30 апреля. 1 смена. Ребята, у вас там привидение или массовая галлюцинация (что, в общем-то, одно и то же). "Эллипс" никогда так хорошо не кувыркался, как вчера и сегодня".
      Я перелистываю еще несколько страничек. Должны же у них быть какие-то соображения по поводу происходящей несуразицы. Не сразу, небось, махнули на причуды "Эллипса" рукой и начали преспокойно обсчитывать задачи в свободное от приступов время.
      "26 августа, 3 см. Приступ лихорадки продолжался 2,5 часа. Битье по методу Кошелькова уже не помогает. Зато картинки показывает... Красивые женщины в натуральном виде. Формы - закачаешься! Куда там всем этим "мисс-...!"
      Что это, очередная хохма? Или действительно в циркулирующих по кабелям "Эллипса" потоках информации есть какой-то смысл?
      "27.08. 1 см. Алик! Готов завтра отдежурить за тебя! Безвозмездно! Только расскажи, как ты это делаешь?"
      Подпись, как обычно, неразборчива. А вот имя Алик, кажется, уже произносилось сегодня, во время чаепития.
      Перелистав журнал до донца и не обнаружив больше ничего интересного, я выхожу из каморки. Настроение, как никогда, скверное. Впервые за несколько лет работы я не знаю, что делать. Если перекачиваемая во время приступов информация небессмысленна, то дело не в ошибках сетевых протоколов. Это все-таки вирус. Но ловить его сейчас нельзя, доступ к сети закрыт. А выискивать вирус среди миллиардов битов информации потом, когда припадок кончится, - дело крайне неблагодарное. Тем более, что, если это и вирус, то совершенно нового типа. А времени у меня - меньше шести суток.
      Глава 10
      Машинный зал - в полубессознательном состоянии. Ровно гудит система охлаждения, полыхают малиновым указатели перегрузки сети, но принтер и накопители бездействуют.
      Алик, помнится, длинен и белобрыс. Вот он, склонился над монтажным столиком. Тонкая шея в прыщах, свалявшиеся волосы... Что же ты, Алик? Следить за собой надо. Особенно, когда рядом такие девушки работают...
      - Простите, можно вас на минутку?
      - Сейчас. Проводок допаяю...
      Нервным движением откидывает со лба волосы, поворачивается, отчаянно скрипя стулом.
      - Скажите... Месяца два назад, насколько мне известно, вы пробовали выяснить, какого рода информацией переполняются каналы "Эллипса" во время приступов. Там еще картинки были... не совсем приличные. Вы не могли бы и мне их показать?
      Алик хмурит лоб, припоминая. Взгляд его плавно меняется: от озабоченного до оловянного.
      - Я не совсем понимаю, о чем вы. Мы действительно врезались в каналы обмена, пытались подсмотреть, что за информация гуляет в них на сквознячке. Но ничего толкового так и не углядели. Один раз это были массивы чисел, совершенно неидентифицируемые. В другую ночь - практически то же самое. Правда, их мне удалось дешифровать как фрагменты изображений, тоже довольно бессмысленных.
      М-да... Не хотелось, а придется.
      - Вы мне все-таки покажите... - говорю я с придыханием. Глаза мои начинают лихорадочно блестеть. - Ну, те, где женщины... в натуральном виде...
      Алик смотрит на меня брезгливо, как будто я только что высморкался без помощи носового платка.
      - Да не было там никаких голых баб. Это мы так, Кольку подразнить... Он к этому делу сильно неравнодушен был. Ну, мы и схохмили. У Василия Федоровича жена в медицинском преподает. Он и притащил учебный видеофильм для акушеров-гинекологов. Мы "джейвисяк" под столом замаскировали, его выход на монитор вывели. Есть тут у нас один такой, как телевизор может работать. А сами, конечно, за Колькой наблюдали. Он только минут через пять понял, что к чему. Две недели потом со мной не разговаривал. И до сих пор ходит, как в воду опущенный. Его уж и подначивать перестали, но все равно... О порнушках теперь и слышать не хочет. Очень этот фильм на него подействовал...
