Экран погас. Игорь Петрович надел тренировочный костюм и прошел в небольшую спортивную комнату, примыкавшую к кабинету. Укрепив на себе жилет со специальным поясом, включил бегущую резиновую дорожку и сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее побежал по ней.
      В последнее время в кабинете, в котором Волновой проводил почти круглые сутки, сказывался микроклимат "Вихря"; поэтому обычная для Игоря Петровича утренняя пробежка, соответствующая десятикилометровому кроссу, теперь прерывалась автоматом на восьмом километре. Двигатель дорожки был включен в механизм обратной связи сердечно-сосудистой системы. Если частота пульса превышала заданную, то по сигналу бег дорожки замедлялся. Сердце входило в норму, тот же сигнал убыстрял темп, но резко ухудшились условия, температура, микроклимат. Замедлять бег уже нельзя, и автомат останавливал дорожку. Сейчас на восьмом километре. Та же нагрузка, а достигнутая цель меньше, физиологическая цена работы больше. Ведь так и на корабле. Но самое трудное впереди. Так думал Игорь Петрович.
      Он не пробежал и трех километров, когда из кабинета донесся резкий зуммер срочного вызова.
      - Прошу срочно прибыть в аппаратную! Прошу срочно прибыть в аппаратную! - дважды повторила Галина Сергеевна и тут же отключилась.
      Уже в коридоре, из динамиков громкой связи, он услышал голос Семена Тарханова:
      - Игорь Петрович, на семнадцатой площадке вас ждет турболет. Я вас встречу у входа.
      Пока добирался до семнадцатой площадки, он еще три раза услышал голос Семена: вызов передавал автомат.
      В турболете Тарханов сообщил, что он тоже ничего не знает о причине срочного вызова.
      Турболет летел низко над барханами. Мелькнула черная лента дороги, и снова разлилось желтое море песков. Оператор турболета включил телегазету. Диктор читал утренние "Новости". Картину сбора урожая цитрусовых сменила вчерашняя вечерняя передача с борта "Вихря". Сурен Акопян делился своими впечатлениями "О межпланетной среде солнечной системы".
      - Только для средневековых астрономов космос казался черной пустотой, фантастическим "нечто". В космосе, как нигде, чувствуешь реальность нашего мира, с его безграничными просторами, с мириадами звезд - одиночных, двойных, сведенных в созвездия... Мне кажется, разум человечества с его вечной жаждой познания может полностью выразить себя только здесь, потому что бесконечность человеческой мечты под стать расстояниям, соизмеримым лишь со скоростью солнечного света...
      "Что же все-таки случилось? - думал Волновой. - Очередной сеанс связи с "Вихрем" планировался на девять тридцать. Зачем нас так срочно вызывают в аппаратную?"
      На территории аппаратной, а иначе "Станции приемных и обрабатывающих устройств", не было огромных движущихся чаш параболических антенн, не было антенных полей, некогда символизировавших дальнюю космическую связь. Мощные стальные штыри, различные по высоте и направленности острых граней, занимали всего лишь небольшую площадку, возвышавшуюся над всеми помещениями станции. С недавних пор применялся новый, очень надежный способ слежения за космическими объектами, основанный на том, что в космическом пространстве положительно заряженные тела как бы прорубают "окна".
      Игорь Петрович резко выпрямился, посмотрел вверх. Через прозрачную крышу турболета он увидел небо. Белесое утреннее небо, на котором уже не осталось ни одной звезды.
      Турболет сделал вираж и пошел на посадку.
      Игоря Петровича и Семена никто не встречал.
      Г Л А В А 23
      БЛУЖДАЮЩЕЕ ОБЛАКО
      Астрономия доведена до такого совершенства, что
      почти нет ни одного вопроса, который бы остался
      нерешенным. Но сколько веков протекло, пока сие
      великолепное здание не получило твердого основания!
