Пролог

Безлунная ночь стояла над лесом. Звезды Серебряного пояса струили свой холодный свет над деревьями, отражались в озерце воды, скопившейся на дне каменистого оврага. Воздух был густ от запахов поздних Зеленых Листьев.

Ветер тихо вздыхал в чаще, рябью пробегал по тихой глади озера. Вот стебли папоротника на вершине оврага расступились, и из них вылезла кошка; сверкая голубоватой шерстью, она стала осторожно переступать с камня на камень, спускаясь к самой кромке водоема. Усевшись на плоский камень, торчащий над водой, она подняла голову и огляделась. Словно по сигналу, стали появляться другие коты. Они со всех сторон стекались на дно оврага, выбирая места поближе к воде, и вскоре пологие склоны холма были сплошь покрыты гибкими, лоснящимися телами, отраженными в озерной глади.

Кошка, появившаяся первой, поднялась на ноги.

– Я получила новое пророчество! – прокричала она. – Звезды предсказали погибель, которая все изменит.

На другой стороне лужи какой-то кот склонил свою рыжеватую голову, цвета папоротника-орляка.

– Я тоже видел это. Будет смятение, а затем великий вызов, – признал он.

– Тьма, вода, воздух и небо сойдутся воедино и перевернут лес до основания, – продолжала кошка с голубоватым оттенком шерсти. – Ничто не останется таким, как сейчас, и ничто не будет таким, каким было прежде.

– Великая буря грядет, – мяукнул другой голос, и это слово, подхваченное множеством голосов, повторенное на все лады, облетело круг, так что гром прокатился по рядам собравшихся котов.

Когда ропот стих, слово взял тощий черный кот, сидящий у самого края воды.

– Неужели ничто не может изменить грядущего? Даже отвага и дух величайшего воина?

– Погибель наступит, – ответила голубовато-серая кошка. – Но если племена встретят ее, как подобает воинам, они спасутся.

Она подняла голову и обвела горящим взором овраг.

– Вы должны знать то, что случится, – продолжала она. – И вы знаете, что нужно сделать. Мы должны избрать четырех котов, которые возьмут в свои лапы судьбы четырех племен. Готовы ли вы сделать выбор перед лицом всего Звездного племени?

Когда она закончила, поверхность озера вдруг всколыхнулась, хотя не было никакого ветра, и тут же снова успокоилась.

Бурый кот поднялся на лапы, и звездный свет окрасил в серебро шерсть на его широких плечах.

– Я начну, – объявил он. Он огляделся и посмотрел на светлого кота со сломанной челюстью.

– Метеор, ты позволишь мне воззвать к Речному племени? – Тот, к кому он обращался, наклонил голову в знак согласия. – Тогда я прошу вас всех посмотреть и одобрить мой выбор.

Он уставился в воду и замер, неподвижный, как окружающие его скалы; только кончик хвоста слегка подергивался. Наконец, бледно-серое облако всплыло из глубины озера, и все коты подались вперед, чтобы лучше видеть.

– Она? – негромко спросила голубовато-серая кошка, разглядывая фигуру, возникшую в центре облака. – Ты уверен, Желудь?

Бурый кот качнул кончиком хвоста – вверх, потом вниз.

– Я думал, мой выбор придется тебе по душе, Синяя Звезда, – с еле заметной улыбкой ответил он. – Или ты думаешь, что ее плохо воспитали?

– Она отлично воспитана! – Шерсть на шее Синей Звезды поднялась дыбом, словно в словах Желудя ей почудился какой-то вызов. Успокоившись, она пригладила мех. – Согласны ли остальные воины Звездного племени?

Одобрительный гул прокатился по толпе; бледно-серый силуэт побледнел и растаял, а вода вновь стала гладкой и чистой.

Черный кот встал и подошел к краю озера.

– Вот мой выбор, – объявил он. – Смотрите и судите.

На этот раз в воде показалось отражение стройной, рыжеватой кошки с мускулистой спиной и боками. Синяя Звезда несколько мгновений смотрела на нее, потом кивнула.

