Лебедка, установленная на платформе грузовика, издавала ужасный скрип. Водоросли то и дело цеплялись за трос, тащивший загадочный предмет из воды к берегу. Вокруг все радовало глаз: тихий шепот набегающих волн, ласковый тропический ветер и золотой песок, отчетливо выделяющийся на фоне аквамарина морской воды. Все это было достойно занимать место на страницах какого-нибудь рекламного туристического буклета.
      Кордон полицейских, вооруженных до зубов, не подпускал никого к месту событий. Эта операция считалась секретной. Толпа ученых внимательно смотрели за процессом, пытаясь угадать хотя бы форму предмета.
      Шеф полиции, мужчина с бульдожьей челюстью, свирепо смотрел на воду. Какого черта ему поручили это плевое дело?!
      Предполагалось, что это историческая находка, возможно связанная с неизведанным космосом. Черт с ней! У него была назначена встреча с Бенни, он дал ему тридцать тысяч баксов, чтобы тот сделал ставки на бегах. Что-то его не видно. Он либо продулся, либо забыл про него! Шеф продолжал смотреть на море, словно подозревая его в чем-то.
      Неподалеку стоял молодой человек с аквалангом и маской в руках. Он очень нервничал и постоянно мял несчастную маску. Сейчас он был готов сразиться с чудовищем похлеще, чем полиция! Чертовы полицейские! Но ему лучше помолчать, хотя попытаться стоит. Ведь это именно он нашел этот предмет, подобрался к нему под водой и даже отрыл его из песка! Он надеялся на закон о частной собственности, по которому ему полагалась часть находки. Они не могут попирать государственные законы! Молодой человек собрался с духом и, отряхиваясь от налипшего песка, подошел к шефу. У него, Джона Уэйна, должен быть шанс получить причитающееся.
      «Это я нашел! Это моя находка! Если бы не мои поиски, вы никогда бы не добрались до этого предмета!». Шеф даже не поднял глаз с гладкой поверхности моря. Он просто отшвырнул мощной рукой Уэйна далеко в сторону.
      Один из ученых решил разрешить затруднительную ситуацию. Он никогда не носил очков, хотя наука давно похитила его зрение. «Вы не осознаете важность этой находки! Она принадлежит миру науки, музеям, университетам!».
      Шеф, наконец, оторвал взгляд от воды и уставился на молодого человека. Сильной рукой он схватил его за акваланг. «Послушай, дерьмо, ты доставляешь мне неприятности! Я сделаю так, что тебя обвинят в краже археологической ценности. Статья 896, три года тюрьмы. Я предлагаю тебе заткнуться. Ни слова никому!». Он отбросил от себя Уэйна. «Это дело государственной важности».
      Молодой человек поднялся с песка. Он пристально смотрел на водолазов, которые продолжали доставать загадочный предмет. Затем Уэйн посмотрел на ученых, на полицейских, на шефа. Было ясно, что так он ничего не добьется. Всем было наплевать, что какой-то парень пытается качать свои права. Никогда он не чувствовал себя таким оплеванным.
      Уэйн медленно побрел по песку через кордон прочь отсюда. Лебедка продолжала стонать. Все замерли в ожидании чего-то зрелищного.
      На поверхности воды появился зеленоватый металлический предмет правильной симметричной формы. На нем не было заметно никаких болтов или швов. Его диаметр доходил до восьми футов.
      «Хорошо!» — крикнул шеф — «Грузите это в самолет». Он еще мог успеть на скачки.
      Вашингтон, прекрасный Вашингтон, родина честных политиков и законности, нежился под лучами ласкового солнца. Как и во всех мегаполисах, жизнь здесь зависела от деятельности банков и надзора полиции. А разве может быть как-то иначе?
      Исследовательский институт расположился на холме, позади него находился какой-то завод. Тонкие солнечные лучи с трудом пробивались сквозь клубы смога и легко падали на предмет.
