Такое в моей практике случилось впервые. Я выследил крупного зверя, знаю одного – нет, двух! – вирусогенов и даже догадываюсь, для чего этот дракон был порожден. Теперь я должен одним ударом снести все его головы. И непременно в присутствии родителя, чтобы он, плача и причитая, раскрыл невзначай морфологические особенности чудовища. Тогда я буду четко знать, как не допустить репликации его отрубленных голов. И смогу разработать новый класс вирус-детекторов и сторожевых программ, усиливающих иммунные системы гиперсетей. Но... Как всегда, есть одно маленькое «но». Выманить дракона из логова я, положим, смогу. И устроить ему очную ставку с Пеночкиным – тоже. Но вот снести одним ударом головы – увы! Для этого нужен как минимум меч-кладенец. А где его взять?

Около часа ночи, удостоверившись в том, что дракон не собирается выходить на прогулку, мы все трое возвращаемся в гостиницу.

– Что будем делать, шеф? – спрашивает Юрик, останавливаясь возле двери своего номера. – Времени у нас осталось – с гулькин нос.

– То же, что и вчера, – ехидничает Гриша.

– Завтра утром скажу, – спокойно говорю я. Ничто не теряется так быстро, как вера подчиненных в руководителя. Малейшая неудача – и все... Удастся ли мне поддержать ее на этот раз?

Под утро мне приснился сон. Как будто «Эллипс», похожий почему-то на Мойдодыра из детской книжки, засунул меня в гигантский принтер. Тысячи иголочек вонзаются в мою левую руку, и я с ужасом наблюдаю, как печатающая головка медленно передвигается к более чувствительному органу моего тела.

– Перестаньте! Мне же больно! – взываю я к милосердию невидимого палача.

– Что такое боль? – невинным голосом интересуется невесть откуда взявшаяся Элли, наклоняясь надо мною. Мне становится стыдно, потому что к барабану принтера я привязан в совершенно натуральном виде.

– Я знаю! – кричу я, делая вид, что ничего необычного в моем положении нет. – Я знаю, что такое боль! Неуправляемый поток сигналов внутри организма!

– Вот и отключи его, – равнодушно советует Элли и отворачивается. – Надеюсь, ты умеешь отключаться?

– Нет! Не умею! Я не наркоман! – воплю я и просыпаюсь. Левую руку колют тысячи иголочек. Я отлежал ее во сне, и теперь нервные окончания в муках восстанавливают свою чувствительность. Глядя в потолок, на котором – впервые за эти сумасшедшие дни! – играют солнечные зайчики, я блаженно улыбаюсь. Говорят, Менделееву его периодическая таблица приснилась во сне. Я, конечно, не великий химик. Но и мой до предела утомленный мозг, спасая себя от запредельных нагрузок, способен иногда выдавать любопытные варианты.

Минут десять я лежу с закрытыми глазами, обдумывая технические детали. Да, это вполне реализуемо. Несколько генераторов случайных чисел... И плотный, плотнейший поток шумоподобных сигналов сразу по нескольким каналам. Чем не меч-кладенец? Вряд ли Пеночкин предусмотрел соответствующую защиту. Мы ведь влезем через «замочную скважину»!

– Аи да Полиномов! Ай да сукин сын! – приговариваю я, с удовольствием разминая наливающиеся радостью мышцы. Сколько у меня в запасе времени? Двое суток с хвостиком. Но, кажется, появился шанс отрапортовать часов на десять раньше срока.

Когда мои подчиненные, вежливо постучав, заходят в номер, я уже готов четко сформулировать задачи и даже конкретные методы их решения. Юрик коротко кивает: мол, все понятно, а Гриша, как обычно, проявляет любознательность:

– А кто запустил-то эту паразитную программу, известно? Невыявленный вирусоген опаснее любого порожденного им вируса.

– Злоумышленника мы выявим сегодня ночью, – самонадеянно обещаю я.

Гриша и Юрик смотрят на меня, словно два Ватсона на Шерлока Холмса.

