4

Чонг-вон налил еще чаю.

— У вас не должно создаться впечатление, что мы жестокие существа! — воскликнул Драйз, делая большой глоток из чашки.

— А-а, — подумал Джонни, — просто могущественные и смертоносные.

— Наша раса называется селаши, — продолжал Драйз. — Мы являемся коренными жителями трех обитаемых планет системы Кредидеса. В основном планеты эти состоят из воды — где-то на девять частей воды приходится лишь две части суши. Вся наша деловая активность заключается в банковских операциях. — Он добродушно улыбнулся и отхлебнул из чашки. — Мы — идеальные банкиры! Едим все, что угодно, способны жить при любой силе тяжести. Наша мораль — абсолютная честность и высшая ценность обязательства.

Джонни готов был поверить, что так оно и есть, но что-то подсказывало ему, что серые о многом умалчивают, а особенно о том, что желают заполучить сами. Понятие «честность» может включать в себя не всю правду, значит, должны существовать какие-то другие мотивы. Вежливо улыбаясь, он продолжал внимательно слушать.

— На каждой планете примерно пять миллиардов жителей, — говорил Драйз. — Все население занято. Хотя почти все силы направлены на банковские операции, у нас есть, разумеется, свои инженеры и техники, поверьте, много математиков. Примерно пятьсот тысяч лет назад мы развивали космонавтику. Я правильно освещаю ситуацию, Ваше Величество?

Лорд Вораз никак не мог отвлечься от мысли о планетах, не выполняющих обязательств. Но ответил с профессиональным изяществом истинного банкира:

— Четыреста девяносто семь тысяч четыреста тридцать два года назад настал сто третий Звездный день этой вселенной.

— Спасибо, — поблагодарил Драйз, оставив лорда Вораза наедине с его вычислениями. — Триста тысяч лет назад…

— Триста две тысячи лет, — поправил лорд Вораз.

— Весьма признателен… Мы двинулись на Психло. Нет, не подумайте — не как завоеватели. Мы никогда не развязывали войн. Тогда психлосы были другими, не такими кровожадными, как потом. В то время они не занимались истязаниями и убийствами. Но, наверное, не стоит распространяться о тех, кого уже нет…

— Что вы, наоборот! — запротестовал Джонни. Его реплика несколько раздосадовала собеседников, но они сдержанно улыбнулись.

— Понятно, — продолжал Драйз. — О чем я? Ах да, так или иначе — сейчас вы удивитесь — мы не интересовали их, поскольку не располагали металлами и не занимались рудной промышленностью. Мы сами нуждались в металлах, а они — в компьютерных технологиях, которыми славились мы. Завязались торговые отношения. Такие отношения для них были внове. Им пришлось узнать многое, что касалось финансов, а мы согласились обучать. — Он сделал паузу, словно что-то вспоминая. — Они — отвратительные существа. Хуже не придумать! Их порода… Есть какая-то рыба на вашей планете, вы, наверное, знаете… Вспомнил — пиранья! Психлосов пугала перспектива основания постоянных колоний на других планетах. Они опасались коренного населения. Следствие подобной политики — армии безработных, тяжелая депрессия, развал экономики. — Драйз вздохнул. — Мы помогали им создавать рынки металлов. С их транспортной системой телепортации это не составляло труда. Психлосы начали богатеть, горнодобывающая промышленность ширилась, экономика крепла. Затем, с психлосской точки зрения, произошла ужасная вещь. Случилось это двести тысяч лет назад…

— Двести девять тысяч четыреста шестьдесят два года, — поправил лорд Вораз.

— Благодарю вас, коллега. Другая раса украла или открыла секрет телепортации!

— Бокснарды, шестая вселенная, — пояснил лорд.

— До сих пор неясно, что же произошло в действительности, — продолжал Драйз. — У нас нет доступа ко всем документам военного характера. Однако предполагаю, что бокснарды пытались применить телепортацию в военных целях. Психлосы нанесли упреждающий удар, уничтожив все семь планет бокснардов. На это ушло…

— Три года и шестнадцать дней, — подсказал лорд Вораз.