      С него уже счистили весь песок. На одной стороне обнаружилась небольшая панель с какими-то прямоугольными отверстиями, которые словно осматривали комнату.
      Рядом стояли шеф и ученый. Только что приехал сам Генерал с личной охраной и присоединился к ним. Его глаза возбужденно блестели. С самого детства он интересовался подобными загадками. А может это послание из космоса от разумных существ?!
      Он запретил вскрывать капсулу без него, кто знает, может это будет величайшее открытие века! Возможно, это новый вид оружия, тогда он должен обеспечить полную конфиденциальность. К тому же, он был прекрасным химиком еще с молодости, и не стоит упускать возможности блеснуть своим интеллектом.
      Генерал спросил ученого: «У вас есть какие-нибудь догадки?». Ученый только потряс в ответ седыми волосами, которые делали его похожим на Эйнштейна. «Мы только выяснили, как эта штука попала сюда. Вероятно, предмет был замурован в скале. Со временем, море поглотило скалу вместе с ее содержимым. Конечно, мы продолжаем вести исследования», — сказал он, указывая рукой на капсулу. Рядом находился стол с целым набором специальных инструментов. Тут были приборы для углеродного анализа вещества, миниатюрные лучевые установки и многие другие устройства, о назначении которых можно было только догадываться.
      Человек в белом халате внимательно изучал только что полученный анализ металла. «Это совершенно новый, неизвестный нам сплав», — объявил он. Ученый кивнул головой, будто знал об этом всю жизнь. «Судя по результатам углеродного анализа, этому предмету примерно семьдесят пять миллионов лет».
      Глаза ученого стали гораздо шире. Он решил, что его помощник спятил. Но человек в белом халате продолжал: «Я подверг капсулу небольшому облучению и пришел к выводу, что она не взрывоопасна. Но внутри находится какое-то количество энергии». Генерал удовлетворительно кивнул: «Хорошо, вам следует продолжить исследования».
      Шеф был не в духе: Бенни просадил все деньги. Тупица! «Господин Генерал, я знаю, что вы очень увлечены этой находкой, но вам никто не дает гарантии, что капсула не взорвется. Я бы поостерегся продолжать исследование». Генерал отмахнулся от него и повернулся к ученому: «Я заинтригован. Продолжайте, пожалуйста!».
      Ученый осмотрел переднюю часть капсулы. «Дженкинс сказал, что она открывается. Но как?». Генерал заинтересованно смотрел на находку. На одной из сторон он обнаружил множество кнопок. Они располагались в определенном порядке: в первом ряду было десять кнопок, затем ряд прерывался изображением круга. Под и над ним были вычерчены прямые линии. После небольшого промежутка кнопки приобретали номер и разбивались в группы по определенному правилу. На одной из кнопок номер отсутствовал, будто кто-то специально забыл написать его. «Это — своеобразная математическая задача, возможно, уравнение», — предположил ученый. «Мой помощник, Дженкинс, говорит, что те существа, которые создали этот код, принадлежали к цивилизации гораздо высшей, чем наша. Где вы, Дженкинс?».
      Помощник появился неизвестно откуда и подошел к ученому. Размер его халата подошел бы и слону, а толстые линзы очков уродливо увеличивали его глаза. Он был очень нервным. Ему не нравилось находиться в компании таких высокопоставленных лиц, он страшно робел. Тем не менее, Дженкинс собрался с силами и подошел поближе: «Я пробовал стучать по капсуле молотком, но на металле не появилось ни одной царапины. Тогда я предположил, что этот сплав могли изобрести только высокоразвитые существа», — сказал он, запинаясь. Ученый посмотрел на него: «Продолжайте, Дженкинс!». «Я думаю, что ключ к коду кроется в этом круге», — он стал листать таблицу логарифмов, найдя нужный, обвел его маркером. В этот момент он выглядел гораздо убедительней, чем любой титулованный профессор. Его наставник явно сомневался в этой идее, но сказал: «Мы должны проверить вашу версию, прежде чем приступим к дальнейшим исследованиям».