      Алик грустно качает годовой.
      - В общем, переборщили мы малость. Сколько он раньше похабных анекдотов рассказывал, а теперь ни гу-гу. Говорят, о смысле жизни начал задумываться... Кто ж знал, что он так близко к сердцу примет?
      Белобрысый так усиленно переживает случившееся, что я начинаю сомневаться в его искренности. Пока я раздумываю, в какую сторону двигать разговор дальше, мой собеседник, снова сделав глаза оловянными, вдруг добавляет:
      - Но если вы очень интересуетесь, я попрошу, и Василий Федорович еще раз принесет этот учебный фильм.
      Что, получил? И поделом! Не расслабляйся!
      - Вы неправильно меня поняли, - сухо отвечаю я. - Мне нужно посмотреть те фрагменты изображений, которые вы наблюдали. Пусть даже и бессмысленные. Можете их показать?
      Алик, пожав плечами, встает со своего скрипучего стула.
      - Могу, конечно. Если терминал не отсоединили. Только вряд ли даже вы в них что поймете, - вежливо говорит он, подчеркивая слово "вы" столь жирной чертой, что вся фраза меняет тон на противоположный. Ах ты, мальчишка! Пользуешься моей зависимостью от тебя...
      Мы идем в дисплейный класс. Алик включает самый дальний от двери терминал, молча ждет, пока он прогреется. Наконец, быстро пробегает пальцами по клавиатуре. Настолько быстро, что я не успеваю запомнить последовательность. На дисплее высвечивается голубым название программы: "Глазок". Алик нажимает клавишу "ввод", и...
      Таких картинок, по-моему, даже Кандинский не рисовал. Унылая косая сетка с разноцветными параллелограммчиками, живущими загадочной, не поддающейся логическому описанию жизнью. Какие-то странные волны, беспорядочные мерцания, потом вдруг - мгновенное повсеместное исчезновение одних оттенков и появление других, из противоположного конца цветовой гаммы...
      Алик задумчиво смотрит на экран, потом выводит на него текст программы, вводит в нее прямо с клавиатуры какие-то поправки, и мы снова пытаемся уловить скрытый порядок в хаосе цветовых пятен...
      - Не получается... Что-то изменилось... Программа перестала работать. А почему, не пойму...
      Ой ли? А может быть, тебе просто не хочется, чтобы она работала? Этого ведь так просто добиться... Одно неверное нажатие клавиши - и вот уже вместо красивых женщин они же, но в стиле "авангард".
      - Мы, когда сделали врезку, распечатали фрагмент массива, шпарившего по каналу обмена. Получили набор цифр. Долго смотрели на них, как на новые ворота, а потом я подметил, что одно и то же число повторяется со строгой периодичностью, ложится в распечатке на одну косую линию. Ну, мы предположили, что это что-то вроде строчного импульса, и попробовали построить видеокадры. Получались какие-то изображения. А теперь вот, сами видите, не поймешь что прет...
      - А что именно изображалось?
      - Ну, домики там... Какое-то подобие города, силуэты людей... Похоже на детские рисунки. Или на картины художников-примитивистов. Хотя нет, у них все-таки полотна посложнее бывают.
      - Вы не могли бы припомнить, когда последний раз рассматривали картинки?
      - Да уж месяц тому... Если не полтора.
      - А сделанные тогда распечатки... не сохранились? Мне бы очень, очень хотелось на них взглянуть!
      - Вряд ли. Думаю, уборщица давно уже сдала их в макулатуру.
      Кажется, моя назойливость начинает ему надоедать. И все же...
      - У меня к вам большая просьба. Это очень важно для меня. Вы не могли бы сейчас вместе со мною сделать еще одну распечатку? По-моему, здесь, киваю я на экран, - по-прежнему идут какие-то изображения. И если заново подобрать строчный и кадровый импульсы...
      - Я с огромным удовольствием помог бы вам, но... Во-первых, ничего любопытного в тех картинках не было, а во-вторых, у меня есть плановая работа, и начальник не поймет, если я вместо нее...