      Из очень старой книги по астрономии
      Появление комет всегда возбуждало ужас в простом
      народе. Вообще думали, что они суть вестники войны,
      моровой язвы и других несчастий. Но ныне стыдно уже
      быть под игом сих предрассудков... Говоря же о
      сущности комет, должно заметить, что пытливость нашего
      ума встречает здесь непреодолимые преграды. Так будем
      поддерживать ту высокую и утешительную мысль, что
      Высшая Премудрость, сотворившая Вселенную, все
      предусмотрела, все связала союзом нераздельным, и
      появление комет есть необходимое следствие сей связи.
      Из старой книги по астрономии
      Боразоновые цилиндры погасли одновременно с
      умолкшей вибрацией корпуса. На правом переднем экране
      появилась огромная звезда, светившаяся тусклым
      красно-коричневым светом. На мгновение все оцепенели,
      не сводя глаз с громадного диска, возникшего из тьмы
      прямо перед носом корабля.
      - О глупец! - горестно воскликнул Пел Лин. - Я
      был убежден, что мы около темного облака! А это...
      - Железная звезда! - с ужасом воскликнула Ингрид
      Дитра.
      Эрг Ноор, придерживаясь за спинку кресла, встал с
      пола.
      - Да, это железная звезда, - медленно сказал он,
      - ужас астролетчиков!
      Никто не подозревал о ее существовании в этом
      районе...
      И в а н Е ф р е м о в. Туманность Андромеды
      В главном зале аппаратной непривычно много народа. Волновой сразу определил - собрались две смены, но передача дежурства почему-то задерживается. Он прошел к пульту начальника смены и остановился за спиной Галины Сергеевны.
      Комбинационный экран размером восемь на восемь метров занимает почти всю стену зала перед главным пультом. На экране на фоне неподвижных звезд в различных направлениях передвигаются ярко светящиеся точки пилотируемые космические объекты. Неподвижные оранжевые кружки искусственные спутники - маяки, служащие отсчетными точками для наземной и космической навигации.
      - Прошу срочно организовать прямой видеоканал с Институтом астрономии, - не отрывая глаз от экрана, говорила с кем-то по телефону Воронцова. - Да, срочно!.. Ваши трудности сейчас меня не интересуют. Через десять минут жду прямой канал связи.
      Галина Сергеевна положила трубку, левой рукой придвинула к себе микрофон.
      - Что "Гранит"? Почему не докладываете, установлена ли связь с "Гранитом"?
      - "Вихрь" не отвечает ни по одному из трех каналов, - тут же отозвался в динамике низкий мужской голос. - Через каждые сорок секунд даем аварийное оповещение.
      - Импульс сигналов до максимума!
      Воронцова отодвинула микрофон и, почувствовав на себе взгляд Волнового, повернула голову.
      - Судя по всему, - быстро заговорила она, ничуть не удивившись появлению Главного, - "Вихрь" вошел в блуждающее облако астероидов. Появление астероидов на расчетной трассе зарегистрировано в шесть двадцать восемь.
      Галина Сергеевна повернулась к пульту, утопила несколько клавиш. Комбинационный экран засветился ярче. Перемещающиеся и неподвижные космические аппараты исчезли. На экране застыло чистое звездное небо. Справа от созвездия Орион медленно двигалась группа космических объектов, среди которых зеленой звездочкой мерцал "Вихрь".
      - Пока насчитываем двенадцать видимых тел, - продолжала доклад Воронцова. - По последней сводке международного Центра пилотируемых космических объектов, в этом районе нет ни одного искусственного тела. Окончательный анализ космической обстановки можно провести после возобновления связи с "Вихрем".
      Волновой сразу отметил, что в голосе начальника смены не было и нотки растерянности - прекрасное самообладание! Ему понравилось, что Галина Сергеевна ни разу не сослалась на ошибочный прогноз астрономов. Он сам просматривал его вечером, в течение двух недель на трассе полета не ожидалось появления посторонних космических тел. Орбиты двух тысяч известных астероидов располагались в стороне от района, где сейчас находился "Вихрь". Неожиданное появление блуждающего облака можно было объяснить столкновением двух больших астероидов, дроблением их и резким изменением орбиты движения осколков.