      Дженкинс продолжил: «Правая колонка кнопок означает основание логарифма, круг и линии под ним задают нам значение числа Пи. Я измерил расстояние между рядами и нашел, что оно постоянно. Следовательно, перед нами обычное уравнение. Решив его, я получил число». Он еще раз уткнулся в таблицы. «У меня получилось число», — произнес он испуганно, но вполне уверенно — «0,9938». Дженкинс перевел дыхание. «Позвольте мне нажать эту комбинацию».
      Ученый кисло улыбнулся, уж больно все просто решил Дженкинс. Хотя попробовать стоит, ведь других версий нет. «Я думаю, это не повредит нашу находку. Я сам нажму кнопки!». Немедленно он плавно нажал нужную комбинацию.
      Он запретил вскрывать капсулу без него, кто знает, может это будет величайшее открытие века! Возможно, это новый вид оружия, тогда он должен обеспечить полную конфиденциальность. К тому же, он был прекрасным химиком еще с молодости, и не стоит упускать возможности блеснуть своим интеллектом.
      Панель замигала зеленым светом. Черт! Дженкинс со своей бредовой идеей оказался прав! Теперь они установили код.
      Генерал отскочил в сторону. Зеленые огоньки сменились красными и теперь отражались на изумленных лицах. Послышался какой-то постоянно нарастающий звук. Резкий щелчок прервал его. Шеф потянулся за своим пистолетом. Левая пластина капсулы перевернулась и открыла некоторое подобие экрана.
      Медленный металлический голос объявил: «Это звуковой переводчик, версия 92. Вся последующая информация будет переведена на ваш язык».
      Глаза всех присутствующих были широко открыты. Голос продолжал: «Вам удалось активизировать энергоплату. Это произошло уже второй раз за прошедший период. Сейчас капсула автоматически раскроется, поэтому вам лучше отойти на несколько шагов».
      Капсула стала издавать ужасный скрежет. Шеф был твердо убежден, что сейчас все полетит ко всем чертям. Его дрожащая рука тверже сжала пистолет. Цилиндр раскрылся, образуя небольшую нишу. «Зайдите внутрь, пожалуйста», — вежливо пригласил голос.
      Вдруг Генерал вспомнил, что он все-таки должен обеспечить контроль над происходящим и обеспечить полную секретность. «Очистите помещение! Информация может оказаться строго конфиденциальной», — прогремел его голос. Шеф понял Генерала с полуслова. Его рука продолжала сжимать пистолет. Ученый и его помощник нехотя вышли через разные двери. Шеф прошелся по комнате, запирая замки. Его наметанный глаз осмотрел каждый угол, он не исключал возможности, что кто-нибудь может прослушивать помещение. Удовлетворившись осмотром, шеф взял два стула и поставил их около капсулы.
      Генерал сел, шеф все еще был настороже. Он не доверял металлическому голосу, что-то здесь не так! Они смотрели в черную и довольно глубокую нишу. Шефу казалось, что вот-вот оттуда выпрыгнет чудовище или страшная сила вакуума засосет их и отправит в космос.
      Он еще раз оглядел помещение, они были одни. Экран замерцал, появились белые полосы, но через мгновение изображение наладилось.

      Музыка была едва слышна, доносился печальный стук барабанов. Полный разгром комнаты молча свидетельствовал о прошедшем здесь сражении. Кто-то стоял у главной панели управления. Это был красивый молодой человек с забинтованной головой. Форменная рубашка цвета хаки была порвана на левом плече, но весь его вид демонстрировал какую-то живость и властность. В руках он держал пачку бумаг.
