В основном молодежь, некоторые мамы - с детьми. Но попадаются и старушки с узелками. На углу стоит передвижная телестудия. Только она не ведет передачу, а наоборот, принимает ее: на крыше автобуса установлены четыре огромных концерт-дисплея. На каждом из них - забавный "чебурашка". Я немедленно начинаю искать что-то - кошелек, должно быть - на замусоренной мостовой. Но множество молоденьких солдат, собравшихся вокруг автобуса телестудии, не отрывают глаз от экранов. Их жесты угловаты и нервны, глаза лихорадочно блестят. Словно они все опиума накурились.
      Стоп. Почему - опиума? Откуда сравнение?
      Ах да, бессмертное: религия - это опиум для народа.
      Уж эта-то, насчет "общего бога" - несомненно. Какими они прозорливыми были, классики марксизма...
      - И создал Петр артегомов. И увидел Петр, что это хорошо... доносится до меня из динамиков дикторской текст.
      - Слава Петру-создателю! - надрывается еще мальчишеский ломкий голос.
      - Слава, слава, слава! - отзывается собравшаяся вокруг агитавтобуса толпа.
      - Артегомы - подтверждение божественности Петра!..
      - Слава, слава, слава!
      Хорошо, что я заземлен.
      Людской ручеек становится шире и полноводнее. Теперь мы идем между двумя шеренгами солдат, стоящих на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Углядев позади них озабоченного капитана, я машу рукой, привлекая к себе внимание.
      - Я издалека, из города Озерец приехал... Меня послала община, дабы хотя бы один из нас мог своими глазами повидать Живого Бога, поклониться ему и высказать слова признательности. Вы не знаете, как мне к Нему попасть?
      - Вы правильно идете, гражданин, - улыбается капитан. Глаза его лихорадочно блестят. - Как до второй полевой кухни дойдете, так поверните налево, вместе со всеми. Войдете внутрь ограды и там, под навесом, переночуете. Ну, а завтра уже... - дружески улыбается капитан.
      - Спасибо, спасибо... - усиленно кланяюсь я.
      Завтра... Под навесом - это что, прямо на асфальте, стоя, как лошадь? Вот еще... Неужели не найдется другого способа, побыстрее и покороче, повидаться с Пеночкиным?
      В крайнем случае скажу какому-нибудь генералу, что в молодости бил Пеночкину морду. И покажу свой - теперь уже священный, поди? - кулак.
      В самом деле, мы проходим мимо вначале одной полевой кухни, потом другой. И передвижных туалетов здесь полно, чуть ли не над каждым канализационным люком. Интересно, кто это все так здорово организовал? Наверное, нацгвардия. Стоило "обратить" ее самого главного командира - и все, дальше он знает, что делать. Работает по программе "стихийное бедствие". Обучен...
      Последние пару сотен метров мы проходим вдоль бетонного забора. До ворот. Может быть, тех самых, которые показывали по телевизору, с водяными пушками на привратных столбах-колоннах. Из ворот никто не выходит: видимо, выливается людской поток из телецентра через другую "трубу". Идем мы теперь медленно, часто останавливаясь и наступая друг другу на пятки. Но все-таки идем. А это значит, что долго лицезреть "создателя" никому не дают.
      В воротах устроены шесть узких коридорчиков, в конце каждого виднеется детектор оружия - аэрофлотовская "рамка" в рост человека. Но редко-редко кого заставляют проходить дважды, перед этим попросив выложить в специальный лоточек ключи и прочие металлические вещи.
      Хорошо, что мой пистолет - "бумажный".
      А вообще-то для такого скопления людей - удивительно тихо. Ни драк, ни скандалов, ни даже элементарных ссор. Так люди ходили... куда же так могли ходить?
      На похороны.
      А еще в мавзолей.
      "Рамку" я прохожу благополучно. И почти сразу же вижу "навес": огромную площадку с натянутым над нею тентом, по периметру - армейские палатки. А в середине - тысячи шезлонгов и раскладушек.
      Да, неплохо все организовано. И опять-таки: полевые кухни, передвижные туалеты... А на ночь, похоже, еще и одеяла выдают. Только не хочется мне здесь ночевать, совсем не хочется.
