Глава XXII

Огонек и Клубок той же дорогой вернулись на территорию Грозового племени. Оба были измотаны долгой дорогой и промокли насквозь, но Огонек не сбавлял хода. Гроза начинала стихать. Скоро воины Грозового племени отправятся на поиски Щербатой. Он должен найти ее раньше, чем они.

Небо было темным, хотя грозовая туча начала отползать к горизонту. Огонек догадался, что день близится к вечеру.

— Давай пойдем прямо на территорию Сумрачного племени! — предложил Клубок, когда они сбежали с кручи и вышли к Четырем Деревьям.

— Сначала надо найти запах Щербатой, — объяснил Огонек. — Надеюсь, он не приведет нас в лагерь Сумрачных котов.

Клубок искоса посмотрел на друга, но ничего не сказал.

Они перешли через речку по бревну и спрыгнули на землю Грозового племени. Они уже добрались до дубовой рощи, почти у самого лагеря, но так и не напали на след Щербатой.

Дождь прекратился, и запахи леса стали понемногу возвращаться. Огонек надеялся, что дождь не смоет всех следов. Он остановился потереться боком о зеленый куст, и тут вдруг почуял знакомый запах Щербатой. Это был запах страха.

— Она здесь проходила! — мяукнул он. Он стал продираться сквозь мокрые кусты. Клубок шел за ним. Сверху капали редкие капли, гром глухо погромыхивал где-то вдалеке. У них совсем не оставалось времени. Огонек прибавил ходу. Как ни странно, запах Щербатой действительно уводил их прямо на территорию Сумрачного племени. Сердце его упало. Неужели обвинения Когтя были справедливы? С каждым шагом Огонек надеялся, что запах укажет им другое направление, но след был ровным и указывал только вперед.

Дойдя до Гремящей Тропы, они остановились. Мимо пробежали три рычащих чудища, разбрызгивая вокруг себя фонтаны грязной воды. Коты на всякий случай держались подальше от края широкой серой тропы до тех пор. пока чудища на время не прекратили беготню. Тогда они быстро перебежали на другую сторону и оказались на территории Сумрачного племени.

Пахучий след на границе насторожил Огонька, лапы его задрожали. Клубок остановился и нервно огляделся по сторонам.

— Мне почему-то казалось, что, когда я попаду на территорию Сумрачного племени, со мною рядом будет несколько воинов, — признался он.

— Ты не боишься? — тихо спросил Огонек.

— А ты? Мама всегда говорила мне, что эти Сумрачные коты — настоящие вонючки.

— А моя мама мне ничего такого не говорила, — ответил Огонек.

Но он впервые в жизни порадовался, что шерсть у него прилипла к телу — может, Клубок не заметит, как от страха дыбом встали шерстинки у него на спине.

Друзья пошли дальше, широко раскрыв глаза и чутко прислушиваясь к каждому звуку. Клубок смотрел, нет ли где дозорных Сумрачного племени, а Огонек меньше всего хотел встретить воинов Грозового племени, которые вскоре должны прийти сюда по следу.

Запах Щербатой завел их в глубь охотничьей территории Сумрачного племени. Лес здесь был мрачный, в подлеске росла почти одна крапива да колючая ежевика.

— Я не чую следа, — пожаловался Клубок. — Тут слишком мокро.

— Он здесь, — настаивал Огонек.

— Зато я чую другое, — неожиданно фыркнул Клубок.

— Что? — прошептал Огонек, останавливаясь.

— Запах котят. Котята здесь! Огонек еще раз принюхался, пытаясь отыскать запах малюток из Грозового племени.

— Я тоже теперь почуял, — сказал он. — И еще!

Он резко махнул хвостом сверху вниз — это был знак Клубку: сиди тихо! Потом пошевелил усами: смотри вперед, на дерево с почерневшей корой.

Клубок вопросительно пошевелил ушами. Огонек слегка кивнул. За широким расщепленным стволом пряталась Щербатая.

Коты, не сговариваясь, разделились и стали подкрадываться с двух сторон. Они подползали осторожно, вспоминая все уроки охотничьего мастерства: ступали легко, голову не поднимали. Потом прыгнули.