– Она сильна и отважна, – согласилась она.

– Но хватит ли у нее верности, Черная Звезда? – спросил кто-то из котов.

Черный кот повернул голову, когти его глубоко впились в землю.

– Ты сомневаешься в ее верности?

– И у меня есть на это причины, – не оробел кот. – Ведь она рождена не в племени Теней, верно?

– Значит, мы дадим ей отличный шанс доказать свою верность, – мягко возразила Синяя Звезда. – Если лесные племена не смогут действовать сообща, они все погибнут. Возможно, как раз те коты, в жилах которых течет кровь двух племен, смогут лучше понять это. – Она помолчала, но других возражений не последовало. – Звездное племя одобряет этот выбор?

Коты замялись, но ненадолго, и вскоре негромким мяуканьем выразили свое одобрение. Рябь пробежала по поверхности озера, а когда вода снова успокоилась, отражение рыжей кошки уже исчезло.

Еще один черный кот поднялся с земли и, тяжело припадая на скрюченную короткую лапу, приблизился к воде.

– Кажется, теперь моя очередь, – проскрипел он. – Смотрите же и судите мой выбор.

Силуэт дымчато-черного котика появился на поверхности озера, он почти сливался с отражением ночного неба, поэтому коты долго молчали, всматриваясь.

– Что? – первым воскликнул бурый кот. – Но это же оруженосец!

– Благодарю тебя, Желудь, я заметил, – сухо мяукнул черный кот.

– Колченогий, ты не можешь подвергать оруженосца такой опасности! – крикнул кто-то из задних рядов.

– Пусть он оруженосец, – парировал Колченогий, – но немногие воины могли сравняться с ним в храбрости и выучке! В свое время он может стать отличным предводителем племени Ветра.

– В свое время, – многозначительно повторила Синяя Звезда. – Но совсем не обязательно, что на этот раз для спасения племен потребуются качества предводителей.

Колченогий угрюмо смотрел на нее, вздыбив шерсть на загривке и яростно помахивая хвостом.

– Таков мой выбор, – повторил он. – Посмеешь ли ты – или кто-то другой – сказать, что он не достоин?!

– Что скажете? – Синяя Звезда обвела глазами собравшихся. – Звездное племя дает свое одобрение? Но помните, что все племена погибнут, если хоть один из избранных дрогнет или потерпит неудачу.

Одобрения не последовало. Разбившись на маленькие группки, коты перешептывались, с сомнением погладывая на отражение в озере. Колченогий гневно смотрел на них; каждая шерстинка на его шкуре стояла дыбом, так что он стал казаться вдвое больше ростом.

Когда шепот утих, Синяя Звезда снова спросила:

– Вы одобряете?

Согласие было дано – правда, тихое и неуверенное, причем часть котов предпочла промолчать. Колченогий раздраженно заворчал и похромал на свое место.

Когда вода снова прояснилась, Желудь сказал:

– Ты одна не сделала своего выбора, Синяя Звезда.

– Нет, но я готова, – ответила она. – Смотрите и судите о моем выборе! – объявила она и с гордостью посмотрела на отражение темного полосатого кота, показавшегося из глубины озера.

– Он?! Ну, Синяя Звезда, ты никогда не перестаешь удивлять меня!

– Почему? – раздраженно фыркнула Синяя Звезда. – Он доблестный молодой кот, готовый с честью ответить на вызов пророчества.

Желудь пошевелил ушами.

– Разве я сказал, что это не так?

Не обращая внимания на остальных котов, Синяя Звезда впилась взглядом в его глаза и резко спросила:

– Вы одобряете мой выбор?

Услышав дружное и уверенное одобрение, она пренебрежительно махнула хвостом в сторону Желудя и отвернулась.

– Воины Звездного племени! – провозгласила она, возвысив голос. – Вы сделали свой выбор. Мы начинаем великий поход навстречу ужасной буре, которая вот-вот разразится над лесом. Возвращайтесь к своим племенам и убедитесь, что все готовы к выступлению.

