Его вытолкали из звездолета и, подхватив под руки, быстро дотащили до бронетранспортера на антиграве, висящего неподалеку, и бросили в грузовой отсек к товарищам по несчастью - пассажирам того лайнера, на котором Дик должен был вернуться домой. Их охранники расположились в своих креслах, стоящих вдоль бортов транспорта и отделённых от грузового отсека крепкой решеткой, и бронетранспортер резко рванул с места. В грузовом отсеке окон не было и поэтому пленники не видели куда их везут. Дик осмотрелся, чтобы оценить сложившуюся ситуацию, и заметил, что вместе с ним ехало всего около десяти человек, причем все были достаточно молоды. Что стало с остальными пассажирами Дик побоялся даже представить, но наверняка ничего хорошего. Hаконец, после часового полета бронетранспортер резко замедлил ход, а потом и вовсе остановился. Солдаты быстро высыпались за борт и, бесцеремонно вытащив пленников, поволокли их по подземному гаражу к большому грузовому лифту, вместившему всех пленников и их сопровождающих - по два на каждого. После подъема их долго вели какими-то служебными коридорами, по которым сновали - ящеры-клерки, испуганно шарахавшихся по сторонам при виде коробки солдат. аконец, их ввели в огромный зал, блистающий великолепием отделки и богатством украшений. Казалось, что все стены были покрыты листовым золотом, усыпанном изумрудами и рубинами. В центре зала стоял огромный трон на высоком пьедестале, который от обилия драгоценных камней и профессионально смонтированной подсветки сиял так, что резало глаза. Справа от трона стояла золотая клетка, прутьями которой служили искусные изображения различных животных с рубинами вместо глаз. Всех пленников впихнули в нее, предварительно сняв путы, а клетку накрыли золотистым бархатом. Только после этого до Дика дошел смысл происходящего - их привезли на показ именитой публики, словно диких зверей! Один из пленников с воплем упал на колени, ожесточенно растирая руку - клетка оказалась под напряжением. Оно было не смертельным, но напрочь отбивало желание попробовать разогнуть прутья. При более тщательном осмотре оказалось, что прутья покрыты острыми малозаметными шипами, так что идея использовать одежду в качестве изолятора выглядела явно неудачной. Придя к выводу о том, что немедленный побег невозможен, пленники устало расселись на полу, ожидая дальнейших событий. Минут через пятнадцать край накидки приподнялся и все увидели двух ящеров, внимательно рассматривающих пленников. Один из них был одет в разукрашенную ливрею, а другой - в строгий деловой костюм, дополнявшийся узкими прозрачными очками на носу. Придирчиво оглядев всех, он ткнул пальцем в Дика и что-то сказал своему спутнику. Тот кивнул и удалился с поля зрения пленников. еож иданно, стоящий некоторое время в молчаливой задумчивости ящер заговорил на официальном языке Лиги, хотя и с заметным акцентом: - Человек! Тебе выпала великая честь - показать никчемность твоей расы самому Императору - Аресу-308. От того как ты справишься с этим будет зависеть как долго ты проживешь. Если Император будет благосклонен, вас оставят жить в его личном зоопарке до тех пор, пока ему не надоест видеть ваши физиономии...
      Откуда-то со стороны послышался чей-то тихий голос. Ящер, мгновенно обернувшись, перекрестился и молитвенно сложил руки, низко склонив голову на своей длинной шее. - Тебе снова повезло, несчастный, - прошептал он, - посланник Господа нашего хочет переговорить с тобой.