Щербатая взвыла от удивления, когда оба кота приземлились рядом с ней и прижали ее к земле. Она вырвалась и с шипением отползла и полезла в дупло у самых корней. Огонек и Клубок кинулись за ней и закрыли ей выход.

— Я знала, что Грозовое племя будет во всем винить меня! — сердито прошипела она, сверкая глазами из темного дупла.

— Где котята? — строго спросил Огонек.

— Мы почуяли их запах! — сказал Клубок. — Что ты с ними сделала?

— У меня их нет, — огрызнулась Щербатая. — Я пришла сюда, чтобы найти и отнести котят обратно. Я остановилась, потому что тоже почуяла их. Но их здесь нет. Огонек и Клубок переглянулись.

— Да нет у меня котят! — повторила Щербатая.

— Почему же ты тогда убежала? Почему убила Пестролистую?

Клубок задавал вопросы, потому что Огонек не мог заставить себя произнести такое.

Пестролистая убита? — По голосу Щербатой было ясно, что она действительно впервые об этом слышит. Огонек вздохнул с облегчением.

— Так ты не знала? — спросил он.

— Откуда? Я ушла из лагеря сразу же, как только стали кричать, что котята пропали. Клубок все еще смотрел на нее с подозрением, но Огонек по голосу понял, что она говорит правду.

— Я знаю, кто забрал котят, — продолжала она. — Я учуяла его запах возле детской.

— Кто это был? — спросил Огонек.

— Царапан — один из воинов Звездолома. И пока котята находятся у Сумрачных котов, они подвергаются большой опасности.

— Но не могут же Сумрачные коты поднять лапу на котят! — возмутился Огонек.

— Я бы так не сказала, — заметила Щербатая. — Они нужны Звездолому как воины.

— Но ведь им всего три луны от роду! — шепнул Клубок.

— Раньше его это не останавливало. С тех пор как он стал предводителем, котята становятся учениками с трех лун. А в пять лун он уже посылает их на бой!

— Но ведь они еще слишком малы, чтобы сражаться! — возразил Огонек.

Теперь он вспомнил тщедушных учеников из Сумрачного племени, которых видел на Совете Они были не просто маленького роста, они были еще котятами!

Щербатая презрительно зашипела:

— Звездолома это не волнует. У него много лишних котят, а если запас истощится, он может выкрасть котят из чужого племени! — Она вся дрожала от гнева. — В конце концов, чего еще ждать от кота, который убил котят в своем собственном племени! Клубок и Огонек онемели.

Наконец Огонек обрел дар речи и спросил:

— Если он убил котят Сумрачного племени, почему он до сих пор не наказан?

— Потому что он соврал, — грубо ответила Щербатая. Видно было, что ей тяжело говорить об этом. — Он свалил всю вину на меня, и Сумрачные коты поверили ему!

И вдруг Огонек все понял.

— Поэтому тебя изгнали из Сумрачного племени? — спросил он. — Ты должна теперь вернуться вместе с нами в наш лагерь и рассказать об этом Синей Звезде.

— Только после того, как спасу ваших котят! — зашипела в ответ Щербатая.

Огонек поднял голову и принюхался. Дождь перестал, и ветер улегся. Отряд воинов Грозового племени скоро нападет на их след. Оставаться здесь небезопасно.

Клубок все никак не мог поверить, что Щербатая сказала правду о Звездоломе.

— Ну как мог предводитель убить котят собственного племени? — все спрашивал он.

— Звездолом настаивал на том, чтобы они начинали учиться с младенчества. Он взял двух котят на тренировку по технике боя. — Щербатая тяжело вздохнула. — Им было только четыре луны. Когда он принес их ко мне, они были уже мертвы. На теле у них были глубокие царапины и укусы, какие мог оставить взрослый воин, не ученик. Должно быть, он сам с ними сражался. Я ничего не могла сделать. Когда их матери пришли посмотреть на них, Звездолом был рядом. Он сказал, что шел и случайно наткнулся на меня, а рядом со мной были эти мертвые котята. Она больше не могла говорить и отвернулась.

— Почему ты не сказала кошкам, что виноват Звездолом? — спросил Огонек. Щербатая покачала головой:

— Я не смогла.

— Почему?