— Они вырезали всех, кто был прямо или косвенно связан с бокснардами. Мы не смогли найти никаких следов. Та война сильно изменила психлосов. Примерно на полвека они прервали все межгалактические связи. Для нас тоже наступили трудные времена. Кроме того, их раздирали внутренние противоречия и конфликты. Более поздние записи подтвердили, что население сократилось на шесть восьмых. Возрождение деловой активности психлосов заняло целое столетие. После этого они стали другими.

Ага, подумал Джонни, вот когда те начали вживлять в головы младенцев капсулы. Цель очевидна: предотвратить утечку знаний в области телепортации и математики.

— Они сожгли все свои книги, утратили способности к искусству, — рассказывал Драйз. — Судя по их словарям, можно сделать вывод, что их язык стал беднее. Он утратил такие понятия, как сострадание и жалость. Но еще, похоже, и здравый смысл… — Он помолчал. — Хотя мы и называем их психлосами, слово это прежде не использовалось. Сами они называли себя по имени монарха, занимавшего трон Империи. Чтобы не докучать вам, — я заметил, что кое-что вам уже известно, — буду краток. Несколько последующих столетий были очень плохими для всех, особенно для психлосов, которые обрели репутацию самых жестоких, кровожадных захватчиков, какие только когда-либо были. Императорский двор сотрясали кризисы, правящая династия пережила физическое уничтожение четверых принцев.

— Семерых, — подал свой голос лорд Вораз. — И двух принцесс…

— Благодарю, коллега! Так вот. В условиях полнейшего упадка они явились на Кредидес и буквально молили нас о помощи. Психлосы нуждались в средствах для найма солдат и приобретения оружия. Но мы, как и все другие расы, не хотели иметь с ними ничего общего. Однако кто-то из комитета по кредитам…

— Лорд Финистер, — напомнил Вораз.

— Верно! У него хватило ума привлечь их. Банк буквально вырвал у них подписи. Мы получили право контроля всех их межгалактических связей, движения капиталов, хода мирных переговоров. С их стороны всем селаши гарантировалась неприкосновенность, как личная, так и планет обитания. Кроме того, психлосы обязались обеспечивать Банк телепортационной пересылкой. Они, поставив подписи, получили деньги, и положение их стабилизировалось.

Заговорил лорд Вораз:

— Лишь дважды они пытались нарушить соглашение, но, набрасываясь на нас, неизменно отступали.

— Итак, — подвел итог Драйз Глотон, — у вас есть общая картина, касающаяся Галактического Банка. Мы его называем галактическим, хотя следовало бы называть межгалактическим. Он охватывает шестнадцать вселенных. Но название «галактический» наводит клиентов на мысль, что это банк их галактики. Им так больше нравится.

Джонни понял, что столкнулся с силами более могущественными, чем психлосы. С организацией, способной подчинить себе даже чудовищ. Он насторожился: опасно, очень опасно.

— Теперь, вероятно, — заговорил Джонни, вы захотите переговорить с правительством касательно телепортационного обслуживания.

Драйз и Вораз переглянулись, затем оба уставились на Джонни.

— Не с правительством, — уточнил Лорд. — Я сомневаюсь, что именно оно контролирует технологию телепортации. Телепортация — тема отдельная, и, поверьте, мы не собираемся заниматься рассмотрением этого вопроса сейчас. Вы же убедились, что возможность космических перелетов существует без телепортации. Пусть медленнее, но тем не менее.

Джонни чувствовал, что серый умалчивает о чем-то важном, но виду не подал. Приняв непринужденную позу, он сказал:

— Возможно, мы коснемся вопроса денежных выплат за нападение. Они могут оказаться существеннее, чем мы ожидали.