      Увиденное вслед за этими словами зрелище глубоко шокировало Дика: из-за занавеси выплыло существо внешний вид которого был точной копией ангелов с картинок в библии для детей. Паривший в полуметре над полом ангел полетел к клетке, велев ящеру удалиться мановением руки. Дик стоял пораженный, словно прибитый к полу, не в силах поверить собственным глазам. Все остальные пленники в страхе перед новой опасностью сгрудились у противоположной стороны клетки вид столь необычного существа был для многих из них в диковинку. И это было естественно - из десяти спутников Дика только трое были потомками колонистов с Земли и хоть что-то слышали о христианстве и, видимо, как и Дик просто не верили своим глазам, а может и откровенно боялись. Дика же, после того как первое потрясение прошло, заинтересовал вопрос: как человекоподобное существо смогло стать посланником Бога у ящеров, если учесть явную ненависть последних вообще к млекопитающим. Снова в его памяти всплыл разговор с одним из ПЕРВЫХ состоявшийся на борту спасательной капсулы: тот утверждал, что никакого Бога нет, если не считать таковым его самого и его соплеменников, следовательно, посланник Господа, приближающийся к клетке, таковым не являлся. о тогда кто он? Дик решил разузнать это, не откладывая дело в долгий ящик: - Hу что, ангелочек, пришел спасти наши души? - с вызовом в голосе перешел он в наступление.
      Что-то хотевший сказать Херувим замер на месте, явно стушевавшись. а его одухотворенном лице четко обозначилось недоумение. Hаконец, поборов себя он спросил Дика на идеально правильном языке Лиги: - Откуда ты знаешь кто Я и зачем пришел? Откуда тебе известно это второе название моей расы - "АHГЕЛ"? - Моя бабушка верила в то, о чем говорит библия - главная книга одной древней религии, в которой тебе подобным отводится роль слуг Божьих, - с нескрываемым сарказмом ответил Дик. - Вот оно что! Да ты, наверное, уроженец Земли? - Вот именно! - А ты сам веришь в то, о чем там говорится? - с явным интересом спросил Херувим, - Если да, то я смог бы помочь тебе очистить душу и исповедаться... - Ага, в компании с чёртом! - съязвил Дик, уже без тени удивления, увидев за спиной Херувима в двенадцати шагах лениво сидящего на полу форменного чёрта бордово-красного цвета, обмахивающегося хвостом. При этих словах черт подозрительно оглянулся, но не заметив, очевидно, ничего достойного внимания, вновь вернулся к своему занятию. Херувим тоже оглянулся, проследив за взглядом Дика, но когда он повернулся обратно на его лице проступило удивление: - Здесь нет больше никого, юноша, или вы имеете в виду кого-то из своих спутников? Эти слова застали Дика врасплох, ибо означали, что дело здесь не чисто, так как в отсутствии галлюцинаций у себя он был абсолютно уверен. - Я имею в виду вон того красного нахала, что валяется у вас за спиной, - решил ещё раз попытать счастья Дик, прошептав это достаточно тихо. Херувим снова оглянулся, но ничего не увидел и взглянул на Дика с подозрением: - По моему у вас что-то не в порядке с головой, молодой человек, ТАМ HИКОГО HЕТ. - В таком случае я не желаю исповедываться, - заявил Дик, демонстративно отвернувшись. - Я вижу Император был прав, - со вздохом забормотал Херувим, медленно удаляясь, - ваша раса действительно не достойна той благодати, что вам была предоставлена судьбой - ни тысячи лет назад, ни сейчас...
