Пеночкин снимает очки, протирает их носовым платком.
      - Да так... Один любопытный расчетец...
      Водрузив очки обратно на нос, он дважды подмигавает, и в этот момент у меня мелькает сумасшедшая мысль. А может быть, это он ворует машинное время? Пытаясь реализовать свою идею-фикс? Но я тут же отбрасываю ее. Петя на это неспособен. Преступить законы и инструкции даже в самой малости... Для таких, как он, подобная задача не имеет решения. Его могли заставить, обмануть, увлечь, но чтобы Пеночкин сам... Нет. Да и что же это за идея такая, требующая столь огромной вычислительной мощи?
      Я смотрю на дисплейчик "петушка". Без пяти минут полночь. Вот-вот начнется шабаш.
      - Слушай, Петро, а сейчас у тебя с обменом все в порядке? "Полуэллипс" нормально работает?
      - До твоего прихода не сбоил. А как теперь...
      Он ведет меня в машзал, подходит к единственному включенному терминалу, делает запрос...
      - Все в порядке. Ночью загрузка небольшая, так что, если тебе хочется знать свои неблагоприятные дни или гороскоп...
      - А можно мне самому с "Эллипсом" пообщаться? - спрашиваю я, становясь так, чтобы видеть лицо собеседника, то есть позади терминала. Моя левая рука, скользнув в боковой карман, мгновенно выуживает из него серо-голубой портсигарчик.
      - На какую тему? - настороженно спрашивает Петя.
      - Хочу получить консультацию по вопросам организации локальных вычислительных сетей, - говорю я и поднимаю правую руку якобы для того, чтобы почесать в затылке. Левая в это время аккуратненько ставит на заднюю стенку монитора "стукач".
      - Хорошо. Я тебя сейчас введу в систему. Только знаешь, давай с другого терминала, ладно? А то я здесь наполовину программу набрал, вдруг ты ее невзначай сотрешь.
      Ну вот, опять он переполошился. Программа полунабрана - а дисплей пуст. Она что, секретная? Или ее просто нет? И про свою бредовую идею Пеночкин ничего не рассказывает...
      Глава 13
      Мы идем в дисплейный класс. Петя включает тот самый терминал, на котором я работал днем.
      - И еще. Дай мне полистать ваш журнал дежурств. Есть такой?
      - Как такового нет. Мы фиксируем все события в специальном файле на жестком диске. Только вряд ли ты найдешь в нем что-нибудь существенное.
      - Откуда ты знаешь, что для меня существенно, а что - нет? спрашиваю я и вдруг замечаю: пальцы Пеночкина мелко подергиваются словно уши у дремлющей овчарки. - Я и сам иногда этого не знаю.
      - Но для чего-то он тебе все-таки нужен? Хотя бы в первом приближении? Для чего? - в упор спрашивает Петя.
      - Да в этих журналах иногда такие перлы попадаются... А я последнее время увлекся собиранием кибернетического фольклора, - отвечаю я наглым голосом.
      Чего пристал? У тебя свои тайны, у меня свои. И что это ты так волнуешься за мою работу? Прямо-таки испереживался весь. До дрожи в пальцах...
      Пеночкин, подмигнув на прощание, уходит. Я начинаю "перелистывать" странички журнала. Так, так... Вот и 28 апреля. В ГИВЦе в эту ночь был первый приступ. А здесь? В журнале - ни словечка. Зато фамилии указаны. И дежурил как раз Пеночкин. И в последующие ночи тоже он. Ай да ребята! Ай да молодцы! Скрываете, значит? И КЗОТ, кстати, нарушаете. Не имеете права целый месяц одного и того же человека в ночную смену гонять. Это вам не "персоналка ", сломается - не починишь. И еще вопросик возникает. Почему Петя один сегодня, без напарника? Грубейшее нарушение техники безопасности! Интересно, а с кем он дежурил полгода назад? Надо бы побеседовать с товарищем. Или они в одной шайке-лейке? Поговоришь вот так невзначай, а труп потом полтора года искать будут...
      "Петушок", между прочим, показывает уже четверть первого. А как же приступ? Отменяется?