      «Мы предполагаем», — сказал он — «что если вы нашли эту капсулу, то ваша цивилизация продвинется в своем развитии к более высокому стандарту технологий, ведь вы уже используете ядерную энергетику, компьютеры и даже совершаете космические полеты»
      «У вас есть право знать, что произошло с вашей планетой. Когда-нибудь опять вырастет трава, и несколько выживших особей расплодятся до размеров нации. Только тогда вы поймете все. Меня зовут Миш, я являюсь представителем Центра Человечества Галактической Конфедерации»
      Он указал рукой на стену. Звездная карта заблестела и замигала. «Может, вы никогда не слышали о нашей Конфедерации. Она состояла из 21 звезды и 76 обитаемых планет. Наша планета тоже входила в состав Конфедерации. Земля была самой красивой планетой. Как прекрасны были наши огромные города, зеленые леса, неприступные горы и миллионы жителей. Но случилось непоправимое, нечто страшное, касающееся всех планет Конфедерации». Он открыл и включил какой-то экран, расположенный на панели управления. На нем появилось изображение озверевшей толпы. «Волна восстаний, доселе неизвестных нам, пронеслась по всем планетам. Все было в точности так, как это показано в этом ролике новостей», — комментировал Миш. События, происходящие на экране, разворачивались: на пожилую женщину, идущую по улице напала банда. Женщина упала на землю, задушенная одним из головорезов. Остальные были заняты изучением содержимого ее кошелька. В конце концов, попинав неподвижно лежащее тело, удалились.
      «Преступление стало обычным делом» — сказал Миш. В это время на экране показалась улица, сплошь усыпанная стеклом разбитых витрин. «Кризис в правительстве привел к упадку всей управляющей системы, и тысячи преступников стали вольны, делать все, что им заблагорассудится». …На школьном дворике толпа хулиганов приставала к молодой девушке… «Все это происходило в течение последних 8 лет» — заметил Миш. …Отряд полицейских, одетых в серо-зеленую форму пытался разогнать агрессивное сборище людей… «Популярность правительства упала до нуля». …На экране обрисовался танк, перевернутый на бок. Показавшаяся вывеска на правительственном здании внезапно вспыхнула… «Слова «идеализм» и «патриотизм» стали бессмысленными сразу на 76 планетах» — Миш продолжал пояснять дикие кадры. …Куча оружия и взрывчатки, изъятая полицейскими, была бы достаточной для поражения целого полка… «Вооруженное нападение стало самым прибыльным бизнесом»…В это время полицейские бросали в огромный костер пакеты с наркотиками. Какой-то человек с безумным лицом горячо выкрикивал призывы в бурлящую толпу. Один из полицейских навел на него прицел винтовки и выстрелил. Говоруна отбросило назад… «Организованная преступность достигла небывалого успеха. Для борьбы с мафией правительство наняло дополнительно сотни тысяч бойцов. Государственные отряды взяли на вооружение не менее жестокие методы борьбы, чем их противники»…На парапете лежал снайпер. За ним простирался город. Сосредоточив свое внимание, он выстрелил вниз… «Естественно, последовала ответная реакция», — закончил Миш. Убрав экран, он принялся внимательно изучать свои бумаги. «Галактическая Конфедерация существовала тысячи и тысячи лет. Мы были счастливы и богаты, везде царил мир и демократия. Народ выбирал свое правительство и властные структуры. Всей Конфедерацией управлял Конгресс. Люди, заседавшие в Конгрессе, были сведущи в политике, хотя при надобности могли проявить энциклопедические познания в искусстве. Они учились в Высших Академиях, откуда и избирались на свои посты. Существовал также исполнительный комитет, возглавляемый Главным Правителем. Его тоже избирал народ, и он был ответственен за соблюдение всех наших законов».
      Миш отложил бумаги в сторону. «Конгресс, объединивший все планеты, собирался один раз в десять лет. Общее состояние Галактики, экономика и другие рутинные дела обсуждались на очередном Конгрессе 2053. Ничего не предвещало беды. Серые пришельцы напали внезапно. Их целью было разрушить нашу Конфедерацию, но мы отбили все атаки. Враг был заброшен к нам из космического пространства, из другой галактики. Повторное нападение могло бы привести к полному уничтожению нашей Конфедерации. Конгресс урегулировал обстановку и решил собраться на очередной Конгресс 2054, который планировалось провести на Главной планете.