      Все правильно, Алик. В условиях планового капитализма за просто так делать работу для дяди... А может быть, дело не в смене экономической формации? Сейчас мы это проверим...
      - Извините, что так надолго отвлек вас. Премного вам благодарен. Но я хотел бы еще покумекать над этими картинками. Не подскажете, как вызывается программа "Глазок"?
      - Очень просто. Как войти в систему, знаете?
      - Мне еще днем назначили пароль.
      - Вот и отлично. Но во время приступа вход в систему заблокирован...
      Я холодно смотрю в его серые невинные глаза. Они снова становятся оловянными.
      - ...со всех терминалов, кроме этого, - продолжает Алик после довольно длинной паузы. Ишь ты, шутник! - Он, как дверной глазок, врезан прямо в канал обмена. А чтобы подсмотреть, что в нем делается, нужно набрать пароль для входа в систему и название программы: "Глазок". И вся любовь до копейки.
      Ага. Значит, он просто не хочет работать за бесплатно. И правильно делает. Я бы тоже на его месте не стал.
      Алик исчезает. Я - почти бегом - приношу из каморки Белобокова свой кейс и, прежде чем прекращается разноцветное мельтешение на дисплее, успеваю переписать на дискеты солидную выборку. Юрику будет над чем поломать голову.
      Отключив терминал, я подхожу к окну и старательно разминаю затекшие мышцы. Сквозь шум первых автомобилей пробивается тихий шелест возобновившегося дождя. Через полчаса - конец смены. Ну что, все на сегодня? Или подкатиться к Элли, проверить, так ли уж она неприступна, как представляется на первый взгляд? Может, только представляется? В смысле прикидывается? Сейчас, после бессонной ночи, мне ничего не хочется. Ей, надо полагать, тоже. Но потом... Кажется, никуда нам от этого не уйти. Не зря же она так посмотрела на меня во время чайной церемонии. "И когда вы собираетесь забрасывать в море информации свой "Невод"? А в глазах - совсем другое...
      Оглянувшись, я отыскиваю взглядом светловолосую головку с трогательными завитками на затылке, склонившуюся над клавиатурой рабочей станции. Алик хмурит прыщавый лоб над дисплеем системной консоли. Белобоков, видимо, где-то в машзале. Ну что же, кажется, никто не помешает мне...
      Подойти к Элли ближе чем на три метра я не решаюсь. Подумает еще, что я снова за ней поглядываю. А мне в данный момент это совершенно ни к чему.
      - Элли! - негромко окликаю я. Она тут же полуоборачивается, вопросительно вскидывая тонкие темные брови.
      Так, теперь можно сократить дистанцию. Пока - лишь в буквальном смысле.
      - Простите, что побеспокоил...
      - Ничего, я уже заканчиваю.
      Дисплей за ее спиной становится безжизненно-серым. Что за детские секреты? Интересно все-таки, что было на нем секунду назад? Приказ белобрысого рвать когти? Список членов городской масонской ложи? Какие девичьи тайны скрывает эта светлая головка, украшенная огромными темными глазами? Надо будет как-нибудь оставить под ее терминалом "стукача". Но не сегодня.
      - Я только хотел спросить, завтра вы тоже в ночную смену?
      - Да. А что?
      Глазищи смотрят прямо и бесхитростно. Ни грани кокетства, ни на йоту игры.
      - Я впервые в вашем городе, хотя много слышал о нем. Не могли бы вы уделить мне вечером часок-другой и показать достопримечательности? А то с этой работой вечно ничего не успеваешь. Жизнь идет, но как-то все мимо, мимо...
      Переспать я с тобою хочу, вот что.
      - К сожалению...
      Она все уже решила. Ну конечно же, решила. Они, красивые и привлекательные, отвечают на этот вопрос в первые пять минут после знакомства со своими несчастными жертвами. Но, кажется, и сами не подозревают о своем выборе. А уж нам-то, мужчинам, и подавно не дано знать, что на этот раз означает "к сожалению": "да" или "нет".
      - ...Сегодня я не смогу.
      О, как прекрасно слово "сегодня"!
      - Значит, завтра?