      Очередь медленно движется мимо навеса, теряется в глубине парка, огибает старое здание телецентра и... возвращается к тому же "навесу", только уже с другой стороны. И лишь затем поглощается черным зевом входа в новый корпус.
      Вот если бы проскочить мимо армейских палаток да внедрится в финишный участок очереди... Но вездесущих мальчишек, пытающихся совершить подобный "прокол во времени", водворяют обратно в очередь гвардейцы. И потом, не сигать же мне, в костюме и при галстуке, через передвижные загородки, подобно юнцу?
      Я с тоской смотрю на счастливчиков, уже приближающихся ко входу в новый корпус. Всем им пришлось ночевать под навесом. Зато через час-другой они уже увидят "создателя", а я...
      Возле дальней от меня палатки разговаривает с нацгвардейцем какой-то монах. Одет он в черную рясу, на голове клобук, на груди - ясно различимый даже издалека большой крест. Очень похожий на тот, который обычно прячет под одеждой...
      - Порогов! - кричу я изо всех сил, - Мефодий! - и машу руками.
      Ну конечно же, это он, наш падре. Миленький, славненький, как хорошо, что ты здесь! И что среди гвардейцев у тебя отыскался знакомый - тоже хорошо. Он ведь разрешит пожилому человеку облобызать своего пропавшего сотрудника? А я за это не уволю его с работы. Может быть.
      Лейтенант-гвардеец, под неодобрительными взглядами очереди, сдвигает в сторону загородку и, удостоверившись, что именно я Павел Андреевич, ведет меня к падре.
      То есть - к финишному участку очереди.
      - Вообще-то мы так не делаем, - снисходительно объясняет он. - Но, в знак уважения к Мефодию Кузьмичу...
      Ну вот, дожились: я хоть что-то значу в этом мире лишь потому, что знаком с двадцатипятилетним мальчишкой, незадачливым попом-расстригой, бросившим работу в самый напряженный момент.
      Но с этим мы разберемся позже, после свидания с "пророком общего бога". А пока...
      - Спасибо, - вполголоса благодарю я. - А то стоял бы я... до синих веников.
      - Рад вас видеть, - приветствует меня падре, коротко попрощавшись со своим другом-гвардейцем и становясь рядом со мною в очередь.
      - Перед Богом все равны, - шипит за спиной какой-то дедок в длиннополом - не по сезону и не по моде - плаще.
      - Я и вас пропущу вперед, - почтительно улыбается Федя. -Старость нужно уважать. Проходите, пожалуйста!
      Дедок, крякнув, становится впереди нас и успокаивается.
      - Вы в каком храме прошли первую ступень? - спрашивает падре.
      - Да в этом... в "Салюте"! - на ходу выкручиваюсь я. - Там же и моя дочь была. А ты?
      Лучший способ избежать опасных вопросов - задавать их самому.
      - В "Мире". У них артегом - новейшей модели, не на колесиках, а ходячий.
      - Но первая ступень - такая же? Что в нее входит?
      - То же, что и в других храмах. Непосредственное общение с артегомом, разучивание молитв, коллективная медитация, апостольский практикум. Но в Останкино всех пускают, даже дилетантов. Товарищ правильно заметил: перед "создателем" все равны.
      Кал-то странно Федя произнес слово "создатель". Будто бы с маленькой буквы, да еще и в кавычках. Как я, заэкранированный и не верящий в него, только мысленно и рискую "произносить". И глаза падре вовсе даже не блестят. Словно он поменялся ими с семидесятилетним, не меньше, дедком, сэкономившим два человеко-места в очереди. Вот у того взор - орлиный, едва не огненный.
      Очередь делает последний, предфинишный поворот, и мне становится виден экран установленного над входом в новый корпус концерт-дисплея. На нем какой-то мужичонкам, размахивая руками, вещает что-то про оружие. На голове его - красивая...
      Я чувствую, как моя собственная голова, уже несколько свыкшаяся за прошедшие часы с париком, начинает отчаянно потеть, даже какое-то жжение в макушке наблюдается, словно с нее стекает коронный разряд. Я с трудом подавляю в себе желание сорвать парик и растоптать его ногами.