Она помолчала, и глаза ее полыхнули яростным серебряным огнем.

– Мы можем выбрать воинов для спасения своих племен, но это все, что в наших силах. Пусть духи всех воинов-предков пребудут с нашими избранниками и следуют за ними повсюду, куда бы ни повели их звезды.

Глава I

Зашелестела листва, и из кустов вышел молодой кот; пасть он держал широко разинутой, поскольку был на охоте и боялся потерять запах добычи. Стояла теплая ночь конца Зеленых Листьев, и весь лес шуршал от возни крошечных зверьков. Боковым зрением кот видел бесконечную суету в траве, но стоило ему повернуть голову, как перед носом не оказывалось ничего, кроме густых зарослей папоротника и ежевики, испещренных пятнами лунного света.

Внезапно кот вышел на широкую поляну и смущенно огляделся. Он никогда не бывал в этой части леса. Холодный поток лунного света сверкающим серебром заливал всю поляну и обрывался возле невысокой гладкой скалы, на которой сидела кошка. Звездный свет мерцал в ее шерсти, а глаза были похожи на две крошечные луны.

Молодой кот узнал эту кошку и совсем растерялся.

– Синяя Звезда? – недоверчиво вскрикнул он.

Он был маленьким оруженосцем, когда великая предводительница Грозового племени погибла, бросившись с обрыва вместе с вожаком кровожадных псов. Это произошло четыре сезона тому назад. Вместе со всем племенем молодой кот оплакивал кончину своей предводительницы, отдавшей жизнь ради спасения своего племени, и чтил ее память. Но он никогда не надеялся вновь увидеть ее, поэтому понял, что видит сон.

– Подойди ближе, юный воин, – сказала Синяя Звезда. – У меня для тебя послание.

Трепеща от волнения, молодой кот пополз по сияющей полоске земли, пока не очутился под скалой. Теперь он мог посмотреть в глаза Синей Звезды и вдохнуть ее запах.

– Я слушаю, Синяя Звезда, – проговорил он.

– Беда надвигается на лес, – сказала она. – Новое пророчество должно быть исполнено, лишь тогда лесные племена могут спастись. Ты избран. В новолуние ты встретишься с тремя другими избранниками, и вместе вы выслушаете то, что скажет вам полночь.

– О чем ты говоришь?! – ужас пробежал по спине юного кота, холодный, как тающий снег. – Какая беда? И разве полночь может что-то сказать?!

– В свое время ты все поймешь, – отвечала Синяя Звезда.

Голос ее стал тише, он отдавался странным эхом, словно доносился из глубокой подземной пещеры. Лунный свет тоже начал бледнеть, оставив после себя густые черные тени, притаившиеся за деревьями.

– Нет, постой! – крикнул молодой кот. – Не уходи!

Тьма упала и сомкнулась вокруг него, и тогда кот с испуганным воем принялся молотить воздух лапами и хвостом. Тут кто-то ударил его в бок и, открыв глаза, котик увидел над собой Крутобока, глашатая Грозового племени, который стоял с занесенной для нового тычка лапой. Он лежал на мху воинской палатки. Золотистый солнечный свет струился сквозь ветви над его головой.

– Совсем спятил, Ежевика? – рявкнул глашатай. – Несносный ты клубок шерсти! Хочешь распугать всю дичь до самых Четырех Деревьев?

– Прости меня, – Ежевика уселся и принялся выкусывать клочки мха, приставшие к его темной полосатой шкуре. – Мне снился сон.

– Сон ему снился! – проворчал еще один голос.

Ежевика обернулся и увидел Белохвоста, который поднялся с соседнего мохового гнездышка и сладко потянулся.

– Честно сказать, ты ничуть не лучше Огнезвезда, – продолжал Белохвост. – Когда он тут спал, то вечно бормотал и метался во сне. Нет, с вами просто невозможно как следует выспаться!

Ежевика невольно дернул ушами, услышав, как непочтительно отзывается белоснежный воин о предводителе своего племени. Но таков уж был Белохвост – племянник Огнезвезда и его бывший оруженосец, известный своим вздорным нравом и острым языком. Несмотря на дерзкие речи, он всегда был верным воином своего племени.

