова, чувствуя на языке их вкус - сырой земляной вкус поражения.
      Черепа ухмылялись.
      - Весьма трогательно, - чужой голос разрезал ночной воздух, как ножницами. - Скелеты в шкафу. Как это называется-то? Овеществление метафоры. Н-да.
      Оскар не стал прыгать в окно, кричать "кто здесь?" и даже оглядываться. Он понимал, что всё это глупые и бесполезные жесты. Если его разоблачили - что ж, сейчас ему это скажут. Кто именно? Скорее всего, Семейство решило как следует прошерстить биографию будущего супруга Серны. Или всё-таки Орден усомнился в его легенде? Или какие-нибудь полицейские силы распотрошили "Земное Здоровье" и нашли там какие-то следы его пребывания - маловероятно, но чем чёрт не шутит... Или...
      - А вы неплохо держитесь, - одобрил его всё тот же голос. - И рассуждаете вполне правильно. Хотя правильные рассуждения тоже бывают ошибочными. Такой вот парадокс. Да что вы стоите-то, присаживайтесь, что-ли... Впрочем, это я раскомандовался, это же ваш дом... Вы уж меня простите. Старые привычки.
      Кралевский нарочито медленно повернулся, готовый ко всему - даже к тому, чтобы увидеть с десяток вооружённых людей.
      К счастью, в комнате находился лишь один человек, и он сидел. Оружия у него не было.
      Оскар сделал свет посильнее.
      В углу стояло плетёное кресло. В нём удобно расположился высокой горбоносый старик с сединой в волосах.
      - Мы давно не виделись, Кралевский, - проговорил старик. - Но вы меня помните. Должны помнить. Вы были ещё ребёнком. Тогда в вашей системе ещё останавливались транспорты, пока трассу на AA114WW не закрыли... Иногда кто-нибудь из экипажа сходил на планету. Погулять на твёрдой земле, пока корабль собирает энергию. Дети крутились в космопорту, выпрашивали подачки. Вы ходили туда часто - надеялись заработать. Робот рассыпал тележку с багажом. Вы помогли мне его собрать. Я дал вам деньги.
      В руке старика откуда-то появились две купюры: пять и десять кредитов стандартной галактической наличностью.
      - Неужто совсем не помните? А ведь этот эпизод изменил вашу жизнь.
      - Нет, почему же, помню, - вздохнул Оскар. - Я потратил эти деньги... довольно глупо.
      - Знаю, - улыбнулся старик. - Но это уже не имело значения. Программа была введена и отработала успешно... Нет, лучше с начала. Извините, но история эта довольно длинная. Так что лучше б вам расположиться поудобнее. А то - ну что это такое: я сижу, а вы стоите. Ни два, ни полтора.
      Оскар сел на стул - и почувствовал, что не знает, куда девать руки. Чувство было непривычным и очень неприятным.
      - Нервничаете, как есть нервничаете, - откомментировал старик. - Не контролируете ситуацию? Ничего страшного. На самом деле всё в вашей воле... Ну да будем последовательны. Итак, представлюсь. Я - вербовщик. Мне поручего сделать вам предложение. Которое вы можете принять или не принять. Если вы его не примете, мы простимся, и на этом всё закончится. Более вас никто не потревожит. Но сначала всё-таки послушайте... - старик сложил купюры вместе и стал их скручивать. - Начать придётся очень издалека, вы уж извините.
      Седовласый прокашлялся.
      - Вы, Оскар, человек начитанный и неглупый. Позвольте мне задать вам вопрос несколько теоретического свойства. Как вы думаете, почему в Галактике так и не обнаружены иные разумные расы, кроме человеческой?
      - Банально, - уж на этот-то вопрос Оскар ответ знал. - Жизнь встречается в основном на землеподобных планетах, которых не так уж много. Развивается она обычно до уровня бактерий. Иногда - до чего-то вроде растительности. Животные и насекомые встречается редко, существа с развитым мозгом - ещё реже. Вероятность того, что в нашем углу отыщется ещё одна планета с разумной жизнью, крайне мала. Так что... - Оскар развёл руками.