      - Есть связь с "Вихрем"! - прервал размышления Волнового мужской голос в динамике на пульте. - Галина Сергеевна, переключаю канал на вас.
      - "Гранит", "Гранит", я "Аврора"! Как меня принимаете? Сообщите обстановку... - Голос Воронцовой был по-деловому уверен и спокоен. "Аврора" предлагает "Граниту" внеочередной сеанс связи.
      На шести видеоэкранах появилось лицо командира "Вихря".
      - Я "Гранит". Вижу и слышу вас хорошо. В шесть ноль восемь провели коррекцию, дали маршевое ускорение. В шесть двадцать шесть вошли в плотное облако астероидов. Скорость корабля и астероидов разная. Повреждений внешних конструкций корабля нет.
      - Виктор Сергеевич, включите, пожалуйста, внешнюю телекамеру, попросила Воронцова. - Хотим полюбоваться на ваших спутников.
      На трех нижних видеоэкранах появился коричневый с красными и черными прожилками обломок космического тела. Астероид был настолько велик и так близко от корабля, что его изображение полностью не умещалось на экране.
      - Какой красавец! - Галина Сергеевна заставила себя улыбнуться. Настоящий космический айсберг!
      - Да, любопытное соседство, - согласился командир "Вихря". - Даю круговой обзор.
      Через полторы минуты на комбинационном экране появилась крупномасштабная план-карта района нахождения космического корабля. В центре "Вихрь". На различных расстояниях от него около пятидесяти астероидов разной величины и формы. Самый маленький из них был в несколько раз больше "Вихря". У всех астероидов сдвоенное изображение - корабль и космические осколки летели с разными скоростями.
      Волновой сел в кресло дублера начальника смены, знаком попросил включить микрофон перед собой.
      - Виктор Сергеевич, с вами будет говорить Игорь Петрович.
      Воронцова нажала клавишу на пульте и устало откинулась на спинку кресла.
      - Виктор, новая ситуация сюрприз и для нас, - улыбнувшись, начал Волновой. - Прямо скажу, мне все это не очень нравится. Какое предлагаешь решение?
      - Пока маневрирую на ручном управлении. Экипаж в скафандрах. Ввожу в ЭВМ параметры движения астероидов.
      - Аварийная капсула к отстыковке и автономному полету готова?
      - Весь экипаж, кроме меня и вахтенного, в капсуле.
      - Одобряю! - Волновой повернулся к Галине Сергеевне. - Приготовьтесь взять на себя управление "Вихрем". Виктор, - снова обратился он к командиру корабля, - пойми меня правильно. Наши машины обрабатывают информацию в пять раз быстрее, чем твоя бортовая ЭВМ. Пока не уравнялась скорость корабля и астероидов, мы берем управление на себя. Следующее решение примем вместе. Согласен?
      - Спасибо, вы высвобождаете нам время для завтрака! - Виктор Сергеевич в первый раз за время разговора улыбнулся. - Действуйте. Ждем ваших команд.
      Волновой молча кивнул, встал и принялся ходить в проходе между креслами. Он понимал, что принимаемые меры по уравнению скоростей космического корабля и астероидов дают лишь временную передышку. "Вихрь" попал в облако осколков крупного метеорита. Эти осколки могут и наверняка будут дробиться дальше. Столкновение астероидов между собой - это взрыв, неожиданный залп по кораблю десятков снарядов. Любой из них может пробить обшивку "Вихря".
      - Скорости сравнялись! - услышал он за спиной радостный голос Галины Сергеевны. - "Гранит", вы меня слышите? Скорости корабля и окружающих вас астероидов сравнялись.
