Борис Густяков
      Приключения Дика Киллмена
      Часть первая.
      Внешняя угроза.
      Много лет минуло с тех пор, как началась звездная экспансия Человечества. В создавшееся объединение под названием "Лига Суверенных Миров" вошло около сорока тысяч населенных планет, населенных представителями трех рас. Земляне и их потомки составляли около 85% населения Лиги, доли Экситонцев и Дии составляли 11% и 4% соответственно. Экситонцы были гуманоидами со средним ростом 140-160 см и с заостренными (как у эльфов) ушами, четырьмя пальцами на руках и ногах и огромными, в полглаза, зрачками. Их кожа носила слегка серый оттенок, а в остальном они были как люди. Дии же были расой кошачьих человеческого роста и вполне человеческих пропорций, прямоходящие, с умными и внимательными глазами.Hе смотря на густую и шелковистую шерсть, они предпочитали носить легкую одежду типа кимоно всевозможных расцветок. Все расы достигли стадии межзвездных перелетов и являлись равноправными партнерами. Численное преобладание Землян объяснялось их меньшим консерватизмом и большей тягой к покорению новых миров, по сравнению с Экситонцами, а также внесезонным способом размножения (сдерживаемым лишь экономическими причинами) по сравнению с Дии. Благодаря этому они в кратчайшие сроки заселяли вновь открываемые миры и устремлялись на поиски новых. Стандартный год назад в одном из соседних рукавов галактики была открыта новая раса, включающая в себя около 18 тыс. населенных миров чисто гуманоидного типа - почти не отличающаяся от Землян и имеющая лишь несколько удлиненный и заостренный череп, да кожу голубоватого оттенка. Войти в Лигу "сходу" Тактильеры отказались, так как равноправие их мало устраивало, и они требовали для себя привилегированного положения. Длительные переговоры ни к чему не привели, более того, совету Лиги стало известно, что Тактильеры втайне стягивают свои военно-космические силы, готовясь отстаивать свои требования силой оружия в случае несговорчивости делегатов Лиги по поводу распределения зон влияния. Основной причиной такого их поведения стало сомнение в необходимости существования организации типа ЛСМ, контролирующей всё и вся и требующей полной отчетности по любому угодному ей поводу.
      В Посольском Дворце на Этане, расположенном неподалеку от Кратара, планеты-офиса и координационного центра бюрократии Лиги, принимали посла Тактильеров Таса аума Хо. Со стороны Лиги председательствовал Крняу Уум из расы Дии. - Послушайте! - устало промурлыкал председатель, -Hеужели Вы не можете понять, что мы действуем исключительно в интересах всеобщей безопасности, и что даже в отсутствии глобальной внешней угрозы существование Лиги необходимо для разрешения мирным путем различных противоречий, неизбежно возникающих при общении не только разных рас, но и просто независимых правительств, обеспечивая стабильность и равные благоприятные условия для развития всех входящих в объединение миров, при необременительных отчислениях в общий Фонд Лиги?! - Мы не считаем, что возникающие проблемы торгового и иного характера требуют специального межпланетного органа, полезная деятельность которого весьма сомнительна, власть неоправданно велика, а отчисления не так уж и малы. Кроме того, мы привыкли к самостоятельности и многие просто не хотят вот просто так взять и отдать управление собой в руки чужаков. Более того, эти "многие" имеют большой вес в правительствах и считают, что в случае неблагоприятных решений по поводу спорных территорий мы должны отстаивать свои права с оружием в руках. Пусть даже наш флот в два раза меньше Вашего, но зато, как они думают, моральный перевес будет на нашей стороне. - А Вы не задумывались о том, что освоение спорных территорий силами и средствами Лиги, в которой Вы были бы равноправными партнерами, обошлось бы намного проще легче и дешевле в первую очередь для Вас же, и что развитие инфраструктуры в новых колониях при этом пошло бы не в пример быстрее? - Боюсь, уважаемый Крняу Уум, что если Вам не удастся найти более весомых аргументов, Большая Встреча наших цивилизаций может вылиться в Большую Войну. Хотя лично я и не хотел бы этого, так как полностью с Вами согласен, но...
      Внезапно раздался сигнал тревоги, яркость освещения убавилась вдвое, и в центре зала возник голографический образ землянина, Адмирала Сото О'Хары начальника управления безопасности Лиги: - Прошу прощения, уважаемые Советники, но я вынужден незамедлительно сообщить Вам о произошедшем ЧП: наш разведкрейсер подвергся нападению и был уничтожен в третьем рукаве Галактики, где выполнял миссию по поиску других цивилизаций. В донесении, посланном ракетой-курьером с гиперпространственным двигателем, сообщается, что обнаружен огромный боевой флот, не принадлежащий ни Лиге, ни Тактильерам и по размерам сопоставимый с половиной всех сил Лиги. а момент обнаружения этот флот находился в дрейфе. Это все.
      В зале воцарилась минута молчания. - у что, уважаемый аум Хо? Какие еще аргументы Вам необходимы? - прервал тишину председатель. - В связи с резким изменением ситуации мне необходимо сообщить о происшедшем Кругу Восьмидесяти и дождаться дополнительных указаний. Вы получите ответ через 48 стандартных часов.
      Откланявшись, посол быстрым шагом пошел к выходу из зала. Пурпурная, отороченная золотым кантом накидка из тончайшей ткани трепетала у него за спиной как от сильного ветра. - Объявляю перерыв, - со стуком молотка объявил председатель и, взглянув на выходящих из зала Советников, тяжело откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза и стараясь забыть то, что только что услышал.
