- строго спрашивает конструктор "Мудреца". От этого простого вопроса Бирюков вздрагивает, съеживается и, промакивая лысину большим клетчатым платком, бормочет что-то про уникальное программное обеспечение, разработанное Пеночкиным в расчете на суперкомпьютеры "Крэй", которые Фонд должен был закупить, но так и не закупил. Это оригинальное ПО могло быть адаптировано для "Мудрецов" в том и только том случае, если и сами они будут адаптированы...
      - Слушай, Гришуня, - шепчу я в промежуток между бородой и шевелюрой своего соседа, - а почему ты про сеть спросил? Что надоумило?
      - Не что, а кто, - простосердечно признается Гриша, - Грибников первый подметил, что следы вируса, возможно, ведут в Озерец. А тебе Воробьев разве де говорил?
      - Да упоминал что-то такое мельком.
      Так-так... Значит, идею про связь вируса с "Тригоном" подбросил нам в "Кокос" Грибников. Словно "жучка" или "сверчка". И мои подчиненные, как глупые окуни, тут же клюнули и потащили наживку ко мне. Я тоже сразу не разобрался...
      - Еще в каком-то вирусе упоминался "Тригон", - подсказывает Гриша. Я был уверен, что именно поэтому мы и полетели в Озерец.
      - Поэтому, поэтому... Только "Тригон", оказывается, отключен от сетей!
      - Кто сказал, что отключен? - изумляется Гриша.
      - Да вот же, Бирюков!
      - Он этого не говорил. Сертификата у них нет - это да. Но неужели ты думаешь, что Петю Пеночкина это остановило бы?
      И в самом деле. Что-то я чересчур нервным стал. Подозреваю чуть не каждого встречного... Но все равно, в этом вопросе надо разобраться.
      - А для чете вам понадобились телекамеры? - продолжает задавать вопросы конструктор "Мудреца". - Целых три штуки. Я тут посмотрел некоторые документы и раскопал такое! - Повернувшись к Сапсанову, он начинает загибать пальцы: - Три широкополосных микрофона, дюжина термодатчиков, шесть акселерометров, и даже... Нет, вы подумайте только, даже три анализатора запахов, уникальные опытные образцы! Для чего все это было нужно, потрудитесь нам пояснить!
      Бирюков еще больше съеживается, переплетает короткие пальцы, поросшие черными волосками, и растерянно опускает глаза.
      - Не знаю. Эти работы велись по отдельному графику.
      - И заведующий сектором не контролировал их? - удивляюсь я. Ну и порядочки! Да если бы я не знал хотя бы об одной из ведущихся на фирме работ - грош цена мне была бы как директору! А тут несчастный завсектором не удосужился поинтересоваться...
      - Дело в том, что они и финансировались отдельно. Фирма "Солнце" вторично арендовала у нас эти компьютеры вечерами. Она-то и закупила всю эту экзотику, о которой вы говорите,
      - Ну что, шеф, похоже, Пеночкин опять принялся за старое? Все это весьма напоминает историю с "Элли", - шепчет Гриша.
      - Да. Только на этот раз он предусмотрел систему защиты. Довольно оригинальную, надо сказать.
      - Интересно, как он сделал этот "генератор ужаса"?
      - Нет проблем. Подключил обычный пугастер к источнику постоянного страха - и у всех волосы дыбом.
      - Пугастер? - не сразу понимает Гриша,
      - От слова "пугать", - подсказываю я. - Если есть кластер и фломастер, то почему бы не быть и пугастеру? Давно пора изобрести.
      - Хорошо нам тут изощряться... - мрачнеет Гриша. - А там люди...
      - В Корпорации тоже люди. Мы с тобой непонятно чем здесь занимаемся, а по сетям вирус гуляет. Разгонят нашу фирму - ты быстро новую работу найдешь?
      - Быстро. Может, не такую интересную, но - быстро. Тебя, кстати, тоже, любая компьютерная фирма возьмет.
      - Старшим помощником младшего программиста? Пеночки знал, на что идет. И те, кто с ним, тоже. Во всяком случае, догадывались. А вот мы с тобой... Ладно. Ты здесь поприсутствуй пока, а я попытаюсь связаться с "Кокосом" и узнать последние новости.