      - А завтра тем более, - весело отвечает Элли и, нежно улыбнувшись, спрашивает: - Вы как долго пробудете в нашем городе?
      - До конца недели. Но, если понадобится, могу остаться и на выходные, - неосторожно раскрываюсь я, очарованный голосом и улыбкой. Если понадобится... Удобная фраза. Оставляет выбор. То ли нам с тобой понадобится, то ли работа заставит...
      - Вот до конца недели я и не смогу. А если понадобится, то и в выходные тоже.
      Кажется, это называется "от ворот поворот".
      - Ну что же... Придется мне остаться у вас на пару месяцев, - со вздохом говорю я и смотрю в ее глаза самым откровенным взглядом, на какой только способен. И получаю в награду за настойчивость самую обворожительную за сегодняшнюю ночь улыбку. Впрочем, у нее каждая улыбка - самая.
      Итак, первая атака отбита, но мне удалось отступить на заранее подготовленные позиции.
      Глава 11
      Дождь стучит по крыше "вольвочки" неутомимо и однообразно, словно засыпающий барабанщик. Японский кассетник обволакивает салон мягкой уютной музыкой. Всякий, кто проходит мимо, сразу понимает, что это вот и есть счастье - сидеть в теплой машине, слушать, как мелодия дождя сливается с аккордами нестареющего "Пинк Флойда", и наслаждаться дымком "Мальборо".
      Время от времени хлопает входная дверь. Каждый раз вглядываюсь в придавленные дождем фигуры. Не то, не то, типичное не то.
      А вот и Элли. Плащ, поднятый над головой, делает ее похожей на встревоженную птицу. Упоительная музыка сбегающих по ступеням каблучков до нее далеко и унылому дождю, и неистощимому на выдумки ансамблю. Самый волнующий аккорд - заключительный. И падали два башмачка со стуком на пол. И воск слезами ночника на платье капал... Платьишко на ней, конечно, так себе, серенькое. Это заметно даже в тусклом свете прилепленных к козырьку над входом фонарей. Но если эту девочку приодеть... вызвав предварительно в Москву, на курсы переподготовки...
      "Вольвочка" плавно трогается с места и подкатывает вплотную к лестнице. Стекло уже опущено.
      - Позвольте вас подвезти? Такой дождь, а вы без зонта.
      Замерла на третьей ступеньке снизу. Острые коленки - как раз на уровне моих глаз.
      - Боюсь, нам не по пути.
      Она что, не отличает "вольво" от "Оки"? Придется вылезать под дождь. Но вначале - чуть громче музыку, чтобы девочке лучше было слышно. А теперь - галантно раскрыть над ее плащом зонт.
      - Ради вас я готов изменить маршрут.
      - И поехать со мной на край света, - с готовностью продолжает Элли.
      - Где никто не сможет помешать нам, - невозмутимо продолжаю я.
      - Помешать нам - чем заниматься?
      Она оставляет мне слишком короткую паузу для ответа на столь прямой вопрос.
      - У вас прекрасный автомобиль. Но я предпочитаю трамвай.
      На мгновение отпустив плащ, Элли, как трехлетняя девочка, "делает ручкой" и, обогнув машину, уходит в темноту и сырость, постукивая своими давно вышедшими из моды каблучками.
      Ага, все-таки отличает. Просто ломается. Значит, не все потеряно. Рано или поздно к этому глаголу всегда добавляется приставка "с". И падают два башмачка со стуком на пол...
      А вдруг она с предрассудками?
      * * *
      Шепталова я встречаю на вокзале. Неопрятный перрон, чумазые вагоны... Провинция. И, контрастом, Юрик: широкополая шляпа, элегантный плащ, изысканный галстук. Пижон. Такая демаскировка когда-нибудь выйдет ему боком. Но дело свое знает хорошо.
      Суть дела я успеваю изложить ему еще в машине, по дороге в гостиницу. Номер для него освободится только завтра, а пока... вот, диванчик в Гришином "полулюксе". Сам Гриша дрыхнет на широкой кровати, крепко зажав в кулаке собственную бороду. Боится, что украдут его величайшую ценность. Проснулся, зевнул, ругнулся.