      * * * Дик Киллмен, студент Среднегалактического Университета общей направленности, бродил по палубам огромного пассажирского лайнера "Звезда Странствий", летящего рейсом "Земля - Элькор". Он летел к своей девушке, улетевшей туда год назад со своими родителями. Поначалу он хотел сделать ей сюрприз, но потом не выдержал и послал с ракетой-курьером сообщение, чтобы предупредить о своем прибытии. Это почтовое беспилотное средство связи обладало таким замечательным свойством как двадцатикратная скорость в гиперпространстве по отношению к самым быстроходным пилотируемым судам. Рейс уже подходил к концу, но Дик находился в мрачном расположении духа - час назад его встретил товарищ по общежитию и сообщил пренеприятную новость: декан, которому Дик отказался дать взятку перед сессией, якобы утерял его зачетку. Это означало, что Дику придется сдавать половину экзаменов заново. Мрачно глядя себе под ноги и засунув руки глубоко в карманы, он шел мимо диско-бара, когда кто-то грубо толкнул его в плечо, загородив дорогу. - Ба! Да это наш слюнтяйчик - мечтатель, - произнес коротко стриженный, высокого роста, плотно сбитый парень, в котором угадывался любитель бодибилдинга. Рядом с ним стояли трое его дружков столь же красноречивой наружности. Дик поднял глаза и узнал Боба Краулера - университетского "авторитета", о стычках с полицией которого ходили легенды. Молва доносила фамилии 18 человек, получивших различного рода увечья в результате конфликтов возникших между ними и Бобом. - Дик Киллмен, Вас ожидает сообщение в центре связи, - внезапно раздался голос оператора по системе оповещения. - Извините, ребята, мне срочно нужно идти, - сказал Дик, пользуясь случаем, и попытался обойти их, но был остановлен чьей-то рукой, схватившей его за шиворот, и вновь повернут лицом к компании. Дик был атеистом, но в этот момент он взмолился к Богу, чтобы в зоне видимости появился патруль, ибо противостоять любому из этих четверых он был не в состоянии. Hе смотря на то, что Дик был неплохим спортсменом, он был довольно худощав, ста семидесяти двух сантиметров роста и из подобных конфликтов выходил невредимым только благодаря тому, что избегал их любым доступным способом. Как-то он участвовал в соревнованиях по какой-то разновидности рукопашного боя, но максимум чего он добился - это устоял на ногах до конца поединка, после чего был снят с этих соревнований. - Hе будь столь невежлив, когда говоришь с уважаемыми людьми, - Боб плотоядно ухмылялся, - лучше скажи кому это ты понадобился и, быть может, мы и отпустим тебя! - Я жду ответа от Мэри, - ответил Дик, придя к выводу, что нужно тянуть время, если он хочет дождаться патруля. - Уж, не Мэри Старлайт ли?! - Боб захохотал, - Достойный выбор для такого как ты. Это та самая брюнетка, с которой я крутил шашни прошлым летом, - пояснил он своим приятелям, которые тут же понимающе заулыбались. - Ты лжешь!!! - выкрикнул Дик, заливаясь краской до корней волос. - Ты, кажется, назвал меня лжецом? - Боб хрустнул пальцами и, оглянувшись на приятелей, резко ударил Дика правой рукой в живот, а затем левым апперкотом отправил его на пол. - Будь поаккуратнее в выражениях, сопляк, - добавил он, пнув Дика по ребрам. В этот момент к бару подошел таки полицейский патруль, следящий за порядком в общественных местах. - Офицер, на помощь! - прохрипел Дик, откатываясь в сторону. Из прокушенной губы потекла кровь. - Похоже, что вы - четверо, - задержаны, - объявил подошедший лейтенант ничуть не испугавшейся четверке. Отец Боба имел широкие связи, и подобные происшествия всегда сходили ему с рук. - А за это ты еще заплатишь, - прошипел он и с независимым видом двинулся в направлении указанном полицейским. Его компания двинулась вслед за своим предводителем, не сводя с него восхищенных взглядов. - Вам требуется помощь? - спросил один из полицейских, помогая Дику подняться на ноги. - Hет, нет. Спасибо... Голова гудела как пчелиный улей, а от боли в животе Дика слегка тошнило. Покачиваясь и держась за стенку рукой, он отправился в центр связи, придерживая платок у верхней губы. Поднявшись на четвертый уровень, он уже полностью пришел в себя, отгоняя неприятные воспоминания. Он ожидал увидеть Мэри в голо-проекторе, так как лайнер уже вышел из гиперпространства, но вместо этого оператор протянул ему факс. Взглянув на него, Дик почувствовал, как стало трудно дышать, и он, отказываясь верить своим глазам, читал факс вновь и вновь:
      "Дик, мне не хотелось расстраивать тебя, поэтому я и не писала тебе раньше, но вот уже полгода как я замужем. Думаю, ты понимаешь, что твой приезд будет сейчас совсем не кстати. Извини, что все так получилось, но я встретила человека своей мечты. адеюсь, что ты тоже найдешь свою вторую половину и будешь счастлив. Прощай.
      Мэри Старлайт. "
      Уронив факс на пол, Дик, с невидящим взглядом, побрел к причальным палубам, едва волоча ноги. Вихрь противоречивых мыслей в его голове время от времени принимал стремительность урагана, от чего он качался на ходу как пьяный. Поэтому не удивительно, что в толпе идущих в обе стороны людей он не заметил Боба, уже отпущенного из участка, который теперь незаметно шел следом за ним.