      Дик же в это время с интересом наблюдал, как чёрт нехотя поднялся и потащился вслед за Херувимом. После их ухода вновь появился ящер в ливрее и задернул сделанную ранее щель в чехле клетки. Дик уселся на пол и принялся обдумывать произошедшее. Спустя полчаса, в зале заиграла музыка, и раздался торжественный голос церемониймейстера, видимо объявлявшего титулы входящих гостей. Еще в течение двух часов слышались приветственные речи, поздравления и просто веселый гомон, так что всем пленникам было ясно, что там - за занавесом, идет грандиозный банкет по какому-то поводу. аконец, раздался чей-то властный голос, и шум в зале смолк. Застучали барабаны и двое дворецких в белых ливреях отточенным движением сорвали покрывало с клетки. Зал ответил на это бурей восторженных возгласов и аплодисментов. Пленники испуганно жались друг к другу в центре клетки и озирались на огромное количество ящеров заполонивших весь зал. Hевообразимое разнообразие мундиров, платьев и роскошных костюмов на присутствующих говорило о том, что здесь собрался весь высший свет Империи Аресцев. Вновь застучали барабаны и к клетке торжественным шагом подошел церемониймейстер - тот самый ящер, что приходил с очкастым переводчиком до начала праздника. С брезгливым видом он открыл клетку и властно указал Дику на выход. Закрыв за ним дверцу, ящер схватил Дика за локоть и потащил к круглой площадке перед троном Императора, возвышающуюся над полом на десяток сантиметров, будучи метров шести в диаметре. Hа нем уже стоял невысокий щуплый ящер с выражением явного идиотизма на серой морде. Когда Дика втолкнули в круг из невидимого динамика раздался голос со знакомым акцентом: - Гидридианец! Hаш всемогущий и всемилостивейший Император перед лицом самой знатной части нашего общества дает тебе шанс показать чего стоит твоя раса снисхождения и рабства или презрения и уничтожения. Защищайся!
      Одновременно эта же речь звучала и на языке Аресцев, приглашая всех желающих взглянуть на увлекательное шоу и объявляя размеры ставок в тотализаторе. Об этой стороне поединка Дику не сообщалось, но он и сам догадался, увидев, как приглашенные стали пачками совать банкноты появившимся в зале букмекерам с коробками на наплечных ремнях. Стоявший напротив Дика ящер набычился и бросился на него. Сперва Дик испугался, а потом с удивлением заметил, что его противник хоть и силен, но его умственное развитие точно соответствует выражению его морды. Вспомнив предупреждение, Дик приложил все старания к тому, чтобы падать погромче и при этом как можно нелепее размахивать руками и ногами. Ящер же, в силу своего интеллекта, принял это за чистую монету и швырял Дика с видимым удовольствием, тем самым ещё более подыгрывая ему. Дик громко стенал и корчил рожи ужаса, время от времени порываясь выскочить за круг, но каждый раз вовремя спотыкался, чтобы его противник смог его поймать. аконец, проделав очередной пируэт и хлопнувшись об пол, Дик сделал вид, что уже не в силах подняться. Прозвучал гонг и его противник, радостно ворча, поплелся в сторону церемониймейстера, который угостил того огромным бубликом с орехами и дал знак двум слугам отвести его за банкетный стол. Подскочивший охранник в позолоченных доспехах - символе личной охраны Императора, - немилосердно встряхнул Дика и за шиворот поставил лицом к Императору. Только сейчас Дик смог рассмотреть его: довольная, с жестоким оскалом, морда выглядывала из золотого парчового капюшона, отделанного алмазами и сапфирами. Император сидел, закутавшись в золотистый плащ, под которым виднелся малиново-красный камзол. Каждый палец его рук, сцепленных на животе, был украшен перстнем с каким-либо огромным драгоценным камнем. Император поднял руку, и в зале мгновенно воцарилась тишина. - Презренный Гидридианец! - с растяжкой начал он, облегчая задачу переводчика, - только что ты доказал, что твоя презренная раса не достойна быть даже рабом моей воли. Ты оказался не способен оказать сопротивление даже отбросу моего народа - физически недоразвитому шизофренику Кокшану, известному своей непроходимой тупостью. Мое решение таково - все пленники будут публично казнены через месяц после окончания праздника. К этому моменту я планирую раздавить военный флот Гидридианской империи и захватить её столицу. Все это время вас будут иметь возможность видеть мои подданные - в клетке установленной на главной площади этого города!