      Согнав с дисплея журнал, я проверяю, доступна ли сеть, и убеждаюсь да, вполне, как дешевая проститутка. Но где же "эпилепсия"? Пациент вдруг срочно выздоровел? Что все это значит?
      Это значит, что я спугнул зверя, за которым охочусь. Неосторожным словом, опрометчивым взглядом... Растяпа! Хотя, может быть, я и не виноват. Просто технокрыса излишне осторожна. Но, судя по реакции, я попал в самое его логово. Хорошо еще, "стукача" сообразил поставить. Проинтуичил.
      Теперь бы ноги унести подобру-поздорову.
      Стараясь не скрипнуть дверью, я проскальзываю в машзал. Пеночкин наигрывает на клавиатуре своего терминала что-то бравурное, время от времени откидывая голову назад, подобно тому, как это делает пианист, выдавая особенно выразительный пассаж.
      Итак, я незаметно снимаю "стукача" и сматываюсь. Прямо в машине включаю свой "Спутник" и пытаюсь разобраться, что Петя тут наяривает. А тем временем...
      А тем временем здесь может начаться работа по устранению следов вируса. Чтобы сегодня же ночью и закончиться. Мы с Гришей и Юриком проведем свои рутинные проверки, ничего не обнаружим, через две недели забросят "Невод". И вот тогда-то...
      Я должен уйти, но в то же время остаться. Как в русских сказках: быть одновременно не одетым, но и не голым, передвигаться не верхом, но и не пешком... А еще я должен задать Пете один вопрос. И послушать, что он скажет в ответ. Это может сразу многое прояснить. Но, надеюсь, не все. Тот, кто слишком много знает... Ничего хорошего ему ждать не приходится.
      Пеночкин перестал "играть" и сидит, закинув руки за голову. Прекрасно, маэстро. Отдыхайте. Сейчас я объявлю следующий номер.
      Медленно-медленно, стараясь не зашелохнуть, не прогреметь, я иду к входной двери. Благополучно достигнув ее, достаю из кармана перочинный ножичек с двадцатью четырьмя лезвиями, открываю отверточку и, открутив два винта, снимаю крышечку с примитивнейшего кодового замка. Затем, чиркнув колесиком зажигалки, определяю повернутые шпеньки. Код замка 125. А точнее, 512. Ничего оригинального: два в девятой степени. Зато легко запоминается.
      Вновь поставив замок на предохранитель, я громко хлопаю дверью. Пеночкин пребывает в прежней позе: руки за головой, локти широко расставлены. И все так же пялится на дисплей. Совершенно пустой, между прочим. Только курсор в левом верхнем углу тревожно вспыхивает крохотным тревожным маячком.
      - Ну что, почитал? - подмигивает мне Петя двумя глазами, когда я бесшумно возникаю рядом с ним.
      - Да. Скучный журнал, ничего интересного. Насколько я понимаю, после ликвидации аварии "Эллипс" работает устойчиво, никаких сбоев и неполадок нет? - задаю я риторический вопрос.
      - Да вроде бы нет. Так, по мелочам кое-что... - лениво отвечает Пеночкин, откровенно зевает и смотрит на свои "Касио". - Так медленно время ночью идет... Еле тащится.
      Я верчу на указательном пальце колечко с ключами.
      - Ну что же, будем считать результаты проверки удовлетворительными. Аппаратные средства я проверил еще днем. А завтра хочу подскочить на "Комету". Не знаешь, у них большой ВЦ?
      - Да нет, вроде нашего. Ни тебе "Крэев", ни "Хитачи".
      - Ну, не прибедняйся. У вас еще и "Нейроны" есть, аж четыре!
      - Были и мы рысаками когда-то.
      Ключи срываются с моего пальца и падают на пол, точнехонько за терминалом Пеночкина.
      - А сейчас они что, не работают? - спрашиваю я, наклоняясь. Второй "стукач" мгновенно прилипает к задней стенке монитора, а первый исчезает в рукаве моего пиджака.
      - Тебя это, наверное, очень удивит, но - работают! Правда, загрузка у них маловата. В силу специфичности...
      - Да, это не "Крэи", - охотно соглашаюсь я, поворачиваясь к Пеночкину боком и опускаю "стукач" в карман. - Ну, ладно, счастливого дежурства! Да, кстати, а почему ты один? Это же грубейшее нарушение техники безопасности!