— О, что вы… — ухмыльнулся Драйз и начал теребить кольцо, пальцы его замелькали, длинная нить развернулась в ленту. — Ничтожная сумма! Размеры выплат колеблются и зависят от численности правительств, представляемых посланником, а также размера его оклада. Обычно выплачиваются премиальные в размере 85000 К или чуть больше в случае задержки переговоров. Но не более! Оплата Банка стандартная и не меняется: 25000 К. Примерно столько я трачу на содержание яхты…

— Дело в том, — объяснил лорд Вораз, — что Банк оплачивает расходы на содержание яхты, если она используется в деловых целях. Я полагаю, Драйз, было бы справедливо оплатить месяцы, затраченные вами на поиски…

Тот резко прервал:

— Расходы на яхту будут компенсированы лишь за перелет от Батафора системы Балор — там находится региональное представительство Банка. — Он обратился к Джонни. — Это планета хаувинов. Они, в общем, неплохие существа. Каждый в отдельности честен. Итак, пусть будет 60000 К. Всего около 17000 К.

Неплохо, подумал Джонни. Драйз явно колебался.

— Видите ли, мы… не уверены, что вы получите эти средства… Все зависит от исхода собрания.

Джонни стал гадать, что за этим может быть. Он решил впредь очень внимательно следить за развитием событий.

5

Теперь оба серых поглядывали на Джонни с прищуром. Они были весьма серьезны. Его Превосходительство Драйз подался вперед:

— Это вопрос чистоты прав собственности. Банк никогда не станет марать свое имя связями с обладателями незаслуженных прав!

— Никогда! — воодушевленно подтвердил лорд Вораз.

— Репутация Банка и, конечно, репутация расы селашей, — говорил Драйз, — зиждется на абсолютной честности и непогрешимой законности.

— Законность — всегда и во всем! — с пафосом вторил лорд. — Противозаконный поступок равносилен нашему краху! Мы играем по правилам, поэтому нам доверяют квинтиллионы!

Джонни не принадлежал к числу этих квинтиллионов. Было в словах обоих серых что-то холодное, тяжелое. Ужасное…

— Возможно, вы позднее объясните мне все подробнее, — предложил Джонни. — Чтобы устроить предстоящую встречу, мне необходимо оценить весь спектр того, что будет рассматриваться.

Драйз откинулся в кресле.

— Хорошо. Справедливое требование. Итак, с чего начать? Шестнадцатая вселенная, — продолжил он, — открыта недавно — меньше двадцати тысяч лет назад. Картографирована частично. Правительство психлосской Империи засылало разведывательные зонды, но в течение очень долгого времени данных не поступало, Ваша планета входит в так называемую систему внешнего звездного кольца на задворках галактики. Однажды было перехвачено послание землян, что позволило определить ее точные координаты для последующей засылки зонда-разведчика. Правительство Империи получило законные права на исследования и право на собственность, что было оформлено документально. Правительство продало планету Межгалактической Рудной Компании, а та заняла деньги на покупку в Галактическом Банке. Все это — обычная, ничем не примечательная рутина. Компания проделывала подобные операции несчетное число раз. Займы такого рода засекречиваются путем вложения документа о праве собственности в Банк. Обычная ставка по кредитам — две восьмых. В психлосской арифметике это приблизительно восемнадцать процентов годовых. Был оговорен и срок: двадцать пять столетий. В прошлом Межгалактическая всегда безупречно расплачивалась, понимая, что с Банком шутить не стоит. Фактически Землю она купила недавно. По всем остальным договорам Психло полностью рассчиталась. Подобная же операция называется заклад. Вы следите за моими рассуждениями?

Стоило ли говорить, что Джонни был весь внимание?!

— Был сделан повторный заклад, — продолжал рассказывать Его Превосходительство. — Возникла необходимость рассчитаться за военные расходы Компании. На сей раз речь шла о меньшей сумме, и, так как процентная ставка была высокой, она была выплачена за пять лет.

Джонни все понял: Галактический Банк финансировал вторжение на Землю! Именно этот Банк дал деньги на смертоносный газодрон… Должно быть, серые уловили перемены в настроении своего слушателя. Лорд Вораз начал торопливо уверять:

— Это обычный бизнес! Банк предоставляет средства, клиенты тратят их по собственному усмотрению. Это вовсе не означает, что Банк является вашим врагом. Обычное дело… Рядовой бизнес.