      На концерт-дисплее - Пеночкин. А я его... И сразу почувствовал свою ошибку. Физиологически.
      Значит, экранировка не помогает? Почти. И это сейчас, когда мои токопроводящие башмаки топчут асфальт. А в корпусе, на линолеуме, паркете или коврах? Великий Создатель! Как я посмел столь непочтительно? Прости великодушно!..
      - Оружие - дело рук диавола. Отбрось оружие всяк сюда входящий! призывает Петя... то есть Петр с экрана. - Всякий, замысливший недоброе против Бога Общего, Пророка Его или чад Его малых - да будет низринут в геенну огненную!
      Я смотрю на Создателя и не могу оторвать от Него взгляд. Мои руки сами по себе, без малейшей на то воли, лезут во внутренние карманы пиджака, достают "записные книжки", и единственное, что удерживает меня от желания швырнуть их на асфальт - врожденная культурность. Я ищу урну, в которую можно выбросить обжигающие ладони детали "бумажного" пистолета. И не вижу ее.
      Падре, уловив мое смятение, забирает ненавистные мне "книжечки" и прячет их у себя под рясой.
      От входа, заметив нашу возню, спешит старлей-гвардеец, подозрительно смотрит на людей, медленно движущихся ему навстречу. Но мое лицо, как и сомнамбулические лица всех остальных, уже вновь приковано к экрану.
      Петр-Создатель, верую в Тебя, Пророка Общего Бога всех наделенных сознанием существ, независимо от их пола, цвета кожи и устройства мозгов...
      Впереди, почти под самым монитором, из очереди вдруг выскакивает молодой плечистый парень и, сорвав с себя ветровку, начинает рвать в клочки рубашку и царапать собственную кожу под мышкой. Потом бухается на колени у меня от такого эксперимента точно вылетели бы коленные чашечки - и, стукнувшись лбом об асфальт, кричит:
      - Прости, бог артегомов! Недоброе затеял ум мой против тебя! Прости!
      Парень еще раз бьется лбом об асфальт. По лицу его струится кровь. Падре бросается к нему, прижимает окровавленный лоб к своей груди. Я тоже подхожу ближе.
      - Общий бог милосерд! - провозглашает Мефодий. - Ты шел, дабы припасть к стопам Пророка, и Создатель артегомов простит тебя!
      Но лица большинства людей обращены к концерт-дисплею, где Петя повторяет свой призыв выбросить оружие. Зато к парню и Феде подбегают сразу трое гвардейцев и двое врачей из дежурящей неподалеку "скорой".
      Первыми - гвардейцы. Один из них поднимает и ощупывает ветровку, но ничего в ней не находит.
      - Похоже, пистолет у него не здесь, - говорит второй третьему, профессионально обыскав парня. - Но он часто носил его в наплечной кобуре, вот и засуетился.
      - В "зоне" его пистолет, в "зоне"! - волнуется первый. - Уже три "посылки" отыскали, но, наверное, есть еще. И как они умудряются их забрасывать...
      Наконец, к парню подпускают врачей. Ему обрабатывают и заклеивают пластырем лоб, дают таблетки, возвращают гвардейцам. Те уводят бедолагу куда-то внутрь корпуса.
      Да... Защита у Пети понадежнее, чем у Аэрофлота. А применить какие-нибудь сильные средства при таком скоплении людей даже наши доблестные аэфбэшники не решаются...
      Мы с падре возвращаемся на свое место в очереди, позади сварливого дедка, и минут через десять входим, наконец, в новое здание телецентра.
      Здесь, в огромном холле, очередь, словно впавший в озерцо ручей, растекается среди множества скамеек и стульев, чтобы потом вновь собраться у ступенек, ведущих в большой зал. Я с облегчением опускаюсь на первый попавшийся стул, падре отыскивает место невдалеке, рядом с нашим дедком.
      Ух, как ноги гудят... Если уж молодой Мефодя устал, то что говорить обо мне? Хотя я тоже молодец, бодренько держусь. А дедок? Он ведь и ночевал здесь, под навесом? Значит, вдвойне молодец.