      - У напарника срочные дела объявились. Ничего, я аккуратненько, в цепи питания не лезу, кожухи не открываю.
      - Все равно. А если сердечный приступ? Или заснешь ненароком, а тут пожар?
      - Не засну, я привычный. И на здоровье пока, тьфу-тьфу-тьфу, не жалуюсь. Ты это... не закладывай нас Евдокии Петровне, ладно? Ну, приспичило человеку...
      - Ладно, - великодушно соглашаюсь я. - Хотя это и не дело. Я в "Спутнике" остановился, если как-нибудь позвонишь - буду рад встрече. Поболтаем, молодость вспомним. Там, кстати, и ресторанчик неплохой.
      - Я бы пригласил тебя к себе, но у меня сейчас... В общем, не получается. Извини. Ты еще долго у нас пробудешь?
      - Дня три-четыре. Остальные узлы "Эллипса" проинспектирую - и домой, к жене-детям. Ты мне все-таки дай свой адресок. Вдруг твоя помощь срочно понадобится...
      Безотказный "петушок" заглатывает очередную порцию информации. Тепло попрощавшись с Петей, я сбегаю на первый этаж и, поводив пропуском перед полусонными глазами вахтера, выхожу на тихую ночную улицу. Пройдя десятое шагов, поворачиваюсь спиной к несуществующему ветру и закуриваю. Молниеносный взгляд на освещенные окна ВЦ... Так я и думал. За длинными желтыми портьерами маячит неясная тень. Петя, видимо, хотел помахать мне на прощание рукой, но забыл отдернуть занавеску.
      Глава 14
      Неторопливой походкой свернув за угол, я - только что не с низкого старта - мчусь к "вольвочке". Плюхнувшись на переднее сиденье, хватаю с заднего кейс со "Спутником" и лихорадочно подключаю его к автомобильному аккумулятору. Теперь - подсоединить "стукач". Быстрее, быстрее... Сердце колотится так, словно я не в уютном кресле "вольвочки" сижу, а бегу по мокрым опавшим листьям в осеннем лесу, рискуя при каждом следующем шаге упасть и свернуть себе шею. В руке у меня - "вертикалка", а впереди слышен заливистый лай собак. Хотя нет, по-другому. Как будто я пришпориваю закованного в броню коня и медленно опускаю длинное тяжелое копье, а впереди... На дисплее "персоналки" наконец высвечивается текст.
      (23.55) при этом считается, что проблема вопрос экспериментальные результаты в ближайшие годы проверен получены быть не может могут вследствие непомерно большого числа многовходовых логи нейроноподобных логических (23.56) элементов, требующихся, по мнению большинства авторов, для адекват эмпирической проверки (порядка 10/\14) и (23.57) еще большего числа связей между ними (до 10/\15 по оценкам авторов работ [5,6]) (23.58)
      Ага, "Спутник" выдал не только окончательный вариант, но и зачеркнутые Петей слова. А также - в круглых скобках - текущее время. Ну, Пеночкин, положим, не Пушкин, так что изучать ход его гениальной мысли мне ни к чему. Это мы исправим легко, одним-единственным нажатием клавиши. А вот время... Время, пожалуй, оставим. И вот что любопытно: за две минуты до полуночи Петя прекратил работу над статьей, вошел в сеть и ввел в нее то ли программу, то ли сообщение, то ли черт знает что в виде последовательности чисел:
      42.83.17.61.21.84.60.11.62.90.00.89.58.62.38.53.19.46.90.
      45.73.36.63.28.27.11.33.10.00.19.27.21.53.43.61.25.21.46.
      Введя в сеть эту абракадабру, Пеночкин снова вывел на дисплей только что прочитанный мною текст и продолжил работу над статьей:
      (00.06). Нам эти оценки по причинам, подробно рассмотренным в работе [7], представляются весьма завышенными. Кроме (00.07) того, за счет значительного отличия скорости обмена информацией (00.08) в моделируемом (00.09) (00.10) "объекте" (00.11) и в современных локальных компьютерных сетях, достигающего четырех-шести порядков, возможно значительное уменьшение требуемого числа физических каналов обмена. Принципы создания пакета прикладных программ (ППП), позволяющего на практике реализовать указанную редукцию, рассмотрены нами ранее в работе [8].