Старая кошка медлила с ответом. Потом грустно сказала:

— Звездолом — предводитель Сумрачного племени. Его отец был самым благородным воином. Слово его — закон. Огонек отвернулся, и все трое помолчали. Потом Огонек мяукнул:

— Мы вместе спасем котят. Сегодня ночью. Но здесь оставаться нельзя. Я чую приближение отряда Грозовых котов. — Он замолчал. — Если с ними Коготь — Щербатой конец. Он убьет ее, не дав ей даже рта раскрыть. К Щербатой вернулась ее прежняя смекалка, она действовала решительно.

— Если идти в ту сторону, там будет торф, он мокрый после дождя, — сказала она. — Наших запахов там никто не учует.

Она прыгнула в ближайший куст, Клубок и Огонек быстро шмыгнули следом. Теперь было слышно, как вдалеке шелестят ветки подлеска. Но это не ветер колыхал кусты, а отряд воинов Грозового племени. Разъяренных и жаждущих отмщения.

В лесу наступила зловещая тишина, легкий туман повис над землей. Огонек стряхнул с шерстки капли росы и нетерпеливо заурчал грудным голосом.

Щербатая повела их за собой. Они прошли немного вперед. Земля под ногами стала рыхлой, и лапы вязли в мягком торфе. Кислый запах бил в ноздри, но по крайней мере он забьет их собственный запах. Шум за спиной усиливался.

— Быстро, лезьте сюда! — позвала Щербатая, ныряя под куст с очень широкими листьями. Все трое спрятались под кустом, поджав хвосты. Огонек сидел не шевелясь и стараясь не обращать внимания на то, что его пушистый живот намок от сырости. Он прислушивался к поступи Грозовых котов, которые подходили все ближе и ближе.

Глава XXIII

Огонек понял, что в отряде несколько котов и что они идут очень быстро. Кто именно, он не сумел угадать по запаху, потому что на торфянике сильно пахло сыростью, но он точно знал, что это коты из Грозового племени. Он затаил дыхание и сидел не шелохнувшись, пока шаги не прошелестели и не затихли в отдалении.

— Ну что, пойдем вызволять котят из неволи? — шепнул Клубок. Щербатая откликнулась первой.

— Думаю, мне удастся найти помощника в самом Сумрачном племени. Не все коты поддерживают Звездолома. Огонек навострил уши, а Клубок от удивления замахал хвостом.

— Став предводителем, — пояснила Щербатая, — Звездолом выставил старейшин за пределы внутреннего лагеря. Они стали жить на границе, и им пришлось самим ловить всякую живность. Эти коты уважают воинский устав — так они были воспитаны. Кто-нибудь из них поможет нам. Огонек посмотрел ей в глаза, быстро соображая.

— А я сделаю так, что отряд из Грозового племени тоже нам поможет, — мяукнул он. — Если я расскажу им то, что сказала Щербатая, может, они поверят этому. Клубок, ты будешь ждать у засохшего вяза, там, где мы учуяли кровь. Сиди у вяза, пока кто-нибудь из нас не вернется.

Клубок встревожился.

— А ты правда веришь, что Щербатая идет искать помощника? — шепнул он на ухо Огоньку.

— Ты должен мне доверять, — проворчала Щербатая. — Я вернусь. Клубок вопросительно посмотрел на Огонька. Тот кивнул. Не говоря ни слова, Щербатая вскочила на четыре лапы и исчезла в кустах.

— Мы правильно поступили? — спросил Клубок.

— Не знаю, — ответил Огонек. — Если да, то мы герои и котята будут целы. Если же нет, то нам не позавидуешь. Огонек побежал по следу отряда, мимо ежевики, крапивы, бересклета. След был четкий, сбиться было невозможно. Разъяренные Грозовые коты шли по территории Сумрачного племени не таясь.

Тучи наконец рассеялись. Над макушками деревьев поперек ночного неба протянулась Серебряная Полоска. Месяц уже начал подниматься но его холодный свет не мог проникнуть сквозь густую пелену тумана, повисшего в подлеске. Огонек сосредоточился на запахе, который оставляли идущие впереди. Он узнал запах Бурана. Снова принюхался. Когтя с ними не было. Он побежал быстрее и резко остановился позади отряда. Воины оглянулись и посмотрели на него, настороженно прижав уши и распушив хвосты. Здесь были Частокол и молоденькая кошка по имени Кисточка. Был здесь и полосатый воин Ветрогон. Кроме Кисточки в отряде была еще одна боевая кошка — Синеглазка.