      - И вы совершенно правы, - старик успел скатать деньги в трубочку и теперь мял её пальцами, - совершенно правы. Так оно и есть. Ну а что, если расширить область нашего рассмотрения хотя бы до ближайших галактик? Неужели там, по-вашему, нет никаких братьев по разуму?
      - Узнаем, когда доберёмся. Если у нас появится что-нибудь получше дейкстровского двигателя, - Оскар не понимал, куда клонится разговор, но опасности пока не чувствовал.
      - А почему они, по-вашему, не прибыли к нам в гости? Ведь ежели рассуждать по теории вероятности, то должны же найтись какие-нибудь умники, нас опередившие в развитии?
      - Значит, не нашлись, - Кралевский не нашёл лучшего ответа.
      - Это вряд ли... - рассеянно заметил старик, скручивая трубочку в колечко, - но не смею более держать вас в неведении. Космос населён, причём самыми разнообразными расами. Человечество же занимает малую и довольно захолустную его часть.
      Оскар уставился на старика с откровенным недоверием.
      - Вы хотите сказать, что являетесь... этим, как его... нечеловеком? Нелюдем?
      Седовласый издал короткий смешок.
      - Помилуйте, как можно. Я-то как раз самый что ни на есть хомо. Как и все мы.
      Кралевский среагировал на главное слово:
      - Кто - "мы"?
      - Власть, - спокойно ответил старик. - Хозяева Метагалактики. Вы удивлены? А между тем удивляться нечему. Вселенная управляется людьми... Хотите знать, почему? Ну так слушайте. Всё дело в устройстве разума. Не человеческого разума, а разума вообще. Разума как такового. Видите ли, ум разумного существа, каковой имеется у большинства космических рас, не понимает саму идею власти. В принципе не понимает.
      - Это как же? - Кралевский заинтересовался.
      - Потому что нормальное разумное сознание сугубо эгоистично. Разумное существо - оно обычно интересуется только собой и своими делами. В самом крайнем случае - делами своего потомства, да и то не очень-то... Власть же предполагает пристальный интерес к чужой жизни и чужим делам. К чужой, посторонней жизни огромного множества других существ. Интерес искренний, глубокий, вплоть до, извиняюсь, подглядывания, подслушивания, выслеживания... ну да вы сами знаете. Также необходимо умение и желание карать и миловать - неважно даже, во имя чего... Ну да мне ли вам объяснять, вы эту науку изучили практически... Причём, заметьте, власти нужно отдавать всего себя, а это противоречит фундаментальной эгоистической структуре разума. Всякое нормальное разумное существо очень далеко даже от самой идеи чем-то или кем-то управлять. Хотя оно вполне способно подчиняться. Если есть кому. На кнут и пряник все реагируют правильно, но сначала нужен кто-то с кнутом и пряником... Улавливаете ход мысли? Вижу, улавливаете. Вот и хорошо.
      Старик пожевал губами, потом продолжил.
      - И тем не менее, для развития любого общества власть необходима. Общество безвластное, анархическое... а таковыми в космосе до некоторого времени были абсолютно все общества... - так вот, такое общество не способно на сколько-нибудь значительное усилие, требующее жертв. Собирать грибы - пожалуйста. Размышлять о вечном тоже можно. А вот чтобы построить пирамиду - для этого нужны рабы. Чтобы построить звездолёт, нужны они же, только закабалённые более сложным экономическим способом. А для того, чтобы были рабы, необходимы поработители. Воины. Надсмотрщики с бичами. Начальники. Понимаете?
      - Вы хотите сказать, поэтому к нам никто и не летает? Все собирают грибы? - решил уточнить Кралевский.
      - Сейчас уже нет. Видите ли, четыре миллиона лет назад одна цивилизация эту проблему всё-таки решила. С тех пор, собственно, всё веселье и началось... Сейчас объясню, подождите. Видите ли, желание власти, как таковое - штука очень парадоксальная. Это нереализованный инстинкт хищника.