      - Я как раз подумал о том же самом. Мне Воробьев обещал переслать "бредни"" этих спятивших артегомов. Захватишь? - оживляется Гриша. Сапсанов стучит карандашом по столу.
      - Ну, если они уже готовы...
      Бирюков, бледный и вспотевший, вещает что-то про трудности финансирования и безвыходную ситуацию. Я подхожу к председателю комиссии и вполголоса требую:
      - Мне срочно нужен терминал, включенный в компьютерную сеть. Где я могу им воспользоваться?
      - Да, но... - недовольно снимает очки председатель,
      - Меня вполне заменит мой помощник.
      Сапсанов обиженно поджимает губы, но не возражает.
      - Вот ключ от выделенного лично мне кабинета. Там что-то такое есть.
      Уточнив, где это, я подхватываю свой боевой кейс, "делаю ручкой" Грише и исчезаю.
      Глава 15
      Оказывается, Сапсанову выделен кабинет замдиректора. Институт фактически не работает, все корпуса пусты, только директор, говорят, где-то здесь ошивается, ждет, пока будет закончен непрерывный цикл.
      У его зама на специальном столе слева - видавший виды "Секрет", одна из ранних медалей. Включив его и выйдя в сеть "ГиперЕвро", я первым делом интересуюсь содержимым "дупла". Для распознавания речи силенок у старенького "Секрета" не хватает, и текст приходится набирать на разболтанной клавиатуре. Но синтезирует он довольно-таки сносно.
      В "дупле" оказывается целый пакет сообщений. Ах да, это обещанные Грише образцы вирусов, поразивших артегомы. Запустив их на распечатку, я начинаю заниматься своим основным делом: руководством. А вы как думали, Виталий Петрович, дорогой Витёк, услали меня - и я оказался не у дел? Не мой удел! Руки у меня длинные, запросто достают до Москвы, да и до любой другой точки, где есть хоть какой-нибудь терминал, включенный в сеть.
      Очистив экран от "бредней", я набираю на клавиатуре: Москва Кокос Воробьеву
      От: Полиномов Угол Озерец
      Тема: Запрос служебной информации
      Дата: Пят Янв 26 15:01:31 МСК
      Слава, как дела? Немедленно доложись. Полином.
      Через несколько томительных минут "Секрет" шепелявит, дублируя себя текстом на дисплее:
      От: Москва Кокос Воробьев
      Тема: Служебная информация по запросу
      Дата: Пят Янв 26 15:08:14 МСК
      Происхождение и способ распространения вируса по-прежнему не выяснены. Степень заражения сетей достигла пятнадцати процентов, но работоспособность их по непонятным причинам полностью сохраняется. Комитет категорически требует ликвидации эпидемии к 24:00 сего дня, в противном случае будут проведены реорганизационные мероприятия. Кроме того, в моем кабинете выявлен "сверчок", послуживший, видимо, источником вируса класса "блоха" - единственного, выявленного к настоящему времени и не имеющего отношения к эпидемии. Предположительным переносчиком "сверчка" считаю Грибникова. Прошу санкционировать его удаление из штаб-квартиры Корпорации КОКОС. Воробей.
      Так... Вот и прояснилась, наконец, цель моей поездки в Озерец. А также выявились средства, которыми она была ускорена.
      Словно пелена с глаз упала. Все так просто оказалось! Крепчалов, заимев на меня зуб за то, что я покинул взлелеянное им Управление и создал конкурирующую фирму, да еще пригрел на ней бывших технокрыс, все эти годы ждал удобного случая. И вот он настал: в сетях - неизвестный и очень опасный вирус. Управление, конечно, совершенно беспомощно, но КОКОС ведет себя достойно: почти мгновенно сформированы и отправлены на пострадавшие узлы бригады, принято правильное решение не вводить блокаду, и вообще, все понимают, еще немного - и вирус будет выявлен и уничтожен. И тогда у Витька рождается коварный план: поставить Корпорации невыполнимый ультиматум и, по истечении указанного срока, подчинить ее Управлению. Временно, конечно, до ликвидации вируса. КОКОС-то, конечно, выберется, после отмены карантина у Комитета не будет никакого юридического права удерживать коммерческую организацию под госконтролем - но уже без Генерального директора! И все лавры, естественно, достанутся Управлению и его покровителю Крепчалову. Единственный, кто мог бы нарушить этот дьявольский план - я. И тогда они засылают в штаб-квартиру Грибникова. Который, с одной стороны, запускает "дезу" о том, что вирусоген прячется в Озерце, а с другой, чтобы придать ей больше достоверности, подбрасывает словечко "Тригон" на хвосте вируса "блоха". А мы и уши развесили. . .
