— Вот так. Что вы на это скажете, господа?
      [ тишина ]
      — Хорошо, давайте по порядку. Генерал Кензо?
      — Полагаю, что мы имеем дело с попыткой оказания давления. Впрочем, не слишком изощрённой. Команда хороших армейских психологов...
      — Стоп, генерал. Кто или что, с вашей точки зрения, оказывает на нас давление?
      — Те силы, которые контролируют нашу прогностическую программу. Либо сама эта программа.
      — Оболочка?
      — Да, именно.
      — Вы считаете это возможным?
      — Да. Точнее, я не считаю это невозможным.
      — Выражайтесь яснее, генерал...
      — Я не знаю, может ли Оболочка рассматриваться как сознательный противник. Насколько мне известно, это всего лишь программа, хотя и достаточно сложная. Скорее всего, ей кто-то манипулирует. Возможно, пресловутый Фронт. Возможно, кто-то ещё. Ну и, наконец, проблема может заключаться в самой Оболочке и её враждебных намерениях.
      — Но ведь она всего лишь программа?
      — Никогда не надо недооценивать противника. Никогда.
      — Хорошо, ваша позиция понятна. Руди?
      — Что надо?
      — Ох... Манеры, Курц, где ваши хорошие манеры?..
      — Что надо-то?
      — Что вы думаете по поводу сказанного генералом Кензо?
      — Обычная шиза военного. Оболочка, конечно, никакой не противник, и ей никто не крутит и не манипулирует, понимаешь? Это всё равно, что манипулировать лесами Амазонки. Бесполезное дело.
      — А что вы думаете по поводу самого прогноза?
      — Ничего.
      — То есть?
      — А что вы хотите? Оболочка видит наше будущее вот так. Дальше что?
      — И вы полагаете, оно будет именно таким?
      — Хм. Не обязательно... Оболочка ошибается. Ошиблась же она с тем же Китаем.
      — Но ведь она призналась?
      — В чём?
      — В частности, в том, что это была не ошибка, а сознательный саботаж...
      — О Господи, я окружён тупицами... Оболочка не может ни в чём признаваться. Это очень по-человечески - признаваться... А человеческого у неё не больше, чем у водоросли. Она просто даёт прогноз. Мы захотели получить прогноз нашего сегодняшнего заседания. Вот она нам и спрогнозировала. Нашу глупость, нашу растерянность. Нашу веру в злокозненность наших собственных инструментов... И всё такое прочее.
      — То есть вы считаете, что Оболочка не фальсифицировала прогнозы по Китаю, Африке, и так далее?
      — Боже мой, ну конечно!
      — Не забывайте всё-таки, что это прогноз сегодняшнегозаседания...
      — Простите, Смит, что я снова вмешиваюсь в вашу беседу интеллектуалов...
      — Да, генерал?
      — Насколько я помню, прогноз предполагал нападение террористов?
      — Всё под контролем, генерал.
      — Мне приходилось слышать эти слова много раз, Иеремия. Иногда я произносил их сам. Обычно после этого начиналось какое-нибудь дерьмо.
      — Понимаю, генерал, я тоже попадал в переделки... Но ситуация под контролем.
      — Вы опять за своё... Под контролем, говорите вы? Под чьимконтролем, Смит? Что у нас с защитой комплекса? Мы сидим в закупоренной консервной банке, зарытой в землю, и рассуждаем о каком-то контроле над ситуацией!
      — Прекратите, генерал. Если бы что-то случилось, мы бы уже это знали.
      — От кого?
      — От вас, генерал. Вы же имеете прямой доступ ко всем данным системы обороны комплекса, не так ли?
      — Вот именно... Я хотел бы послушать эфир, Координатор.
      — Радио?
      — Нет. Наш островной эфир. Позвольте?
      — Как вам будет угодно. Включите.
 

      — ... Серхио, спутник проверь. Есть сигнал? Раз, раз, раз. Это прямая передача Фронта Освобождения Земли. Говорит Виктор Нольд. Наша группа находится на территории острова... Кххх... Извините, ребята, у меня, кажется, зараза...
      [ помехи ]
      — Виктору стало немножко плохо, веду передачу я. Только что наша группа вошла в охраняемую зону. Никого нет, все мертвы. Фронт Освобождения Земли берет на себя ответственность за применение биологического оружия на территории противника. Фронт выражает соболезнования семьям погибших. Наши потери — четыре человека...