      - Потише нельзя? Поспать не дают.
      Я сдергиваю с него одеяло.
      - Не надо дверь оставлять открытой. Вставайте, граф, вас ждут великие дела!
      Решено. Черенкова я отправляю на "Комету". Задача Шепталоварасшифровка изображений.
      - А ты что будешь делать? - интересуется Гриша, натягивая брюки.
      - А я ложусь спать.
      - Ты что, всю ночь это...
      Изумленный Гриша делает - обеими руками - непристойный жест и с трудом успевает подхватить спадающие брюки. Юрик невозмутимо ухаживает за ногтями.
      - Лично я всю ночь работал. А вот чем ты здесь занимался - это еще вопрос.
      - Ну ладно, ладно, - ворчит Гриша, застегивая молнию. - Охота тебе по ночам шастать. Ну, как эпилепсия? Был приступ?
      И, не дождавшись ответа, поворачивается к Шепталову.
      - Слушай, тебе жена сухой паек выдала? Выкладывай! А то у меня от здешнего буфета уже изжога началась.
      Если бы он так работал, как ест! Впрочем, пока к нему - никаких претензий.
      * * *
      На "Микротехнологию" я подъезжаю в пятнадцать с копейками. Представляюсь, как и положено, директору, он показывает меня начальнику ихнего ВЦ - энергичной женщине лет сорока пяти с угловатыми, как у школьницы, движениями.
      Получив у нее "в полное и безраздельное распоряжение", как она выразилась, терминал, я начинаю рутинную проверку.
      За соседними терминалами появляются и исчезают какие-то тени, "петушок" трижды отмечает часовые интервалы, а я все запускаю в чрева компьютеров вирус-детекторы. И все они возвращаются ни с чем. Может быть, зря я все это делаю? Нет здесь никакого вируса...
      Да, но почему директор ГИВЦа не вызвал нашего представителя и даже не сообщил о неполадках? И что там за странные нерасшифровываемые изображения гуляют по каналам обмена? И почему все приступы начинаются ровно в полночь, словно нечистая сила вселяется в компьютеры? А прекращаются они что, по крику петуха? Или все-таки по властному движению могучей, хотя пока и невидимой, руки?
      Нет, не зря я сижу здесь с покрасневшими от перенапряжения и недосыпания глазами, не зря горблюсь над клавиатурой до онемения шейных мышц. Прежде чем принимать решительные меры, - а без них, кажется, не обойтись, - я должен быть абсолютно уверен, что это все-таки не вирус. По крайней мере - не вирус уже известного типа.
      Еще через час, когда дисплей покрывают мелкие серые мурашки, не исчезающие даже после зажмуривания глаз, я встаю со стула, разминаю затекшие мышцы и покидаю полупустое здание. Тусклые фонари отражаются в так и не высохших после вчерашнего дождя лужах. Теперь бы - самое время погулять с Элли. Слушать ее щебетанье, острить по поводу и без повода, наслаждаться стуком вышедших из моды каблучков... Невзначай коснуться руки - раз, другой. Потом, в полутемном переулке, вдруг плотно прижать к себе и поцеловать...
      Мечты, мечты...
      Остановившись у ближайшего отделения связи, я звоню жене. Узнаю, какая погода в Москве, выслушиваю последние домашние новости. Маришка разбила хрустальное блюдо - ну, то, которое на нижней полке серванта стояло. Витька получил двойку по литературе, а за что конкретно - не говорит. На кухне перестал закрываться кран. Вот, пожалуй, и все. Ах, да, еще они все по мне скучают. Я по ним, естественно, тоже.