Вот так-то, мальчики. Учитесь работать профессионально. Кажется, скоро еще одной легендой обо мне станет больше. Что значит умелое использование недоступной подчиненным информации! Так вот и рождаются пророки.

Телефонный звонок звучит гак резко, что мы все трое вздрагиваем. Гриша подозрительно щурит покрасневшие от недосыпания глаза.

– Примите весьма срочное сообщение, – слышу я мелодичный голос Танечки.

– Сейчас... минутку... – отвечаю я, лихорадочно включая «Спутник». И, как уличный регулировщик, делаю отмашку в сторону двери: ребята, вы свободны. Я вовсе не хочу посвящать вас в свои маленькие тайны.

Через десять минут на дисплее высвечивается расшифрованное сообщение:

«Ведущему инспектору Полиномову. Степень срочности: первая. Степень сложности: пятая.

Представленные вами последовательности чисел представляют собой кубы и квадраты чисел соответственно от 4 до 24 и от 4 до 33, записанные в обратном порядке. Никакой другой полезной информации они, по всей видимости, не несут. Сообщаю вам на всякий случай последовательность четвертых степеней чисел от 4 до 33, записанных в обратном порядке: 12.56.81... Кривопалов.

Несколько секунд я смотрю на дурацкие цифры, не понимая, для чего они. Я ведь и сам мог бы их получить даже с помощью «петушка» в течение каких-нибудь двух минут. Наконец, до меня доходит, в чем дело: это они так шутят. Идиоты! Вас бы на мое место! Хотя, конечно, мог бы и сам догадаться. Все логично: пароль, по которому дракон покидает свое логово, нигде не надо записывать, рискуя разгласить шифр, и даже не надо запоминать. И в то же время ключ к построению пароля не так просто разгадать, даже имея перед глазами полные последовательности. В чем я и убедился на собственном примере. М-да. Такого ребята из сектора Кривопалова еще не расшифровывали. Дал повод позубоскалить. Ну да не беда. Зато одной маленькой загадкой стало меньше.

«Вольвочка» трогается с места плавно и бесшумно, словно Багира, выслеживающая добычу. Пеночкин сегодня не работает. Почувствовал опасность и лег на дно. Ничего. Мы тебя поднимем. Идет охота на волков, идет охота... Хотя мой зверь будет пострашнее. Неужели Петя сам не понимает, насколько это опасно? Тоже мне, доктор Фауст...

Через двадцать минут я стою перед обитой коричневым дерматином дверью. Сначала короткий звонок, чтобы не очень испугался. Все-таки двенадцатый час ночи. Теперь – два длинных, требовательных и беспощадных.

На середине второго звонка клацает замок. Петя вполне бодр и даже, кажется, свежевыбрит. Удивительно подмигивает двумя глазами, ищет в кармане домашней куртки очки...

– На ВЦ авария, – пускаюсь я с места в карьер. – Снова чехарда в системе обмена. Нужна твоя помощь.

– Этого не может быть! – искренне удивляется Пеночкин. И, столь же удивленным, но уже неуловимо изменившимся голосом добавляет – Я же исправил ошибку...

– Моя машина у входа. Мы оба заинтересованы в ликвидации сбоев, – многозначительно говорю я. – Жду внизу.

Через пять минут мы уже мчимся по пустынным улицам, распугивая кошек и чем-то похожих на них редких прохожих. Рыцарь и его будущий противник – на одной лошади.

– Слушай, Петро... На ВЦ сейчас двое дежурных, не больше. Верно?

– По инструкции – не меньше двух человек. А что?

Небрежная поза Пеночкина раздражает меня. Развалился на заднем сиденье, словно всю жизнь в лимузинах ездил.

– Ты не мог бы их спровадить куда-нибудь, пока мы будем устранять неисправность? Чтобы под ногами не вертелись.

– Мог бы, конечно. Только зачем? Я уверен, это какое-то недоразумение.