— Огонек! — прорычал Буран. — Ты что здесь делаешь? Огонек стал хватать ртом воздух, как будто задыхается.

— Меня послала Синяя Звезда! — с трудом произнес он. — Она просила меня найти Щербатую до того, как…

Буран перебил его:

— А! — мяукнул он. — Синяя Звезда сказала мне, что, может, я найду себе товарища. Теперь я понимаю, кого она имела в виду. И белый кот задумчиво посмотрел на Огонька.

— Когтя поблизости нет? — спросил Огонек, гордый оттого, что на него выжидающе смотрят все эти сильные воины. Буран посмотрел на него с удивлением.

— Синяя Звезда просила его остаться в лагере — защищать оставшихся котят. Огонек удовлетворенно кивнул. Потом сказал:

— Буран, мне нужна твоя помощь. Я могу отвести тебя к котятам. Клубок ждет меня. Мы хотим забрать их сегодня ночью. Ты пойдешь с нами?

— Конечно, мы пойдем! Воины нетерпеливо замахали хвостами.

— Для этого придется совершить набег на лагерь Сумрачных котов, — предупредил Огонек.

— Ты можешь нас туда отвести? — перебил его Ветрогон.

— Я — нет. Щербатая может. Она обещала найти союзника в лагере среди своих старых друзей. Кисточка нетерпеливо забила хвостом.

— Так ты нашел Щербатую? — прошипела она.

— Не понимаю, — шепнул Буран, совсем сбитый с толку. — Предательница собирается помочь нам вызволить котят, которых сама же и украла? Огонек вдохнул поглубже, чтобы успокоиться, и смело посмотрел в глаза Бурану.

— Щербатая не трогала котят, — промяукал он. — И Пестролистую не убивала. Она хочет помочь нам спасти наших котят. Буран выпучил глаза, потом моргнул.

— Показывай дорогу, Огонек, — распорядился он. Клубок ждал у старого дерева, беспокойно бегая вокруг трухлявого ствола то в одну, то в другую сторону. Когда из тумана вышел отряд воинов, он остановился и пошевелил усами в знак приветствия.

— Щербатая не появлялась? — спросил Огонек.

— Нет еще, — отвечал Клубок.

— Мы не знаем, сколько идти до лагеря Сумрачных котов, — пробормотал Огонек, чувствуя, что Буран угрожающе нависает над ним. — Может, она на полпути к нам и скоро придет.

— А может, сидит и шушукается со своими товарищами, пока мы сидим тут, как дураки, и ждем, когда на нас нападут! — мяукнул Клубок.

Буран внимательно посмотрел на учеников. Уши его беспокойно задвигались:

— Ну что, Огонек?

— Она вернется, — пообещал Огонек.

— Хорошо сказал, юноша. Из-за трухлявого ствола вышла Щербатая и уселась на траву.

— Не только ты умеешь незаметно подкрадываться, — сказала она, обращаясь к Огоньку. — Помнишь тот день, когда мы с тобой впервые встретились? Тогда ты тоже смотрел не в ту сторону.

Еще три кота из Сумрачного племени вышли из-за дерева и уселись рядом с ней. Грозовые коты насторожились и на всякий случай распушили хвосты.

Два племени молча смотрели друг на друга. Огонек нервничал, не зная, что делать дальше.

Молчание нарушил серый кот из Сумрачного племени. Он был очень худой, и шерсть его, похоже, давно утратила блеск. Он сказал:

— Мы пришли помочь вам. Мы не желаем вам зла. Вы пришли за своими котятами. Мы поможем вам их забрать.

— А какая вам от этого польза? — осторожно спросил Буран.

— Мы хотим, чтобы вы помогли нам избавиться от Звездолома. Он нарушил воинский устав, и Сумрачное племя от этого страдает.

— Неужели все так просто? — прорычал Буран. — Мы врываемся в лагерь, хватаем котят, убиваем вашего предводителя и возвращаемся домой…

— Вы не встретите в лагере такого уж большого сопротивления, — промурлыкал серый кот. Щербатая встала.