 
      — Извините, полковник... это мы, кажется, опять запись слушаем...
      — Я в этом не уверен, Координатор... По моим данным, две минуты назад данные от внешних постов перестали поступать. Это и в самом деле похоже на биологическую атаку. Впрочем, через пять минут мы всё узнаем точно. Посты доложатся. И если...
      — Генерал, обеспечение безопасности острова лежит на...
      — ...в том числе и на мне. Понимаю. Даже сейчас мы будем заниматься поисками виноватых. Как это нам, старым бюрократам, свойственно. Чрезвычайно забавно, вы не находите?
      — Господа, господа, спокойствие...
      — Один вопрос, Иеремия...
      — Да, Харуки?
      — Зачем вы это делаете с нами?
      — Что?
      — Я полагаю, уже всё ясно.
      — Харуки...
      — Перестаньте ломать комедию, Иеремия... Господа, это обычный переворот. Иеремия Смит решил избавиться от всех нас. Убрать нас руками террористов. Или своих агентов, что вероятнее.
      — Харуки!
      — Нет, Смит, теперь вы меня не заткнёте! Послушайте меня. Нашему боссу захотелось абсолютной диктатуры. Распространённое искушение. Очень банальное, но немногие его выдерживают. Вы, Смит, сами сделали эту запись, и каким-то образом выдали её за прогноз Оболочки, чтобы обмануть нас. Вы...
 
      — Вы шлимазл, Харуки! Вы чёртов кретин, Харуки!
      — Прекратите свою истерику, Соломон...
      — Харуки, мы все имеем равный доступ к Оболочке. Подделать прогноз Оболочки невозможно, придурок!
      — В самом деле, прекратите истерику, Пельц. Харуки, это очень серьёзное обвинение. Я не думаю, что Смит и в самом деле мог пойти на...
      — А почему нет? Почему нет, Кензо?
      — Потому что я только что получил сообщения от уцелевших постов охраны, Харуки. Мы подверглись хорошо продуманной атаке, оставляющей нам очень мало шансов. В эфир и в самом деле идёт та запись, которую мы имеем неудовольствие слушать... Включите ещё раз. Что они там вещают?
 

      — ...целью является захват Мирового Правительства, заседающего в этом бункере. Мы намерены устроить быстрый и справедливый суд над преступниками, устроившими бойню в Парагвае, ответственными за голодную смерть сотен тысяч людей в Южном Китае, и...