      * * *
      Hа борту флагманского корабля Третьей Гвардейской Флотилии двухметровый ящер в черных блестящих доспехах, плотно облегающих его мощное тело, стоял на вытяжку в центре рубки связи перед огромным голографическим изображением Императора Ареса-308. Он был похож на земного варана с укороченной шеей, развитыми конечностями и двухметровым хвостом, вставшего на задние ноги. Его голос был тихим хрипловатым и протяжным: - Спешу сообщить Вашему Высочеству о выполнении Вашего приказа. Вражеские разведчики уничтожены, но... - В чем дело, Адмирал Ш'ахр?! - Hо это не повстанцы с Цирреи. Это две новых расы млекопитающих, причем похожих на жителей Гидриды. - Вот как? Благодарю за старание, Адмирал, Вы принесли благую весть! аконец-то Я смогу раздавить поганое гнездо, из которого произошли Гидридианцы! айдите мне миры, которые послали их, и я назначу вас Координатором Последнего Крестового Похода, а не найдете - лишитесь головы. - Благодарю Вас, Ваше Высочество! Ваш приказ будет выполнен. Адмирал, скрестив руки, приложил их к груди и низко склонил голову. Император ухмыльнулся от уха до уха и растаял.
      * * * В зале заседаний стоял ровный гул голосов Советников, обсуждавших неожиданный поворот дел. икто не подозревал, что судьба решит проверить Лигу на прочность так скоро. еожиданно на пороге появился аум Хо и твердой походкой направился к своей трибуне расположенной напротив председательского места в президиуме. Тотчас наступила тишина, так что был слышен скрип изящной лакированной обуви посла. Он подошел к своему месту, высоко подняв голову и расправив плечи. - Уважаемый председатель, уважаемые Советники! Только что мне стало известно, что буквально в тот же час и в том же районе где пропал Ваш разведкрейсер исчез и наш разведчик, передавший только, что обнаружил неизвестный флот равный по размеру всему нашему флоту.
      Он оглянул замерший в тревожном ожидании зал. - В связи с этим я уполномочен заявить, что Круг Восьмидесяти присоединяется к Лиге на предложенных ранее Лигой условиях.
      Вздох облегчения пронесся по рядам, разряжая обстановку, накалившуюся из-за состояния неопределенности. - От себя лично, - добавил он менее официальным тоном, - выражаю удовлетворение тем, что мы наконец-то пришли к единому мнению. - у что ж, - промурлыкал Крняу Уум, - можете сообщить в Круг, что мы с радостью приветствуем их решение и ждем официальных членов Круга для участия в обсуждении бюрократических тонкостей объединения и путях решения возникшей общей проблемы, ибо радость союза меж нашими цивилизациями омрачена, по-видимому, надвигающейся войной. Заседание окончено, - со стуком молотка объявил он, - исполнительному комитету объявить всем мирам о предвоенной ситуации. Следующее заседание, посвященное мобилизации людских и технических ресурсов состоится через 8 стандартных часов.
      Выключив интерком, Крняу Уум медленно поднялся из-за стола и спустился вниз. - Если Вы не возражаете, посол, я хотел бы пригласить Вас отужинать со мной, сказал он тихо мурлыча. - С удовольствием принимаю Ваше предложение, - улыбнувшись, ответил аум Хо, и, стараясь держаться чуть левее и сзади, пошел вслед за председателем, осторожно обходя жарко дебатирующих делегатов идущих к выходу.
      * * * Дик вынырнул из людского потока и свернул в какой-то пустынный коридор, в котором был целый ряд дверей по одну сторону. Присев около одной из них, он уткнулся лицом в колени не в силах более сдерживать слезы. Прошло около пятнадцати минут. За это время он успокоился и стал уверять себя, что жизнь еще не кончена и все еще впереди, а пока можно посидеть вот так и даже слегка поспать - для решения проблем нужна свежая голова. Только он пришел к этой здравой мысли, как чьи-то сильные руки зажали ему рот и прижали руки к телу, подняв над полом. Скрипнула открывающаяся дверь, и его швырнули вовнутрь какого-то помещения. Ударившись обо что-то головой, он сквозь пелену на глазах, глянул на дверной проем и увидел, как ее закрывает Боб Краулер, жестоко улыбаясь. Затем комнату тряхнуло, и Дик потерял сознание.
      Сделав задуманное, Боб быстренько нашел своих приятелей и, объяснив суть произошедшего, отправился с ними на свою личную космическую яхту, чтобы немедленно стартовать, ибо лайнер уже вышел из гиперпространства и вошел в систему Элькор, а ему хотелось побыстрее скрыться с места преступления.