Белохвост как следует отряхнул свою длинную белую шерстку и направился к выходу, дружески махнув Ежевике кончиком хвоста, давая понять, что вовсе не держит на него зла.

– Пошли, дружище, – скомандовал Крутобок. – Пора шевелиться, – он прошел по мху, устилавшему пол палатки, и толкнул в бок спящего Уголька. – Надо отправлять охотничьи патрули. Сегодня их организует Бурый.

– Слушаюсь! – откликнулся Ежевика. Привидевшийся образ Синей Звезды стал меркнуть, и лишь ее зловещие слова продолжали эхом звучать у него в ушах. Неужели это правда – насчет нового пророчества Звездного племени? Да нет, вряд ли! Во-первых, при чем тут он, Ежевика? Знамения Звездного племени получают целители или предводители, а он всего-навсего обыкновенный воин! Нет, скорее всего, он вчера слишком плотно поужинал на ночь, вот ему и приснилась всякая чушь! Ежевика последний раз лизнул себя в грудку и следом за Белохвостом протиснулся сквозь склоненные до земли ветки.

Солнце едва поднялось над зарослями утесника, колючей стеной окружавшего лагерь, но было уже тепло. Золотистый свет лужицей пролитого меда лежал на пятачке голой земли в самом центре поляны. Медянка, старшая из котят-оруженосцев, лежала возле папоротников и болтала со своими приятелями – Паучком и Копушей.

Белохвост уже сидел в зарослях крапивы, где обычно обедали воины, и с аппетитом поедал скворца. Ежевика сразу заметил, что кучу свежей еды сегодня почти не видно от земли; значит, Крутобок не ошибся – нужно немедленно отправляться на охоту. Он хотел присоединиться к белому воину, но тут Медянка вскочила с земли и вприпрыжку понеслась к нему через поляну.

– Сегодня! – возбужденно выкрикнула она.

Ежевика моргнул.

– Что?

– Меня посвятят в воины! – и пестрая кошечка со счастливым мурлыканьем кинулась на Ежевику. От неожиданности он опрокинулся на спину, и они, сцепившись, покатились по пыльной земле, как когда-то, когда были котятами в яслях.

Задние лапы Медянки забарабанили по животу Ежевики, и он невольно возблагодарил Звездное племя за то, что она убрала когти. Что и говорить, Медянка станет сильной и опасной воительницей, которая заставит других воинов уважать себя!

– Ладно, ладно, хватит! – Ежевика легонько стукнул ее лапой по уху и встал с земли. – Если ты собираешься стать воительницей, прекрати вести себя, как котенок.

– Как котенок?! – негодующе крикнула Медянка и уселась перед Ежевикой. Шерсть ее стояла во все стороны и была густо припорошена пылью. – Я?! Да никогда! Ах, Ежевика, я так долго ждала этого дня!

– Я знаю. Ты его заслужила.

В начале Юных Листьев, во время испытания оруженосцев, Медянка преследовала белку и, увлекшись, выскочила на Гремящую тропу. Чудовище, в котором разъезжают Двуногие, сбило ее с лап и отшвырнуло прочь, сильно поранив плечо. Три долгих, мучительных луны Медянка пролежала в палатке у целительницы Пепелицы. За это время ее братья, Сумрак и Сероус, стали воинами. Как только Пепелица разрешила Медянке вернуться к занятиям, пестрая кошечка с жаром принялась наверстывать упущенное. Ежевика видел, как усердно она занималась со своей наставницей, Песчаной Бурей, пока ее раненое плечо не обрело былую подвижность. Никто не слышал, чтобы ученица хоть раз пожаловалась на то, что ей пришлось проходить в оруженосцах вдвое дольше, чем всем остальным. Что и говорить, Медянка честно заслужила посвящения в воины.

– Я только что сбегала покормить Тростинку, – сообщила она Ежевике. – Какие у нее красивые котятки! Ты их уже видел?