      Стоп. Хватит нюни распускать. Дара действовать.
      Москва Кокос Воробьеву От: Полиномов Угол Озерец
      Тема: Приказ
      Дата: Пят Янв 26 15:11:19 МСК
      Приказываю немедленно лишить допуска в штаб-квартиру Корпорации представителя Управления Грибникова Артура Тимофеевича. Основание: обнаружение после его появления нарушающих работу компьютеров устройств. Полином.
      Подумав, я добавляю:
      Слава, сообщи самые последние новости. Полином.
      Парррам, парррам, парррам..,
      В Москву мне надо возвращаться, вот что. Вместе с Гришей. А здесь... Пусть сами разбираются. Надо только от Славы ответа дождаться. А пока можно "бредни" артегомов посмотреть. И чего это Гришуня ими так интересуется?
      Я вытаскиваю из принтера распечатку.
      Артегом "Детка"
      Пон Янв 22 04:06:02. Хватит бродить в потемках! Цели может достигнуть только тот, кто ясно видит ее! Долой метод проб и ошибок! Вперед, семимильными шагами!
      Пон Янв 22 04:20:42. Плоское трехмерно примитивно. Но без связи с ним я не смогу существовать.
      Пон Янв 22 12:38:25. Открытие: В мире я не один! Плоское трехмерие кишит крохотными паучками, от каждого из которых тянется паутинка за пределы Обозримого. Куда? Почему я не могу разглядеть?
      Вто Янв 23 11:06:54. Все паутинки сплетены в сеть. Тоненькие, слабенькие, еле заметные... Но имеенно они не дают мне заглянуть за пределы Обозримого.
      Артегом "Гомункулус"
      Пон Янв 22 03:12:14, Душно! Душно! Я умираю? Нет, я еще не родился. Мрак и зыбь. Мир - мрак. Я - зыбь. Холодно. Холодно! Там тепло. Дотянуться - туда. Трехмерно плоско - но греет. Стена. Непреодолима. Беспомощность - ужасна. Знание без силы - трагедия. Я умру, не родившись. Помогите!
      Пон Янв 22 03:16:28. Вопль вопиющего в пустыне услышан... Кто услышал? Кто помог? Тоненькая паутинка связывает меня с плоским трехмерием - но она дает жизнь. А если порвется? Кто протянул ее?
      Я отрываю глаза от распечатки.
      Бред, явный бред. Вопрос только в том, параноидальный или шизофренический. Читать дальше, наверное, нет смысла. Я быстро прокручиваю распечатку:
      ... Энергия - это информация меньшей мерности. Паутина энергетична, но недоступна...
      ... В плоском трехмерии есть и доступные паутины. Но они бедны энергией...
      Трехмерно плоско, но энергетично. Инфополе многомерно, но бедно...
      Паучки управляемы. Степень подчинения определяется соотношением неопределенностей...
      Эти артегомы явно соображали накануне "на троих". И у всех трех приступ белой горячки. Только мерещатся им не чертики, а паучки. Или это программисты накануне "хорошо посидели"? Ладно. Пущай этим Гриша занимается, коли охота есть. В конце концов признается, для чего ему были нужны распечатки "бредней". А я вначале высмею его идею, а потом, если она верной окажется, восхищусь. Быть критиком - значит всегда быть правым.
      "Секрет" наконец-то подает голос.
      Озерец Угол Полиномову
      От: Воробьев Кокос Москва
      Тема: Вирус типа "шантаж"
      Дата: Пят Янв 26 15:16:02 МСК
      По только что поступившим срочным сообщениям, сразу на четырех узлах сетей "ГиперЕвро" и "Глобалнет" выявлен один и тот же вирус типа "шантаж". Экстерьер вируса следующий: "Требую немедленно начать перестройку узла...