– Ты все-таки попробуй. Под расписку прими помещение или... В общем, придумай что-нибудь.

Думаю, этот вопрос Петя уладит. Поскольку – в его же интересах. И в моих, разумеется, тоже. Только вряд ли Пеночкин об этом догадывается. Слишком уж бесхитростно я высказал свою просьбу.

Мимо дремлющего вахтера мы проскальзываем удивительно легко. К сожалению. Он не должен был пускать никого, кроме записанных на третью смену. И меня, конечно.

А потом удивляемся, откуда берутся вирусы. То одна локальная сеть заболеет, то другая...

– Никакого сбоя не было, – удивленно таращит заспанные глаза дежурный оператор в ответ на расспросы Пеночкина.

– Не было, так будет, – не моргнув глазом, говорю я. – Ровно в полночь, в двенадцать часов, из гроба встает барабанщик...

– Ты что... обманул меня? – не хочет воспринимать очевидное Петя и усиленно подмигивает нам двумя глазами.

– Не сердись, – хлопаю я его по плечу. – Я боялся, ты не захочешь ехать. А у меня к тебе серьезный разговор. Вы можете быть свободны, – отсылаю я дежурного не терпящим возражений голосом.

– А как же ВЦ? Я не могу его оставить.

– Я запишу в журнале, что принял дежурство, – хмурится Пеночкин.

Парень, повеселев, убегает. Видно, у него на эту ночь были совсем другие планы.

– А где его напарник? – недоумеваю я.

– Ты за него, – бурчит Петя. – Значит, еще раньше отпросился. Все равно ВЦ недогружен.

Ладно. Не будем отвлекаться на мелочи.

– Ну, и?.. – сердито задирает белесые брови Пеночкин. – Чего ради я должен не спать еще одну ночь?

– Не все сразу, – успокаиваю я его. – Давай вначале кофейку соорудим, взбодримся, а потом уже...

– Я не хочу, – невежливо перебивает меня Петя.

– Ну, тогда я один. Где у тебя кипятильничек?

Потоптавшись, Петя выдает мне кофейные причиндалы и – верх гостеприимства! – приносит банку с водой.

– Так что все-таки тебе нужно от меня?

– У меня остались ровно сутки, – говорю я, не глядя на Петю. Тут важно не перепутать последовательность: вначале залить воду, а потом уже включить кипятильничек в сеть. – За это время память «Эллипса» должна быть очищена от всей паразитной информации, которую натащила в нее твоя программа-вирус. В противном случае ты пойдешь под суд. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

– А именно? – ничуть не пугается Пеночкин, поудобнее устраиваясь на стуле. На разделяющем нас столе – две стопки папок, большая кружка с греющейся водой и две кофейные чашечки. Ни салфетки, ни даже сахара.

Я пожимаю плечами.

– Роберта Морриса, заразившего в восемьдесят восьмом году шесть тысяч машин сети «Интернет», приговорили к штрафу в четверть миллиона долларов и добавили два года тюрьмы на размышление. Чем тебя порадуют наши законники, я точно не знаю. Думаю, чем-то подобным. Только штраф будет в рублях.

– О, это существенно меняет дело. Где бы я доллары взял?

– А где ты возьмешь рубли?

– Там же, где и доллары, – дважды подмигивает Петя. – С чего ты взял, что в полночь начнется сбой? Я же выправил дефект.

– Ты лжешь, – говорю я, глядя прямо в маленькие бессовестные глазки, прячущиеся за линзами очков. Пеночкин подмигивает мне три раза подряд и молчит. Ну, что же, я дам ему еще один шанс. Последний.

– Время от времени работу «Эллипса» блокирует гигантский компьютерный вирус совершенно нового класса. По всей видимости, он получит название «дракон», а может быть, «ведьма». То, что сейчас он прячется в своем логове, не делает его безопасным. Скорее наоборот.

– По-моему, это у тебя от хронического недосыпания. Мрачные фантазии на профессиональную тему, постепенно переходящие в параноидальный бред, – нагло ухмыляется Пеночкин.