– Нет еще, – ответил Ежевика. Тростинка только накануне окотилась.

– Так иди скорее! – завопила Медянка. – Как раз успеешь перед охотой! – Она снова вскочила и запрыгала на месте, словно никак не могла найти выход переполнявшей ее энергии.

Ежевика пошел в сторону яслей, которые были устроены в густых зарослях ежевики недалеко от центра лагеря. Протискиваясь в узкий лаз, он невольно поморщился, когда колючие плети царапнули его по плечам. Внутри было тепло и тихо. Тростинка лежала на боку в глубоком гнездышке из мха. Зеленые глаза ее сверкали, как звезды, а взгляд был устремлен на трех крошечных котят, свернувшихся у нее под животом. Один котенок был светло-серым, в мать, а двое других бурые, как их отец, Дым. Дым тоже был здесь, он лежал возле подруги, подвернув под себя лапки, и время от времени влюбленно лизал ее в ушко.

– Привет, Ежевика, – поздоровался он, увидев молодого воина. – Пришел посмотреть на малышей?

Казалось, он вот-вот лопнет от гордости. Это было так непохоже на вечно недовольного, сварливого Дыма!

– Какие красавцы! – мяукнул Ежевика и приветственно потерся носом о нос Тростинки. – Вы уже выбрали им имена?

Тростинка покачала головой и сонно моргнула.

– Нет еще.

– Куда им торопиться? – ответила со своей подстилки Златошейка, мать Ежевики и старейшая королева Грозового племени. У нее самой уже не было маленьких котят, но вместо того, что бы вернуться к исполнению воинских обязанностей, Златошейка решила остаться в яслях и помогать ухаживать за молодняком. Годы брали свое, скоро Златошейке предстояло перебраться в па латку старейшин; она первая заметила, что слабеющее зрение и слух уже не позволяют ей охотиться так же хорошо, как раньше.

– Главное, что котятки родились сильными и здоровыми, а у Тростинки полно молока.

Ежевика почтительно поклонился матери.

– Ей повезло, что ты помогаешь ухаживать за малышами.

– Что ж, с тобой, кажется, я неплохо справилась! – гордо заурчала Златошейка.

– Я хотел попросить тебя кое о чем, – сказал Дым, когда Ежевика уже собрался уходить.

– Сделаю все, что смогу.

– Присмотри за Белочкой, ладно? Я хочу пару дней побыть с Тростинкой, понимаешь, котята еще такие маленькие… Но Белочку нельзя надолго оставлять без наставника!

«Белочка!» – застонал про себя Ежевика. Дочь Огнезвезда, восьмимесячная ученица и сущее наказание всего Грозового племени!

– Тебе надо будет попробовать силы перед тем, как получить собственного оруженосца, – добавил Дым, заметив растерянность Ежевики.

Ежевика знал, что Дым прав. Он с нетерпением ждал, когда Огнезвезд сделает его наставником и даст на воспитание оруженосца, но он всей душой надеялся, что его будущий ученик не будет похож на эту хитрющую рыженькую кошечку, которая уверена, будто знает все на свете! Как он сумеет заставить ее слушаться?!

– Хорошо, Дым, – уныло ответил Ежевика. – Я постараюсь.

Когда он вылез из яслей, котов на поляне стало больше. Яролика, хорошенькая белая кошка с рыжими пятнами, похожими на осенние листья, вытащила из остатков кучи какой-то лакомый кусочек и уселась завтракать в крапиве, рядом с Белохвостом. Изуродованная половина ее мордочки была повернута в сторону от Ежевики, поэтому не было заметно ни страшных шрамов на щеке, ни разорванного уха, ни пустой глазницы на месте отсутствующего глаза. Яролика чудом выжила после нападения диких псов, но никто в племени не верил в то, что она сможет когда-нибудь стать воином. Но Белохвост упорно тренировался с ней, разрабатывал приемы, позволявшие забыть о невидящем глазе, и даже придумал особую боевую технику, при которой отсутствие глаза превращалось в настоящее достоинство, так что со временем Яролика смогла охотиться и сражаться наравне с остальными воинами.

