- Коробов... Родион Гордеевич... Есть такой? - спросил представитель Президента.
      Коробов поспешно поднялся.
      - Это я.
      - Расскажите пожалуйста, как специалист, что думает медицина о возможности эпидемии психических заболеваний, - предложил Бульбанюк. - Я понимаю, вы не готовились, но обстоятельства, сами понимаете, не располагают...
      - Помни, в психиатрии никто из них ни бельмеса не понимает! - успел шепнуть вслед Коробову Костя.
      Это помогло. Выйдя к дальнему торцу стола и стараясь не смотреть на слушателей, Родион Гордеевич довольно внятно объяснил, что психические расстройства часто бывают обусловлены наследственностью, но заразными никогда не считались. То же самое относится к суицидным попыткам, хотя наследственность здесь сказывается гораздо меньше.
      - Вы можете как-то объяснить происходящее с точки зрения медицины? потребовал конкретного ответа Бульбанюк.
      - Нет, не могу.
      - Я же говорил, - негромко, но вполне отчетливо произнес Качалкин. В первую очередь они выбивают умных и компетентных.
      - Остаются такие, как вы, - быстро и громко ответил на реплику Костя, и только после этого до Коробова дошел и оскорбительный смысл слов Качалкина, и переходящая все границы дерзость Кости. Качалкин даже привстал со стула и бешеным взглядом впился в угол, где пустовало место Коробова. Но Костя уже что-то оживленно обсуждал с соседом, и было сразу видно: он так увлечен разговором, что наверняка не слышал ни реплики Качалкина, ни чьего-то ответа на нее.
      Следующим выступал полковник СБ, которого Бульбанюк не пустил на трибуну после Качалкина. И правильно сделал: полковник несколько поостыл и говорил теперь медленно и весомо:
      - Психотронным оружием не располагает на данный момент ни одна страна в мире. Как выяснили наши аналитики, "эпидемия", если ее можно так назвать, началась в США, а уж потом перекинулась в Японию, Китай и Европу. В ближайшие часы при Президенте будет создан штаб по борьбе... ну, с эпидемией этой. При американском президенте подобный комитет работает уже третий день. Наш начнет - сегодня ночью. Предлагаю на этом совещание закончить. Вряд ли мы скажем друг другу что-то новое.
      Качалкин вскочил со стула.
      - Откуда известно, что в других странах - то же самое?
      - Не из сообщений радио и телевидения, - спокойно ответил полковник. - Какую-то информацию они дали, но паники не допускают. И в Америке, и во Франции еще не все умные люди заразились этой болезнью, вот и не делают глупостей.
      - То, что вам неизвестно о психотронном оружии, говорит лишь о вашей некомпетентности! - ткнул пальцем в сторону полковника Качалкин. Глаза его снова стали бешеными, а живот перекатился под пиджаком с места на место пару раз - ну в точности как арбуз.
      - Примем как печальную реальность, что все компетентные люди уже выбиты и остались только такие, как я - устало сказал полковник, возвращаясь на свое место.
      - Надолго ли? - прошептал Костя.
      - Что? - не понял Родион Гордеевич.
      - Надолго ли мы с тобой остались? Я себя дураком, например, не считаю. - Значит, ты обречен, - усмехнулся Коробов.
      - Не радуйся. И ты тоже.
      * * *
      Вострикова была не просто взволнована, но испугана.
      - У нас уже не хватает коек!
      - Я знал, что это произойдет. Вчера привезли целую машину раскладушек.
      - Их негде ставить!
      Коробов улыбнулся.
      - Галина Игнатьевна! Чтобы вы, с вашей находчивостью, да не нашли в каждой палате места под одну-две раскладушки?
      - Вот пойдите и найдите, если вы такой находчивый! - не попалась Вострикова на голый крючок примитивной лести.
      Едва успевший надеть халат Коробов встал из-за широкого стола Главного, пригладил ладонью, мимоходом заглянув в зеркало, редеющие волосы.
      - Давайте вместе поищем.
      Глухо доносившееся через закрытую дверь буханье барабанов в коридоре стало слышнее: группа "Отбойный молоток" продолжала записывать свой клип. Галина Игнатьевна шла чуть позади Коробова, раздраженно цокая в такт музыке каблучками.