— Итак, — сходу продолжил Драйз, не утруждая себя объяснениями о вверенных ему полномочиях, — срок заклада составил четырнадцать сотен лет.

Джонни тщательно анализировал информацию:

— Я полагаю, война аннулировала заклад?

— Ну что вы, дорогой мой, конечно, нет! — возразил Драйз. — Военный захват никак не сказывается на долге планеты. Равно как и изменения в правительстве не отменяют долговых обязательств. Иначе бы правительства просто устраивали ежедневную чехарду, с тем чтобы избежать обязательств финансового характера. — Он рассмеялся. — Нет, нет, ни правительственные перестановки, ни захват не отменяют долга планеты. Платить обязаны новые владельцы!

— Во время первого захвата, — напомнил Джонни, — когда Межгалактическая захватила Землю, никаких долгов не существовало.

— Они будут считаться внутренними, — ответил Драйз. — Внутренние долги не имеют ничего общего с межпланетными. Нет, планета была официально открыта, официально куплена у правительства Психло Межгалактической Рудной Компанией. Закладные оформлены соответствующим образом. Все сделано абсолютно законно.

— Абсолютно! — подтвердил лорд Вораз.

— Вопрос не в долге, — уточнил Драйз, — а в том, кто его выплатит.

— Значит, вы созвали собрание для выяснения вопросов оплаты? — спросил Джонни.

— Не совсем. Хотя это и близко к истине, — ответил Драйз. — Видите ли, пока шла схватка, сложно было определить, кто станет полномочным правителем планеты. Я не мог вручить этот документ…

Он держал в руках официального вида бумагу, не передавая ее Джонни. Тот протянул было руку, но Драйз возразил:

— Нет! По вашим собственным словам, вы не член правительства.

— Что последует за вручением?

— Готов объяснить. Состоятся переговоры для установления возможности и размеров платежей. Если они не окажутся успешными, мы произведем выкуп.

— А потом?

— Планета будет пущена с аукциона и продана тому, кто предложит наибольшую сумму. Так, подозрения Джонни подтвердились.

— Какова же судьба жителей планеты? — сухо спросил он.

— Это, разумеется, забота покупателя. Права собственника неприкосновенны. Данный вопрос вне компетенции Банка.

— А что покупатели делают обычно? — настаивал Джонни.

— По-всякому бывает. Как правило, расплачиваются наличными или берут кредит, чтобы выкупить заклад. Чаще планету оккупируют, а в случае неповиновения осуществляют краткосрочный заем, организуют массированную военную обработку аборигенов. Зачастую для погашения долгов население продается в рабство. Такие клиенты заинтересованы в расселении своего народа, вы понимаете…

Джонни задумчиво посмотрел на серых.

— Не думаю, что покупателям будет легко завоевать нашу планету.

— А… — протянул Драйз, делая пренебрежительный жест, — оборона планеты — хуже некуда! У вас лишь горстка людей. Современным оружием все можно сделать за пару дней. Те объединенные силы, что вы видели, — чахлые комары. Настоящие силы еще не были вовлечены. Однако не волнуйтесь, нет никаких оснований для тревог. Это бизнес, обычный бизнес, вопрос заклада и оплаты долгов. Дело финансового характера.

— То есть вы ждете только чьей-нибудь победы, чтобы вручить документы? — подвел черту Джонни.

— О, я не сомневаюсь в вашей победе! — уверял Драйз. — Собственно, по этой причине мы и беседуем с вами. Очень рассчитываем на то, что вы организуете заседание правительства, когда, по нашему мнению, возникнет необходимость. Тогда мы сможем обсудить условия. Вот и все.

— Если я приму решение организовать заседание, — сказал Джонни, — в ваших интересах ознакомить меня с документами. Я же должен иметь представление, о чем пойдет речь.