Белохвост взмахнул хвостом, приветствуя подругу, и Яролика села завтракать рядом с ним.

– Ежевика! Вот ты где!

Ежевика обернулся и увидел длинноногого бурого воина, направлявшегося к нему со стороны воинской палатки. Он сделал несколько шагов ему навстречу.

– Привет, Бурый. Крутобок сказал, что ты собираешь охотничьи патрули.

– Да, – ответил кот. – Ты не мог бы взять с собой Белочку? Пожалуйста.

Бурый повел ушами в сторону палатки оруженосцев, и Ежевика впервые заметил Белочку, полускрытую тенью папоротников. Кошечка важно восседала на земле, обвив хвостом лапки, и водила зелеными глазами вслед за полетом яркокрылой Мотылинки. Как только Бурый поманил ее хвостом, она тут же вскочила и понеслась через поляну. Хвост ее торчал вверх, а темно-рыжая шерсть так и сверкала на солнце.

– Охотиться, – коротко пояснил Бурый. – Дым занят, поэтому ты пойдешь с Ежевикой. Сможете сами выбрать себе кого-нибудь еще?

И, не дожидаясь ответа, он поспешил к Песчаной Буре и Медянке. Белочка зевнула и потянулась.

– Ну? – мяукнула она. – Куда пойдем?

– Думаю, начнем с Нагретых Камней, – начал Ежевика. – А потом…

– К Нагретым Камням?! – перебила его Белочка, возмущенно вытаращив глаза. – Ты что, совсем мышеголовый, да? В такую жарищу вся дичь попряталась в трещины, ясно? Мы там ни чего не поймаем.

– Сейчас еще рано, – огрызнулся Ежевика. – Возможно, дичь еще не успела спрятаться.

Белочка тяжело вздохнула.

– С чего ты взял, что все знаешь лучше других?

– Начнем с того, что я воин, – огрызнулся Ежевика и тут же понял, что этого ему не следовало говорить.

Белочка склонила голову в насмешливом поклоне.

– Слушаюсь, о Величайший Воин! – промяукала она. – Я буду делать все, что ты скажешь. А когда мы вернемся обратно с пустыми лапами, надеюсь, ты все-таки признаешь, что я была права.

– Ладно, – буркнул Ежевика. – Если ты такая умная, скажи, где нужно охотиться?

– Над Четырьмя Деревьями, вверх по ручью, – немедленно ответила Белочка. – Там гораздо лучше.

Ежевика понял, что она права, и еще больше разозлился. Несмотря на бесконечную череду жарких дней, ручей по-прежнему сохранял свою глубину и прохладу, а густые заросли осоки по берегам давали отличный приют дичи. Ежевика замялся, соображая, как бы последовать совету ученицы, не теряя при этом своего достоинства.

– Белочка! – вывел его из раздумий громкий голос, и Ежевика увидел, что к ним приближается мать ученицы, Песчаная Буря. – Прекрати задирать Ежевику, ясно? Верещишь, как целое гнездо галчат! – она перевела раздраженный взгляд на Ежевику и добавила: – А ты тоже хорош! Почему вы все время цапаетесь друг с другом? Как можно отправить вас вдвоем на охоту, если вы не в состоянии пройти через поляну, не распугав всю дичь отсюда и до Четырех Деревьев?!

– Прости, – выдавил Ежевика, волна стыда прокатилась по его шерсти от ушей до самого кончика хвоста.

– Ты-то должен понимать, ты ведь воин! Иди, попроси Белохвоста, пусть возьмет тебя с собой. А ты, – рявкнула на дочь Песчаная Буря, – ты будешь охотиться со мной и Медянкой. Бурый не возражает. И ты будешь делать то, что я тебе скажу, моя дорогая, и я даже знаю почему. Все ясно?

Даже не оглянувшись, Песчаная Буря направилась к длинному ходу, протоптанному в гуще папоротников. Не трогаясь с места, Белочка угрюмо смотрела ей вслед и царапала землю передними лапками.