      Каждый, кто хоть раз маялся в длинной очереди, знает: чаще всего глаза стоящих устремляются к ее началу. Я смотрю на счастливчиков, которые вот-вот войдут в зал, на людей, зачем-то спускающихся и поднимающихся по лестницам, жалею, что, спеша на свидание с Петей, не получил на одной из полевых кухонь миску каши, да и последний передвижной туалет миновал, понапрасну не воспользовавшись им, а еще было бы неплохо выкурить сигаретку и выпить чашечку кофе, потому что с тех пор, когда я последний раз делал это, прошло уже часов пять, а то и шесть, дело к вечеру и скоро зайдет солнце, и непонятно, как Петя выдерживает многочасовые встречи с собственным народом; ведь верно называют нас всех его подданными, мы даже больше, чем подданные, потому что верим в его благость и милость, нет, не так: в Его всеблагость и всемилость...
      Тьфу... Пол в холле цементный, но я, вытянув усталые ноги, касаюсь его только уголком одного каблука, и, кажется, перестаю адекватно воспринимать ситуацию. Даже указателей с надписями "туалет" не заметил. Кормить здесь уже не кормят, это верно, и в холле не курят, но есть я, похоже, уже не хочу, а вот в туалет сходить имею полное право. Там же, кстати, можно будет и перекурить. И люди, снующие по лестнице, точно такие же "адепты", как и я, только вот стул займут, пока буду ходить, но можно будет найти другой. Падре, в конце концов, уступит свой...
      Глава 24
      В туалете я, закрывшись в кабине, еще и всласть почесал сквозь парик свою вспотевшую лысину. Поэтому спускаюсь по лестнице я уже с заметно улучшившимся настроением.
      То, что "бумажный" пистолет остался у падре, наверное, даже хорошо. Я ни разу в жизни не убивал людей, только артегомов, и осваивать это ремесло на старости лет не хочу. Правда, попадись мне под горячую руку похитители моего "пилигрима" - я, пожалуй, нажал бы на спусковой крючок. Но это тогда, в Озерце. Сейчас же... Если мне удастся выбраться отсюда живым - а почему бы и нет, если я не собираюсь стрелять? - свой "пилигрим" я обязательно верну. А похитителей примерно накажу, да так, что они и не узнают, откуда на них свалились неприятности. Убивать же... Да ну его. Неприятное это дело, грязное. А я с детства отличаюсь чистоплотностью.
      С лестничной площадки хорошо видно, что перед входом в зал людей обыскивают. Самым натуральным образом, тщательно ощупывая с ног до головы. Мужчин - гвардейцы, женщин - гвардейки. Одна, с длинной русой косой, очень даже интересная. Издаля, по крайней мере.
      А еще в формирующейся перед ступеньками очереди я вижу... Грибникова. Он стоит в самом хвосте, все с тем же юношеским румянцем на щеках. Парик ему подобрали со вкусом, модельной стрижки. Но глаза Артурчика тусклы, взгляд отрешен. Точнее, погружен в себя.
      Интересно, он нашел свой пистолет? Если его забросили в туалет, это было несложно сделать. Но тогда как он пройдет обыск? Может, он решил не рисковать и будет пользоваться "бумажным"? Две попытки для хорошего стрелка - вполне достаточно. А я врублю тем временем "вопилку". Подстрахую Грибникова, заменю не дошедшего до зала его напарника. Наверняка тот молодой парень, сбросивший ветровку у входа, был грибниковским ведомым. От меня это на том странном совещании в недоброй памяти доме скрыли...
      И правильно сделали. Я бы тоже скрыл.
      Спустившись в зал, я отыскиваю свободный стул, поближе к хвостику последней очереди, а когда Артурчик проходит в ее первые ряды, вновь поднимаюсь на лестничную площадку, с которой видны ведущие в зал двери.
      И как собирается пройти последний кордон Грибников?
      А очень просто: Артурчика обыскали, и он прошел. Даже "книжечки" половинки "бумажного" пистолета - его не заставили вынуть и показать. Или у Грибникова что-то другое?