      Палаты и в самом деле были заполнены до предела. Почти все вновь поступившие были "тихими" и особых беспокойств персоналу не доставляли. Но вот койки...
      В шестой палате у окна стоял высокий мужчина лет тридцати. Его, несомненно, сразу же приняли бы в конан-дойлевский "Союз рыжих" - так огненны, так ярки были его волосы. Услышав хлопок двери, он досадливо оглянулся, поморщился, подошел к кровати и сел на нее. Жалобно скрипнули пружины. В голубых глазах больного казалось, навсегда застыло безоблачное небо, а все лицо и руки были усеяны крупными веснушками - совсем как у того нувориша в автобусе, который слушал анекдот своего приятеля, вернувшегося из Англии. Или это он и есть?
      Коробов подошел к рыжему поближе, заглянул в пустынные невинные глаза.
      - Скажите... Вы помните анекдот, который вам рассказывал приятель, в автобусе?
      Пустота на мгновение ушла из его глаз.
      - Помню. Отличный анекдот. Предупреждаю: дураки смеются сразу, умные - на четвертый день. Русский, китаец, индус, араб и еврей попали на необитаемый остров...
      - Идемте, Родион Гордеевич! - вмешалась Вострикова. - Он этот анекдот всем подряд рассказывает. Единственное, в чем адекватен. Во всем остальном - мимо кассы. Даже собственных детей не узнает.
      Они вышли из палаты. За их спиной рыжий, уставившись пустынными голубыми глазами на голую стену, продолжал рассказывать анекдот. В коридоре весело бумкали барабаны.
      - Галина Игнатьевна! - принял решение Коробов. - Смотреть дальше нет смысла. Палаты переполнены, это очевидно. Сделаем так: всех выздоравливающих сдадим под расписку родственникам и переведем на амбулаторное лечение. Часть раскладушек поставим прямо в коридоре, в "аппендиксе". Там и сквозняков нет, и в палатах тоже "тихие". Все ясно?
      - Мне-то ясно, - усмехнулась Вострикова, обнажив мелкие ровные зубы. - Но согласятся ли с этим родственники больных?
      - Несогласных присылайте ко мне.
      * * *
      Напротив кабинета Главного, прислонившись к выкрашеной светло-зеленой масляной краской стене, стоял какой-то мужчина.
      Коробов нахмурился.
      Опять в неурочное время пропустили посетителя. Начнет сейчас декларацию о правах человека цитировать...
      Это был полковник службы безопасности, выступавший на позавчерашнем совещании. Одет он на этот раз был в обычный, чуть мешковатый серый костюм, и в облике его уже не чувствовалось скрытой силы.
      - Я к вам, Родион Гордеевич, как частное лицо, - начал полковник, едва они вошли в кабинет. Коробов молча указал ему на стул перед столом Главного, устало опустился в кресло сам.
      Отчего устал-то? День только начался. Или это за прошлые дни накопилось? Отоспаться бы...
      - Час назад я подал рапорт об отставке, - продолжил полковник. На стуле он сидел ровно, с прямой спиной, словно стоял на плацу по стойке "смирно". - Помните Качалкина, который на совещании "руку Москвы" искал?
      - Да, конечно, усмехнулся Коробов.
      - Не думаю, что кто-то принимал его всерьез.
      - Теперь вынуждены будут принимать, - прищурил глаза полковник. Представитель Президента в области покончил с собой, два представителя в городах попали в больницы, по вашему ведомству. Качалкин автоматически занял место Бульбанюка. И первое, что сделал - пригласил меня и заявил, что мы с ним вряд ли сработаемся. Показал копию телеграммы, которую только что отправил в Центр. Зачитал отрывок из нее вслух: "Человек с полным отсутствием чувства патриотизма не имеет права возглавлять отделение Службы Безопаснсти области. Это я, то есть, - пояснил зачем-то полковник и вымученно улыбнулся.
      - Могу я вам чем-нибудь помочь?
      Коробов придвинул к себе лист бумаги, вынул из нагрудного кармашка халата авторучку.
      Пусть побыстрее выкладывает, что ему нужно, и уходит. Работы и без него невпроворот.