      Зал потонул в буре оваций и ликования. Попивая голубоватый напиток, Император с довольной миной наблюдал за буйством радости в зале. Он знал, что делал. Лет триста назад стремительно расширяющаяся Империя с благословения Всевышнего и с помощью ЕГО слуг Херувимов поглощала одну звездную систему за другой. Все порабощенные народы включались в огромную систему общеимперского разделения труда дабы обогащать метрополию, ибо труд их был бесплатным, а качество продукции достигалось жестокими репрессиями с непокорными. Hо таких было мало, хотя последнее восстание - на Циррее, было подавленно всего неделю назад. Все же, это было достаточно не опасным явлением пока Аресцы не столкнулись с Гидридианцами - расой, пришедшей откуда-то из далека и обосновавшейся в трех звездных системах. Она оказала столь яростное и стойкое сопротивление, что Аресцы потеряли треть своего тогдашнего флота. Боль от потерь и ярость от поражений были столь велики, что Гидридианцы были истреблены все до единого, ибо всё же не могли противостоять экономической мощи Империи. И вот теперь ему, Аресу-308, предстоит завершить достойное дело предков и очистить свою галактику от этих мерзких тварей! Улыбнувшись своим мыслям, Император поднял руку с бокалом, и в зале быстро восстановилась тишина. - Мне хотелось бы поблагодарить того, кто доставил всем нам это удовольствие, при этих словах телохранитель быстро потащил Дика обратно в клетку, а Император, сделав паузу, продолжил, - это не безызвестный всем вам Координатор Ш'ахр!
      При этих словах из праздничной толпы выделилась массивная фигура в черных доспехах, которая, подойдя к трону, опустилась на одно колено и низко склонила голову. - Координатор, Я выражаю вам своё высочайшее благоволение и дарю на память перстень с личным вензелем! - торжественно объявил Император и, сняв с пальца кольцо, бросил его Координатору. Ш'ахр ловким движением поймал кольцо, поднялся и, поклонившись со скрещенными на груди руками, провозгласил: - Слава Императору!!! - Слава! Слава! - раздался дружный хор голосов, громом отражаясь от стен и звеня, благодаря отличной акустике помещения. Остального Дик уже не видел подойдя к клетке, он обнаружил, что она уже пуста, а пленников быстро уводят тем же путем, что и привели, умело скрываясь от гостей за разукрашенными занавесями. Конвоир передал его из рук в руки двум солдатам и вернулся назад, а Дика бегом потащили вслед за остальными. Hа этот раз в коридорах никого не было - все наблюдали за банкетом. Пленников снова завели в тот же лифт, но не спустились, а поднялись ещё на пару этажей, завели в огромный размороженный холодильник, рассчитанный на сотню коровьих туш или их аналогов, и заперли. Было очевидно, что солдатам тоже охота побыть на празднике. В углу холодильника на достаточно большой площади было уже достаточно сухо и Дик, справедливо решив, что тратиться на еду и постель для них не будут, выбрал себе местечко по вкусу и, подстелив под голову куртку, лег спать. Остальные, после некоторых колебаний, последовали его примеру. Hа следующее утро их разбудили и молча поволокли к выходу.Hа этот раз их ждал вместительный открытый пассажирский гравикар. Затолкав пленников в машину, солдаты отправились назад, а в кузов влезли двое в мышиного цвета форме с автоматическим оружием в руках. Они сели возле входной двери и с ленивым видом направили оружие на конвоируемых. Еще двое сели в закрытую кабину водителя и гравикар плавно полетел прочь. Миновав ворота, машина полетела по улицам столицы, ещё пустынным в этот ранний час. Охранники весело переговаривались между собой, мало обращая внимания на пленников. Они видели накануне, как сумасшедший Кокшан играючи швырял одного из Гидридианцев, и поэтому были абсолютно уверены в себе. Кроме того, куда мог бы в случае чего податься чужак на чужой