      Глава 12
      Возвратившись в гостиницу, я вешаю на наружную ручку двери табличку с надписью "просьба не беспокоить" и сплю еще два часа. Итого за прошедшие сутки - восемь. Вполне достаточно для нормального самочувствия. А мне оно сейчас весьма кстати. Сегодня ночью может многое проясниться. Потому как дежурным оператором на "Микротехнологии" будет Петя Пеночкин. Местный Кулибин, героически ликвидировавший аварию, учиненную пьяным экскаваторщиком. Хотя нет, здесь было что-то другое. Ах да, смотровой колодец в неположенном месте. Но все равно. Герой Петя Пеночкин, заставивший "Эллипс" постоянно работать в аварийном режиме. А если теперь пропустивший свою очередь экскаваторщик спохватится и оборвет еще один кабель? Что тогда? Судя по почерку, это действительно наш Петя Пеночкин. Только ему могло прийти в голову поменять штатный и нештатный режимы местами. Да еще и ошибку в сетевом протоколе допустить. Довольно, кстати, нетривиальную. Пожалуй, единственное, на что способны такие люди - это на нетривиальные ошибки. Ну, а если здесь все-таки злой умысел - Петя Пеночкин наверняка имеет к нему отношение. В качестве квалифицированного исполнителя. Что ни говори, а изменить топологию сети и модифицировать ее протоколы без определенного уровня профессионализма невозможно. Но вот кто и с какой целью использовал Пеночкина - это вопрос...
      Машзал на "Микротехнологии" ненамного меньше, чем на ГИВЦе, а планировка почти такая же. Что меня заинтересовало - так это целых четыре "Нейрона". Днем я как-то не обратил на них внимания.
      И на ГИВЦе, я, кажется, пару таких машин видел...
      Да, это наш Петя Пеночкин. Смотрит на меня, как на ожившего мертвеца. То снимет очки, то наденет. И каждые пять секунд заговорщицки подмигивает сразу двумя глазами. В институте за эту привычку его "мигуном" прозвали.
      - Пашка?! Ты?! Какими судьбами?
      - Иду, смотрю, дверь открыта. Дай, думаю, зайду, с однокурсником побалакаю... Ты что же это не запираешься, инструкцию игнорируешь? Мало ли кто может войти...
      - А! - отмахивается Петя. - Внизу вахтер, он посторонних не пускает. Да и кодовый замок... Я просто забыл его с предохранителя снять, когда Евдокия Петровна уходила. Она, кстати, сказала, что явится какой-то важный инспектор. Но что это будешь ты! - мигает Пеночкин особенно выразительно. По-моему, даже его уши принимают участие в движении век и бровей.
      Конечно же, это наш Петя Пеночкин. Большие проплешины по сторонам невысокого выпуклого лба, маленькие невыразительные глаза... Вокруг них уже обозначились морщинки. Но в общем-то он мало изменился. Залысины у него и на первом курсе были. Только вот оправа очков другая. Раньше он такой велосипед на носу носил...
      Обнялись, похлопали друг друга по спине. Выполнили прошедший через века мужской ритуал. И в один голос:
      - Ну, как ты?
      Опасный вопрос. Может резко испортить настроение, если на четвертом десятке за душой все еще ничего нет. Должность, машина, дача, диссер накропал - что там еще? Ах да, жена и дети. Европейский стандарт: двое. Слава богу, все проблемы решены вовремя. Так сказать, не отстал от поезда. Сообщаю обо всем этом, конечно, вскользь. Все, как у людей. А у тебя, дорогой однокурсник? До сих пор не женат? Что же ты так... Третий звонок уже прозвенел, поторопись. Поезд еще можно догнать. Если через полгодика жениться, быстренько соорудить пару детишек и заняться остальными нерешенными проблемами.
      О кандидатской я Петю даже и не спрашиваю. Такие, как он, не защищаются. У них может быть десяток статей и дюжина изобретений, одно другого оригинальнее, а вот ученой степени - увы. Не дается она в руки, и все тут! Хоть стреляйся! Я таких, кстати, за версту отличаю. То ли походка у них особенная, то ли стрижка специфическая, а взгляну - и сразу все ясно становится. И вопросы-то они всегда задают не простые, а с подковыркой. Вот и сейчас. Не успели мы вспомнить наших, перечислить, кто где устроился, а Петя уже спрашивает:
      - Что для тебя главное сейчас?
      - Распилить ваш "Эллипс" на куски и ввязать его обломки в "Невод". У вас подготовительные работы закончены?
      Пеночкин пренебрежительно машет рукой.