— Позвольте мне представить вам своих старых друзей, — мяукнула она и заходила кругами возле Сумрачных котов. Подошла к серому и потерлась головой о его бок:

— Это Головешка, один из самых старых котов нашего племени.

Потом закружила вокруг потрепанного черного кота:

— А это Черняк, он был старшим воином, пока Клок Кометы не был убит. Черный кот кивнул.

— А это одна из наших старых королев, Темнобрюшка. Двое из ее котят погибли, когда изгоняли племя Ветра.

Темнобрюшка, маленькая полосатая кошка, мяукнула в знак приветствия.

— Я не хочу, чтобы и другие мои котята погибли, — сказала она.

Буран пригладил языком свою шерсть, чтобы она не топорщилась.

— Вы действительно хорошие воины, раз сумели к нам подобраться так незаметно. Но вас не много. Разве этого достаточно? Мы должны знать, с какой силой нам предстоит сразиться, когда мы прорвемся в лагерь Сумрачного племени.

— Старики и больные в нашем племени умирают от голода, — мяукнул Головешка. — А котята все чаще гибнут от несчастных случаев.

— Но если Сумрачное племя в таком плачевном состоянии, — вмешался Частокол, — откуда у вас взялось столько сил в последних сражениях? И почему Звездолом до сих пор остается вашим предводителем?

— Звездолома окружает группа отборных воинов, — отвечал Головешка. — Их-то и следует бояться, потому что они готовы умереть за него, если понадобится. Остальные воины подчиняются ему только потому, что запуганы. Пока они уверены в том, что он непобедим, они сражаются на его стороне. Но стоит им убедиться, что его самого побеждают…

— …То будут биться против него, а не за него! — брезгливо договорил Частокол. — Ничего себе верность!

Перебежчики из Сумрачного племени стали подниматься.

— Наше племя не всегда было таким, — вмешалась Щербатая. — Когда племя возглавлял Клок Кометы, нас боялись и уважали за нашу силу. Но тогда мы были сильны тем, что чтили воинский устав и хранили верность своему племени. Не то что теперь, когда сильным считается вероломный и кровожадный. — Старая целительница вздохнула. — Если бы Клок Кометы пожил подольше…

— А от чего он умер? — заинтересовался Буран. — На Совете ходили разные слухи, но точно никто не знает…

Щербатая скорбно опустила веки.

— Он попал в засаду, которую устроили воины из другого племени. Буран задумчиво кивнул.

— Да, похоже, так думает большинство котов. Действительно, настали плохие времена, когда на предводителей нападают исподтишка, в темноте, вместо того чтобы открыто вызвать на бой и сразиться один на один, как полагается. Огонек кивнул, припоминая разные тактические приемы ведения боя.

— Есть ли возможность забрать котят, не привлекая к себе внимания кошек племени? — спросил он.

Ему ответила Темнобрюшка:

— Их очень тщательно охраняют. Звездолом ожидает, что Грозовое племя придет за ними. Потихоньку унести их не удастся. Остается только открытое нападение.

— Тогда надо напасть на Звездолома и на его личную охрану, — мяукнул Буран. Щербатая предложила:

— Воины Сумрачного племени проведут меня в лагерь. Они скажут, что взяли меня в плен. Дождемся, когда Звездолом и его воины выйдут из своих укрытий. Услышав о том, что меня взяли в плен, они соберутся на поляне. И когда они будут на открытом месте, я дам вам сигнал к нападению.

Буран помолчал. Потом кивнул, и лицо его стало суровым: мысленно он уже послал своих воинов на бой.

— Хорошо, Щербатая, — сказал он. — А теперь, пожалуйста, покажи нам дорогу в лагерь Сумрачного племени.

Глава XXIV

Щербатая повернулась и скрылась в папоротнике. Буран и другие последовали за ней.

Огонек дрожал от напряжения. Он не чувствовал холода и сырости, а усталости — как не бывало.

Щербатая подвела их к небольшому овражку, края которого густо поросли кустарником. Спутанные колючие ежевичные плети не имели ничего общего с аккуратным лазом из утесника, который вел в лагерь Грозового племени. В зеленой ограде лагеря было полно дыр и щелей, и оттуда в нос шибал запах протухшего мяса.