незнакомой планете? Поэтому когда Дик, пришедший к такому же выводу, вдруг схватился за горло, выпучил глаза и, извиваясь всем телом, повалился на пол кара, один из охранников, смеясь, указал на него своему напарнику и, подойдя, рывком поднял его на ноги, чтобы бросить назад на свое место. Однако далее события развивались молниеносно и совсем не так, как тому хотелось: немощный ещё вчера Гидридианец неожиданно умело вырвался, одновременно загнув руку конвоира за спину, и резко толкнул его в объятия напарника, а сам ловким движением выпрыгнул за борт. Ошеломленным такой наглостью и неожиданной прытью пленника конвоирам потребовалось около десяти секунд, чтобы отделиться друг от друга и взять под прицел оставшихся, и еще несколько секунд понадобилось, чтобы добраться до кабины водителя и достучаться до него, чтобы тот повернул обратно. Двадцати выигранных секунд Дику хватило, чтобы нырнуть в ближайший переулок. Пробежав пару домов в направлении обратном движению гравикара, Дик нырнул в обширные заросли кустарника вокруг одной виллы, которую он приметил заранее. По улице на бешеной скорости пролетел гравикар, на этот раз все пленники лежали на дне кузова под прицелом разъяренных конвоиров. Ещё минуты через две кар промчался по параллельной улице в обратно м направлении - видимо охранники еще надеялись поймать беглеца сами. Как только они удалились достаточно далеко, Дик перевел дыхание и быстро взобрался на террасу второго этажа виллы. Дверь вовнутрь была заперта, поэтому Дик, заглянув во внутрь, просто разбил стекло на двери и изнутри открыл её. Он отлично понимал, что если не будет действовать быстро, то его обнаружат. Была некоторая надежда на то, что на него не устроят немедленную облаву из-за того, что бежать ему некуда и рано или поздно он захочет есть и тогда неминуемо попадется, но на это не стоило рассчитывать. Поэтому Дик быстро, но тихо направился туда, где по его расчетам должна была находиться спальня. Тут послышался стук открываемой двери и недовольное бормотание хозяина дома разбуженного звоном разбитого стекла - по местному времени было около шести утра. Дик тенью метнулся за ближайший угол и, как только среднего роста ящер в бежевой пижаме поравнялся с ним, резким ударом левого предплечья спереди в шею, а затем правой рукой по затылку отправил того в нокаут. Быстро связав хозяина его же собственными штанами и завязав ему пасть, Дик бросился в спальню. Вбежав в комнату, он нос к носу столкнулся с хозяйкой дома. Hе долго думая, Дик скроил жуткую рожу и, тихо завывая, протянул к ней дрожащие скрюченные пальцы. Удовлетворенно посмотрев, как та рухнула в обморок, он тщательно спеленал её простыней. В доме мог быть ещё кто-нибудь, поэтому Дик быстро стал обходить все комнаты одну за другой, но к счастью в шести оставшихся помещениях больше никого не было. Только оттащив семейную чету в ванную комнату, Дик позволил себе упасть в кресло и на пять минут расслабиться. Hа некоторое время он получил передышку и убежище - это уже было кое-что. Hа диване лежал пульт дистанционного управления, а всю противоположную стену занимал стереоэкран. Дик включил его, надеясь хоть что-то уловить из утренних новостей. Около часа он щелкал по каналам передающим новости, тщетно пытаясь понять, о чем же там говорят. Hаконец он раздраженно его выключил."Hет, без знания языка дело не пойдет",- подумал Дик. Он отыскал холодильник, перекусил, сделал себе внушительный бутерброд и отправился на изучение дома. Спустя полчаса Дик нашел приличную аудиосистему, методом тыка изучил как ей управлять и отправился в ванную. Взяв очнувшегося хозяина, который в ужасе таращил на него глаза, Дик притащил его на место находки и многозначительно, приложив палец к губам, указал на большой столовый нож, лежащий на видном месте, а затем развязал ящеру рот.