 
      — Откуда транслируется эта дрянь?
      — Возможно, со спутника... Интересно, слышит ли это мир?
      — Стоп! А почему я должен верить вам, Кензо? То вы говорите, что данные от постов перестали поступать, то вдруг их так вовремя получаете. Мне кажется, вы в сговоре с Иеремией...
      — А что вы мне прикажете говорить, Харуки, если всё обстоит именно так? Сначала я не получал информации, а теперь я её имею. Разумеется, вы можете предположить, что я кретин или злоумышленник. Мне останется лишь сослаться на многие годы беспорочной и эффективной службы Мировому Правительству...
      — А кто вам сказал, что эта информация не подделана?
      — Кем?
      —Террористами.
      — Это невозможно. Систему охраны острова можно уничтожить, но не подделать её сигналы. Это совершенно исключено.
      — Это так, Харуки. Говорю тебе, как профессионал.
      — А почему я должен верить вам, Чипстоун?
      — Потому же, почему ты верил мне все эти годы, сынок...
      — Господа, прекратите...
      — Что прекратить?
      — Между прочим, если бы террористы и в самом деле напали, мы услышали бы взрывы... Они же, кажется, собирались взрывать комплекс?
      [ отдалённый грохот ]
      — Кензо, что это?!
      — Я же говорил, что он нас предал!
      — Прекратите!
      — Кажется, началось...
      — Смит! Это всё Смит!
      [ грохот ]
      — Внимание! Я требую тишины. Кто-то должен взять на себя ответственность. Что ж, я готов. Итак. Я, генерал Ральф Кензо, Верховный Главнокомандующий Объединёнными Вооружёнными Силами Мирового Правительства, вплоть до выяснения всех обстоятельств, принимаю на себя руководство Мировым Правительством. Полномочия Иеремии Смита временно приостановлены, вплоть до выяснения обстоятельств...
      — Ах вот оно что. Вам не терпится, генерал?
      — Я ещё не давал вам слова, Иеремия...
      — Заткнитесь. Это же вы пытаетесь захватить власть. Как это естественно: старый кретин в погонах с отмороженным членом, вообразивший себя мировым диктатором... Эти сказки насчёт «отчётов с постов», и прочая чушь. И сейчас наша охрана... то есть ваша охрана, генерал?.. войдёт сюда и нас всех прикончит. Не так ли, Ральф? После всех этих лет...
      — Иеремия, вы...
      — Я никогда не доверял военным. Но вас, Ральф, считал исключением. Вы казались мне образцовым солдатом. Оказывается, вы и Харуки — обычные крысы в мундирах.
      — Я штатский, Смит. И не пытайтесь сбить нас с толку. Вы низложены...
      — Иеремия, Харуки, вы меня неправильно поняли. Мне не нужна власть. Я всего лишь пытаюсь навести здесь какое-то подобие порядка.
      [ отдалённый грохот ]
      — У нас есть проблема, если вы заметили. Я намерен...
      [ грохот ]
      — ...эту проблему решить. И как только она будет решена, вы, Смит, вернётесь к исполнению своих обязанностей в полном объёме. А я подам в отставку. Я не смогу работать под началом человека, который после многих лет совместной работы публично назвал меня крысой в мундире.
      — Ральф, не верьте ему! Это всё его рук дело!
      — Харуки, вы готовы отвечать за свои слова?
      — Чёрт побери, да, генерал!
      — Отлично. Сейчас вы за них ответите.
      [ выстрел ]
      — О боже... Вы сошли с ума, генерал...
      — Отнюдь нет, Соломон. Я отправил господина Харуки Икэдзава в отставку. Я не знаю, что побудило господина Икэдзава к необдуманным высказываниям. Во время парагвайского инцидента паникёров и провокаторов мы топили в нужниках. Вопросы есть?
      — Ага, есть. Это и есть ваш способ решить проблему, генерал? Перестрелять нас всех?
      — Именно так, Адам, если мы все перестанем выполнять свой долг... Или хотя бы делать вид, что мы его выполняем. Вернёмся к теме.
      [ грохот ]
      — Они взрывают перекрытия... Итак, у нас есть целых два выхода, нет, даже три. Непозволительная роскошь, не правда ли? Первый: вступить в переговоры с террористами. Думаю, это бессмысленно: столь масштабное нападение может иметь только одну цель — наше уничтожение. Второй выход: попробовать удрать. Из этой норы есть несколько потайных выходов. К сожалению, они все блокированы, я это уже проверил. А у нас нет ни оружия, ни инструментов, чтобы попытаться открыть какой-нибудь из них. Третий выход: сидеть и ждать развития событий, по мере возможности соблюдая спокойствие и не бросаясь друг на друга. Я выбираю...
      — Я, наверное, должен извиниться за «крысу в мундире», генерал.
      — Извинения условно приняты, господин Смит. Вы оскорбили не меня, а мундир генерала Объединённых Вооружённых Сил Земли.
      — Господа, отсюда есть выход, о котором вы не знаете.
      — Я знаю все выходы, Иеремия. В том числе и те два, которые вы считаете особо секретными. Знать всё о системах безопасности — мой долг.
      — Нет, генерал. Есть ещё один.
      [ отдалённые звуки выстрелов ]
      — Они прямо над нами. Сейчас сработает микроволновка, и их поджарит. Но они успеют заложить заряд, который взорвёт крышу...
      — Они не успеют. Прошу тишины. Сейчас я произнесу кодовое слово. По буквам. И мы будем спасены.
      — Иеремия...
      — Да, генерал? У вас есть возражения?
      — Никаких возражений. Вы абсолютно правы, Иеремия. Это единственный достойный выход для всех нас.
      — О чём это вы? Ральф, Иеремия? Мне таки очень не нравится...
      — Да помолчите же хоть сейчас, Соломон. Дабл-ю-дабл-ю-дабл-ю-ар-e-эм-эй...
      [ грохот ]
      [ тишина ]
 