      Не оглядываясь, Волновой прошел в сектор математиков. Вычислительная машина, рассчитывавшая для план-карты местонахождение отдельных астероидов, выдавала обобщенные данные:
      "...стая астероидов яйцевидной, почти правильной формы. Длина семьдесят километров, поперечник - тридцать. Общее количество космических тел - восемнадцать тысяч четыреста шестьдесят. По размерам и массе опасны для корабля тысяча сто шестнадцать. Ближайший выход по прямой четырнадцать тысяч восемьсот метров, по вектору скорости - шестнадцать тысяч двести метров. Прогноз: ближайший к кораблю астероид 32-34 начнет распадаться через сто десять минут. Вероятность прогноза - девяносто пять процентов..."
      - У нас в запасе сто десять минут, - сказал кто-то за спиной Волнового.
      Игорь Петрович оглянулся.
      - Сто десять минут, - повторил Семен Тарханов. - Успеем отвести корабль, Игорь Петрович?
      - Отсчет времени на план-карту! - приказал дежурному математику Волновой и, так ничего и не ответив Тарханову, быстро пошел к пульту начальника смены.
      Нужно было срочно принимать какое-то решение. Где-то же был выход из этого заминированного лабиринта астероидов. Где?
      Когда Волновой сел в кресло дублера начальника смены, отсчет времени показывал сто семь минут.
      - Ну как, на щите или со щитом? - увидя Главного, спросил с экрана командир "Вихря".
      - Повтори... Повтори, что ты сказал, - чувствуя, как запылало от волнения лицо, попросил Волновой.
      - Ждем указаний с Земли, - поправился Виктор Сергеевич.
      - Ты сказал, на щите или со щитом? - громко и раздельно произнес Волновой. - Виктор, это же идея! - Он резко повернулся к Воронцовой. Дайте мне координаты ближайшего к кораблю астероида, распад которого не прогнозируется даже при столкновении.
      На пульте осветился экран - информатор ЭВМ. Крупной строчкой потянулись слова: "...по вектору скорости вправо, угол двадцать восемь минут, тело 32-15. Расстояние восемьсот пятьдесят метров. Масса тела... Геометрические размеры... Расстояние до корабля... Вероятность столкновения четыре тысячных".
      - Виктор, ты слышишь меня? Со щитом! Только со щитом! - Волновой даже не пытался скрыть, как он взволнован. - Ты понял меня, Виктор?
      - Вы... Вы предлагаете использовать в качестве щита астероид?
      Волновой оглянулся на голос и увидел восторженные глаза Галины Сергеевны.
      - Готовьте расчеты. Будем стыковаться с астероидом 32-15. - Волновой повернулся к экрану. - Твое слово, Виктор!
      Вместо лица командира "Вихря" он увидел на видеоэкране белозубую улыбку бортинженера Акопяна.
      - Со щитом, Петрович! Конечно же, со щитом!
      - Бортинженер Акопян, наденьте шлем скафандра! - из динамика послышался спокойный голос командира. - Почему вы покинули аварийную капсулу?
      Акопян исчез с экрана, вместо него снова появился командир "Вихря".
      - Вы уже слышали мнение экипажа, - сказал Виктор Сергеевич. - Я тоже считаю, что прикрыться астероидом как щитом - наилучший выход в нашем положении. Будем ждать, что скажут ЭВМ.
      - У нас в запасе... - Волновой поднял голову и посмотрел на отсчет времени на план-карте. - У нас в запасе девяносто восемь минут.
      Г Л А В А 24
      УЧИТЕЛЬ И УЧЕНИЦА
      Дрожащей рукой Лось нашарил рычажки реостатов и
      повернул их до отказа, рискуя взорвать аппарат.
      Внутри, под ногами, все заревело, затрепетало. Пятна и
      сияющие рваные края быстрее стали уходить вниз.
      Освещенная поверхность увеличивалась, приближалась.
      Теперь уже ясно можно было видеть резкие длинные тени
      от скал, - они тянулись через оголенную мертвую
      равнину.
      Аппарат летел к скалам - они были совсем близко,
      залитые сбоку солнцем. Лось подумал (сознание было
      спокойное и ясное): "Через секунду, - аппарат не
      успеет повернуть к притягивающей его массе горлом,
      через секунду - смерть".