      Оскар чуть приглушил свет.
      - Если точнее - это инстинкт хищника, пробудившийся в нехищном существе. Ну представьте себе хомячка с мозгами кошки или куницы... Ему хочется выслеживать и нападать на всяких мелких пушистых тварей. На тех же соплеменных хомячков, кстати. Представляете? Лежать в засаде. Подкрадываться к добыче. Рвать на куски. Кушать, так сказать, тёплую хомячатинку. Но он всего этого не может. И ему приходится есть зёрнышки и листочки. Однако, к другим хомячкам он начинает относиться по-особому... Как к потенциальным жертвам, понимаете? Он не может их съесть, но может, скажем, их покусывать. Нападать на них - немотивированно, как бы ни за что... Следить за ними - как хищник выслеживает добычу... А всё потому, что ему хочется их кушать.
      - Что такое хомячок? - поинтересовался на всякий случай Кралевский.
      - Мелкий такой зверёк... Но давайте по сути. Так вот, у хищников разум появиться не может. В принципе не может. Разум - это свойство слабых, он развился из способности прятаться и спасаться. Так что для появления разума, одержимого жаждой власти, требуется исключительное стечение обстоятельств. И оно однажды склалось. На некоей планете эволюция вывернулась так, что там сосуществовали два близкородственных вида. Один разумный - и, разумеется, нехищный. Другой - хищный и неразумный. Различались они примерно как земные лошади и ослы. Они могли скрещиваться и давать потомство. Правда, потомство это уже было не способно к размножению. Как мулы. Мул, если непонятно - это помесь осла и кобылы... Соответственно, при таком скрещивании перемешивались и инстинкты. В большинстве случаев бесполезно: потомство было либо неразумны, либо нехищно. Но в одном случае из тысячи получалось именно то, что надо. Волк в овечьей шкуре, так сказать. Разумное существо с хищными инстинктами. Существо, способное к господству. Дальнейшее понятно: их цивилизация стала быстро развиваться. Через четверть миллиона лет - ничтожный в общем-то срок по галактическим меркам - они уже вышли в большой космос. И выяснили, что иные расы, в том числе весьма древние, всё ещё собирают грибы. А что было бы, если осчастливить их нужным количеством господ? Или, другими словами, их подчинить? Заманчиво, да. Но властители были малочисленны: нужное сочетание хищных инстинктов и разума случалось раз из тысячи. Передать же свои качества потомству они не могли, поскольку были бесплодны. И они принялись за эксперименты. Проводились они, как вы, наверное, догадываетесь, на Земле... Да, у них всё получилось. Они вывели породу властителей, способных к размножению. То есть нас, людей. Расу господ, так сказать. На чём их собственная история и завершилась.
      - Каким образом? - полюбопытствовал Кралевский, уже зная ответ.
      - Ну... Они всё-таки были плохими хищниками. Да и умом-то особенным, честно говоря, не отличались. Люди их быстро превзошли по обоим параметрам. Ну а что с ними случилось... Да ничего особенного. Сейчас тем, что осталось от их цивилизации, управляет какой-то неандерталец.
      Говорящий сделал паузу.
      - Теперь вы знаете правду. Человечество создано искусственно - как крайне извращённая раса существ, желающих власти и способных к ней. Правда, даже среди людей свойства настоящего властителя проявляются далеко не у каждого. Большая часть людей по природе своей - подданные. Впрочем, они тупы и своенравны, так как задавленный инстинкт власти у них проявляется как инстинкт сопротивления... Ладно, это уже тонкие подробности. В целом же, задача человечества - готовить управленческие кадры для Большого Космоса. Все миры, все галактики, да и Вселенная в целом управляется выходцами с Земли. Обычная практика такова. Земные правители, хорошо себя проявившие, забираются нами. На небо, так сказать. Обычно мы даём им прожить жизнь, чтобы оценить их качества всесторонне. И забираем на небо. Как правило, после биологической смерти. Наши технологии переноса сознания это позволяют. На Земле это, кстати, всегда знали даже непосвящённые: вожди, великие воины, цари и фараоны имеют иную посмертную судьбу, нежели простые смертные.