      - Вы? - удивился полковник. - Нет, конечно. Это я вам рассказал, чтобы вы правильно понимали ситуацию. А она такова, что страна становится практически неуправляемой. И не только наша. То же самое относится ко всем развитым странам: США, Япония, Европейский союз, Канада, Китай... Причина та же: волна сумасшествий и самоубийств среди интеллектуалов.
      - Дураки смеются сразу... - чуть слышно сказал-подумал Коробов. Но полковник, как ни странно, его услышал.
      - Так вы тоже поняли, в чем дело?
      - Нет. Я так, к слову. Анекдот не к месту вспомнил, - смутился Коробов.
      Ишь ты... Такому и подслушивающие устройства не нужны...
      - Вот и я о нем же! Мне вчера сын рассказал. На третьем курсе учится, умница, в зачетке одни пятерки. Друзья у него хорошие, они у нас часто собираются, уж я-то вижу. И анекдоты у них всегда не простые, а с подковыркой какой-нибудь, а то и вовсе абстрактные. А этот... Вроде и смешной, и в то же время... Про то, как русский, индус, араб, еврей и китаец попали на необитаемый остров. Без баб. Слышали?
      - Не до конца. Так что?
      - Похоже, это сейчас самый модный анекдот. И не только у нас, а и во всем мире. Сын сказал, что слышал его от приятеля, отец которого только что вернулся из Японии. Где на самом деле впервые появился этот анекдот установить пока не удалось.
      - Простите... Вы что-то цитируете?
      - Гм... Да, - чуть заметно смутился полковник. - Оринтировку спецслужбы одного дружественного нам государства, случайно попавшую в наше распоряжение.
      - И что в ней говорится?
      - Этот анекдот... Он как-то хитро придуман. Недаром рассказчик всегда предупреждает: это не просто анекдот, а тест на сообразительность. Дураки смеются сразу, умные - через неделю. И в самом деле, чувствуется в нем какой-то скрытый смысл. Который, видимо, сохраняется при переводе с одного языка на другой, а также при некоторых вариациях изложения. Большинство, как говорится, "не догоняет". Я, видимо, отношусь именно к таким. В компании с Качалкиным, - усмехнулся полковник. - Но те, кто поумнее... Я за сына боюсь.
      - Чего вы боитесь? - не понял Коробов.
      - Что сын поймет, в чем скрытый смысл анекдота. Он же - смысл жизни.
      - Жизнь бессмысленна.
      - Это только на пятом десятке начинаешь понимать. И нас с вами это не шокирует. Привыкли. Но что, если все-таки это не так? Если смысл жизни все-таки есть? Причем совсем не такой, о каком пишут в книгах?
      Полковник по-прежнему сидел в кресле ровно, словно инвалид в коляске, услышавший команду "смирно", но из голоса его, наконец, ушли железные нотки и сменились интонациями самыми обычными: волнения, растерянности и, пожалуй, любопытства.
      - Странно слышать такое от работника вашего ведомства, - улыбнулся Коробов. - Почему вы не говорите, что это козни ЦРУ хотя бы, если уж не службы контрразведки России?
      - Потому что... Может быть, это и в самом деле разработка, скажем, ЦРУ, вырвавшаяся на свободу, словно болезнетворный микроб из бутылки, раньше времени. Она оказалась опасной для всех, в том числе и для создателей. Может быть. Но речь сейчас не об этом. Меня интересует, нет ли у вас каких-нибудь таблеток, чтобы можно было забыть этот анекдот? Я бы тогда дал их сыну и был бы спокоен: даже если ориентировка и не врет...
      Зазвонил телефон. Коробов, извинившись, снял трубку.
      - Валерия Михайловича? Вы ошиблись...
      - Это меня, - протянул руку полковник. - Вы извините, что я дал ваш номер без разрешения, - зачастил он, - но я очень боюсь за сына. Полковник Поздняков слушает... Да, Лидочка... Что? Что?! Славик... Славик... Скорую! Срочно вызови скорую! Я сейчас приеду!
      Лицо полковника прямо на глазах посерело и осунулось. Он положил трубку мимо рычага, резко поднялся со стула.
      - Мой сын... Покончил с собой.
      Поздняков опрометью выбежал из кабинета. Коробов ошарашенно слушал доносившиеся из трубки короткие гудки.
      Нужно было ему "рафик" дать... Но он, наверное, на машине приезжал...
      Родион Гордеевич сунул в карман авторучку, которую, как оказалось, все это время вертел в руках, положил трубку на рычажки.
      Значит, анекдот... Хитроумно составленный анекдот, он же - тест на сообразительность. Редко кто любит числить себя в дураках, вот все и вдумываются, разгадывают смысл анекдота, а заодно - и смысл жизни. Который, похоже, состоит не в бессмысленном продолжении рода и даже не в трудном и вечном поиске себя и Бога... Бурлацкий до сих пор повторяет: "Это анекдот. Нет, это просто анекдот." Больше он не говорит ничего, и никакие лекарства не помогают. Видимо, этой фразой он в последний момент пытался защититься от беспощадного Смысла...
      Коробов встал, подошел к зеркалу, машинально пригладил ладонью волосы.
      Так что это, разработка спецслужб? Происки "гуманоидов" с "летающих тарелочек"? Или просто злая шутка какого-то интеллектуала? Что-то вроде компьютерного вируса. Разрабатывают ведь их некоторые подонки, не получая за это ни денег, ни славы, испытывая дикое удовольствие от одного лишь осознания того, что причиняют массу неприятностей совершенно незнакомым людям. А теперь кто-то из них придумал логический вирус и для человеческого мозга...
      На тумбочке рядом со столом зазвонили, словно одновременно проснувшись, все три телефона. Родион Гордеевич скользнул по ним невидящим взглядом и медленно вышел из кабинета.
      Похоже, через несколько недель умных людей на земле просто не останется. Выживут только дураки. Получат власть и все остальное, что не давало им спокойно спать: деньги, должности, машины и дачи. Это и будет началом Апокалипсиса. Уж теперь-то они развернутся... Новые политики не смогут избежать войн, уцелевшие врачи -эпидемий, оставшиеся инженеры и техники - чудовищных аварий и катастроф, новые писатели... Новых писателей просто не будет. Какой же дурак захочет в наше время быть писателем?
      Из "танка" донеслось громыхание ударных. Визгливый голос - Коробов так и не понял, мужской он или женский - не столько пел, сколько выкрикивал слова: "Крыша едет.. не спеша... Тихо шифером... шурша..."
      Коробов дошел до конца коридора, спустился на первый этаж. Здесь санитары устанавливали раскладушки. Кто-то поздоровался с Родионом Гордеевичем, но Коробов не ответил.
      Интересно, а он - прошел бы тест на сообразительность? Или его удел участвовать в совершении Апокалипсиса вместе с остальными дураками?
      Коробов остановился перед дверью с цифрой 6, аккуратно выведенной бронзовой краской на черном стеклянном ромбике, снова зачем-то пригладил ладонью волосы.
      - Родион Гордеевич! - ухватила его за рукав халата Вострикова. - У нас в двадцать первой неприятности. Санитары не углядели, и двое больных...
      - Обратитесь к завотделением.
      Коробов грубо вырвал руку.
      - Зав не вышел на работу. Боюсь, что...
      Родион Гордеевич, не дослушав, вошел в палату и плотно закрыл за собою дверь.
      Рыжий стоял у окна. Его сосед на этот раз был на месте. Лежа на кровати поверх покрывала, он сосредоточенно рассматривал ногти на правой руке.
      Интересно, а Вострикова слышала этот анекдот? Обычно персонал не обращает внимания на бредни больных. Но Галине Игнатьевне, кажется, в любом случае не грозит додуматься до Смысла.
      Рыжий, стоя у окна, безучастно смотрел куда-то вдаль. В его глазах светилось голубое небо, хотя день был пасмурным и с минуты на минуту должен был пойти дождь.
      - Скажите... Вы помните анекдот, который недавно рассказал вам приятель? Про необитаемый остров?
      - Помню. Отличный анекдот! Предупреждаю: дураки смеются сразу, умные - на четвертый день. Русский, китаец, индус, араб и еврей попали на необитаемый остров. Без баб. Стали думать, как им жить. Еврей говорит: "Пусть нами управляет самый умный." Араб спрашивает: "А как мы это узнаем?" Русский говорит: "Пусть каждый из нас скажет, в чем состоит смысл жизни". Бросили жребий. Первому выпало говорить индусу...