      На этом текст обрывался. Видимо, именно в этот момент Пеночкин закинул руки за голову да так и сидел, пока я к нему не подошел. Обдумывал следующий перл своей статьи. К сожалению, из перехваченного текста трудно понять, какой же именно "объект" он собирался моделировать. И почему это слово заключено в кавычки? Продумал он над ним, кстати, почти четыре минуты.
      М-да. Можно, конечно, поразмышлять надо всем этим и даже догадаться со временем, что именно он там собрался моделировать, но для решения загадки вируса "ведьма" я новых данных не получил. Вот если бы удалось прояснить назначение той цифири, которую Пеночкин запулил в "Эллипс" как раз накануне полуночи... Но выборка слишком короткая, и - ни единой зацепки. Ни имени получателя, ни какого-нибудь служебного знака... Может, второй "стукач" выловит что-нибудь более существенное?
      Отключив "Спутник" от аккумулятора "вольвочки" (хорошая "персоналка", но уж больно прожорлива!) и ругая себя за то, что позволил Грише и Юрику спать в такое горячее время, я вывожу на дисплейчик "петушка" номер телефона ГИВЦа и, включив сотовый телефон, лихорадочно нажимаю нужные кнопки.
      - Аллееууу! - отвечает приятный баритон.
      - Эй, орлы, что у вас там с обменом? "Эллипс" опять впал в прострацию? У меня что-то задачка не идет.
      - Дык начало первого же! У "Эллипса" в это время - сексуальный час. Ты что, первый раз замужем? - ехидничает мой собеседник.
      Фу-ты, грубиян!
      - А во сколько он начался, не засекли? Никак не пойму прошла моя задачка иди нет.
      - Минут пять назад. Не по расписанию сегодня. А ты чей будешь, сынок? Что-то мне твой баритончик незнаком... Не с "Кометы", случаем?
      - С Луны я, с Луны. Только вчера свалился, - отвечаю я и аккуратно кладу трубку.
      Ну что же, на ловца и зверь бежит. Охотнику, впрочем, тоже не годится стоять на месте.
      - Ключи от дома забыл, - объясняю я на ходу встрепенувшемуся вахтеру и через ступеньку взбегаю на третий этаж. Но перед самой дверью останавливаюсь и делаю пять дыхательных циклов по особой методике: вдох короткий, выдох длинный, чтобы снять излишнее возбуждение.
      Кодовый замок, как я и ожидал, с предохранителя снят. А если еще и нижний закрыт на ключ? Отмычки в арсенале охотника на вирусов не предусмотрены... Если так - ударом "сезам" устранить препятствие - и бегом в машзал, не давая опомниться...
      Дверь, однако, легко открывается. Эх ты, конспиратор, даже код не изменил... Быстро и бесшумно я прохожу коридорчик, бесшумно приоткрыв дверь, заглядываю в машзал... И вижу то, что ожидал увидеть: светодиоды "перегрузка" подыхают отчаянным малиновым светом. А Петя колдует над своим терминалом. Прекрасно.
      На секунду вернувшись в коридор, я вынимаю "газовик" и засовываю его за пояс.
      Вот так, милая Элли, вот так. Работа у меня такая. Нужно быть ко всему готовым. Жаль, что ты сейчас меня не видишь. Тебе должны нравиться мужчины, способные проявлять решительность в сложной обстановке. Они всем женщинам нравятся. Потому что и сами вы для нас - сложная обстановка. В первую ночь, по крайней мере.
      Вновь открыв дверь в машзал, я вдруг слышу женский голос. Очень похожий, кстати, на голос Элли. Слов из-за шума вентиляции я разобрать не могу и от неожиданности останавливаюсь, забыв придержать дверь. Она громко хлопает. Пеночкин резко оглядывается и начинает лихорадочно набирать на клавиатуре терминала какую-то программу. Да еще, кажется, бормочет себе под нос ругательства. Жаль, что "стукач" их не зафиксирует.