      В эту долю секунды Лось заметил на мертвой
      равнине, меж скал, развалины уступчатых башен... Затем
      аппарат скользнул над голыми остриями гор... Но там,
      по ту их сторону, был обрыв, бездна, тьма. Сверкнули
      на рваном отвесном обрыве жилы металлов. И осколок
      разбитой, неведомой планеты остался далеко позади
      продолжал свой мертвый путь к вечности. Аппарат снова
      мчался среди пустыни черного неба.
      А л е к с е й Т о л с т о й. Аэлита
      Воронцова попросила разрешения Главного продлить смену дежурства до окончания маневра вывода "Вихря" из блуждающего облака астероидов. Нарушая собственный приказ о распорядке дежурств, Волновой дал согласие. Экипаж космического корабля попал в опасную ситуацию во время дежурства ночной смены, и выйти из этой ситуации космонавтам должны были помочь на Земле те же люди.
      - Пришел ответ из Института астрономии, - сообщила Галина Сергеевна подошедшему Волновому. - Хотите познакомиться?
      Она нажала клавишу, и на одном из экранов поплыли слова текста:
      "...Стая осколков образовалась при взрыве астероида Кеста, масса - 1 x 10\19 кг. Расстояние от Солнца равновелико расстоянию удаления от Земли. В настоящее время "Вихрь" находится в точке равного притяжения. Без маневра вероятность столкновения ничтожно мала. Облако астероидов движется с ускорением. Совпадение расчетной трассы полета корабля и орбиты астероидного облака - четыре часа..."
      - Экипаж "Вихря" просил провести стыковку корабля с астероидом на ручном управлении, - почему-то смутившись, доложила Галина Сергеевна. - Я дала свое согласие.
      - Прекрасно! - одобрил Игорь Петрович.
      Лицо Галины осунулось, под глазами наметились черные тени. "Успела она хотя бы выпить кофе? - Игорь Петрович вспомнил ее утреннее приглашение. - Устала, а держится молодцом!"
      - Кто будет управлять "Вихрем" во время стыковки? - вслух спросил Волновой. Он старался, но не мог отвести взгляд от милого женского лица.
      Словно чувствуя его борьбу с собой, Галина Сергеевна повернулась и протянула ему листок бумаги.
      - Это медбюллетень на 8.00. Врачи рекомендуют Меркулова.
      Стараясь настроить себя на деловой лад. Волновой принялся читать. Коэффициент К у членов экипажа "Вихря" колебался от 0,78 до 0,65. Самый высокий был у Сергея Меркулова. Самый низкий... Путают что-то врачи! Самый низкий коэффициент был у командира "Вихря".
      Неужели Виктор Сергеевич так устал? По лицу не заметно. Голос уверенный, не спешит с принятием решений.
      - Вызовите, пожалуйста, командира "Вихря", - попросил Волновой.
      На трех нижних экранах появилось лицо командира корабля. Волновой увеличил масштаб изображения. Глаза Виктора Сергеевича смотрели прямо, все с той же знакомой доброй хитринкой.
      - Игорь Петрович, до распада астероида 32-34 остается тридцать семь минут, - спокойным, ровным голосом заговорил с экрана Виктор Сергеевич. Расчет траектории тройной: Земля, бортовая ЭВМ и штурман. Предлагаю управление стыковкой с астероидом 32-15 проводить вручную. Управлять кораблем будет второй пилот Меркулов. Маневр начинается через четыре минуты.
      - Добро! - Волновой кивнул головой. - Передаю тебя начальнику смены. У Галины Сергеевны рука счастливая.
      - "Гранит", я "Аврора", - тут же принялась за дело Воронцова. Траекторию, относительные скорости, расстояние будем сообщать на борт в следующем порядке: реальное время, прогноз на минуту, три, пять, десять минут вперед...
      Волновой поднялся и, стараясь не смотреть на Галину Сергеевну, отошел в сторону. Руководить таким сложным маневром, как стыковка и вывод космического корабля из астероидного облака, должен кто-то один. Руководитель должен взять на себя всю ответственность, не ждать подсказок со стороны, надеяться только на себя.