      Оскар молчал, переваривая услышанное.
      - И ещё одна важная подробность. Если вы изучали земную историю... а также и современную внеземную... вас, наверное, удивляло разнообразие политических режимов, вплоть до самых странных, которые люди в разные времена устанавливали над собой. А между тем удивляться нечему. Это были периоды подготовки руководящего корпуса для разных космических цивилизаций. Вот, например, советский коммунизм... вы знаете, что это такое было?
      Кралевский кивнул.
      - В это время целая галактика насекомообразных существ осталась без руководства. Срочно нужно было несколько десятков тысяч властителей разного уровня. Правда, эти насекомые - вполне достойные существа, кстати являются чем-то вроде частей роя, а не индивидами в обычном смысле этого слова. Института частной собственности, столь нам привычного, у них нет. Поэтому нужны были люди с коллективистской идеологией, отрицающей частную собственность. Разумеется, с точки зрения людей советский социальный эксперимент казался странным и неприятным. Зато сейчас Ленин и его соратники управляют огромным звёздным скоплением...
      - То есть Ленин до сих пор жив? - уточнил Оскар.
      - Жил, жив, и будет жить... И он, и Сталин, и ещё несколько миллионов коммунистов. Впрочем, нацистская верхушка тоже. Нацисты руководят своеобразной цивилизацией иглокожих, основанной на биологической иерархии. Любопытные миры, мне приходилось там бывать. Кстати, это недалеко. Их даже с Земли видно. Разрешите, я приглушу свет... - Оскар не успел ничего сказать, как свет в комнате погас. - Вон, видите? - старик протянул руку к окну. - Во-он там. Вблизи Млечного Пути, около вон той звезды... галактика с широкими рукавами, что-то вроде свастики... нет, всё-таки не видно, очень жаль... - свет опять зажёгся. - Поверьте тогда на слово... Есть ещё миры, управляемые фараонами и царями Вавилонии. Или, скажем, особые еврейские пространства: избранный народ был избран поставлять кадры для очень древней космической расы, жителей пустоты, не привязанных к планетам... Так вы представили себе общую картину?
      - Представляю себе Гитлера, управляющего Галактикой, - усмехнулся Кралевский.
      - Гитлера? Да, интересно было бы себе представить. К сожалению, некоторые многообещающие нацисты не справились... Ладно, это всё детали, которые покамест нам не очень нужны. Поймите главное. Потребность в правителях велика и постоянно возрастает. Поэтому-то мы дали человечеству выйти в космос и занять небольшую часть Галактики, где никто не живёт. Конечно, Земля остаётся избранным миром. Например, она состоит у Метагалактики на довольствии. Вы, небось, задумывались, откуда у Земли неограниченные средства?.. Ну вот, основное я сказал. Теперь, наконец, обратимся непосредственно к вашему делу.
      - Вряд ли вы пришли ко мне, чтобы предложить какую-нибудь галактику в управление, - Кралевский позволил себе усмехнуться.
      - Нет, конечно. Вы, уж не обижайтесь, но вас и не планировали на такой масштаб. Когда я вас запрограммировал... вы уже поняли, что те деньги, которые я вам дал, были, так сказать, не просто деньгами? Вижу, поняли. Вы показались перспективным, и я ввёл в вас своего рода программу. Которую вы успешно выполнили. Впрочем, иначе мы бы с вами и не разговаривали... Так вот, касаемо вашего случая. Вы предназначались для планетной системы из соседней Галактики. Это тоже здесь неподалёку. Там есть планетёнка, на которой обнаружены любопытные такие существа. Нечто вроде наших медуз. Живут в метановых облаках. Да вы в окошко посмотрите, я вам их покажу...