      На звездах происходило что-то непонятное и таинственное. Итак, на Главную планету, находящуюся на расстоянии многих световых лет от Земли, стали съезжаться конгрессмены со всех частей Галактики.

      Обозреватель со своей рабочей площадки пристально оглядывал все пространство Космопорта Главной планеты. Рядом оглушительно играл торжественные мелодии военный оркестр, одетый в ослепительную униформу бело-синего цвета. На поле перед площадкой приземлялись комические корабли, из которых выходили группы делегаций. Две тысячи инопланетных групп со своими флагами, барабанщиками и прочими атрибутами выстраивались по обе стороны огромной площади Космопорта. Полицейские кордоны отделяли прибывших гостей от многотысячной толпы зевак, пришедших посмотреть на невиданное зрелище. Официальные наблюдатели пытались уловить все своими камерами, отметить и записать каждого гостя, а затем отправить краткий отчет наверх, Главному Обозревателю.
      Зная, что его голос проносится над всем громадным пространством Космодрома, над всей толпой, проникает в каждый укромный уголок закрытого города, надеясь, что его слушают представители остальных 75 планет, Обозреватель говорил быстро и уверенно. Он был несколько озабочен: два дня назад в городе было замечено некоторое волнение. Весь его штат состоял из 33 сотрудников, включая оператора, и все они находились на этой чертовой площадке, которая являлась прекрасной мишенью. Все его оборудование стоимостью в пол миллиона могло быть уничтожено одной единственной бомбой. Он чувствовал огромную ответственность за все происходящее здесь, как будто он был Генеральным продюсером. «Успокой всех, успокой всех», — пульсировало у него в сознании. Нервная работенка.
      Обозреватель продолжал осматривать поле посадки. Сегодня никто бы и не вспомнил, что на половине обитаемых планет народные волнения запрещены Конгрессом. Он потянулся за очередным отчетом о гостях.
      Корабль за кораблем совершали посадку на поле. «Какой прекрасный день, великий день», — высказал очередную реплику Обозреватель, продолжая просматривать бумаги — «самые известные имена всей Галактики прибудут сегодня к нам». Гул космических кораблей, шум толпы и музыка оркестра на мгновение поглотили его голос. Он придвинулся к своим многочисленным микрофонам, и уверенный голос опять перекрыл всю суетную какофонию.
      «Представители Конгресса, управляющие 76 планетами и 21 звездой, один за другим прибывают на поле». Ему подали очередной листок. Прочитав его, болтун довольно заулыбался: «О, здесь находится сам Рол!». Группа, приземлившаяся на самом краю поля, была больше, чем остальные. Ее дополняли военные, одетые в бело-синюю форму и несколько штатских. Все они толкаясь, пробирались к какому-то человеку в центре и пытались пожать ему руку.
      Рол оказался улыбчивым, по-мужски красивым человеком. Высокий, атлетически сложенный, он был одет в форму цвета хаки и фуражку. Обозреватель приподнялся на цыпочки, чтобы лучше видеть этого особенного гостя. «Рол-правитель Земли, Рол-спикер Конгресса! Его имя связано со всеми гениальными делами»
      Приветственный рев перекрыл гул приземлявшегося корабля. Рол старался высмотреть знакомые лица в толпе, беспрестанно улыбался и успевал пожать каждую протянутую ему руку. Огромное скопище людей замедляло его продвижение по площади. Тяжело выдохнув, Рол увидел знакомого барабанщика из отряда Девятой армии и подмигнул ему. Тот просиял от счастья и выдал дополнительную порцию приветственной дроби.
      Сразу же за Ролом двигалась другая группа людей. Миш, находившийся в самом ее центре, пытался протолкнуться к Ролу. Диктор не упустил случая: «Здесь Миш! Миш, офицер Государственных отрядов, лучший друг Рола. Вы все прекрасно знаете, как они противостояли Серым пришельцам до того, как подоспели наши боевые машины! Это они навели порядок на Альдебаране!»