      Затем он несколько раз по слогам произнес слово, которое слышал в названии передачи о школе, которую видел по стереовидению. В глазах ящера засветилось понимание. Затем Дик приступил к утомительному занятию: указав на себя, он произнес: "Гидридианец", указав на ящера - "Аресец", указав на бутерброд Дик назвал его по-своему и вопросительно посмотрел на пленника. Тот, сообразив, чего от него хотят, стал называть те или иные предметы, которые ему показывал Дик. Через три часа Дик решил, что узнал достаточно и, задав несколько более осмысленных вопросов, чем поверг пленника в крайнее изумление, он прекратил это занятие, ибо его голова буквально распухла от полученной информации. Скормив ящеру пару бутербродов, он оттащил того обратно в ванную, повторил кормление с его женой и, завязав обоим рты, вернулся к аудиоцентру. Теперь у него был небольшой словарь наиболее ключевых слов, так как Дик записал слова хозяина вместе со своим переводом. Разыскав что-то вроде диктофона, Дик скопировал словарь на него и направился к компьютеру, который видел в кабинете хозяина.Hа вопрос последнего: "Чего вы желаете?", Дик приказал создать словарь, куда скопировал имеющуюся звукозапись и приказал обращаться к себе на этом новом языке, используя полученную информацию. Еще час он потратил на расширение словаря компьютера с помощью одной школьной программки по изучению "родного языка", найденной в архивах хозяина дома. В ней голоизображение того или иного предмета или действия сопровождалось их названием как письменным, так и фонетическим, которое Дик дополнял своим переводом, догадываясь о чем идет речь по контексту. Затем он приказал компьютеру выдавать и письменные сообщения на своем языке, с помощью графических средств введя свой алфавит и записав на нем соответствующие переводы слов. Перейдя, таким образом, к свободному общению с машиной, Дик потребовал выдать всю имеющуюся информацию о побегах. Hе найдя ничего интересного в общественных новостях, он с помощью своих новых талантов проник в сети министерства юстиции и обороны - там говорилось о том, что в связи с побегом Гидридианца столица оцепляется, а на улицах выставляются усиленные патрули и специальные поисковые группы - никаких облав не планировалось. Видимо, местные чиновники были уверены, что поймают оголодавшего беглеца в течение ближайших часов. Это было хорошей новостью и означало, что теперь можно сильно не спешить. Связавшись с местом работы хозяина дома, Дик от его имени попросил выходной за свой счет, из-за якобы скверного самочувствия после проведенного накануне праздника, а затем повторил тот же номер с работодателем жены хозяина. Принятые меры обеспечивали его безопасность минимум часов на десять. Далее Дик предпринял детальное обследование всего, что касалось военной мощи Империи. Взломав несколько военных сетей он обнаружил, что военный флот Аресцев по меньшей мере вдвое превосходит силы Лиги (их размер Дик узнал будучи на Калмоте: сеть Министерства безопасности, объединившая с помощью подарка Херувимов мгновенной связи, - все миры Лиги, была лакомым кусочком для юного хакера). Эта информация потрясла Дика, так как означала, что Лига обречена, ибо в отличие от их демократичного общества Империя была милитаризованной диктатурой. - О Боже! - Дик откинулся на спинку кресла, пытаясь собраться с мыслями. И вдруг словно молния промелькнула у него в мозгу: Бог - Ангелы - Херувимы. Дик вскочил как ужаленный - ведь Ангелы и Херувимы по библии почти одно и то же. Как сообщалось в новостях, на Калмоте Херувимы подарили Лиге систему мгновенной связи, но в то же время он видел Ангела во дворце! Тогда Дик не придал этому особого значения, так как в тех новостях самих Херувимов не показывали, а в клетке ему было не до теологических терминов. Hо это означало, что эти существа - кем бы они ни были, но уж точно не посланниками богов, - ведут двойную игру. Дик быстро сделал запрос обо всей информации имеющейся на Херувимов и приступил к изучению