      На комбинационном экране разворачивалась впечатляющая картина. В центре корабль. Под ним и чуть впереди астероид 32-15, с которым должен состыковаться "Вихрь". Четкая красная линия показывает траекторию маневров корабля, зеленые пунктирные линии - допустимые отклонения. Этих зеленых линий очень и очень немного... Управление стыковкой должно быть предельно точным. Движение корабля проходит по узкому коридору равного притяжения, чтобы не потревожить и не вызвать распада соседних астероидов.
      Оптимальный вариант движения "Вихря": с маневром по курсу корабль обгоняет астероид, опускается с противоположной стороны. Поверхность астероида в этом месте более ровная, удобная для причаливания. Силуэт астероида 32-15 напоминает вылезшего на льдину моржа. В том месте, где голова зверя плавно переходит в спину, и должен опуститься "Вихрь".
      Маневр начался. На комбинационном экране корабль медленно обгоняет "моржа". Зависает.
      - Земля! Сориентировались! Проверьте наше положение! - несется из динамиков главного зала аппаратной уверенный голос Сергея Меркулова.
      "Что-то долго вычислительные машины Центра проверяют точность ориентации, - думает Волновой. - Осталось тридцать шесть минут..."
      - "Гранит", сориентировались отлично, - звучит в динамиках голос Воронцовой. - Поступательный импульс двигателям 11Ж4.
      На комбинационном экране красная капля космического корабля начинает скользить вниз... Приближается самая опасная часть маневра - стыковка.
      Волновой быстро проходит в сектор психофизиологии. На экранах командный отсек "Вихря". В креслах пилотов - Сергей Меркулов и Виктор Сергеевич. Оба в скафандрах. Почему-то пустует кресло штурмана. Нет, вот и Георгий Калантаров. Низко склонив голову к пульту, штурман работает на ЭВМ.
      "Что это? Коэффициент К у Сергея Меркулова снизился с 0,76 до 0,71. Ничего, ничего... Это волнение лидера, - успокаивает себя Волновой. - У командира "Вихря" коэффициент К даже немного увеличился - 0,7. Прекрасно, Виктор!"
      - "Аврора", по нашим расчетам импульс 11С8, - раздался из динамиков голос Меркулова. - Прошу сменить импульс.
      - "Гранит", с коррекцией согласны! - тут же отзывается Воронцова. Новый импульс 11С8.
      Волновой ловит на себе взгляд Семена Тарханова и отворачивается. Коэффициент К у Главного, наверное, сейчас ниже, чем у любого члена экипажа "Вихря". Волнуется Игорь Петрович. Трудно быть простым наблюдателем. Мучительно трудно заставить себя не вмешаться, не взять в свои руки управление кораблем.
      - "Аврора", начинаю торможение!
      Все, кто сейчас находится в главном зале аппаратной, с напряжением всматриваются в лицо Сергея Меркулова. На десятки экранов транслируется изображение второго пилота "Вихря": широкоскулое, простоватое лицо парня-увальня, чуть проступают лучики первых морщин...
      - "Аврора", маневр закончил. "Гранит" состыкован с астероидом 32-15.
      Все. Теперь можно подойти к Воронцовой. Главный быстро идет к пульту начальника смены и останавливается за креслом Галины Сергеевны. Нужно сказать какие-то одобряющие слова, пошутить...
      - Игорь Петрович, хочу с вами посоветоваться, - сухо, по-деловому говорит Галина Сергеевна.
      "Нет, она могла бы дать себе несколько секунд передышки", - думает Волновой. Чем он может сейчас помочь ей? Только улыбкой.
      - Слушаю вас, Галина Сергеевна.
      - Из института астрономии получены данные экспресс-исследования. При включении маршевого двигателя осколок астероида позади "Вихря" может взорваться...
      С лица Главного медленно сползает улыбка. Он поднимает голову, всматривается в план-карту на комбинационном экране. Осколок астероида за кормой "Вихря" напоминает силуэт средневекового замка.