      В конце концов, Миш добрался до Рола и похлопал его по плечу. Искренне радуясь, они крепко пожали руки друг другу, но слова приветствий исчезли в фонтане восторженных криков. Постепенно весь этот шум перерос в «Марш победы над Серыми пришельцами».
      Диктор взглянул на новый листок, его довольное выражение лица внезапно улетучилось. Он устремил свой наметанный взгляд в сторону административной башни Космопорта. Несколько камер повернулись в том же направлении. Вытянувшись как шпага, башня как будто протыкала небо. Балкон на самой верхушке был тщательно задрапирован чем-то зеленым. Черная гирлянда из 21 звезды свисала с балконной решетки.
      «Только что», — изменившимся голосом проговорил Диктор — «на балконе Административной башни появилась свита Главного Правителя». Он был уверен, что все действующие камеры сейчас направлены туда. «Вот он, Ксину, Главный Правитель Галактической Конфедерации!»
      В это время, Ксину, тяжело опираясь на трость, более похожую на дубинку, похромал к краю балкона. Его сардоническое лицо не выражало ничего, кроме ненависти. Он окинул небрежным взглядом толпу людей, стоящих внизу и изобразил гримасу неудовольствия. Смех и мелодии оркестра смолкли. Голос Диктора прервал напряженную тишину: «Сегодня Его сопровождает Чи, Министр Полиции Конфедерации»
      Чи обладал грубым несуразным лицом с выдвинутой вперед челюстью. Его квадратная фигура в измятом костюме была знакома всем. Чи шагнул к Ксину и воинственно глянул вниз.
      Диктор был рад прейти к представлению следующей персоны. Указав направление камерам, он с апломбом сказал: «Посмотрите, кто приехал с Ксину. Это же Леди Мин, новая возлюбленная Правителя!». Леди Мин шагнула к решетке балкона. Она была весьма привлекательной женщиной, ее золотое платье только придавало прелести романтическому образу. «Никого не нужно убеждать, что Леди Мин — настоящая звезда Галактики!»
      Прекрасно держа себя, она присела в приветственном реверансе. Последовал шквал аплодисментов. Леди Мин послала людям воздушный поцелуй, и ее просто искупали в овациях. Диктор не упустил возможности послать поцелуй в ответ, хотя они не были знакомы.
      Опять наступила гробовая тишина, которая пугала его. «Кажется, на площади происходит что-то непонятное», — проговорил он —»Но нет, там просто находится Рол!» Камеры нащупали вид площади, двое операторов посмелее пробились сквозь полицейские кордоны к суматошной толпе и пытались снять происходящее, подняв свои орудия труда над головами.
      Рол и Миш были буквально зажаты людьми. В это время из административного здания вышли несколько человек, В руках они несли огромный венок из цветов. «О!», — почти в восторге прокричал Диктор-»Это подарок города и его сейчас подарят Ролу, если, конечно, доберутся до него» В конце концов, венок, местами потрепанный, сбив на бок фуражку Рола, упал ему на плечи. Рол и окружавшие засмеялись, но тут к ним присоединились тысячи людей, видевшие все это на огромном экране. Все это время представители города выкрикивали слова приветствия, но они бесследно исчезали в воздухе, так и не достигая ушей Рола.
      Ксину и Чи внимательно взирали на церемонию. «Кажется, он всегда будет таким популярным», — сказал Ксину. «Уф!», — последовал красноречивый ответ Чи.
      Им оставалось только смотреть в небо или наблюдать триумф Рола, а голос Диктора продолжал звучать на гиперзвуковой волне на многие тысячи, сотни тысяч световых лет. «Гости продолжают прибывать, Завтра они встретятся на долгожданном Общегалактическом Конгрессе 2054, который пройдет в Капитолии»

 
      Рол подождал, пока за ним автоматически закроются двери, и пересек большой холл. 66 флагов, закрепленных на длинных шестах, величественно развевались. На каждом красовалось имя планеты или звезды, написанное золотом. Огромные своды окон пропускали достаточное количество света.