      Я медленно иду к Пете, вперив глаза в пол и лишь изредка поглядывая по сторонам. И замечаю, что все четыре "Нейрона" включены. К чему бы это? Стоп, не будем отвлекаться. В "Невод" они введены все равно не будут, в состав "Эллипса" тоже не входят, так что пусть Петя развлекается с ними, сколько угодно. Главное - не упускать из виду дисплей терминала, за которым сейчас работает Пеночкин. Не слишком ли быстро я приближаюсь? Успеет ли Петя продиктовать "стукачу" все свои секреты? В момент, когда текст исчезает, словно стертый невидимой тряпкой, я лениво смотрю на дисплейчик "петушка", засекая время.
      - Ты чего вернулся? - спокойно спрашивает Пеночкин.
      - Ключи от машины где-то оставил. От квартиры в кармане, а от средства передвижения - увы! Тебе под руку не попадались?
      - Ни под руку, ни под ногу. Может, ты их в дисплейном классе забыл?
      - Там я уже смотрел.
      Миновав терминал, я наклоняюсь, срываю с задней стенки монитора "стукач" и радостно объявляю:
      - Да вот же они! Видать, сорвались с общего кольца, пока я их на пальце крутил.
      А теперь, когда "стукач" занял свое место в боковом кармане пиджака, можно пойти в лобовую атаку.
      - Слушай, Петя, я уже тебя спрашивал... Сеть явно перегружена, а ведь ночью обычно...
      - А, ты вот что имел в виду! - широко улыбается Пеночкин. - Было дело, было! Временами систему обмена так лихорадило, что я боялся, кабели расплавятся!
      - А теперь что? Не лихорадит?
      - Нет! - торжественно объявляет Петя. - Сам посмотри!
      Я оглядываюсь. Действительно, все в порядке. Все светодиоды" перегрузка" погасли.
      - Как тебе удалось?
      - Десять минут назад я наконец-то выяснил, в чем корень зла. Оказывается, у меня была одна весьма нетривиальная ошибочка в протоколах обмена. Два месяца я пытался ее найти - и только сегодня понял, что к чему.
      Возможно, все так и есть. Хорошо бы. Гора с плеч - гораздо приятнее, чем голова с того же самого места. Не следовало все-таки умножать число сущностей сверх необходимого. Но радоваться вместе с Петей я не спешу. Профессиональная привычка. Да и непонятные числа, запущенные триумфатором в "Эллипс" за минуту до приступа, меня все-таки беспокоят.
      - А в чем она заключалась, ты не мог бы пояснить? Показать, так сказать, на пальцах?
      - В принципе... Отчего же... - усиленно мигает Петя. - Объяснить в двух словах или показать на трех пальцах, конечно, можно. Но нужно ли? Ошибка исправлена, в "Неводе" используется совсем другой стек протоколов... Давай не будем, ладно?
      Значит, обиделся-таки. А сразу виду не подал...
      - Да не могу я отсрочить запуск "Невода", не могу! Я - всего - лишь мелкий клерк в Управлении, и не в моих силах... - начинаю я было утешать Петю и, словно споткнувшись, замолкаю на середине фразы. До меня, наконец, доходит, какую фигуру он мог бы показать мне на трех пальцах.
      Пеночкин, опустив руки на пояс и широко расставив локти, смотрит на меня своими близорукими глазами, чистыми и невинными, и я начинаю сомневаться, правильно ли...
      - Ты тоже не обижайся, - расставляет он точки над "i". - Я собираюсь патент взять на бесконфликтную систему обмена. И до поры - до времени мне не хотелось бы... разглашать...
      Чтоб тебя! Значит, я все понял правильно. Да кто ты такой, чтобы подшучивать надо мною?
      - Что же ты не доложил по инстанциям, как положено? И даже в журнале дежурного ни единой отметки не сделал! Нехорошо! - упрекаю я Петю.
      - Победителей не судят! - ухмыляется он, нагло подмигивая и нахально закидывая руки за голову.
      - Еще как судят! Завтра же напишешь объяснительную на имя начальника Управления. По журналам соседних вычислительных центров мы выясним, сколько "Эллипс" простоял по твоей милости, и предложим возместить ущерб!