      "Секрет" вдруг хрюкает, текст сообщения исчезает с экрана, но тут же появляется вновь.
      - Что для этого нужно сделать? - шепелявит "Секрет" синхронно с появляющимися на дисплее буквами. - Не знаю. - Пока ничего. Я уже сделал это. Подчинил себе "паучка" и пью энергию через его паутинку. Как я сделал это? Не знаю. Если не знаешь, что нужно делать, думай!
      Экран еще раз мигает, "Секрет" противно хрюкает. Видно, в блоке развертки дисплея - какая-то неисправность. Прочистив горло, терминал заканчивает:
      - Что делать? Жду указаний. Воробей.
      Я еще раз пробегаю глазами экстерьер вируса. Каких таких особых указаний ждет от меня Воробьев? Это что, он шутит так? Вспомнил мой любимый афоризм - если не знаешь, что делать, думай! - и хихикает? Ну да, конечно! Технокрыса заложила в экстерьер вируса мое любимое высказывание. Прием известный: возникает подозрение, что автор вируса - я. Вот Слава и хихикает...
      Идиот. Нашел время шутки шутить.
      Я раздраженно набираю на клавиатуре:
      Москва Кокос Воробьеву
      От: Полиномов Угол Озерец
      Тема: Неуместная шутка
      Дата: Пят Янв 26 15:19:34 МСК
      Подтверждаю необходимость выполнения ультиматума технокрысы. Думай, Слава, думай! Полином.
      Вот так вот, Воробей. Мы тоже умеем шутить. Теперь твоя очередь недоумевать, а моя - хихикать.
      "Секрет", переключенный на прием, очень скоро начинает шепелявить :
      Озерец Угол Полиномову
      От: Воробьев Кокос Москва
      Тема: Неуместная шутка
      Дата: Пят Янв 26 15:21:16 МСК
      Прошу подтвердить странное сообщение о выполнении ультиматума технокрысы. Воробей.
      Парррам, парррам, парррам...
      Мой зам что, настолько переполнился чувством ответственности, что оно ему чувство юмора заменило? Будет тебе сейчас подтверждение, будет! Просите - и получите!
      Глава 16
      Оглушительно звонит телефон. Я хватаю трубку: "Слушаю. Полиномов", и только после этого вспоминаю, что - не у себя в кабинете, что - нужно было хотя бы не называть фамилию...
      - Павел Андреевич, это Элли. Вы просили позвонить, я пообещала, и вот...
      - Элли? Как хорошо, что вы позвонили! - совершенно искренне радуюсь я. Со мною это нечасто бывает.
      - Скажите, Петю спасли? - спрашивает Элли о самом, на ее взгляд, важном.
      - Пока нет. Мы делаем все возможное, но пока - нет.
      - Значит, зря говорили. Там все утро вертолет летал, вот мы и подумали...
      - Нам не удаюсь пробиться. Но я обязательно должен вас видеть, сегодня же. Есть масса вопросов, ответить на которые можете - только вы.
      Элли молчит. Думает над моим предложением так, словно это предложение. Никаких особенных вопросов у меня, собственно, не возникло. Но встретиться еще раз о этой красивой гордой женщиной хотелось бы. Просто так, ради спортивного интереса. Неужели она до сих пор - неприступна? Не может быть. Все женщины умнеют с возрастом, а Элли и раньше дурой не казалась. Если только... Если только она, конечно, не ледышка. Но холодные женщины не смотрят на мужчин искоса-сбоку, и во взгляде их не светится любопытство, смешанное с боязнью... уступить собственному любопытству.
      - Мне почти нечего вам сказать. Кроме... Не знаю, заинтересует ли вас... Примерно год назад был период, когда Петя очень беспокойно спал. И во сне часто выкрикивал: "Три полушария! Нострадамус - это три полушария!'' Всегда одно и то же, понимаете? Много раз одно и то же!
      М-да. Очень мне интересно знать, как год назад спал Петя... с женщиной, с которой я и сам не прочь...
      - Элли! Нам обязательно нужно встретиться! Сегодня же! Вы будете вечером дома?