Медянка подбежала к ней и дружески боднула в бочок.

– Пойдем, – попросила она. – Это моя последняя охота в ученичестве. Пусть она будет удачной, хорошо?

Белочка нехотя кивнула, и обе кошки бросились догонять Песчаную Бурю. Проходя мимо Ежевики, темно-рыжая кошечка злобно посмотрела на него и отвернулась.

Ну и путь! Песчаная Буря, несомненно, более опытная наставница, так что Ежевика нисколько не подведет Дыма, который попросил приглядывать за его ученицей. Кроме того, ему не придется все утро выслушивать ее противную трескотню – так почему же тогда он чувствует себя слегка разочарованным из-за того, что пойдет охотиться с другим патрулем?

Подавив странную досаду, Ежевика поспешил к зарослям крапивы, где Белохвост с Яроликой уже заканчивали свой завтрак. Как раз в это время к родителям подошла их единственная дочь, Белолапка, и Ежевика услышал ее умоляющий писк:

– Вы идете охотиться? Пожалуйста, можно мне с вами?

Белохвост взмахнул хвостом.

– Нет! – и добавил, увидев, как разочарованно понурилась Белолапка: – Бурый обещал взять тебя с собой. Надеюсь, ты не забыла, кто твой наставник?

– Он сказал, что гордится тобой, – промурлыкала Яролика.

Белолапка просияла.

– Здорово! Побегу к нему!

Белохвост ласково потрепал ее лапой по уху, и малышка ускакала, возбужденно помахивая хвостиком.

Ежевика очень надеялся, что Белохвост с Яроликой не собираются поохотиться в одиночку.

– Вы не будете против, если я пойду с вами? – спросил он.

– Нет, конечно! – отозвался Белохвост. Он вскочил, кивнул Яролике, и вскоре трое котов уже трусили по полянке в сторону зарослей папоротника.

Прежде чем нырнуть в гущу травы, Ежевика в последний раз оглянулся на лагерь, в котором текла неторопливая утренняя жизнь. Все коты, как на подбор, были сытыми, лоснящимися и уверенными в безопасности своей территории. Он снова вспомнил о словах Синей Звезды. Неужели на лес надвигается какая-то новая беда? Шерсть у Ежевики встала дыбом от дурного предчувствия. Нет, лучше он никому ничего не расскажет – только так он сможет убедить себя в том, что это был всего лишь сон, и никакое новое пророчество не грозит разрушить привычную жизнь леса.

Солнце превратилось в огненный шар, подожгло верхушки деревьев и бросило длинные тени на поляну. Ежевика потянулся и удовлетворенно вздохнул. Он охотился целый день и ужасно устал, зато желудок его приятно отяжелел от еды. Все племя было сыто, куча свежей дичи выглядела вполне внушительно. Что и говорить, этот сезон Зеленых Листьев выдался дольше и жарче, чем обычно, но дичи в лесу было полно, а ручей возле Четырех Деревьев ничуть не обмелел.

– Хороший денек! – умиротворенно подумал Ежевика. – Такой, как надо.

Коты Грозового племени начали собираться на поляне вокруг скалы, и Ежевика понял, что настало время посвящения Медянки. Он подошел ближе к скале и уселся рядом с Угольком, братом Тростинки. Тот дружелюбно кивнул. Крутобок уже сидел у подножия скалы, и весь светился от гордости, словно это его ученица сегодня должна была получить имя воина. У Крутобока было двое собственных детей, но они воспитывались в Речном племени, откуда была родом их мать. Крутобок был одинок, поэтому любил приглядывать за воспитанием молодых котят.

Вскоре к глашатаю присоединилась целительница племени Пепелица со своей ученицей Листвичкой, сестрой Белочки. Листвичка была полной противоположностью своей сестре – маленькая, хрупкая, со светлой полосатой шерсткой, белой грудкой и белыми носочками на лапках. Усевшись, она тут же склонила головку, прислушиваясь к беседе целительницы и глашатая. Глядя на нее, Ежевика не в первый раз удивился причудам судьбы. Почему одна сестра спокойна и внимательна, а вторая только и делает, что трещит без умолку?