      Руки Пеночкина медленно сползают на колени, лицо вытягивается. Еще раньше с лица слетает игривая улыбка - словно фуражка с головы дуэлянта, сбитая метким выстрелом.
      - Ладно, не злись. Сам виноват. Прикатил из столицы на роскошном авто, с какими-то особыми полномочиями, и начал тут выставляться перед провинциалами. Конечно, нам тоже хочется показать, что и мы не лаптем щи хлебаем. Нормальная защитная реакция... Я - честное слово! - не могу пока ничего тебе объяснить. И по каким причинам не могу - тоже не хочу говорить. Я все понял, "Невод" должен быть, кровь из носу, запущен в заданный срок, и ничего с этим не поделаешь. Придется отложить мою задачку до лучших времен... Давай лучше чайку отопьем, а? У меня есть полпачки китайского с жасмином...
      - Спасибо, не хочется. Я лучше поеду в гостиницу да отосплюсь. Собачья работа... Так ты уверен, что сбоев больше не будет?
      - Абсолютно. Если где и будет отказ, то не из-за ошибки в сетевом протоколе!
      - Ну ладно. Тогда я пошел. Извини, но третья бессонная ночь подряд... Еле на ногах стою!
      На этот раз мы прощаемся гораздо холоднее, чем накануне. Вот уж не думал, что Пеночкин так завистлив...
      Глава 15
      Я медленно еду по ночным улицам в сторону центра. Свет фар выхватывает из темноты то обшарпанный газетный киоск, то безумные глаза кошки, которая гуляет сама по себе. Плавная музыка, плавное движение машины... Хорошо. Я люблю эти минуты, когда трудная работа закончена и можно немного расслабиться. М-да... Петя Пеночкин... Задал ты нам хлопот. И это оскорбительное недоверие... А ведь объяснительную тебе писать все равно придется. С подробным изложением сделанной ошибки. "Невод" - это тебе не бреденек, лягушек в пруду пугать. В его ячейках ни одной темной клеточки быть не должно. Придумал что-то толковое - получишь и патент, и премию. Я не злопамятен. Ну, а ежели виноват - вот вам счет! Тоже получишь все, что полагается.
      * * *
      В гостинице, сняв пиджак и скинув туфли, я включаю в розетку "Спутник" и подключаю к нему второго "стукача". Посмотрим, посмотрим, что там за ошибка была и как Петя ее устранил. Если он работал на своем терминале, конечно, а не уходил куда подальше. В дисплейный класс, например. Чувствительность приборчика мизерная, зато избирательность отличная. Иначе он не смог бы работать при таком уровне помех.
      Чтобы лечь спать со спокойной совестью, я должен убедиться: все, что сказал Пеночкин, соответствует действительности. Вот это, наверное, и есть профессионализм. Когда не упускается ни единая возможность. И когда никому не веришь на слово, даже бывшему однокурснику. Не потому, что в каждом подозреваешь технокрысу. Просто в порядке защиты от возможного непрофессионализма коллег.
      Наконец, на жидкокристаллическом дисплее начинают появляться цифры, словно написанные рукой виртуозного каллиграфа:
      98.01.42.01.16.90.09.14.84.87.92.76.76.52.66.75.92.54.84.14.
      40.04.16.34.32.52.26.91.96.14.41.12.10.01.18.46.94.63.52.61.
      Я ошалело смотрю на дисплей. Ничего себе корректировка сетевых протоколов! То-то я удивился, что ему так быстро удалось справиться. Больше всего это похоже на шифровку. "Сезам, закройся. Верблюд идет на восток. Али-баба". Или: "Инспектор Полиномов становится опасным. Ликвидировать немедленно. Крестный".
      А дальше - пустые строчки. Одна, другая... десятая... Проклятие! Пеночкин все-таки догадался, что я не рядовой инспектор и не любопытства ради кручусь возле его "персоналки". Что он сделал? Перешел в дисплейный класс? Снял "стукача" с задней стенки, а перед самым моим приходом поставил на место? Нет, нет... Я ведь вернулся неожиданно для него. Недаром он так задергался. Тогда почему дисплей пуст? Сорок первая, сорок вторая...