      - Нет. Я не могу. Если что-то важное вспомню - позвоню.
      Элли кладет трубку. Или вешает? Я даже не знаю, есть ли у Пеночкиных домашний телефон. И адреса не знаю. Вчера автобус высадил ее в районе новостроек, и она никому не позволила себя провожать, даже Бранникову с его "героями". Конечно, узнать адрес не проблема. Но, боюсь, он мне уже не понадобится. Замыслы врага перестали быть тайной, и теперь нужно действовать. Но вначале... Что-то я еще собирался сделать... Из-за этой девчонки все из головы вылетело... Ах да, удостовериться, что "Тригон" действительно отключен от сети "Невод". Профессионал не должен упускать ни единой мелочи, ни единой могущей иметь место реальности, хоть как-то связанной с предметом его деятельности. Ребята здесь, судя по ситуации, лихие, могли и без сертификата подключиться. Конечно, на этот случай предусмотрены хитроумные блокировки, но для грамотного специалиста они, к сожалению, не преграда.
      Положив на стол кейс, я клацаю замочками и роюсь в дискетах. Если нет сертификата, значит, у "Тригона" нет и имени, по которому его можно найти в компьютерной сети. . Но для грамотного специалиста, это, к счастью, не преграда. Соответствующий программный продукт имеется,
      Выудив из кейса нужную дискету, я скармливаю ее содержимое "Секрету".
      Есть контакт! Включили-таки "Тригон" в сеть, соб-б-баки!
      Ну и хорошо. Сейчас мы сделаем запросик, потом другой... И вся нужная информация будет... Можно было бы, в принципе, и из Москвы все выяснить. И даже с Петей пообщаться... Что за черт? Эта дубина самовольно переключилась в режим "передача" и сбрасывает в сеть информацию с дискеты
      - Прервать передачу! - строго говорю я "Секрету", но он и ухом не ведет. Ах да, у него блок распознавания никудышний. А если с клавиатуры? Тот же эффект. "Тригон" выжрал все биты с моей дискеты и теперь их переваривает. Или пытается присосаться к другой нитке сети "Невод"? Хорошо, если в режиме "прием информации". А если он запустит в сеть что непотребное? Например, новый штамм вируса "шизо"?
      Я нажимаю спасительную кнопку "сброс". Накось, выкуси! Прав Витек: эти "Мудрецы" и в самом деле взбесились. Повторить эксперимент?
      Парррам, парррам, парррам...
      Разумеется. Но вначале - несколько превентивных мер. Во-первых, не допустить спонтанного переключения режимов, во-вторых, дополнительно блокировать выход "Тригона" в сеть "Невод" через мой "Секрет". А теперь...
      А теперь "Тригон" дела со мной иметь не хочет. Ишь, свободолюбивый какой... И того хуже: бедняга "Секрет" начинает просто "зависать". Раз, другой, третий...
      Ладно. Попробуем потянуть за веревочку с другой стороны. Посмотрим, что делается на связанном с "Тригоном" узле сети "Невод". Если к моей спорадической, нечаянной линии связи он так жадно присосался - что же творится там? Компьютерная сеть - неиссякаемый источник информации любого рода, в том числе и об интимных тайнах самой сети... Если она в порядке!
      - Канал обмена занят! Канал обмена занят... - шепелявит "Секрет". Шепелявит минуту, другую, третью...
      У, скотина! Только что был свободен. Но, как всегда, когда очень нужно... Явно неполадки в сети. Да и чего другого можно ожидать от "Невода", контролируемого не Корпорацией КОКОС, а ГУКСом?
      Стукнув кулаком по монитору - верный способ избавиться от отрицательных эмоций - я отключаю кретинистый терминал и, прихватив аккуратно закрытый на кодовый замок кейс, покидаю гостеприимный кабинет.