      Земная ночь свернулась и исчезла, её место заняла мутная белёсая мгла. Из этой мглы выплыл какой-то полупрозрачный слизистый клубок величиной с человеческую голову, окаймлённый щупальцами многометровой длины. Внутри клубка сжимались и перистальтировали внутренности.
      Тварь подплыла к окошку, и Оскар невольно отшатнулся - до того мерзкой она была.
      - Ну хватит, хватит, - хихикнул старик и картинка пропала. - Вот они, ваши новые подданные. Забавные, да. Но, вижу, вы не в восторге?
      - Откровенно говоря... - начал было Кралевский.
      - Совершенно естественная у вас реакция, - ухмыльнулся старик. - Ну, вы, конечно, понимаете, что в человеческом теле управляться с этакими зверюгами было бы затруднительно. Так что если вы согласитесь, вам выдадут нечто посущественнее... Опять же в окошко гляньте.
      Мутная белёсая мгла вернулась - и рассеялась. Открылась огромная равнина, над которой клубились облака. Посреди этих облаков плавало нечто огромное и студенистое. Вниз свешивались какие-то шевелящиеся верёвки. Приглядевшись, Оскар понял, что это щупальца. Бахрома из этих щупалец медленно шевелилась.
      - Это их матка. И ваше будущее тело. Разумеется, в том случае, если вы согласитесь.
      - А если нет? - Оскар напрягся.
      - На нет и суда нет. Я просто попрощаюсь и уйду. Вы проживёте обычную жизнь... не самую плохую, согласитесь. У вас всё есть: состояние, земное гражданство... прекрасная женщина, наконец. У вас не будет только одного власти. Вашей жизнью будут управлять другие. А так... хороший секс, хорошее вино, апельсины... Кстати об апельсинах: если вы всё-таки согласитесь, вам придётся есть говно. Точнее, всасывать испражнения ваших подданных. И перерабатывать их внутри своего организма - в особые гормоны, жизненно необходимые этим тварям. Это, так сказать, биологическая основа вашей над ними власти. Так что работа говнокрута вам ещё раем покажется. Зато у вас будет неограниченная власть над ними. Карать, миловать... истязать... пожирать их заживо, если угодно. Это и есть самая подходящая для них форма правления...
      - А кому буду подчиняться я сам? - как бы между прочим поинтересовался Кралевский. - У вас же, небось, иерархия? Надо мной посадят начальника, который будет ежедневно требовать от меня данных по сдаче этих самых гормонов?
      - Нет, Кралевский, нет! Космос устроен как система с неограниченной конкуренцией. Правительство Вселенной существует, но оно крайне ограничено в своих полномочиях. Всё, что оно делает - так это ищет новые миры и направляет туда властителей. А если бы оно посягнуло на нечто большее, его бы давно свергли... Так что вы получаете свой мир в полное, абсолютное распоряжение. Никто не вправе будет вам указывать, что и как делать. В принципе, вы можете их всех убить. Или пойти войной на другие миры. Впрочем, на ваш мир тоже могут напасть. Я даже уверен, что нападут. Или соседи, или кто-нибудь ещё. Как напали когда-то на меня.
      Старик вздохнул.
      - Я правил большим звёздным скоплением, но проиграл межзвёздную войну. Против меня выступил сам Атилла, этот гнусный варвар, со своими пауками. Моих подданных вырезали. Он убил бы и меня, но среди нас такое не принято. Побеждённым просто возвращают человеческое тело - правда, долгоживущее и с особыми возможностями. Но навсегда лишают власти. Это ужасно, Кралевский быть владыкой миров и потом вернуться в это болото... Такие, как я, обычно подаются в вербовщики. Это последняя возможность остаться при делах...
      - А какими существами вы правили? - поинтересовался Оскар.
      Старик промолчал. Контуры его тела слегка сместились - чуть вытянулись руки, чуть заострилось лицо, в котором проступило что-то насекомое, скорпионье. Это продолжалось секунды две и пропало.
      - Ну, в общих чертах, основное я вам рассказал, - снова заговорил старик. - Детали вы узнаете на месте.
      - Я ещё не согласился, - заметил Оскар.
      - Ах ну да... Тогда слушайте. Сейчас сюда летит Серна. Не спрашивайте, откуда я это знаю. Вы уже убедились, что я знаю всё, что мне нужно знать. Так вот, Серна очень торопится. Она бросила все дела, схватила первый попавшийся глайдер и сейчас очень торопится. Видите ли, ей показалось, что вам угрожает какая-то опасность. Великолепная интуиция, цены бы ей не было... Жаль, очень жаль, что для власти она непригодна. В отличие, кстати, от основателя этой милой семейки. Сейчас он правит тысячей миров... Да и некоторые его потомки неплохо устроились. Но не Серна. Она непригодна, повторил он.
      - Почему непригодна? - недоумённо спросил Кралевский.
      - Как бы вам сказать... У неё замечательные задатки, но она добрая девочка. Это значит - с пониженным инстинктом сопротивления. Так называемые добрые люди были созданы специально. Для того, чтобы неопытные властители оттачивали на них свой инстинкт власти. То есть всячески ими помыкали. Добрый человек, как бы он ни был умён и талантлив - это всегда жертва, всегда груша для битья. Добро и было создано для того, чтобы начинающее зло могло точить об него молочные зубки... Но сейчас она боится вас потерять, и поэтому опасна.
      Вербовщик переломил скатанную трубочку пополам и бросил на пол.
      - Скоро она сядет здесь - наверное, прямо на веранде. И кинется сюда. Найдёт вас. Бросится на шею и будет со слезами каяться за свои иррациональные страхи. Даже назовёт себя дурочкой. Вы её успокоите. Утешите её. Возможно, займётесь любовью... Утром вы пойдёте смотреть рассвет... А я отправлюсь к другому кандидату.
      Над домом послышался шум приближающегося глайдера.
      - О, как быстро. Я думал, у нас есть ещё несколько минут. Решайте, Кралевский. Сейчас. Другого времени не будет. Скажу только одно: я отдал бы всё, чтобы оказаться на вашем месте.
      - Эти медузы... - начал было Оскар.
      - Это подданные, Кралевский. Им можно приказывать. Их можно мучить. Их можно убивать. Ими можно воевать. Да что я вам объясняю...
      - Но всё-таки зачем? - пробормотал Оскар. - Не лучше ли этим медузам спокойно жить на своей планете? Собирать свои грибы, или что они там едят?
      - Философствуем? - старик привстал. - Прощайте. Извините за беспокойство.
      - Нет, - сказал Оскар, тоже вставая.
      - Что нет?
      - В смысле, да. Вы меня поняли, - Оскар сказал это с тяжёлой злобой.
      - Угу, понял. Всё-таки вы согласны. Тогда - последнее испытание. Настоящий властитель должен властвовать и над своими животными инстинктами. В частности, над страхом смерти. Это тело вам больше не понадобится. Избавьтесь от него.
      Он достал пистолет и кинул его Кралевскому.
      - Не беспокойтесь, это не тепловая штуковина, которой вы орудовали на корабле. Обычные пули. Стреляйте в голову или в сердце. Предупреждаю: в сердце бывает больно. Лучше в голову. Точнее, в рот.
      Глайдер пошёл на снижение.
      - Нет, в сердце, - решил Кралевский. - А Вы не могли бы оказать мне любезность? Даже две, - попросил Оскар. - Во-первых...
      - Нет, на курок вы должны нажать сами. Иначе не считается.
      Оскар неумело приставил пистолет к груди.
      - Так?
      - Чуть выше и левее. Вы ещё о чём-то просили?
      - Да. У меня в том шкафу коллекция. Я хотел бы взять её с собой на ту планету.