— Тысяча извинений, но вручить материалы вам я не имею права. Посмотреть — пожалуйста!

Джонни взглянул на бумаги. Целые страницы исписаны подробным изложением открытия планеты Земля, сумм долга и т. п. К тексту прилагался бланк. Джонни пришлось поднести документы к свету. А заодно и к работавшей весь вечер телекамере, удачно замаскированной вверху одного из углов комнаты. Он просматривал последний лист, на котором было следующее: "Уведомление о нарушении. Адресовано… Дата… Настоящим документом вы вызываетесь на переговоры с официальными представителями Галактического Банка с целью:

а) обсуждения условий немедленной выплаты по имеющимся у вас финансовым обязательствам при осознанном понимании того, что платеж просрочен на… без всяких попыток выплаты или разрешения на отсрочку;

б) при таком положении дел, которое Галактический Банк считает неудовлетворительным, и во избежание передачи прав собственности или применения штрафных санкций в течение одной недели с упомянутой выше даты предлагается выплатить непогашенный упомянутый выше долг по займу, который составляет 40,960,217,605,216 К (сорок триллионов девятьсот шестнадцать миллиардов двести семнадцать миллионов шестьсот пять тысяч двести шестнадцать галактических кредиток) и является остатком исходного долга, а также суммой процента по нему, законно предоставленному Межгалактической Рудной Компании Психло в объеме 60,000,000,000,000 К (шестьдесят триллионов галактических кредиток). Данная сумма переведена Галактическим Банком по представлению Межгалактической Рудной Компании на счет правительства психлосской Империи и явилась, в полном объеме, выплатой за право владения упомянутой планетой Земля. Солнечная система, шестнадцатая вселенная… Драйз Глотон, региональный управляющий (Подпись. Печать). Галактический Банк. Батафор системы Балор. Генеральное представительство сектора 4, шестнадцатая вселенная".

Джонни спросил:

— И каковы же будут приемлемые условия погашения?

— О! — доброжелательно воскликнул Драйз Глотон. — Немедленная выплата пяти триллионов и согласие, ну, например, о переводе пяти миллиардов в месяц. Вы видите, что это законный, подлежащий выплате долг, связанный с просрочкой. Вы скоро поймете, что взаимодействовать с нашим Банком очень легко, ведь мы могли потребовать немедленного погашения всей суммы. Как видите, мы — ваши друзья. Предметом нашей гордости является не только наша абсолютная честность и порядочность, но и отношение к клиентам.

«Пять триллионов! — ужаснулся про себя Джонни. — Пятьсот миллиардов в месяц!» Люди располагали лишь двумя с небольшим миллиардами… Не имея ни промышленности, ни других доходов. Ресурсы, какие можно было бы пустить в счет оплаты, тоже отсутствовали. Драйз уловил в его глазах испуг.

— У вас в запасе целая неделя. Вам предоставлена большая свобода действий.

— Как только собрание решит судьбу Шлейма, — сказал Джонни, — взаимоотношения с остальными участниками…

— Да, вопрос о правах собственности на планету будет решен, — торжествующим тоном объявил Драйз, — и вы сможете организовать встречу для нас, на которой будет вручен документ и все остальное…

— У победившего правительства, — вставил лорд Вораз, — будет несколько дней для решения вопроса, где взять деньги.

— А вы не сможете одолжить их нам? — быстро спросил Джонни.

— Дорогой мой, конечно же, нет! Средства уже одолжены.

— Кто может стать покупателем планеты?

— Любая из воюющих сторон была бы рада такому приобретению. У них, в отличие от вас, есть промышленность, кредиты…

— Таким образом, победив в схватке, мы рискуем быть уничтоженными теми же толнепами? — возмутился Джонни.

— Что поделаешь, — посетовал вместе с ним Драйз Глотон, делая энергичный жест. — Деньги есть деньги. Бизнес…

6

… Стормалон, свернувшись за столом командного пункта в усталом забытьи, очнулся от грубой встряски. Ослабевший после стольких дней боев, он встревожился, увидев Джонни.