      - Закончены, кажется. Это ты у Евдокии Петровны можешь точнее узнать. Я о другом. Работа - само собой. Ну, а в общем? Забросите вы свой бредень а дальше что?
      - Как что? Будем ловить золотую рыбку! - отшучиваюсь я. Вот пристал! На повышение я иду, которое тебе и не снилось! Разве этого мало?
      - А у тебя сейчас - какая проблема наипервейшая? - возвращаю я Пете его дурацкий вопрос.
      - Вот-вот... Та же самая. Хочу поймать свою золотую рыбку. Или даже две... - улыбается он бледными губами и замолкает.
      Все понятно. Очередная идея-фикс, замок на песке, фата-моргана. На первом курсе он занимался парапсихологией, на втором усиленно посещал философский кружок. А на старших увлекся проблемой искусственного интеллекта, да так, что чуть без диплома не остался. Руководитель его стоял на земле двумя ногами, а не витал в эмпиреях, и весь бред про "Homo Cyberneticus" из дипломной работы повелел выбросить. Оставшихся материалов вполне хватило бы для защиты, но Пеночкин уперся... Болеть за него вся кафедра пришла. Еще бы, неслыханное дело: выйти на защиту с оценкой руководителя "неудовлетворительно"... В тот раз его пронесло. А теперь чем он занят? Разрабатывает компьютер восьмого поколения? Или новый машинный язык? М-да. Судя по всему, дружище, жизнь твоя сворачивает наперекосяк. Даже маленьким начальником не стал. Впрочем, твоей вины в этом, может быть, и нет. Разве можно добиться чего-нибудь в жизни с такой фамилией? Пеночкин... Ассоциируется то ли с мыльной пеной, то ли с кипяченым молоком, то ли с легкомысленной птахой. Так к нему и относятся...
      - Слушай, а наукой ты занимаешься? - огорошивает меня Петя очередным вопросом. - Я читаю довольно много статей, но твоя фамилия ни под одной не встретилась. Кроме тех, извини, довольно незрелых работ, на которых ты, насколько я понимаю, защитился.
      Петя, с важным видом откинувшись на спинку стула, смотрит на меня как на человека, потерявшего в аварии руку. Или голову. Как на калеку смотрит.
      Вот чудак. Что толку от полудюжины его статей? Что мы, японцев догнали, лицензии продали, лучше жить стали? В другом месте нужно силы сейчас прикладывать, чтобы корабль разогнать. Ну, и чтобы самому за бортом не остаться. Я это давно уже понял. А вот Пете, судя по всему, не удастся понять этого никогда. Не дано, как говорится...
      - С наукой мы расстались по-хорошему. У нее ко мне претензий нет, у меня к ней - тоже. Должность моя - ведущий инспектор. Фирма солидная и платят хорошо. Командировок, правда, много...
      - А к нам на "Микротехнологию" с какой целью? - равнодушно спрашивает Пеночкин, открывая стол и пряча в него кипу распечаток. - Наша контора рядовая, ничего интересного. Тебе бы, наверное, надо на ГИВЦ подъехать, они тут всем заправляют.
      - Ну-ну, не прибедняйся. Там я уже был и выяснил, что верховодишь-то в городе как раз ты. Изменить топологию "Эллипса" - твоя идея?
      - Моя. Чем и горжусь. А не то бы локальная сеть до сих пор не работала. Пришлось, конечно, повозиться, прежде чем обмен полностью нормализовался. За что теперь и расплачиваюсь: чуть где какой сбой - сразу меня вызывают. Как "скорую помощь".
      - Все правильно. Ни один добрый поступок не должен оставаться безнаказанным.
      Петя снова достает из ящика распечатки и кладет их на стол. Причем те же самые.
      - Слушай... А ты не мог бы помочь мне в одном деле? - говорит он вдруг тихо и часто-часто подмигивает.
      - О чем речь! Все, что в моих силах, сделаю. И что свыше них - тоже. Выручить однокурсника - святое дело.