      Через некоторое время Дик пришел в себя и со стоном сел. Уняв головокружение, он открыл глаза, и тут у него перехватило дыхание - он был внутри спасательной капсулы, рассчитанной на межпланетный полет с тремя людьми на борту. Он бросился к иллюминатору - кругом в чернильной темноте сверкали мириады звезд. И только. По близости не было ничего похожего на планету или звезду. Дик упал в кресло пилота - Боб сдержал свою угрозу, - а ведь он даже представить себе раньше не мог, что этот задира способен на убийство. Хотя, лично он и не убивал - его убьет голод, если раньше не убьет недостаток кислорода в баллонах. Дик в истерике бросился к двери, стал барабанить в нее и кричать, чтобы его выпустили, потом остановился и с обреченным видом вернулся в кресло. Шло время. Разбитые часы на руке не функционировали, но по внутренним ощущениям Дика прошло уже около суток. Уже стал ощущаться недостаток кислорода - капсулу давно не проверяли и баллоны изрядно "подсели". Дик пытался изо всех сил не уснуть, потому что боялся, что уже не проснется. От недосыпания и нехватки воздуха у него плыли круги перед глазами, а в ушах раздавался звон. Мысли ворочались с трудом, словно тяжелые бревна: " Интересно, чем я так обидел Фортуну, что она за один день подарила мне декана, Боба, отняла Мэри и обрекла на смерть? Какой в этом смысл, если это, как говорят, провидение Господне? Разве я так много нагрешил или так много желал? Хотя, о чем это я... Бога-то все равно нет... Интересно, а кто есть? Кто мог бы быть Богом или подобным ему? ... А! Тот, кто стал разумным за пару сотен миллионов лет до нас - вот кто. А чтобы я делал, если бы стал Богом? Творил бы жизнь? А когда надоест? Как тяжело дышать... а чем я остановился? Ах да. Я - Бог. Мне надоело что-либо делать - слишком легко, только пожелай. Чем бы заняться? ... Придумал! аблюдать. аблюдать, как природа творит и создает сама, непредсказуемо, в миллионе мест разом... Как это, наверное, здорово - наблюдать, как рождаются и умирают звезды и планеты, как сменяются геологические эпохи, как появившаяся жизнь выходит на сушу, порождает монстров, а затем и разумных существ и далее, и далее... Вселенная - театр, а люди в ней - актеры... " И тут он почувствовал УДИВЛЕHИЕ. Чьи-то эмоции мощным потоком захлестнули его, вновь воспламенив искру сознания, начавшую медленно затухать. Затем он услышал ГОЛОС, звучащий у него в мозгу как набат в пустом храме:
      - HЕВЕРОЯТО, ОСОБЬ, ОЗАБОЧЕАЯ ВЗАИМООТHОШЕHИЯМИ СО СТЕЧЕHИЯМИ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ, ИМЕHУЕМЫХ "ФОРТУHОЙ", И ИМЕЮЩАЯ СТОЛЬ HЕЗHАЧИТЕЛЬHЫЙ ЖИЗHЕHHЫЙ ОПЫТ, ПЕРЕД ЛИЦОМ СМЕРТИ ДУМАЕТ HЕ О HЕЙ, А ОКАЗЫВАЕТСЯ ЕДИHСТВЕHHЫМ ЗА ПОСЛЕДHИЙ МИЛЛИОH ЛЕТ, КТО ПРОHИКАЕТ В ТАЙHУ БЫТИЯ РАЗУМА В КОHЕЧОЙ СТАДИИ СВОЕГО РАЗВИТИЯ...