      Сотни участников уже заняли свои места и теперь мирно беседовали друг с другом. Некоторые ловили быстрый взгляд Рола и выкрикивали ему свои приветствия. В конце зала находился хор, который удобно разместился на чуть приподнятом балконе. Перед хором сидел Архиепископ, его высокий клобук был богато украшен камнями и переливался всеми цветами радуги. Но глаза Рола были устремлены на трибуну.
      На первом ряду сидел Главный Судья, чуть выше, облачившись в черную робу, под печатью Конфедерации, сидел сам Ксину. Прошло мгновение, и их глаза встретились. Рол двинулся по длинному проходу, стук его, подбитых металлом, космических ботинок пронизывал тишину зала.
      Чи, сидящий по левую руку от Ксину, пристально следил за Ролом, и его руки чесались от желания достать тщательно спрятанный бластер. Спокойствие Рола впечатляло. Кивком головы, он поприветствовал сидящих. Он не спал этой ночью, проведя ее в беседах с секретарем организационного комитета, и теперь был в курсе всех дел.
      Его место находилось перед трибуной. Миш уже сидел там и сейчас улыбался ему, Ролу. Рол остановился, еще раз осмотрел зал и трибуну. Поймав злобный взгляд Чи и презрительную ухмылку Ксину, он сел. Офицер, сидящий за ним, похлопал его по плечу и спросил: «Вы собираетесь обсуждать этот вопрос прямо сейчас?» «Атака лучший способ нападения», — ответил Рол. «Скорее, это будет лобовой удар», — добавил Миш. Офицер, одобрив сказанное, сел на место.
      Ксину взял в руки молоток и ударил им в гонг, висящий позади его. Оглушающий звон пронесся по залу.
      «Сегодня мы все собрались здесь, и я, Ксину, Главный Правитель Галактической конфедерации, объявляю Конгресс 2054 открытым!». Хор запел торжественный гимн, сотни участников Конгресса, сняв свои фуражки, стояли лицом к трибуне. С торжественным лицом поднялся Архиепископ, погруженный в звуки хора, находившегося у него за спиной.
      После успешного завершения гимна он поднял ладонь вверх и его звонкий, немного жужжащий голос расплылся по залу: «О, Всемогущий Бог, благослови нашу Галактическую Конфедерацию, 21 звезду, 76 зеленых планет, триллионы их жителей. Будь милостив к нам, людям, и к Конгрессу. Храни мир и благополучие в доме для нас и наших потомков».
      Все заняли свои места; секретарь, стоявший в самом конце зала, громко объявил: «Первое заседание Конгресса открыто!».
      Рол стоял и спокойно взирал на все, что окружало его. «Этот Конгресс», — начал он — «собрался из-за появившейся угрозы межпланетной революции» По залу прокатился рокот. Все были само внимание. «В течение 10 лет после последнего Конгресса были изданы некоторые законы, не ратифицированные на прошедших заседаниях»
      Ксину помрачнел, он и не предполагал, что Рол осмелится на подобное. «Если мы действительно хотим быть полезными нашему народу и поступить честно, мы должны немедленно рассмотреть эти псевдозаконы, внести изменения, проголосовать и принять, или не принять, их»
      Зал наполнился непонятным жужжанием. Ксину приложил усилия и сменил выражение лица, надев одну из своих рабочих масок: «О каких изменениях идет речь?» В это время Миш предал Ролу красиво оформленную брошюру, на которую последний даже не взглянул. «Более чем два столетия принятые таким образом законы непременно проваливались, но сегодня мы стали замечать, что вот уже 8 лет живем практически под гнетом!»