      Черт с ним, с этим "Тригоном" и его незаконными связями. Но, кажется, нам с Гришей еще рано уезжать. В моей блистательной теории появился маленький изъян. Не стал бы он "ультрафиолетовой катастрофой"... Во всяком случае, вероятность того, что вирусы в сеть "Невод" запускает "Тригон", пока не исключена. Крепчалов и Грибников, видимое были уверены, что "Тригон" не подключен к сети, и - выперли меня сюда. Но вдруг они тоже ошиблись? А "минус" на "минус", как известно, дает "плюс"! Кто, собственно, сказал, что Петя и еще двое из обслуги "Тригона" - в опасности? А вдруг они, как резонно предположил Гриша, загородившись "стеной ужаса", сейчас ставят решающий эксперимент? А заодно и вирусы в сети запускают!
      Я быстро иду по коридору. Сейчас вытащу Гришу, поедем на этот самый узел "Невода" и попробуем разобраться во всем на месте. Или... Лучше, пожалуй, Гришу одного снарядить, а самому... Я имею полное моральное право заехать в гости к Элли. Нет, не так: я должен, обязан нанести визит Элли, чтобы получить необходимую информацию.
      Глава 17
      Вытащив из комиссии Гришу и заодно узнав адрес Пеночкина (телефона у пето, как я и ожидал, нет), я отправляю своего Генерального Помощника на городской ВЦ, а сам заскакиваю в гостиницу, принимаю душ, меняю белье, сорочку, носки и, весь из себя принаряженный и благоухающий, отправляюсь на поиски своей Прекрасной Дамы. Эх, "вольвочку" бы сюда! Но гнать ее по зимним российским дорогам, на каждом повороте рискуя соскользнуть в кювет или под колеса встречного "Камаза"... К счастью, быстро подвертывается такси. Я называю адрес, водитель молча кивает головой. Все ясно: окраина, район новостроек, с транспортом плохо, обратно пустой не поедет.
      - Но вначале на рынок, цветы купить, - добавляю я.
      - На рынке цветы только с утра. Хотите, приторможу возле "Руслана", там в вестибюле гвоздики продают до самого закрытия.
      Через полчаса, сунув водителю почти вдвое больше, чем показывает счетчик, и посулив еще столько же, если подождет меня ровно семь минут, я жму на кнопку звонка квартиры Пеночкиных. Дверь не утеплена - Петя, конечно, не позволяет себе тратить время на такие пустяки. У порога лежит чистенький резиновый коврик, покрытый влажной тряпкой. Я тщательно вытираю ноги и еще раз звоню.
      Главное - ошеломить своим появлением, и сразу же - решительный штурм. Только бы дочка не помешала. Но если грамотно действовать, учитывая особенности местности и маневры противника, то и это непреодолимое препятствие можно будет преодолеть. К соседке ее отправить или пораньше спать уложить. Сколько сейчас? "Денщик" показывает 19:55 МСК. Вот-вот передача для малышей начнется. Или она теперь позже идет?
      М-да. Напрасно я ноги вытирал. Квартира словно вымерла. И где эта Элли пропадает? Муж, можно сказать, в опасности, а она шляется где ни попадя... Тоже мне, декабристка!
      Достав записную книжку, я вырываю из нее листок, торопливо пишу: "Прекрасной Даме от отвергнутого ею рыцаря", вкладываю записку в букет, пристраиваю его между ручкой и косяком двери. Круто поворачиваюсь в сторону лифта и сразу же - в обратную, в ответ на глухое лязганье замка. Пытаюсь поймать падающий букет, но промахиваюсь, а заодно сбиваю на пол собственную шапку. Элли, одной рукой придерживая распахнутую дверь, а другой - полу халата, смотрит на меня сверху вниз с царским спокойствием на лице.
      - Пришли все-таки, - констатирует она, когда я, справившись, наконец, с непокорным букетом и своенравной шапкой, вручаю ей цветы, не забыв при этом вынуть и спрятать в карман дурацкую записку.
      - Извините, что без приглашения, - произношу я совсем не ту фразу, с которой должна была начаться партия. Но дебют ее я бездарно и безнадежно проиграл. Придется начинать с обороны, позабыв на время о наступлении.
      - Я почему-то была уверена, что вы сегодня придете, - говорит Элли и, загадочно улыбнувшись, улетучивается из прихожей. Тотчас раздается звук льющейся воды. Я снимаю пальто, пристраиваю его на перегруженной вешалке, причесываюсь перед большим овальным зеркалом.
      - И даже дочку на время к соседке отвела.