– Ну, хватит! – хлопаю я ладонью по лежащей сверху синей папке и вздымаю крохотное облачко пыли. – Или ты мне сейчас все расскажешь, как на духу, или...

Вскипевшая вода начинает выбрызгиваться из кружки, и я выключаю кипятильник.

– Или. У тебя нет никаких доказательств, что это сделал именно я. Если, конечно, в системе вообще что-то есть, кроме еще невыявленной ошибки в протоколах, – тут же забирает он назад свое полупризнание. – Я, пожалуй, тоже отопью кофейку. Наливай.

– Хорошо. Тогда расскажу я. Но учти, после того, как я изложу свою легенду, вирус будет уничтожен. Даже если моя версия ошибочна.

Я высыпаю в каждую чашку по пакетику аэрофлотовского кофе и разливаю кипяток.

– Никак не пойму, о каком вирусе ты говоришь, – кротким голосом говорит Петя. – «Эллипс» исправно обсчитывает все задачи, ни одной жалобы со стороны заказчиков не поступало...

Поздно. Примирения не будет. Что я ему, мальчик, которого можно безнаказанно водить за нос?

– О вирусе по имени «Элли». Или, по-другому, о вирусе сознания.

Пеночкин, наконец-то, бледнеет. И даже поспешно ставит на стол чашку, чтобы не расплескать кофе.

– Ты, я вижу, не терял даром времени, – кисло усмехается он. – Где же, интересно, ты раскопал мои старые статьи? Тот ведомственный журнальчик давно закрыт, да и тираж у него был мизерный.

Сказать, не сказать? А, теперь уже все равно.

– Истинные отношения между талантами и поклонниками таковы: вторые всеми доступными им способами губят первых.

Пеночкин дважды подмигивает, соображая.

– А, Лариса Артемьевна...

– Продолжим. Эти статьи написаны пять-шесть лет назад. И все последующие годы ты уточнял концепцию, прорабатывал ее в деталях и искал пути экспериментальной проверки. Так?

Пеночкин молча пьет кофе.

– Поэтому не сделал карьеры, не посадил дерева, не родил сына и даже не женился...

– Отчего же? Четыре года назад. Но быстро развелся. И квартира у меня есть, как ты сам видел. Все же остальное – карьера, дерево... Я мечтал о лесе, понимаешь? Потому что лес – моя колыбель, и могила – лес.

– Потому что ты стоишь на земле лишь одной ногой, – перефразирую я следующую строчку стихотворения. – Это позволительно женщине, поэту, пожалуй, даже неизбежно для женщины-поэта, но мужчине совершенно не простительно. Впрочем, не будем отвлекаться. В конце концов, безуспешно потыкавшись в двери ученых-бюрократов, от которых зависело проведение весьма дорогостоящего эксперимента, и сменив пять или шесть мест работы...

– Семь на сегодняшний день.

– Ты вдруг пронюхал, что местный «Эллипс» лопнул, как проржавевший обруч, и, рванул с низкого старта, предложил свои услуги системного программиста.

– Не совсем так. Разрыв «кольца» – счастливая случайность. Первоначально я планировал убирать лишнюю связь программным путем. Соответствующий пакет был у меня почти готов.

– Ага. Не было бы счастья, да несчастье помогло. А как ты решил вопрос с памятью? Тебе ведь ее требовалось – о-го-го!

– Тут мне опять повезло. ГИВЦ получил новые «Эльбрусы» с оптическими стираемыми дисками, и библиотека обзавелась компьютером с программным ПЗУ.

– И ты, конечно, предложил свои услуги. За чисто символическую плату.

– Денег на программиста горсовет вообще не выделил. Пришлось на общественных началах.

– То-то Лариса Артемьевна тебя так превозносит! Внакладе ты не остался. Вопрос с постоянной памятью худо-бедно решился. Труднее было с оперативной. Ее тебе требовалось много, очень много. Гораздо больше, чем было у всех машин «Эллипса», вместе взятых.