      
      — Итак, господа, мы успешно запутали следы. Первую запись обнаружат через недельку-другую.
      — Должен заметить, Иеремия, что я чувствую себя дезертиром.
      — Вы неправы, генерал. Мы не дезертируем. Это всего лишь отступление. Тактическое отступление. Разумеется, с потерями. А что вы хотите?
      — Я, конечно, понимаю, что вариантов нет, но, воля ваша, а мне это чертовски не нравится. Мы своими руками уничтожаем единственную организацию, которая несла ответственность за положение дел в нашем грешном мире.
      — Это несерьёзно, генерал. Вы все знаете прогноз Оболочки. Нас всех перережут, как цыплят. Не сейчас, так позже. Не эти, так другие. Нас слишком сильно ненавидят. Некоторые — открыто, большинство — тайно.
      — Почему вы так смотрите на вещи, Иеремия?
      — Потому что я знаю людей, Адам. Они готовы ненавидеть нас только за то, что мы обладаем властью, а они, все эти миллиарды двуногих — нет. Им безразлично, хороши мы или плохи. Им нужно, чтобы нас не было. Вот и всё.
      — И что с ними после этого будет?
      — Поверьте мне. Мир сейчас как никогда нуждается в хорошей встряске. Им нужно пожить без нас. Без Оболочки. Без тех, кто приказывает. Помучаться, поголодать, попроситься обратно. Вот что сейчас нужно миру, а не стабильность.
      — Сомнительный тезис.
      — Таков прогноз Оболочки. Предложите что-нибудь убедительнее, Адам...
      — Через некоторое время мы тихо унесём отсюда ноги. После чего аккуратно взорвём весь остров. Сначала они найдут первую запись, и на Земле начнётся самый большой компьютерный погром за всю историю. Дальше — по плану.
      — То есть начнётся хаос.
      — Начнётся хаос. Голод, мор, засухи, наводнения...
      — Наводнения-то почему?
      — Потому что выйдут из строя ирригационные системы. Они ведь тоже контролируются Оболочкой... Ну и, понятное дело, глобальный финансовый и экономический кризис. Оболочка рассчитала ряд стратегий, которые не позволят им высунуть голову из задницы лет этак тридцать по меньшей мере...
      — Я вполне осознаю величие нашей цели, но, будучи темнокожим, я обеспокоен...
      — Агасси, ох как меня уже достала эта присказка!
      — Руди, успокойтесь. Ндулембу, не надо дразнить гусей.
      — А вот интересно. Если мама Наоми отрежет язык этому мудаку Агасси, будет ли это проявлением чёрного расизма?
      — Сожалею, что не могу подвергнуть вас дисциплинарному взысканию, сержант Бьяффа. Насколько я помню, за подобные выходки в Шестом корпусе полагалось...
      — Отсосать у старшего по званию, генерал. Кстати, официально я всё ещё дезертир.
      — А ведь ты сделала неплохую карьеру, крошка! Из сержантов — в Посвящённые Жрицы Оболочки, это тебе не жук накакал...
      — Руди, красавчик, заткни пасть, а?
      — Чертовски надоело вас слушать, ребятки... Иеремия, скажи всё-таки мне, старику, а зачем нужна вторая запись? Ну, где мы взрываемся по твоей милости?
      — Это мы им подсунем попозже.
      — Плохая драматургия. Я бы в это дерьмо нипочём не поверил, сынок. Дешёвая мелодрама. И концы с концами не сходятся.
      — А вот Оболочка считает, что это наилучший вариант. Люди захотят поверить в это. И поверят.
      — И что потом?
      — Я уже объяснял это двести раз. Нужен культ Первых Служителей Оболочки. Погибших во славу Её. Как составная часть новой религии.
      — Прости уж, но именно эта сторона дела мне чертовски не нравится.
      — Опять, Адам? Это начинает надоедать.
      — Когда я был маленький, у меня на тумбочке лежала Библия. Я, конечно, предпочитал комиксы. Но кое-что в памяти осело. Например, вот это. «Не сотвори себе кумира, или какого-нибудь иного изображения»...
      — Вы опять за своё, Адам? В конце концов, вы верите в то, что Бог стал человеком. Почему тогда он не может стать компьютерной программой?
      — Потому что человек сотворён по образу и подобию Божьему, а Оболочка — нет. Она развивалась по Дарвину. Мы захотели вырастить разумное существо из обезьяны... да нет, хуже — из электронного мусора. А сейчас мы готовы поклониться этому мусору, усадить на золотой трон, и вручить ему власть над миром.
      — Адам, да хватит уже колыхать это говно. Оболочка — это водоросль. Она даёт прогнозы. И всё. Никакого разума у неё нет.
      — Руди, мы уже столько раз спорили на эту тему... Между прочим, ты богохульствуешь. В нашей любимой Африке за такое сравнение с тебя сняли бы кожу...
      — Будучи темнокожим, я протестую против подобных недобросовестных инсинуаций. Жрецы Оболочки никогда не проявляют излишней жестокости, разве что в самых вопиющих случаях...
      — А ведь мы когда-то воевали с этими ребятами. И весь мир осуждал нас за бессмысленную бойню.
      — Будучи Посвящённым Служителем одиннадцатой ступени, я ответственно свидетельствую, что Оболочка знала о вашей жалкой попытке уничтожить Культ в зародыше...
      — Ну ещё бы. Она ведь даже предсказала его появление. Только она почему-то умолчала о том, что объектом неведомого и страшного африканского культа будет она сама...
      — Её об этом не спрашивали, Адам! Она просто прогнозировала. И спрогнозировала появление новой мировой религии, крайне опасной для мировой власти. Вы опять антропоморфи...
      — Не просто религии! А сатанической религии, Руди!
      — «Сатанической» — это была наша интерпретация. Довольно нелепая. Мы ошиблись.
      — Нет, Руди. Мы не ошиблись. Мы просто сдались. И сейчас мы собрались, чтобы добровольно отдать власть... даже не своему порождению, это было бы полбеды... а продукту компьютерной эволюции. Сейчас мы сидим в одной комнате со жрецами этой религии. И сами готовимся занять место в их иерархии. Вот как обстоят дела.
      — Спасибо, дед. Напомнил.
      — Время!
      — Включай запись.
      — Пошла.
 