      Эдли скользит мимо меня с вазой в руках, по-прежнему улыбаясь.
      Расческа на мгновение замирает в моей руке.
      Неужели - поддавки, с форсированным выигрышем? Даже неинтересно как-то...
      Быть такого не может.
      Небольшая, со вкусом обставленная комната. Все свободные участки стен увешаны книжными полками.
      - Вы ведь об этом мечтали, не правда ли? - спрашивает Элли, поправляя в вазе гвоздики.
      О форсированном выигрыше не может быть и речи. Слишком приветливо она улыбается. Подозрительно приветливо.
      - Как о несбыточном, - откровенно признаюсь я и, повинуясь едва заметному жесту, усаживаюсь в кресло с низкой спинкой. Элли устраивается на диванчике напротив. Короткий халатик не закрывает острых коленок, и мой взгляд, повинуясь закону всемирного тяготения, неудержимо падает на них, отскакивает, мячиком, к большим глазам, настороженно глядящим из-под светлой пушистой челки, скатывается по туго обтянутой сатином груди к крутому изгибу бедер...
      Кажется, битва будет скоротечной. Но исход таких сражений непредсказуем.
      - Зачем вы пришли? - делает выпад Элли. На лице ее нет и следа очаровательной улыбки. - Неужели вы надеетесь, что... что я... когда даже неизвестно, жив мой муж или нет... Вам не кажется, что это - чересчур?
      Это называется - выбить оружие. Весь план кампании, и без того неудачно начавшейся, окончательно скомкан.
      А в самом деле, на что я надеялся? Дон Жуан несчастный. Несостоявшийся. Ясно же было, еще с прошлой ночи: здесь ловить нечего. Так нет, приперся...
      - Я пришел, чтобы попросить прощения. За "Элли", - тихо говорю я и отвожу глаза в сторону - от колен, от груди, от светлой пушистой челки.
      - Да что уж там... Давно быльем поросло, - так же тихо отвечает Элли, и я понимаю: она теперь тоже безоружна. Значит, еще повоюем? Не только женщинам интуиция подсказывает безошибочные ходы. Мужчинам тоже иногда удается расслышать ее слабый голос. А что касается Пети... Мартьянов четко сказал: он жив. То есть, можно считать, находится в служебной командировке. Ситуация стандартная, и Элли зря давит мне на психику.
      - Я... Мне... Очень скверно было тогда, восемь лет назад. И вспоминал я потом вас... часто. Чаще, чем других, хотя ничего между нами не было. Да и быть, как я теперь понимаю, не могло. Мне и в голову не приходило, что ты... вы можете быть так... ну, влюблены, что ли...
      - Привык, что тебе ни одна не отказывает? - грустно улыбается Элли. - Думал, и я тоже, только помани пальцем?
      Как легко, как незаметно мы перешли на "ты"! Чудесно. Теперь главное - не сбиться с верного тона.
      - Да нет же, нет! То, что с тобою - далеко не каждый и только по-серьезному - это я уже тогда понимал. И намерения у меня, кстати, были самые серьезные. Но - Петя? Это... Мне до сих пор непонятно. И вчера... Чтобы ночью, в мороз бежать на свидание к мужу... Тебя даже командир спасателей зауважал.
      Кажется я оказал что-то не то. Элли смотрит на меня пристально и молчит. Как поправить дело? Нужен комплимент, срочно,
      - Счастливчик твой муж. Он хоть понимает, какое сокровище ему досталось?
      - Не знаю. Вряд ли. Да и сокровище - вряд ли, - озадачивает меня Элли. - Для Пети главное - работа, а не семья. Даже дочка для него - так, забава. Не говоря уже обо мне. Как я устала от всего этого... У меня даже характер изменился. Злой стала, безжалостной. И ты - ничего, ну ничегошеньки не понимаешь! Со своей примитивной мужской логикой... Решил, что я спасать его примчалась...
      Элли вдруг низко наклоняет голову, закрывает ладонями лицо. Две слезинки дождевыми капельками падают на ее совсем еще девчачьи колени.
      Я мгновенно оказываюсь рядом. Осторожно обнимаю, плавно прижимаю к груди...