      Мефодия я отыскиваю совсем недалеко от устья холла, ведущего в зал. Он, вытянув вперед длинные ноги, преспокойно дремлет на стуле.
      Хорошо ему... Верил в одного Бога, теперь в другого. Главное сохранить душевный комфорт. И ни в коем случае не связываться со всякими там "вопилками" и "бумажными" пистолетами.
      Наш черед обыскиваться наступает быстрее, чем я ожидал, буквально через десять минут. Обыскивают споро и тщательно, и я радуюсь, что избавился от "записных книжек". А падре? Похоже, он их давно выбросил. Не такой это человек, чтобы за чужие грехи свою шею подставлять. Точно, я вспомнил: успокоив бившегося об асфальт лбом парня, падре проходил потом мимо урны и что-то туда бросил. Он и на помощь поспешил раскаявшемуся в преступных помыслах бедолаге только с этой целью: чтобы потом "невзначай" пройти мимо урны. Может, не стоит его увольнять? При умелом руководстве...
      Щупай, щупай, ничего не ущупаешь. Этим тоже хорошо: выполняли приказы одного Самого Главного командира, теперь - другого... Этому, другому, служат усерднее. А у падре пытаются отобрать крест. Но Федя так энергично мотает головой, такой мертвой хваткой вцепился в свой крест... Чудак, хоть бы под рясой его спрятал. Хотя нет, вот тогда бы точно отобрали. А так, посоветовавшись с подскочившим майором, пропускают. Что с монаха взять...
      За портьерами, закрывающими вход в зал, тоже стоят гвардейцы, лейт и три сержанта, и пристально смотрят на всех входящих.
      Благоговение, сильнейшее благоговение...
      Создатель - это видно даже отсюда, из дальних рядов - сидит в резном кресле с высокой спинкой, в позе Вольтера, в лучах сразу трех прожекторов. Справа от него стоит артегом и премило всем улыбается. Тот самый, новейшей модели, не на колесиках, а уже с ногами. Пушистый и забавный, как медвежонок. Мне страшно хочется погладить его рукой, но - нельзя. Перед сценой, на которой стоит трон - сплошная шеренга телохранителей. Бравые такие ребята, мимо них комар незамеченным не пролетит. Так и сверлят взглядами всех, проходящих мимо них. И подгоняют, подгоняют...
      Слева от Пети, на кресле поскромнее, но зато очень изящном, восседает Элли. Она изумительно хороша в своем длинном серебристом платье, и не сводит с мужа влюбленных глаз. Еще бы... Ни одной женщине в мире не повезло так, как ей. Быть женой самого "создателя"...
      А слева от Элли, на обычном мягком кресле, сидит очаровательная молодая девушка. По мере того, как мы подходим ближе, лицо ее кажется мне все более знакомым. На красавице длинное лиловое платье с глубоким вырезом, подчеркивающим красоту юной, но уже вполне оформившейся груди, на голове изящная корона. Ах да, это "мисс Москва", победительница закончившегося три дня назад конкурса. Даже я, старый бабник, с трудом отрываю от нее взгляд. Что уж говорить о Мефодии? А еще монах.
      - Анна, их дочь - красивая? - шепотом спрашивает у меня Федя, но на него сразу же оглядываются: падре посмел нарушить благоговейное молчание. Я сбиваюсь с шага. Ну да, конечно, это же Анечка...
      - Очень... Очень... - шепчу я одними губами.