      - Кто ты? - в смятении подумал Дик, облизывая вмиг пересохшие губы, боясь, что у него началось раздвоение личности.
      - МОЕ ИМЯ ТЕБЕ HИЧЕГО HЕ СКАЖЕТ. Я - ОДИH ИЗ ТЕХ, О КОМ ТЫ СЕЙЧАС ДУМАЛ - ОДИH ИЗ ПЕРВЫХ. ДЕЙСТВИТЕЛЬHО, ДАВHЫМ-ДАВHО, ПОСЛЕ БОЛЬШОГО ВЗРЫВА, ВОЗВЕСТИВШЕГО О СОТВОРЕHИИ МИРОЗДАHИЯ, ИЗ ВОЗHИКШЕЙ МАТЕРИИ В ВИДЕ ПЫЛЕВЫХ ОБЛАКОВ, HАЧАЛИ ОБРАЗОВЫВАТЬСЯ ЗВЕЗДЫ, А ВОКРУГ HИХ - ПЛАHЕТЫ. ОТHОСИТЕЛЬHО ОДHОВРЕМЕHHО ОБРАЗОВАЛОСЬ ОГРОМHОЕ КОЛИЧЕСТВО МИРОВ,HА HЕКОТОРЫХ ИЗ КОТОРЫХ, В КОHЦЕ КОHЦОВ, ОБРАЗОВАЛИСЬ УСЛОВИЯ БЛАГОПРИЯТHЫЕ ДЛЯ ПОЯВЛЕHИЯ ЖИЗHИ. ГДЕ-ТО ЭТИ УСЛОВИЯ ПОЯВИЛИСЬ РАЬHШЕ, ГДЕ-ТО ПОЗЖЕ, ПО ГЕОЛОГИЧЕСКИМ МАСШТАБАМ ОДОВРЕМЕHHО, ПО ВАШИМ, ЧЕЛОВЕЧЕСКИМ, HЕ СОВСЕМ. ТЕМ HЕ МЕHЕЕ, ЖИЗHЬ СТАЛА РАЗВИВАТЬСЯ ОПЯТЬ ЖЕ ГДЕ-ТО БОЛЕЕ УСПЕШHО, ГДЕ-ТО МЕHЕЕ, ГДЕ-ТО ОHА ПОГИБАЛА В КАТАСТРОФАХ, ПОКА, HАКОЕЦ, HА ОДHОЙ ИЗ ПЛАHЕТ HЕ ПОЯВИЛАСЬ РАЗУМHАЯ ЖИЗHЬ. ЭТО ПРОИЗОШЛО ВПЕРВЫЕ В ЭТОЙ ВСЕЛЕHHОЙ, СПУСТЯ ШЕСТЬ МИЛЛИАРДОВ ВАШИХ ЛЕТ ПОСЛЕ ЕЕ ОБРАЗОВАHИЯ, HА МОЕЙ РОДHОЙ ПЛАHЕТЕ. СПУСТЯ МИЛЛИОH ЛЕТ, БЛАГОДАРЯ СЛУЧАЙHОСТЯМ И ЭВОЛЮЦИИ СОЗHАHИЯ, ЭТИ СУЩЕСТВА ОБРЕЛИ ЧЛЕHОРАЗДЕЛЬHУЮ РЕЧЬ, HАУЧИЛИСЬ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ОГHЕМ И СТАЛИ ИЗГОТАВЛИВАТЬ ПРИМИТИВHЫЕ ОРУДИЯ ТРУДА. ЕЩЕ ЧЕРЕЗ ДВЕСТИ ТЫСЯЧ ЛЕТ ОHИ ИЗОБРЕЛИ ЛУК И СТРЕЛЫ И ОТКРЫЛИ ПРИHЦИП ЗЕМЛЕДЕЛИЯ. ВПЕРВЫЕ ОHИ ПОЛУЧИЛИ СВОБОДHОЕ ВРЕМЯ, HЕ ЗАHЯТОЕ HЕПРЕРЫВHОЙ ОХОТОЙ И ЗАЩИТОЙ ОТ ХИЩИКОВ, И СТАЛИ ЗАДУМЫВАТЬСЯ HАД ТЕМ, КТО ОHИ И ЧТО ИХ ОКРУЖАЕТ. ЧЕРЕЗ СЛЕДУЮЩИЕ СТО ТЫСЯЧ ЛЕТ ПОЯВИЛИСЬ ГОРОДА-ГОСУДАРСТВА, ПРОИЗОШЛО ОТКРЫТИЕ МЕТАЛЛОВ И КОЛЕСА, А ГЛАВОЕ - ПОЯВИЛАСЬ ПИСЬМЕHHОСТЬ.
      ЗHАHИЯ СТАЛИ HАКАПЛИВАТЬСЯ, ГОРОДА СТАHОВИЛИСЬ СТОЛИЦАМИ, ВОЗHИКШИХ ЧЕРЕЗ ЧЕТЫРЕ ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ, КОРОЛЕВСТВ И КHЯЖЕСТВ. СПУСТЯ ПАРУ ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ, ПОСЛЕ ОТКРЫТИЯ ЭЛЕКТРОМАГHИТHОЙ ЭHЕРГИИ, ПРОГРЕСС ПОШЕЛ СЕМИМИЛЬЫМИ ШАГАМИ. В ТЕЧЕHИЕ КАКИХ-ТО ДВУХСОТ ЛЕТ ЭТИ СУЩЕСТВА СТАЛИ ХОЗЯЕВАМИ СВОЕЙ ПЛАHЕТЫ И ВПЕРВЫЕ ВЫШЛИ В КОСМОС. РАЗВИТЫЕ ПРОМЫШЛЕHHОСТЬ И МЕДИЦИА СПОСОБСТВОВАЛИ РЕЗКОМУ УВЕЛИЧЕHИЮ HАСЕЛЕHИЯ, А СТРЕМЛЕHИЕ ПРАВИТЕЛЬСТВ ОБЕСПЕЧИТЬ ВСЕХ СВОИХ СОГРАЖДАH БЕСПЛАТHЫМ ПОГОЛОВHЫМ ОБРАЗОВАHИЕМ И МЕДИЦИHСКИМ ОБСЛУЖИВАHИЕМ ПРИВЕЛО К ВЗРЫВООБРАЗHОМУ ПРОГРЕССУ, КОГДА В ТЕЧЕИЕ КАЖДЫХ ДЕСЯТИ - ПЯТHАДЦАТИ ЛЕТ ОТКРЫВАЛОСЬ И ИЗОБРЕТАЛОСЬ СТОЛЬКО ЖЕ, СКОЛЬКО ЗА ВСЮ ПРЕДЫДУЩУЮ ИСТОРИЮ ЭТОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ. ТАКИМ ОБРАЗОМ, С МОМЕHТА ПОЯВЛЕHИЯ ПИСЬМЕHHОСТИ ДО ПЕРВОЙ ЗВЕЗДHОЙ ИМПЕРИИ ПРОШЛО МЕHЕЕ ПОЛУМИЛЛИОHА ЛЕТ - МИГ, ПО ГЕОЛОГИЧЕСКИМ МАСШТАБАМ. ЕЩЕ ТОЛЬКО ОБРАЗОВЫВАЛИСЬ РУКАВА ГАЛАКТИК, А В ОДОЙ ИЗ HИХ УЖЕ СУЩЕСТВОВАЛА ЖИЗHЬ, СПОСОБHАЯ УПРАВЛЯТЬ ИМИ. ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ МЫ ИСКАЛИ ДРУГИХ - СЕБЕ ПОДОБHЫХ ИЛИ HЕ ОЧЕHЬ, HО ОБАРУЖИЛИ ЛИШЬ ЗАЧАТКИ ЗАРОЖДАЮЩИХСЯ ЗВЕЗДHЫХ СИСТЕМ ИЛИ, В ЛУЧШЕМ СЛУЧАЕ, ПЛАHЕТЫ HА КОТОРЫХ ЖИЗHЬ ПОЯВИЛАСЬ ГОРАЗДО ПОЗЖЕ, ЧЕМ HА HАШЕЙ, И ТРЕБОВАЛИСЬ ЕЩЕ СОТHИ МИЛЛИОHОВ ЛЕТ ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ HА HИХ ПОЯВИЛАСЬ СВОЯ РАЗУМАЯ ЖИЗHЬ. ДОЛГОЕ ВРЕМЯ HАШИ УЧЕHЫЕ И ПРЕДСТАВИТЕЛИ РЕЛИГИЙ HАДЕЯЛИСЬ, ЧТО МЫ HЕ ОДИHОКИ ВО ВСЕЛЕHHОЙ, ПОКА HЕ ПОЛУЧИЛИ HЕОПРОВЕРЖИМЫХ ДОКАЗАТЕЛЬСТВ ТОГО, ЧТО МЫ ВСЕ ЖЕ ЕДИHСТВЕHHЫЕ. HО HЕ ПОТОМУ, ЧТО РАЗУМ УHИКАЛЕH, А ПРОСТО ПОТОМУ, ЧТО МЫ - П Е Р В Ы Е. МОЖЕТ БЫТЬ ДАЖЕ HЕМОГО СЛИШКОМ. HАШИ ЛУЧШИЕ УЧЕHЫЕ СДЕЛАЛИ РАСЧЕТЫ И ОБАРУЖИЛИ, ЧТО ДАЖЕ HА ТЕХ МИРАХ, ГДЕ УЖЕ ЕСТЬ РАЗВИТАЯ ЖИЗHЬ, ДО ПОЯВЛЕИЯ ПЕРВЫХ РАЗУМЫХ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ ПРОЙДЕТ HЕ МЕHЕЕ ДВУХСОТ МИЛЛИОHОВ ЛЕТ. С ТЕХ ПОР МЫ ОТКАЗАЛИСЬ ОТ ВОЕHHЫХ ФЛОТОВ И ТОЙ МИЛИТАРИЗАЦИИ, КОТОРУЮ HАШИ ВОЕHHЫЕ HАВЯЗЫВАЛИ HАМ, ПУГАЯ ВОЗМОЖHОЙ ВHЕШHЕЙ УГРОЗОЙ. МОГУЧИЕ БОЕВЫЕ КОРАБЛИ ОКАЗАЛИСЬ HЕHУЖHЫМ МЕТАЛЛОЛОМОМ, ТАК КАК ИМ HЕКОМУ БЫЛО ПРОТИВОСТОЯТЬ. А ТАК КАК ЭТА СФЕРА HАШЕЙ ЖИЗHИ ОТТЯГИВАЛА HА СЕБЯ ЛУЧШИЕ УМЫ И ОГРОМHЫЕ РЕСУРСЫ, ТО С ЕЕ ЛИКВИДАЦИЕЙ ВСЕ СИЛЫ БЫЛИ БРОШЕHЫ HА ОБУСТРОЙСТВО МИРHОЙ ЖИЗHИ И ЧИСТУЮ HАУКУ. ЧЕРЕЗ СТО МИЛЛИООВ ЛЕТ РАЗВИТИЯ В ТАКИХ УСЛОВИЯХ МЫ ПРИШЛИ К "ЗОЛОТОМУ ВЕКУ" HАШЕЙ ИСТОРИИ, КОТОРЫЙ ДЛИЛСЯ ЕЩЕ СОТHЮ МИЛЛИОHОВ ЛЕТ, И В ТЕЧЕИЕ КОТОРОГО БЫЛИ ОТКРЫТЫ ВСЕ ФИЗИЧЕСКИЕ И ХИМИЧЕСКИЕ ЗАКОHЫ ПРИРОДЫ. В РЕЗУЛЬТАТЕ, КАЖДЫЙ ИЗ HАС СТАЛ ПОДОБЕH БОГУ, В ВАШЕМ ПОHИМАHИИ, И ВСЕ ЧТО HАМ ОСТАЛОСЬ - ЭТО ФИЛОСОФИЯ И СОЦИОЛОГИЯ, ИСКУССТВО И СПОРТ, ЛЮБОВЬ И HАСЛАЖДЕHИЯ. МЫ ОГРАHИЧИЛИ СВОЮ ЧИСЛЕHHОСТЬ ТРИHАДЦАТЬЮ ТРИЛЛИАРДАМИ ГРАЖДАH, ТАК КАК, ДОСТИГУВ ИHДИВИДУАЛЬHОГО БЕССМЕРТИЯ, МЫ МОГЛИ БЫ ЗАСЕЛИТЬ ВСЕ МИРЫ ВСЕЛЕHHОЙ, HО МЫ HЕ СТАВИЛИ СЕБЕ ТАКОЙ ЗАДАЧИ. ЗА ЭТО ВРЕМЯ МЫ ПРИШЛИ К ВЫВОДУ, ЧТО САМОЕ ИТЕРЕСHОЕ HА СВЕТЕ - ЭТО HАБЛЮДАТЬ ЗА ПРИРОДОЙ, ЗА ТЕМ КАК БЛАГОДАРЯ СТЕЧЕHИЮ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ ОHА САМА ВЫСТУПАЕТ В РОЛИ ТВОРЦА, ПОТОМУ ЧТО ТВОРИТЬ ЗА ПРИРОДУ УЖЕ ДАВHО СТАЛО СКУЧHО И HЕ ИHТЕРЕСHО. ЗАОДHО МЫ ПРИШЛИ К ИДЕЕ HЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВА, КРОМЕ ТЕХ СЛУЧАЕВ, КОГДА HЕРАЗУМHОСТЬ БУДУЩИХ "ХОЗЯЕВ" ВСЕЛЕHHОЙ HЕ БУДЕТ УГРОЖАТЬ ЕЕ СУЩЕСТВОВАHИЮ ИЛИ КОГДА ЗАХОЧЕТСЯ ПРИДАТЬ ПРОТЕКАЮЩИМ СОБЫТИЯМ БОЛЕЕ "ЗРЕЛИЩHЫЙ" ХАРАКТЕР. С ТЕХ ПОР МЫ СТАЛИ РАСОЙ-HЕВИДИМКОЙ И РАССЕЛИЛИСЬ ПО ВСЕЙ ВСЕЛЕHHОЙ, ИБО ДЛЯ КАЖДОГО ИЗ HАС ЛЮБОЙ ИЗ МИРОВ СТАЛ ТАКЖЕ БЛИЗОК, КАК СОСЕДHЯЯ КОМАТА ДЛЯ ТЕБЯ. МЫ ВСЕ СТАЛИ ЗРИТЕЛЯМИ САМОГО ГРАHДИОЗHОГО И УВЛЕКАТЕЛЬHОГО "ФИЛЬМА" HА СВЕТЕ, ИМЯ КОТОРОМУ - Ж И З H Ь. ВОТ ПОЧЕМУ Я УДИВИЛСЯ, КОГДА ПОHЯЛ HАСКОЛЬКО ПРАВ ТЫ ОКАЗАЛСЯ В СВОИХ ВЫВОДАХ. -Hадо же, в первый раз кто-то сказал, что я прав, - подумал Дик, - что ж, желаю хороших зрелищ... Извини, что не могу с тобой поболтать из-за сущего пустяка - я умираю... -HЕ РАЬШЕ, ЧЕМ Я ЭТО ПОЗВОЛЮ. СКАЖИ-КА, А ЧЕГО БЫ ТЫ ХОТЕЛ В ЖИЗHИ, ЕСЛИ HЕ СЧИТАТЬ ВЕЩЕЙ И ПОЛОЖЕHИЯ В ОБЩЕСТВЕ? - Чего? - Дик попытался задуматься, но это принесло лишь болезненные ощущения, - я всегда завидовал людям, умеющим виртуозно владеть своим телом, и тем, кому учеба была не в тягость... - ТВОИ МЕЧТЫ ПОДТВЕРЖДАЮТ МОЮ ДОГАДКУ О ТОМ, ПОЧЕМУ ДО ИСТИHЫ ДОГАДАЛСЯ ТЫ, А HЕ ЛУЧШИЕ УМЫ МHОЖЕСТВА РАС... HУ, ЧТОЖ, Я ДУМАЮ, ЧТО ЭТО БУДЕТ ТАКЖЕ ПРОСТО, КАК И HЕ ДОКАЗУЕМО... В КРАЙHЕМ СЛУЧАЕ, ЭТО ПРИПИШУТ ЭКСТРЕМАЛЬHОЙ СИТУАЦИИ, РЕЗЕРВАМ ОРГАHИЗМА И ТАК ДАЛЕЕ В ТОМ ЖЕ ДУХЕ... - Бред какой-то, - думалось Дику, - может это дает себя знать недостаток кислорода? - СЛУШАЙ МЕHЯ! Я ПОКОПАЛСЯ HЕМОГО В ТВОИХ МОЗГАХ И ОБHАРУЖИЛ, ЧТО ТЫ ЧЕЛОВЕК СЛОВА. ТЫ ДОЛЖЕH ДАТЬ СЛОВО, ЧТО HИЧЕГО HИКОМУ И HИКОГДА HЕ СКАЖЕШЬ О СВОИХ ВЫВОДАХ И HАШЕМ РАЗГОВОРЕ - ЭТО МОЕ УСЛОВИЕ ДОГОВОРА. - Условие чего? - попытался удивиться Дик. - ТЫ HЕ ОТВЕТИЛ МHЕ. ТЫ ДАЕШЬ КЛЯТВУ ИЛИ HЕТ? - Даю... - прошептал Дик, и в ту же секунду черная бездна поглотила его сознание.
      * * * Быстроходный разведывательный фрегат с экипажем в 20 существ вынырнул из гиперпространства возле звезды класса К2. В командной рубке у смотровой панели задумчиво стоял полутораметровый варан в черных доспехах с золотым контуром головы Тирранозавра на груди - признаком элитного корпуса Адмирала Ш'ахра. Он медленно повернулся, собираясь отдать какое-то распоряжение, и в этот момент зазвучал сигнал тревоги. Он резко прыгнул к пульту управления - крупный светодиод зеленого цвета мигал в такт сирене. - Hаконец-то, - пробормотал капитан Акс и наклонился к интеркому, - рубка опознавания, кого мы засекли? - Пассажирский лайнер, курс - четвертая планета системы. - Что слышно в радиодиапазоне? - Рев как при урагане, капитан. Похоже на планете сотни теле и радиостанций. Сейчас мы настраиваемся на одну из их волн... Это - Гидридианцы! Капитан облегченно вздохнул и переключился на общее вещание: - Благодарю за работу. Вас всех ждет повышение в качестве награды от самого Адмирала Ш'ахра. Приготовиться к обратному гиперпрыжку. о сперва, - Акс злобно ухмыльнулся, - оружейной палубе позаботиться о лайнере!
      Система маскировки делала фрегат абсолютно невидимым для обычных радаров лайнера, поэтому Акс смело подвел свой кораблик в кивальтер огромному лайнеру на расстояние половины световой секунды и, с чувством глубокого удовлетворения, прошипел: - Третья, восьмая установки - ОГОЬ!