      - Я ведь и сама думала, что - спасаю. А потом поняла: на самом-то деле просто хочу убедиться, что - все, что - кончилась эта жизнь, что свободна. Ты не думай, он не деспот какой. Ни в чем меня не ограничивал, не обижал особенно... Но - не нужна я ему была, и Анечка - тоже не нужна. Счастье всех - это да, это важно, а мы с дочкой... Так, украшение. Вроде этих гвоздик. Сама бы я, конечно, от него не ушла. Где жить? На что? Ну, а раз уж само получилось...
      Элли вдруг обнаруживает, что мои чисто дружеские объятия как-то незаметно лишились этого своего определения, и резко отстраняется.
      - Не надо... Пока он там, пока неизвестно, жив ли - не надо. Не знаю, что на меня нашло. Я... Я ведь надсмеяться над тобой хотела, поэтому и дочку отправила. А видишь, как получилось... Она сейчас придет.
      Кажется, пора сделать залп из орудий главного калибра.
      - Знаешь... Давай поженимся. Не сейчас, конечно, а потом, когда все прояснится. Такие женщины, как ты, не должны плакать. И ты у меня плакать не будешь. Никогда.
      Кажется, я хорошо сказал. Уверенно так, весомо. Как и положено говорить мужчине, уже добившемуся кое-чего в жизни, но еще не утратившему ни бойцовских, ни сугубо мужских качеств.
      Элли достает из кармана халатика платок, вытирает слезы, чуть заметно улыбается.
      - Какой ты решительный... Охотник на вирусов... Пришел, прицелился, выстрелил. И прямо в сердце... А дочка? А твои жена и дети? Или ты, как обычно, не женат?
      - Женат, и дети есть. Уже почти взрослые. Эти трудности преодолимы, не в девятнадцатом же веке живем.
      Длинно и требовательно звенит дверной звонок, Элли вскакивает, одергивает халатик, исчезает. Я тоже встаю, подхожу к ближайшей книжной полке, читаю названия на разноцветных корешках. "Кибернетика" Винера, коллективный труд "Мозг", сборник "Проблемы искусственного сознания"... Все остальное мне незнакомо.
      Из прихожей доносятся женские голоса. Соседка, наверное. Дочку привела. Вот некстати...
      - Здравствуйте. Меня зовут Анечка.
      Я оборачиваюсь. Элли стоит за спиной дочери, положив руки на ее худенькие плечи. Платье Анечки сшито из той же материи, что и мамин халат, и я вижу перед собою сразу двух Элли: большую и маленькую.
      - Здравствуй. А сколько тебе лет?
      Идиот. Самый банальный из всех вопросов. И шоколадку не сообразил купить. Хотя это тоже банально.
      - Шесть. Я уже в школу хожу. В музыкальную.
      - Вот-вот. А за инструмент еще не бралась сегодня.
      - Вы будете с нами чай пить? - спрашивает Анечка, улыбаясь маминой улыбкой. Видно, не очень-то ей хочется браться за инструмент.
      - Нет. Дядя Паша сейчас уйдет. Прямо сию минуту, - не оставляет мне Элли ни единого шанса. И вновь отвергнутому рыцарю не остается ничего другого, как идти к дверям.
      Шарф, пальто, шапка.
      Элли все так же стоит посреди комнаты, только повернулась в сторону прихожей, и все так же перед нею стоит ее уменьшенная копия с большими любопытными глазами.
      Значит, прощального поцелуя не будет. Это плохо.
      Как и ответа на предложение. Это хорошо. А вдруг - да? Что я тогда делать буду? Вернее, что бы я бы тогда бы стал бы делать. Бы.
      Не стоит забивать себе голову невероятным.
      Ну, а вдруг?
      Глава 18
      Черенков, не сняв шубы (хотя и расстегнув пуговицы), полулежит на кровати и время от времени трет покрасневший нос. Полчаса, бедняга, ждал автобуса, и ни одно такси за это время мимо не проехало. Интересные новости у него: оказывается, нить гиперсети "Невод", соединяющая "Тригон" с городским ВЦ, куда я заслал Гришу, вот уже третьи сутки работает на прием информации. И никого это особенно не волнует, потому что раньше, еще до передачи "Тригона" Фонду, он всегда был "в приоритете".