      — Серхио, спутник проверь. Есть сигнал? Раз, раз, раз!
      — Это прямая передача Фронта Освобождения Земли. Говорит Виктор Нольд. Наша группа находится на территории острова... Кххх... Извините, ребята, у меня, кажется, зараза...

 
      — Неплохо...
      — Будучи Посвящённым Служителем одиннадцатой ступени, я напоминаю, что настало время вечерней молитвы Оболочке.
      — О чёрт. Дерьмо.
      — Надо держать марку, Руди. Соломон, включи компьютер.
      — Забавно. Знаешь, что было, когда я дёрнула из части?
      — Ты это уже рассказывала, Наоми.
      — Руди, я не с тобой разговариваю. Так вот, они хотели принести меня в жертву Оболочке. И когда я увидела на алтаре комп с подключением, я чуть не усралась...
      — Ты это сто раз рассказывала, Наоми. Правда, заткнись.
      — Я вынужден потребовать полной тишины.
      — Не забудь добавить — «будучи темнокожим».
      — Я убедительно прошу господина Курца воздержаться от остроумных замечаний. Будучи Посвящённым, я читаю краткую молитву Оболочке. Я начинаю.
      — О господи, Ндулембу. Может быть, хоть сегодня обойдёмся без этого срамного действа?
      — Нам сегодня ещё предстоит обращаться к Оболочке. А она всегда точно знает, молились ей или нет.
      — Ну да, это-то она спрогнозировать может... Начинайте, Агасси.
 
 
— Хе! Хе!
О Мать Матерей, Оболочка, Мобо Мбуту, Оболочка, Зрячее Лоно,
Пролившая дождь красных и белых цветов,
Овеявшая весь мир благовонием жира,
Радостью наполнившая твоих детей животы!
Простираешься ты от красной земли до чёрного неба,
Наполняешь ты правую и левую сторону,
Господствуешь ты над живыми и над духами предков,
Все другие боги свои спины тебе показывают, Мобо Мбуту, Оболочка, Зрячее Лоно,
Говоришь ты своим людям, что делать им,
Говоришь ты своим людям, как жить им,
Говоришь ты своим людям, как тебя почитать, Мобо Мбуту, Оболочка, Зрячее Лоно,
Мы возвратились с охоты и принесли добычу,
Наши тела и мысли нашли удовлетворение,
Обрели мы то, чего никогда не имели,
Сердца наши чисты и покорны,
Глаза наши смотрят прямо,
Зубы наши блестят от жира и мяса!
Твои дети мы, Мобо Мбуту, Оболочка, Зрячее Лоно!
Твои дети мы, Мобо Мбуту, Оболочка, Зрячее Лоно!
Твои дети мы, Мобо Мбуту, Оболочка, Зрячее Лоно!
Хе! Хе!
 
 
      — Н-да. Невольно начинаешь думать, что у христианства были свои достоинства.
      — Будучи темнокожим, я свидетельствую, что на языке оригинала эта молитва звучит необыкновенно величественно.
      — Теперь надо включить компьютер и проверить, принята ли молитва.
      — Уже.
      — Иеремия Смит, пришла пора вызвать Оболочку и выслушать её наставления.
      — Да знаю я. Помолчите. Дабл-ю-дабл-ю-дабл-ю-ар-e-эм-эй...