Наконец из своей палатки под скалой вышел предводитель племени Огнезвезд. Это был сильный, поджарый воин, его рыжая шерсть пылала огнем в свете заходящего солнца. Он перемолвился словом с Крутобоком, потом напряг мышцы и взлетел на вершину скалы, чтобы видеть перед собой все племя.

– Грозовое племя! – воззвал Огнезвезд. – Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общий сбор!

Большая часть котов и так была здесь, но когда призыв Огнезвезда эхом прокатился над поляной, запоздавшие воины выскочили из своих палаток и побежали к скале.

Последними пришли Медянка со своей наставницей, Песчаной Бурей. Пестрая шерсть ученицы была тщательно вылизана, а белая грудка и лапки сверкали, словно снег. Гордость и сдерживаемое волнение сверкали в янтарных глазах Медянки, когда она шла через поляну к скале. Песчаная Буря сияла не меньше своей ученицы; Ежевика прекрасно помнил, как убивалась наставница, когда Медянка лежала раненая на Гремящей тропе. Обеим потребовалось немало мужества и терпения, чтобы дождаться этого дня.

Огнезвезд спрыгнул со скалы, чтобы поприветствовать кошек.

– Песчаная Буря, – начал он, и знакомые слова ритуала загремели над головами собравшихся котов: – Довольна ли ты тем, что твоя ученица вступает в ряды воинов Грозового племени?

Песчаная Буря кивнула.

– Она станет воительницей, которая прославит свое племя, – ответила она.

Огнезвезд поднял глаза к вечереющему небу, на котором уже начали появляться первые звезды Серебряного пояса.

– Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, взываю к моим предкам-воителям. Взгляните на эту ученицу! – все племя затаило дыхание, когда голос предводителя раскатисто полетел над лагерем. – Она усердно тренировалась, постигая воинский закон, и теперь я могу представить вам ее, как новую воительницу Грозового племени. – Он повернулся к Медянке и пристально посмотрел ей в глаза. – Медянка! Обещаешь ли ты чтить воинский закон и, не жалея собственной жизни, защищать и оберегать свое племя?

Ежевика невольно вспомнил собственное посвящение в воины, когда Медянка, дрожа от волнения, вскинула подбородок и громко ответила:

– Обещаю!

– В таком случае, властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Медуница. Звездное племя гордится твоей отвагой и выдержкой, а мы поздравляем тебя с вступлением в ряды воинов Грозового племени.

Выступив вперед, Огнезвезд положил подбородок на макушку Медуницы. Она почтительно лизнула предводителя в плечо и вернулась на свое место.

Воины сгрудились вокруг, наперебой поздравляли новую воительницу и называли ее новым именем. Отовсюду только и слышалось: «Медуница! Медуница!» Сумрак и Сероус первыми подбежали к сестре, глаза их так и светились гордостью.

Огнезвезд подождал, пока уляжется шум.

– Медуница, согласно традиции, этой ночью ты должна не смыкать глаз до самого рассвета, охраняя лагерь.

– И наш сладкий сон! – вставил Белохвост.

Предводитель грозно посмотрел на него, но промолчал, а остальные коты расступились, освобождая для Медуницы место в самом центре поляны. Она села, крепко обернула лапки хвостом и устремила взор в темнеющее небо, в котором все ярче разгоралось сияние Серебряного пояса.

Церемония завершилась, и большая часть котов стала разбредаться в темноту. Ежевика потянулся и зевнул. Скорее бы забраться в свое уютное моховое гнездышко в воинской палатке! Но вечер был такой теплый, что ему не хотелось торопиться. Судя по всему, никто из его соплеменников не видел никаких тревожных снов, хотя Синяя Звезда ясно сказала, что новое пророчество получат еще трое котов. Ежевика насмешливо заурчал. Не слишком ли быстро он поверил в то, что во сне его посетила сама воительница Звездного племени?! Нет, нужно как можно скорее бросить привычку набивать брюхо перед сном!