      Ксину продолжал сдерживать себя, и был полностью уверен в своих силах. Рол взглянул на брошюру в его руках: «Персональный подоходный налог, банк отпечатков пальцев всех граждан, идентификационные карточки, паспорта!» Рол отшвырнул брошюру в сторону. «Тысячи лет мы прекрасно обходились без этого. Но сегодня эти порядки насаждаются на всех планетах Конфедерации»
      Чи что-то зашептал на ухо Ксину, тот загадочно улыбнулся: «Оглянитесь, в какие времена мы живем! Все эти меры — лишь административная ответственность за поддержание порядка, процветания и спокойствия на планетах» Скрестив пальцы и приняв на себя подходящий вид, он высказал общеизвестную истину: «Если у нас будет банк отпечатков, мы сможем оперативно справляться с ростом преступности!» В конце зала раздался крик: «Если эта система так эффективна, то почему за все 8 лет ее внедрения уровень преступности вырос в 5 раз?»
      Рол кивнул головой. Задняя дверь открылась, и 6 служащих вкатили 6 заваленных документами столиков. Столики поставили перед Ролом. Указывая на огромные кучи бумаг, он сказал: «Вот здесь, Ваше Сиятельство, находятся уголовные дела с 76 планет за последние 10 лет, жалобы, петиции, а также финансовые отчеты с ужасающим показателем уровня инфляции!»
      Он немного подождал, пока ошарашенный зал успокоится. Рол выглядел весьма уверенно и убедительно. «Введение индивидуального подоходного налога и кредитных записей привело к тотальной засекреченности финансовой деятельности банков». Он выбрал несколько петиций, которые представляли собой рулоны с десятками тысяч подписей, и после беглого просмотра передал их Ксину. Но Ксину было не до каких-то петиций, и он отмахнулся.
      Рол продолжал: «Такие нововведения — своего рода механизм, который превращает людей в рабов, подавляет их инициативу и вселяет в них страх» Он пристально взглянул на Ксину, его голос становился тверже. «Это механизм тирании и угнетения, орудие в руках ловких рабовладельцев. Каждая из этих мер перекрывает свободное дыхание наших граждан» Из зала постоянно доносились крики одобрения. «Население стали считать дойной коровой, с которой получают налоги и прочие платежи. А теперь вы стали маркировать всех как животных в стаде. Даже в школе вы твердите детям, что они животные. Но мы не стадо и не принадлежим вам! Мы свободные живые существа, а не рабы государства. И любое правительство, попирающее этот факт, доведет и себя и весь народ до полного уничтожения. Это не отдельное мнение, это история!» В зале раздались аплодисменты.
      Монолог был прерван Ксину: «Все принятые меры были жизненно необходимы!» Он ударил в гонг, чтобы успокоить аудиторию. «Я вызываю своего свидетеля». «Лорд Зель, шеф Тайной Полиции, выступает как свидетель», — представил нового гостя секретарь. Занавес открылся и Зель оказался в зале.
      Он был одет в серо-зеленую униформу, увешанную блестящими галунами. Зель подошел к Ксину и встал справа от него. Черные глаза лихорадочно поблескивали, мягкое лицо было подозрительным. «Единственный путь совладать с преступностью», — начал Зель, «это знать местонахождение любого гражданина в любой момент времени. Люди по своей природе криминальны. Без карточек, без индивидуальных досье…» «И без грязных полицейских доносов!»- донеслось из зала. «…без досье», — продолжал Зель, — «без паспортов работа полицейских невозможна». «Вы провоцируете народное недовольство!», — кто-то выкрикнул из зала. Но Зель продолжал защищаться: «Вы не сможете остановить преступность, если не будете усматривать преступное начало каждого человека. Вы должны иметь банк отпечатков, чтобы опознавать пропавших людей и найденные трупы…». Громкий смех заглушил пламенное выступление. Зель не был готов к такой массовой оппозиции. Посмотрев на Ксину, на Конгресс, он шаг за шагом ушел.
      Ксину с остервенением принялся колотить в гонг. Секретарь, получив от Ксину незаметный знак, снова объявил: «Лорд Чу, Президент Банка». Занавес приоткрылся и перед Конгрессом предстал толстый, пухлый человек, больше похожий на свинью.