      Интересно, что ему может быть от меня нужно? Такие, как он, для себя никогда ничего не просят. Гордость им, видите ли, не позволяет. Но без одолжений и унижений в наше время не проживешь. Рано или поздно и у них, несгибаемых, появляется необходимость или жену к хорошему врачу устроить, или сына-дочку куда определить. На этом-то они и ломаются. Все до одного, без исключения. Да, но Пеночкин не женат. И детей у него, кажется, нет. Так в чем вопрос?
      - Вы когда собираетесь "Эллипс" размыкать? - спрашивает Петя, облизывая пересохшие губы.
      - По плану - через три дня. Чтобы за выходные и следующую неделю сделать все необходимые соединения, протестировать... Комплексной бригаде уже командировки выписаны и гостиница забронирована.
      - А нельзя ли это все... отложить на пару недель? Понимаешь, очень нужно!
      М-да... С таким же успехом он мог бы попросить меня прыгнуть с девятого этажа. С парашютом, конечно. Без парашюта - это было бы негуманно.
      - Ты знаешь, что такое широкополосная компьютерная гиперсеть?
      - Наслышан, как же. Телевизионщики все глаза проели, все уши прожужжали. Даже из нашего ГИВЦа один раз репортаж вели. "Здесь будет один из узлов Большой Сети"... Помнишь, как во времена нашего детства: "Здесь будет атомная электростанция"...
      А вот от тебя я этого не ожидал. Чтобы так сузить собственный кругозор...
      - Это ты как обыватель наслышан. Ну, а как специалист понимаешь, что это даст? "Новый этап НТР!" "Десятикратное ускорение прогресса!" "Каждое техническое решение - на уровне изобретения!" Это что, по-твоему, только газетные заголовки? Нет уж, послушай, дорогой, - не даю я ему возразить. Ты, я вижу, в этих вопросах дремуч и мохом зарос. Известно ли тебе, что как на Западе, так и на Востоке количественный рост компьютерных сетей привел, как и предписано законами диалектики, к гигантскому качественному сдвигу? Ты слышал, что изобретений во всех областях они делают на порядок больше, чем десять лет назад? Ты знаешь, что мы скоро перестанем понимать, о чем они пишут в научных статьях? Из-за несовместимости скоростей обработки и усвоения информации? Нет, ты не знаешь этого, - вталкиваю я обратно на стул порывающегося встать Пеночкина, - иначе бы у тебя и мысли такой не возникло! Две-три недели... Да это вызовет дополнительное отставание всей, повторяю, всей нашей науки и техники на два-три года! Вот как теперь идет счет! А чем вызван этот качественный скачок, знаешь? Нет уж, позволь, я объясню! Дело в том, что гиперсеть всю информацию, необходимую для решения самой экстравагантной задачи, может отыскать, упорядочить по десяткам признаков и представить в наиудобнейшем для восприятия виде через какие-то двадцать-тридцать минут! А через каждые сутки - дополнять и обновлять ее. И если ты захочешь, например, чтобы твоя жена стала русалкой, через четверть часа на твоем дисплее будут все имеющиеся на данный момент времени сведения о рыбьих и акульих хвостах, рыбьем клее, рыбьем мехе, совместимости тканей и так далее. Ты даже будешь знать, как ее потом будет удобнее трахать и можно ли вообще это делать. А без помощи Сети только на сбор информации ушло бы пять лет... За это время жена ушла бы к другому, и остался бы ты ни с чем. Две-три недели... А то, что за ходом работ премьер-министр лично следит, ты знаешь?
      Пеночкин сник и уже не пытается встать. Даже подмигивать перестал. Кажется, я понимаю, почему такие, как он, ничего в жизни не добиваются. От неумения трезво оценить свои силы. Вот и сейчас, я уверен, он обдумывает не то, как закруглить или законсервировать неоконченную работу за оставшиеся трое суток, а как пробиться на прием к премьер-министру и уболтать его повременить с размыканием "Эллипса".
      - Знаешь, если бы я был вхож в Кремль, честное слово, замолвил бы за тебя словечко, - доброжелательно улыбаюсь я. - Но увы... А какую, собственно говоря, задачку ты не успел досчитать? Какую русалку не поймал?