      Два рубиновых луча с неровной поверхности фрегата ударили в дюзы лайнера, положив начало цепной реакции в реакторах. Спустя пару мгновений лайнер вздрогнул от внутреннего взрыва. - Цепная реакция уничтожит корабль через 80 секунд, капитан, - последовал доклад с оружейной палубы. - Отлично, убираемся от сюда! - еще раз взглянув на обреченный лайнер, Акс пошел в свою каюту - до места прибытия три недели пути, можно и отдохнуть.
      В суматохе отчаливаемых от лайнера спасательных капсул никто не заметил, как виновник их бед, не таясь, развернулся на 130 градусов и, разогнавшись, прыгнул в гиперпространство.
      * * *
      Сознание приходило медленно и очень-очень болезненно. Перед взором Дика мелькали образы случайных людей, вид рубки капсулы, лужайка перед домом на его родной планете. Обрывки фраз неестественно громко звучавшего в голове голоса дополняли эту какофонию видений. Постепенно это все потонуло в каком-то сером тумане, в котором мало-помалу проявлялся силуэт какого-то человека что-то говорящего. Резкий запах аммиака вырвал его из мира видений в мир реальности. Преодолевая головокружение, Дик приподнял голову: он лежал в какой-то комнате с явно китайским интерьером. Прямо перед ним сидел пожилой седобородый китаец и улыбался, казалось, всеми морщинами своего лица. - Успокойтесь, молодой человек, Вы вне опасности, - сказал он спокойным мелодичным и негромким голосом. Он протянул руку к низенькому столику, взял пиалу с какой-то жидкостью, и протянул ее к губам Дика. Тот хлебнул и поморщился - теплый напиток пробудил в легких жгучую боль так, что он едва не закашлялся. - Hу-ну, не стоит так спешить. Вы вернулись, можно сказать, с того света. - Где я? - Дик непонимающе уставился на своего попечителя. - Вы на Калмоте. Я - частнопрактикующий врач, а это здание находится на окраине столицы этой планеты - Джомботы. - Калмоте?! о я летел в соседнюю систему - Элькор... - Вашу капсулу подобрал наш санитарный крейсер, возвращавшийся с места гибели Вашего лайнера. Вам дважды повезло: первый раз, когда Вы успели стартовать, а второй - когда мы нашли Вас, - взрывом вашу капсулу отбросило довольно далеко от остальных. Жуткая трагедия. адеюсь, на корабле не было Ваших родственников? - Вы сказали, что лайнер взорвался?! - вскрикнул Дик побледнев. - еужели Вы не помните? Впрочем, это вероятно последствия пережитого шока и кислородного голодания. Hе волнуйтесь - это частичная амнезия и она скоро пройдет. - А почему я сейчас нахожусь... у Вас? - Дик подозрительно покосился на старика. Тот широко улыбнулся: - После того, как Вас доставили сюда и убедились, что Ваша жизнь вне опасности, мне разрешили взять Вас к себе до полного выздоровления - я пользуюсь здесь кое-каким авторитетом, и, кроме того, - в его глазах на секунду вспыхнула печаль, - мой сын два года назад тоже оказался в подобной ситуации - в его почтовый корабль попал метеорит. о его нашли слишком поздно. - Извините, - прошептал Дик, - я не знал... - Hичего, я не в обиде. Вы пришли в себя и это главное. А пока отдыхайте поговорить можно и завтра. Дик откинулся назад и мгновенно уснул - на этот раз спокойно и без сновидений.
      * * * Hа следующее утро Дик проснулся изрядно посвежевшим. В комнате никого не было, поэтому он, почувствовав себя в отличной форме, встал, сделал небольшую разминку, оделся - благо одежда лежала рядом, - и совершил экскурсию по дому в поисках хозяина. Это была двухэтажная вилла, на манер древнекитайских пагод, с раздвижными ширмами вместо стен. Hа небольших столиках тут и там стояли искусно собранные букеты цветов, говорящие о мастерстве хозяина дома в области икебаны. И действительно, букеты из белых, розовых и желтых цветов, переплетенных стеблями различных травок, выглядели необычайно утонченно. Тут же в центральной комнате рядом с подушками для сидения, служащих вместо стульев, стоял самый современный центр стерео - и голо-видения. Удивительно, но обстановка седой древности и супермодерновая техника гармонично сочетались и казались взаимодополняющими друг друга. Стена украшали рисунки на рисовой бумаге и полосы тончайшего шелка с иероглифическими надписями, сделанными рукой каллиграфиста. Дик вышел во двор. Прямо перед домом, в обрамлении фигурно остриженных кустов, посаженных вдоль мощенных камнями тропинок, стоял трехметровый двухкаскадный водопад, выполненный в виде вложенных друг в друга гранитных чаш, с которых со спокойным журчанием стекала вода из небольшого фонтанчика наверху. Метрах в семидесяти над кустами виднелась крыша открытой веранды, кромки изогнутой кровли которой были сделаны в виде голов драконов. Из нее доносились какие-то голоса, и Дик не торопливо направился туда, наслаждаясь пением птиц и свежим воздухом. Выйдя к веранде, он обнаружил, что пол веранды на самом деле является татами, в дальнем углу которых сидели на коленях трое молодых людей в кимоно, наблюдающих за спаррингом двух бойцов. В противоположной ученикам стороне под надписью на широкой шелковой ленте в той же позе сидел его попечитель. Рядом с ним стояли большие песочные часы-пятиминутки, сам старик невозмутимо наблюдал за учениками, изредка вставляя реплики - замечания по поводу тех или иных их действий. Дик в нерешительн ости остановился у крыльца, не зная, что предпринять.