      Г Л А В А 25
      НА ЩИТЕ И СО ЩИТОМ
      Они поползли к наблюдательным трубкам, и сейчас
      же оба вскрикнули.
      Кругом, во тьме, расстилались поля сверкающих,
      как алмазы, осколков. Камни, глыбы, кристаллические
      грани сияли острыми лучами. За огромной далью этих
      алмазных полей в черной ночи висело косматое солнце.
      - Должно быть, мы проходим голову кометы,
      шепотом сказал Лось. - Включите реостаты. Нужно выйти
      из этих полей, иначе комета увлечет нас к солнцу.
      Гусев полез к верхнему глазку. Лось стал к
      реостатам. Удары в обшивку аппарата участились,
      усилились. Гусев покрикивал сверху:
      - Легче - глыба справа... Давайте полный... Гора,
      гора летит... Проехали... Ходу, ходу, Мстислав
      Сергеевич.
      А л е к с е й Т о л с т о й. Аэлита
      Вычислительные машины на Земле прогнозируют: после включения маршевых двигателей осколки взорвавшегося за кормой "Вихря" астероида не попадут в корабль и в астероид 32-15. Согласно план-карте на комбинационном экране опасный сектор находится за кормой корабля в стороне, противоположной направлению полета. Вероятность прогноза - восемьдесят семь процентов.
      Волновой рассматривает на видеоэкране изображение астероида за кормой "Вихря". "До чего же все-таки красив этот "замок", - думает Игорь Петрович. - Одна башня сохранилась почти полностью. Не хватает только родового герба, чтобы разгадать, какому герцогу он принадлежал..."
      - "Аврора", "Гранит" готов к запуску маршевых двигателей!
      Волновой старается не считать про себя: четыре, три, два, один...
      - Пуск! - раздается в динамике команда начальника смены.
      Изображение "замка" исчезает за яркой вспышкой... Через мгновение на экране тьма, рассекаемая лишь искрящимися горизонтальными полосами помех.
      - "Аврора", "Аврора", - сквозь шорохи и треск эфира глухо прорывается голос Сергея Меркулова, - продолжаю движение. Ударов по корпусу не ощущаю.
      На посветлевшем видеоэкране, словно в кадрах замедленной киносъемки, медленно разваливается "замок". Угловая башня отделяется, плывет вниз, исчезает из поля зрения. Ядро астероида распадается... Вращающиеся обломки сталкиваются, дробятся.
      На огромном комбинационном экране вполне мирная картина: толкающий "моржа" корабль медленно приближается к астероиду 12-37. Отсчет времени показывает, что до распада астероида 32-34 осталось семнадцать минут.
      - "Аврора", прохожу 12-37... - Помехи в эфире мешают разобрать интонации в голосе Сергея Меркулова. - Ближайшее расстояние по осям восемьдесят шесть метров.
      На одном из экранов крупным планом проплывает глыба космического тела. Поверхность его с округлыми, приплюснутыми бородавками выступов напоминает бугристую кожу какого-то земноводного, холодно поблескивает. Цвет ее меняется на глазах: осенняя охра принимает коричневый оттенок, темнеет. Границы выступов исчезают, растворяются в черной тени.
      Волновой переводит взгляд на приборный щит жизнеобеспечения "Вихря": влажность - девяносто шесть процентов, температура в главном отсеке корабля - тридцать два градуса. Настоящие тропики! Экипаж экономит энергию. Да, работать сейчас в этих тропиках не сладко!
      Отсчет времени на комбинационном экране: до распада астероида 32-34 восемь минут. Космический корабль все еще находится в опасном секторе. Вероятность прогноза поражения корабля осколками космического тела при взрыве - девяносто один процент.
      Маршевые двигатели "Вихря" работают одиннадцать минут. Корабль расходится с астероидом 18-46. Эта громада длиной около двух километров напоминает очертаниями рыбу.