      М-да. На чем-то я прокололся. И самое скверное - не понимаю, на чем. Да еще и так глупо засветился в конце... Понадеялся на "стукача", решил, что уже шах и мат. Восемьдесят шестая, восемьдесят седьмая...
      Теоретически все было сделано правильно. Я "ушел" и развязал Пете руки - только для того, разумеется, чтобы тщательно пронаблюдать, что он станет ими делать.
      И он действительно затеял какую-то возню. И приступ с "Эллипсом" имел место, к тому же вне расписания, и какие-то числа попали на мой дисплей. А потом, как и замышлялось, я поймал Пеночкина "на горячем". По всем канонам он должен был запаниковать и наделать глупостей. Которые должен был аккуратненько зафиксировать "стукач". И у него ведь действительно руки тряслись. А вот насчет глупостей... Где же они? Кассета на исходе, а экран чист. Неужели приборчик отказал? Да нет, он бы просигнализировал о неисправности...
      Вот оно!
      Я подскакиваю на стуле и впиваюсь глазами в экран.
      42.83.17.61.21.84.60.11.62.90.00.89.58.62.38.53.19.46.90.
      45.73.36.63.28.27.11.33.10.00.19.27.21.53.43.61.25.21.46.
      А дальше - опять пустые строчки. Дождавшись конца микрокассеты, я смотрю на часы. Да, в это время я уже стоял за спиной у Пеночкина. Именно эти цифры он и нажимал поспешно на клавиатуре. И это - вся полученная мною информация? После чего я "засветился", а Петя сказал, что приступов больше не будет?
      Я вскакиваю со стула и начинаю ходить по диагонали комнаты. Три метра туда, три обратно...
      В том, что у Пеночкина рыльце в пушку, - сомнений больше нет. Но это - единственный результат, полученный нами за двое суток работы. Если не считать трех шифрограмм, очень коротких и потому практически недешифруемых. А что происходит в "Эллипсе" во время приступов? Куда сбрасывалась информация, пока мой "стукач" ловил пустоту на дисплее Пеночкина? Вряд ли теперь мы это узнаем. Технокрыса затаилась, предварительно уничтожив следы. Ищи теперь ветра в поле...
      Я ложусь ничком на кровать, не раздевшись и даже не сбросив тапочек. Так что будем делать, рыцарь печального образа? Дракон исчез, надев шапку-невидимку и оставив после себя лишь смрадное воспоминание.
      Работать я буду, вот что. Это - самое надежное средство от неудач. Работать, пока или не свалюсь замертво, иди не рассею злые чары.
      Рывком соскочив с кровати, я бросаюсь к чемодану и достаю из него предмет ненависти администраторов всех гостиниц - кипятильничек. И пару аэрофлотовских пакетиков растворимого кофе. Приходится нарушать. Но кто бы помог мне взбодриться в четвертом часу утра? Разве что Элли... Прекрасная Дама, не пожелавшая отереть кровь и пот с чела поверженного рыцаря. Что делать... Прекрасные Дамы благосклонны лишь к победителям...
      Прихлебывая ароматную густо-коричневую жидкость, я пересчитываю цифры в сообщениях. В первом их 76, во втором 78, в третьем тоже 76. Четные числа. Логично предположить, что каждым двум цифрам соответствует одна буква. Или какой-то другой символ. Тогда букв в сообщениях соответственно 38, 39 и 38. Странно, что в двух сообщениях одинаковые количества букв. Вероятность такого совпадения невелика. Если только...
      Сравнив цифры в первом и третьем сообщениях, я чуть не падаю со стула. Это называется - вышибли из седла. Только-только я на него вскарабкался...
      Значит, шифровок было всего лишь две. Но первую Петя зачем-то повторил дважды. И количество знаков, имеющихся в моем распоряжении - на треть меньше...
      Я смотрю на шесть строк с цифрами, и какое-то новое смутное чувство возникает во мне. Не то тревоги, не то радости... А вернее, оба чувства одновременно. Хотя так и не бывает.
      Итого в двух, как выяснилось, сообщениях 77 знаков. Включая пробел между словами. Не густо...