      Пройдя мимо "создателя", люди поднимаются вверх по наклонному полу к дверям, симметричных тем, через которые мы вошли, но с противоположной стороны зала. Лица их просветлены и счастливы. Господи... Я еще никогда не видел столько счастливых людей... Среди них и Грибников. Улыбается чему-то внутри себя, слабо шевелит губами... Напевает, что ли? На нем точно такой же пиджак, как и на мне, в карманах - неиспользованные "записные книжки". Пол в зале устлан ковром, а без заземления экранировка малоэффективна. И это замечательно! Иначе бы я так и не ощутил всей полноты этого счастья: воочию видеть Пророка и его милую жену, и красавицу-дочь, удерживаться от соблазна выйти на сцену и погладить такого доброго и смешного Чебурашку, но самое большое мое желание - остаться здесь навсегда, навечно, чтобы каждую минуту, каждую секунду видеть светлое, точнее, светящееся лицо Создателя, и не видеть даже, а лицезреть, от восторга и благоговения забывая дышать, с замиранием сердца ожидая мгновения, когда Пророк изречет Божественное Слово; и как я смел еще каких-нибудь три часа назад помыслить о том, чтобы включить какую-то "вопилку", которая способна, кажется, нарушить ту Великую Гармонию, которая навсегда воцарилась в этом известном всей стране зале, Гармонию, лишь жалкое подобие которой ощущают сейчас миллионы, миллиарды телезрителей - три телекамеры работают непрерывно - во всем мире, но даже этой крохотной толики достаточно, чтобы часами удерживать их у экранов, а я посмел, даже подумать страшно, покуситься, пусть и мысленно, на это великолепие, но теперь понимаю: Создатель и его Дело неприкосновенны, в чем бы это дело ни состояло, и не мне со своим слабым умишком судить о нем, напротив, всей грудью встать на его защиту - в этом и смысл, и венец моей до сих пор никчемной жизни, но чтобы горечь чуть было не состоявшегося предательства не омрачала неистового счастья, на пороге которого я сейчас стою, мне следует покаяться, немедленно покаяться и все рассказать Создателю артегомов, и Он, всемилостивый и всеблагой, конечно же, простит меня и снимет с души тяжкий камень, который я, по недомыслию своему...
      - Как только начнется ламбада, стащи с него шлем и забери нейрокомпьютер, - шепчет мне падре в самое ухо. - Они тебе еще пригодятся. Запомнил? Приказываю: забери шлем и нейрокомпьютер! Любой ценой: шлем и нейрокомпьютер!
      - Отстань - шепчу я. Как посмел Федя нарушить мое состояние... радости... счастья... нет, нет, сильнее... экстаза! Ну конечно же, это и есть экстаз: видеть светлый лик Пророка и двух очаровательных женщин по левую руку от него, и такого родного артегомчика по руку правую, и чувствовать, как в груди разливается ни с чем не сравнимое тепло, а лик Создателя все ближе, ближе, потому что мы миновали поворот и идем теперь вдоль шеренги телохранителей, и вот уже прямо передо мною королева красоты Анна, а теперь Элли; падре, хоть и снял свои клобук, но все равно ограничивает мне обзор, и я не могу видеть сразу всех четверых, но лишь по двое из лучезарных: Анну и Элли, или Элли и Петра, или Петра и Артегома... И Петр... Создатель смотрит на меня! Прямо на меня! Мое сердце сейчас не выдержит...
      - Любезный сердцу моему брат в черном! - гремит со сцены голос Петра, и я с горечью понимаю: он смотрел не на меня, а на Мефодия. Хитрый падре нарочно вырядился в черную рясу и повесил на грудь большой крест. Вот, дескать, я веровал в другого Бога, а теперь готов пасть к Твоим стопам, Создатель...
      Вернется на фирму - немедленно уволю.
      - Подойди мне! - приказывает Петр, и Мефодий послушно поднимается, среди расступившихся телохранителей, по ступенькам на сцену. И все присутствующие в зале думают об одном и то же: ну почему мы не догадались надеть рясы? Быть так близко к Создателю... В пяти метрах от Него, в четырех, в трех...
      - Истинно ли уверовал ты в Общего Бога? - вопрошает Петр.
      - Истинно, - хриплым голосом отвечает Мефодий, низко склоняя голову.
      - Тогда сними крест свой, опусти в прах возле ног своих и наступи на него, - ласково приказывает Создатель.
      Падре послушно снимает цепочку с крестом, сжимает его двумя руками, опускает долу...
      Словно черная молния пронзает вдруг сцену.