      Изображение на экране неожиданно смазывается. Сквозь частую сетку помех пробивается слабое изображение "моржа", над головой которого вырастает султан брызг. В сторону "рыбы" летят мелкие осколки... Щит "Вихря" натолкнулся на небольшой астероид. Лишь бы осколки после взрыва не вызвали распад "рыбы"!
      Кажется, пронесло... "Вихрь" оставляет "рыбу" позади себя.
      Маршевые двигатели работают четырнадцать минут.
      До распада астероида 32-34 - пять минут. "Вихрь" все еще находится в зоне возможного поражения осколками.
      Впереди по трассе корабля "грецкий орех", последний большой астероид на границе выхода из облака. К сожалению, стороной этот "орешек" не обойти: справа и слева по курсу - плотные скопления довольно больших осколков. Расходиться с "орехом" придется почти впритирку.
      На экранах лицо Сергея Меркулова. Защитный щиток шлема скафандра откинут. На лбу и висках пилота поблескивают мелкие капли пота. Жарко! Что может быть проще - опусти щиток шлема и перейди на автономное жизнеобеспечение скафандра! Но щиток шлема открыт. Экипаж должен знать: пилот не боится неожиданной разгерметизации корабля при столкновении с астероидом, он полностью уверен в благополучном окончании маневра.
      Интересно, какой сейчас коэффициент К у Сергея Меркулова. Ого, 0,81! Небезынтересно узнать, как прокомментировал бы этот нонсенс Семен Тарханов. Коэффициент надежности возрастает вместе с увеличением опасности!
      Поблескивают капли пота на лбу и висках пилота... Работает человек!
      - Ближайшее расстояние по осям двадцать три метра, - перекрывает треск эфира низкий голос Сергея Меркулова.
      Лишь бы массы астероида-щита и "грецкого ореха" были рассчитаны правильно. Если двигатели корабля не уравновесят силу притяжения этих двух космических тел, то "Вихрь" превратится в муху перед шлангом пылесоса!
      - "Гранит", через двадцать секунд начинайте прибавлять тягу, командует в микрофон Галина Сергеевна!
      Не рано ли увеличивать скорость? Расстояние от головы "моржа" до черной скорлупы "грецкого ореха" всего двадцать три метра - все равно что лезвие бритвы между молотом и наковальней. Не сдают ли нервы у начальника смены? Сейчас желание поскорее отделаться от опасности может повлечь за собой катастрофу.
      - "Гранит", начинаю отсчет времени. С нулевой позиции начинайте добавлять тягу.
      Что это - поспешное решение, диктуемое колоссальной усталостью, или точный расчет?
      - Восемь... Семь... Шесть...
      Еще есть время вмешаться.
      - Четыре... Три... Два...
      Усилием воли Главный не позволяет себе отдать приказ: "Отставить!" Он нажимает клавишу накала прямой связи с Институтом астрономии. По экрану медленно плывут слова текста:
      "Предлагаем астероид 32-15 вывести на орбиту спутника Земли, использовать как орбитальную станцию для сменных экспедиций. Орбита нового спутника будет поддерживаться двигателями транспортных кораблей..."
      - Расстояние между осями сорок семь метров... - Волновой прислушивается к голосу Сергея Меркулова. - Задействованная мощность двигателей...
      "Грецкий орех" остается позади. "Проскочили" - переводит дух Главный. - Хорошо, что я в последнюю секунду не крикнул: "Отставить!" Умница, Галина Сергеевна! Молодец, Галочка!"
      Маршевые двигатели "Вихря" работают семнадцать минут.
      Корабль все еще находится в опасной зоне.
      До распада астероида 32-34 - две минуты... Шестьдесят секунд... Тридцать секунд... Пятнадцать...
      Под щитом астероида 32-15 "Вихрь" пересекает границы блуждающего облака. Тяга маршевых двигателей предельная.
      Г Л А В А 26
      ЕЩЕ ОДИН "СЮРПРИЗ"
      Лось вынул руку из кармана, положил ее на стол
      сжал пальцы в кулак.