      - Там метан. К тому же у вас не будет глаз. Эти существа слепы.
      - Хорошо. Но сохраните её для меня. Мало ли что... И последняя просьба - я хочу, чтобы там был и мой череп.
      - Ах вы поэтому хотите в грудь? Чтобы сохранить экземпляр? Ну что ж, в этом есть своя логика.
      Шум снижающегося глайдера превратился в грохот.
      - Да, садится прямо на террасу. Террасе конец. Давайте, что-ли...
      Кралевский перехватил пистолет поудобнее и выстрелил старику в лицо.
      Грохот выстрела заглушил протяжный вой снижающегося глайдера.
      Тело вербовщика нелепо изогнулось и рухнуло обратно в кресло.
      - Никому нельзя доверять, - сказал Оскар куда-то в пространство. Никому нельзя доверять. Уж это-то я усвоил.
      Вербовщик не шевелился.
      - Нельзя предлагать властителю убить себя, - продолжал Оскар. Властитель может убить своих врагов. Или подданных. Или тех, кого он любит. Но не себя. Только не себя.
      Вой стих - видимо, глайдер всё-таки сел.
      - И другие нестыковки, - Оскар прикрыл глаза. - Не вижу смысла торопиться. Медузы могли и подождать лет семьдесят. И ещё одно: это плохое предложение. Я хотел бы предложение получше.
      Он бросил пистолет и вышел из комнаты. Нужно было перехватить Серну на веранде и под каким-нибудь предлогом не пустить её домой.
      *
      - Кажется, череп почти не испорчен. Поздравляю с пополнением коллекции.
      Уриэль Ди Ди, маленький человек в старомодном сером костюмчике и ещё более старомодных очках, скептически смотрел на тело вербовщика.
      - Вы и про коллекцию знаете, - вздохнул Оскар.
      - Ну разумеется. Мы стараемся знать всё, что нас касается. Вы же, как-никак, будущий родственник. Правда, до сегодняшнего дня у меня были в этом некие сомнения. Поэтому, кстати, я вёл себя несколько не по-джентльменски. В частности, не стал торопиться со знакомством. Чтобы не слушать потом бесконечных разговоров Серны о вас. Начинающиеся со слов "а помнишь". Очень неприятно, поверьте.
      - Ну, Серна утешилась бы, - Кралевский взял голову вербовщика за подбородок и попытался приподнять её. Но тело уже окоченело.
      - Серна вас любит, - печально сказал Уриэль Ди Ди. - Она так торопилась к вам... У неё прекрасная интуиция. Я за ней еле угнался.
      - Что, она увидела ваш глайдер и полетела обратно? Ну и дисциплина у вас в Семействе, - вздохнул Оскар.
      - Не так. Я её просто обогнал. Моя машина всё-таки помощнее. Обогнал ненамного, но всё же успел сесть раньше неё. Убедился, что свой экзамен вы сдали на отлично. Позвонил ей и посоветовал возвращаться.
      - И она послушалась? - скептически поднял бровь Кралевский.
      - Конечно. Мне она верит. Если я сказал, что с вами всё в порядке, значит, с вами всё в порядке. Ну и, кроме того, я ей напомнил, что если она здесь появится с бухты-барахты, то будет выглядеть как последняя дурочка. В ваших глазах прежде всего. А этого она боится. Так что она сейчас летит над морем. Обратно. Да, кстати - предполагается, что вы про её эскападу ничего не знаете, хорошо? Хотя... - Уриэль Ди Ди задумался, - ей всё-таки придётся сказать, что вам было плохо. Например, аллергический шок... Или сердечный приступ. Старый добрый сердечный приступ. Иначе она и в самом деле решит, что поступила глупо. И перестанет доверять своей интуиции. Вам не сложно будет соврать любимой женщине про сердечный приступ?
      - Не сложно, - улыбнулся Кралевский.
      - Учтите, она какое-то время будет вас беречь. Даже умерит свои сексуальные аппетиты. Ничего, потом наверстаете.