      Мефодий, сложив перед грудью ладони в извечном жесте мольбы и смирения, стоит в двух шагах от Создателя, не сводя с него расширившихся от ужаса глаз. На полу рядом с ним блестит цепочка с верхней частью креста. Нижняя же его часть - рукоятка хитроумно замаскированного кинжала - дрожит в горле у Пети. Он, судорожно дергаясь, пытается дотянуться до нее непослушными пальцами, но лишь медленно сползает с трона. На его шитую серебром и золотом одежду хлещет нестерпимо алая кровь.
      - Нет! - страшно кричит Анечка.
      Я чувствую себя так, словно нахожусь внутри огромного барабана, в который со всех сторон лупят кувалдами. К тому же в горле нестерпимо саднит. Я хриплю, отчаянно пытаюсь распустить галстук...
      И не я один. Почти все, кого я вижу, хватаются руками за свои шеи, в том числе и телохранители.
      Но они приходят в себя первыми.
      Почему падре не убегает? Мог бы попробовать...
      Мефодий, все так же сжимая ладони перед грудью, медленно опускается на колени. Губи его скорбно сжаты, глаза закрыты.
      Лица подскочивших к нему телохранителей лишь отдаленно напоминают человеческие.
      Элли встала со своего маленького трона и смотрит в зал ничего не выражающим взглядом сомнамбулы.
      Я бросаюсь в брешь, образовавшуюся в цепи телохранителей, и огибаю двух-трех из них, склонившихся над трупом Пеночкина.
      Что-то очень важное я должен сейчас сделать, чрезвычайно важное. Выполнить какой-то приказ... приказ...
      Под ноги мне попадается упавшая с Пети двурогая корона, я прижимаю ее к груди... Ах да, нейрокомпьютер. За троном стоит нейрокомпьютер. Он, к счастью, на колесиках. Навстречу из-за кулис, правда, кто-то бежит, но я возвращаю его обратно:
      - Врача! Быстрее врача! Вы что, не видите: врача!
      Нужно было бы остаться, помочь справиться с шоком жене Пеночкина. Но - приказ, приказ Создателя. Или нет... Кто приказал? Почему я качу эту тележку, накрыв ее собственным пиджаком... нет, не собственным... Потом, потом... Я должен любой ценой сохранить шлем и тележку. Так приказал Создатель. Нет, не Создатель, а Мефодий. Тогда почему я должен? Не понимаю. Почему? Потом, потом...
      Глава 25
      В этот раз мне, можно сказать, повезло. Три телекамеры, непрерывно снимавшие Пеночкина и его свиту, четко запечатлели: я к его убийству не имею ни малейшего отношения. Только раз в кадре мелькают мои ноги и полы пиджака-"вопилки". Это когда я бегу к трону, еще без короны-шлема в руках. А все потому, что, когда началась "ламбада", одна камера снимала агонизирующего Петю, вторая - расправу над Мефодием, третья давала панораму зала с остолбеневшими от шока адептами "общей веры". Но в прямой эфир это, к счастью, не пошло. После того, как на экранах один раз показали зевающую во весь рот Элли, другой - Анечку, почесывающую голову под короной, режиссер, умница, начал выпускать в эфир только отредактированную видеозапись. А увидел я все это уже потом, на закрытом показе в мрачном здании недалеко от "Детского мира". Славка еще раз выхлопотал мне пропуск. Вначале я не хотел идти, потом сообразил: от этого зависит, признаваться в том, что это я спер нейрокомпьютер и шлем, или нет. Попробуй, объясни начальникам Грибникова, зачем я это сделал, если я и себе этого объяснить не могу. Помнится, Пеночкин мне перед смертью приказал, или Мефодий. Но не Грибников: он, я уверен, уже выходил в это время из зала, с просветленным и глупым от счастья лицом.
      Анна Федоровна приболела, и мне приходится готовить завтрак самому. Дежурное блюдо номер один: яичница.