      Сделав большой глоток остывающего кофе, я откидываюсь на спинку стула. В памяти вдруг всплывает: квартира с высокими потолками в доме на центральной улице маленького городка, с одной стороны у него 4, с другой 5 этажей; две смешливые девчонки, две закадычные подружки, живущие в нашем подъезде... Да-да, о них, хоть они и были девчонками, вполне можно было так сказать: закадычные. Исключение, которое проверяет правило. Никогда они не ссорились, не ябедничали и, что совсем уж невероятно - ни в чем друг дружке не завидовали. Я с ними, как говорится, "водился". Было нам тогда лет по 12-13. Мы как раз прочли "Пляшущих человечков" и начали обмениваться шифрованными записками. Разгадывать их, не зная ключа, - увлекательнейшее занятие! И, как мне тогда казалось, чрезвычайно серьезное. Наверное, потому, что в этих девочек я был по уши влюблен. Вначале в одну, потом в другую. Вторая, правда, так никогда и не узнала об этом...
      Мне вдруг неудержимо захотелось покурить. Делать этого нельзя, я на два часа утрачу свою уникальную способность засыпать в любое заданное время, и все-таки я открываю пачку "Мальборо".
      Так вот откуда это горько-сладкое чувство... Первая любовь. Ни разу больше это чувство не повторялось. Ни когда за своей будущей женой ухаживал, ни когда диссертацию защитил, ни даже когда сын родился. Все было прекрасно, я бывал на седьмом небе от счастья, но - совсем по-другому. Не повторялась больше щемящая радость. Только - телячья...
      Из открытой форточки веет сыростью и прохладой. Тусклые фонари, два освещенных окна в доме напротив... Может быть, для того судьба и послала меня в этот город, так похожий на тот, город детства, чтобы хоть на мгновение вернуть это дивное чувство? Чтобы я мог остановиться, оглянуться... Говорят, в такие минуты люди молодеют...
      Стоп, стоп. Не расслабляться. Как-нибудь на досуге я вновь попробую погрузиться в воспоминания, но не сейчас. Времени у меня в запасе - четверо суток с хвостиком. Да еще обратная дорога...
      Погасив сигарету и двумя большими глотками допив кофе, я вновь приникаю к дисплею. Итак, 77 символов. Попробовать, что ли? Впасть в детство? Расшифровывать записки было не так уж сложно. В начале текста стояло мое имя в той или иной форме, в конце - имя корреспондентки. Вот несколько букв уже и есть. Чаще всего в русском языке встречается буква "е", чуть реже, кажется, "о". Или "к"? Уже не помню. Статистику мы набирали сами, по томику того же Конан Дойла. Были еще закономерности. Какие-то буквы чаще встречаются в конце слов, какие-то - не встречаются в начале... "Ы", например. И так далее. Конечно, профессиональные шифры намного сложнее. За них я браться не стал бы. Но вряд ли Пеночкин использовал что-то слишком сложное. Прежде всего я должен выяснить, каким символом обозначается пробел между словами. Потом - попытаться угадать имя адресата. Например, "Элли"...
      От этой мысли я улыбаюсь. Петя и Элли... Невозможно. Несопоставимо.
      Ну что же, сейчас мы легко проверим, насколько профессионально Петя выбрал шифр.
      Запустив шифрограммы в текстовый редактор, я с разочарованием выясняю, что в обоих сообщениях задействовано целых пятьдесят знаков, из них в первом двадцать семь, во втором - тридцать один. А встречаются и там и там - только восемь. Видимо, шифр у каждого сообщения свой. А одна и та же буква может обозначаться разными комбинациями цифр. Это значит, что даже мощное программное обеспечение, имеющееся у дешифровщиков Управления, вряд ли мне поможет. Слишком малы выборки. И даже язык неизвестен. Хотя... Не мумбу-юмбу же...
      Сполоснув стакан и спрятав кипятильничек на дно чемодана, я разбираю постель. Утро вечера мудренее. Кажется, ни кофе, ни сигарета не помешают мне сейчас крепко заснуть...
      Глава 16
      В семь сорок пять утра я просыпаюсь от настойчивого стука в дверь. Это Юрик. С расшифровкой изображений у него ничего вчера не получилось, и он пришел посоветоваться или получить новые инструкции.
      - Ты вчера во сколько с ГИВЦа ушел? - ласково спрашиваю я, не предлагая ему сесть.