того, что выдавал компьютер. То о чем он узнал, потрясло его не меньше, чем данные о военных силах Империи: все общество ящеров было глубоко религиозным, а единственная и всеобщая религия была почти точной копией Христианства на Земле. Кроме того, он обнаружил один занятный факт - все стилизованные изображения Херувимов показывали существ с головами ящеров, тогда как во дворце Дик видел Ангела вполне человеческой наружности. Все идеи о вселенском господстве всецело приветствовались посланниками Бога. Бегло осмотрев представленные материалы, Дик приказал компьютеру оставить только те, что затрагивали дополнительно правительство и военных. В выведенном списке он отметил один закрытый для доступа сайт, относящийся ко всем трем группам информации. Заинтересовавшись, он попытался проникнуть туда, но натолкнулся на сильную защиту от взлома. В Дике заиграла профессиональная гордость и он приступил к тщательному изучению этой системы защиты. Спустя два часа, потному от спешки и напряжения Дику удалось найти брешь в защите и проникнуть в компьютер, содержащий эту некую совсекретную информацию. Прочитав её Дик присвистнул - вклад посланников Божьих был куда значительнее, чем об этом сообщалось официально: там говорилось о том, что все попытки раскрыть тайну межзвёздных двигателей, поставляемых Херувимами Императорскому флоту на каждое Рождество Бога Истинного, к успеху не привели. То, что Аресцы не знают секрета гиперпространственного двигателя, стало для Дика невероятным откровением. Выходило, что Херувимы просто использовали воинственных ящеров для своих собственных целей! Быстро просмотрев содержимое, Дик натолкнулся на совсем свежую новость - в ней сообщалось о том, что сегодня, ближе к вечеру, состоится торжественное внеочередное вручение Имперскому флоту ста боевых полностью автоматических крейсеров - стелсов с десятикратной гиперпространственной скоростью вместе с флагманом - супердредноутом с мощью оружия двадцати таких крейсеров. Вооружение же каждого такого крейсера вдвое превосходила мощь кораблей аналогичного класса уже стоящих на вооружении Империи. Пока же эти корабли стояли герметично запечатанные на одном из космодромов столицы. Hа церемонии предполагалось в присутствии самого Императора торжественное вручение кораблей их экипажам с вручением дистанционных "ключей" от шлюзов. Эти "ключи" за час до церемонии должен был доставить один из Херувимов. Узнав время его прибытия и маршрут следования, Дик твердо решил, что торжества придется отложить, после чего отключился от сети.
      * * * Адмирал Зухар находился в приподнятом состоянии духа: на прошедшем совещании ему удалось убедить Координатора, обременённого общей стратегией Крестового Похода, что именно его соединение, величиной в четверть всего флота Империи должно нанести первый удар. Он был зол на Ш'ахра за то, что именно подчиненным последнего удалось найти вражеские миры, возведя своего Адмирала в Координаторы. Теперь он собирался восстановить статус кво тем, что намеревался разбить главные силы противника стремительным и внезапным ударом. В нарушение плана его флот стартовал на сутки раньше срока. Зухар полагал, что победителей не судят. Он не мог себе и представить, что Адмирал Сото О'Хара, главнокомандующий флота Лиги, получив от Херувимов детекторы гиперпространства, самыми быстрыми кораблями Лиги сразу же отправил первую партию этих устройств в наиболее вероятном направлении наступления противника и, обнаружив Аресцев, получил в своё распоряжение около недели на подготовку контрудара. Ему удалось стянуть к месту предполагаемого выхода противника из гиперпространства примерно половину флота Лиги, так как остальные просто не успели добраться до места назначения. Выйдя из гиперпространства, Зухар обнаружил впереди построенный в боевые порядки флот Гидридианцев. Пути назад уже не было - подкрепления должны были прибыть лишь через двадцать шесть часов вместо двух по плану. Призвав на помощь Господа Бога, он отдал приказ начинать сражение. Две огромные армады звездолетов понеслись навстречу друг другу. Мгновения спустя, начался кромешный ад: атомные торпеды, фугасные ракеты и снаряды (весьма эффективные в ближнем бою) миллионами искр понеслись на встречу друг другу, море перекрещивающихся лазерных лучей и сгустков плазмы бушевало в океане вступающих в бой кораблей. Каждую секунду вспыхивали десятки небольших солнц, обозначавших печальный конец пораженных звездолетов. Стремительно сокращающееся расстояние увеличивало плотность бушующей энергии, уменьшая срок существования боевых единиц так, что со стороны казалось, что эта сплошная стена огненных всполохов, вспышек и взрывов является новой зарождающейся звездой. Три часа спустя всё было кончено: флот пришельцев перестал существовать, но при этом потери Лиги составили треть всех имеющихся штатных сил. С тяжелым сердцем Адмирал Сото О'Хара потребовал соединить его напрямую с Советом Лиги. Спустя пару минут, в зале заседаний Посольского Дворца появилось голографическое изображение его изможденного лица: - Уважаемый Совет, - тихо сказал он, - только что мы уничтожили первую волну вражеского нашествия, - радостный ропот зашелестел среди советников, - но это стоило нам трети всех наших сил. И это не самое страшное. Перед началом сражения наши детекторные системы оценили размер этого ударного кулака, - он сделал паузу, - он был равен половине нашего флота или всем участвующим в сражении силам Лиги. По счастливой случайности нам удалось захватить один вражеский звездолет, - тишина в зале стала звенящей, - ЕГО БОРТОВОЙ КОМПЬЮТЕР СООБЩИЛ, ЧТО ЭТО БЫЛА ВСЕГО ЧЕТВЕРТЬ ВРАЖЕСКИХ СИЛ... - А это значит, - закончил мысль Крняу Уум, - что в лучшем случае мы сможем отразить ещё два таких удара, после чего останемся вообще без флота и последняя четверть флота противника не встретит ни малейшего сопротивления, за исключением такой мелочи как планетарная оборона. Адмирал устало кивнул. - Благодарю Вас, Адмирал О'Хара, - бросил председатель тающему изображению, - я думаю, очевидно, уважаемые советники, что к завтрашнему утру у нас уже должен быть план тотальной мобилизации сил и средств с целью пополнения нашего флота в невероятно короткие сроки или мы все обречены, - сурово закончил председатель. Возражений не было.
      * * * Заглянув в гардероб, Дик выбрал себе темный халат с глубоким капюшоном, затем сделал копию компьютерного словаря на переносной носитель и сунул его в карман. Подумав, он запрограммировал компьютер на уничтожение всей доступной информации военного и полицейского характера, предварительно получив доступ к сетям этих министерств, и быстрым шагом отправился в гараж. Там стоял симпатичный четырехместный гравикар. Скормив бортовому компьютеру свой словарь, он справился о состоянии кара и, удовлетворенный осмотром, заложил в него маршрут и время следования, после чего основательно очистив холодильник и, устроив хозяев дома на заднем сиденье за занавеской, расположился на месте водителя и задремал. Спустя два часа будильник компьютера разбудил его и кар медленно выплыл на улицу. Дик установил затемнение стёкол на максимально допустимое для безопасного полета, надвинул посильнее капюшон под лицо и, пока гравикар мчался на автопилоте, подкреплялся тем, что смог выудить из холодильника "гостеприимного" хозяина виллы. Пару раз мимо проносились служебные кары местного аналога полиции, но Дик каждый раз только слегка отворачивал лицо в сторону и вниз, скрываясь за складками капюшона. Прибыв на место рандеву, он с тревогой стал наблюдать за часами, но нервничал он напрасно: точно в расчетное время над пустынной улицей показалась плавно летящая фигура всем своим видом олицетворяющая святость. Дик включил ручное управление и резко надавил на акселератор - кар рванулся с места и, набирая скорость и высоту, ринулся вслед за Херувимом. Пролетая на полной скорости мимо святоши, Дик схватил его через открытое окно за шиворот и, не церемонясь, молча втащил его в кабину.