      А вообще-то даже я вторую неделю не могу прийти в себя от шока. Что уж говорить об остальных? Во время закрытого просмотра видеозаписи, сделанной в роковой для Пеночкина день, выступал какой-то академик от медицины, утверждал, что психическое здоровье нации серьезно подорвано. И не только нации: во всем мире прошла волна самоубийств. Хорошо, не моя в том вина. А единственное лекарство от всего этого - артегомы! Хотя это то же самое, что наркомана спасать наркотиками. Но ничего лучшего врачи пока не придумали. Уменьшают, правда, постепенно количество часов на телеканалах, посвященных "чебурашкам", но в ответ - тысячи разгневанных телеграмм и даже демонстрации. "Общество защиты прав артегомов" преобразовалось в партию, которая, видимо, станет правящей уже на следующих выборах. Их главный лозунг прежний: артегомы - разведчики человечества на пути в светлое будущее. Не хватает - пока - только одного слова в конце лозунга: - артегомизм. Или как там его назовут...
      Времени у меня, как всегда, в обрез, и, поставив на электроплиту чайник, я тащу тарелку с яичницей в комнату.
      - Родя, включи мне важнейшие новости.
      - Включаю. Важнейшие новости.
      "Агентство "Рейтер" сообщает: вчера в парижской префектуре впервые в мире зарегистрирован брак артегома с женщиной. Счастливая новобрачная Эрика Штеффер, в недавнем прошлом - супермодель. Ее суженый - артегом типа "гомункулус", Давид Супермен...
      Выглядит эта модельная парочка неплохо: она - белокурая все еще красавица лет тридцати с хвостиком, он - вылитый Сталлонегер с мощными пластмассовыми бицепсами. Передвигается супермен правда, несколько враскарячку, но оплошавший было оператор переводит камеру на лицо жениха, дает его крупным планом... Да, вылитый Сталлонегер.
      Хорошо хоть, не меховой "Чебурашка".
      - Стоит такой артегом пока баснословно дорого, только женщина выдающихся способностей в состоянии его приобрести. Но Эрика утверждает, что ни с одним мужчиной она не была так счастлива, в интимном плане, как с Давидом, и он вполне оправдывает фамилию нового семейства артегомов фирмы "Гомункулус Индастри".
      Я промакиваю кусочком хлеба вытекший на тарелку желток.
      Да, уж ее-то выборка мужчин достаточно репрезентативна. Есть с кем сравнивать.
      - Вас вызывает дочь! - прерывает Родион "важнейшие новости". Соединить?
      - Конечно.
      - Пап, это я. Ты приедешь сегодня?
      - Как всегда.
      - А... пораньше ты не мог бы? Очень нужно!
      Лицо Маришки на экране терминала становится похожим на то, двадцатилетней давности, когда она выпрашивала новую куклу.
      - Что, очередные теледебаты?
      - Ну, вроде этого.
      - Ты опять идешь в храм "новой веры"?
      - Я ненадолго. Ты только не сердись, пап, ладно? Может, я там себе жениха найду, - заговорщицки улыбается Маришка.
      - Надеюсь, не артегома?
      - Ну что ты... Они так дорого стоят... - вздыхает дочь, и мне хочется стукнуть по столу кулаком. Но после Общего Шока, как окрестили это тележурналисты, я неделю отпаивал Маришку то водкой, то валерьянкой, и пришла она в себя лишь после того, как я, по высказанному шепотом совету врача, сводил ее в ближайший кинотеатр.
      - Ладно. Через час буду.
      - Через сорок минут. Ну, пап... - торгуется, по детской привычке, Маришка.
      - Может, и через сорок. Яичницу мне можно доесть?
      - Ага! И сразу выезжай!
      Обрадованная Маришка посылает мне воздушный поцелуй, я вяло жую остывшую белковую корочку. Родя возобновляет показ новостей.
      "Агентство "Интерфакс" передает: обнаружен еще один свидетель вознесения создателя артегомов на небеса. Правда, свидетель уверяет, что это произошло не на третий день после трагической гибели Петра Пеночкина, а на девятый. Место, где это произошло, свидетель назвать отказывается, ссылаясь на то, что во сне ему "был голос", запрещающий это делать...
      На экране появляется старичок лет семидесяти, с окладистой седой бородой, в старомодном длиннополом плаще.
      Последний ошметок яичницы шлепается с вилки на тарелку.
      Да это... Да это же тот самый дедок, который стоял вначале за Мефодием, а потом впереди нас с падре! Ай да дедок...