– Не совсем так. Ты рассматриваешь мозг как гиперсуперкомпьютер, а это неправильно.

– Кстати, как ты впрягал в одну повозку «Нейроны» и «еэски»? – перебиваю Петю. Мне важны практические моменты, а не теоретические изыски.

– Программным путем преобразовывал двоичные компьютеры в нейронные. Это оптимальный путь. Дело в том, что один-единственный нейрон способен иногда распознавать целое слово. И, кроме того...

Пеночкин снимает очки, начинает жестикулировать, и я чувствую себя, словно рыцарь, противник которого зазевался и неосторожно опустил щит. Грудь его

беззащитна, через минуту я нанесу неотразимый удар, но Петя все еще не понимает этого.

– Таким образом, последние проблемы были решены как раз полгода назад.

– Да. И я сразу же приступил к экспериментам. Допив кофе, Пеночкин удовлетворенно крякает,

надевает очки и подмигивает. Мне становится скучно. Ну, а что еще от него можно было ожидать? Неудачник – он и есть неудачник. Хорошим идеям следует держаться от таких субъектов подальше.

– И ты хочешь сказать, что тебе удалось создать модель человека? С помощью этих набитых БИСами, ОБИСами и прочим полупроводниковым дерьмом железных ящиков? Модель, обладающую пятью органами чувств, умеющую смеяться и плакать, ненавидеть и любить? И размножаться? Да к тому же заключающую в себе некую неуловимую субстанцию по имени «душа»?

Вот так вот. Нужно, нужно было поставить нахала на место.

– Нет, конечно, – спокойно возражает Пеночкин. – Моя цель была гораздо скромнее: моделирование искусственного интеллекта, обладающего сознанием. Ну, и некоторыми неотъемлемыми качествами разумного существа.

– Способностью к самоубийству?

– Я на второе место поставил возможность предсказывать будущее.

– Электронный оракул? В помощь гадалкам? А на первое?

– Речь. Борис Федорович Поршнев еще сорок с лишним лет показал, что есть основной признак, отличающий человека от животных.

– А как насчет эмоций? Тебе удалось их смоделировать?

Я ставлю пустую чашечку на стол. Петя тут же сгребает кофейные аксессуары и прячет их в тумбочку соседнего стола.

– Не знаю. Не думаю, – говорит он наконец. – Ну, конечно, же нет!

– Тогда это чудо-юдо, которое ты сотворил, – не человек. Это нелюдь, Голем, Франкенштейн! И даже хуже. Последний-то был хоть из плоти и крови, а твой...

– Но я не собирался создавать гомункулуса. Разве я говорил так? Искусственное сознание – вот моя скромная цель.

Петя вновь усаживается напротив меня. Я пристально смотрю в его наивные голубые глаза и молчу. Молчу так долго, что он, поежившись, начинает отчаянно подмигивать мне чуть ли не раз в секунду. С частотой один герц.

Сейчас я задам вопрос, на который он не сможет ответить, а потом... У нас осталось ровно пятнадцать минут.

– Зачем? – тихо спрашиваю я. – Зачем ты это сделал?

Пеночкин недоуменно пожимает плечами и, поглядывая на меня, как на первоклассника, не понимающего, для чего учить таблицу умножения, если есть такие удобные и умные калькуляторы, говорит:

– Чтобы познать человека. Чтобы сделать первый шаг к выполнению древнего завета: «Познай самого себя»!

Нервно подмигнув, Петя ждет возражений, но я молчу. Списав затянувшуюся паузу на мою туповатость, Пеночкин вскакивает со стула и, выписывая вокруг меня замысловатую орбиту, начинает с жаром объяснять:

– Понимаешь, этот вопрос относится к числу проклятых. Их, в общем-то, не так и много. А скорее всего только один. «В чем смысл жизни человека» и «Что есть человек» – это почти одно и то же, верно? Зная ответ на один из этих вопросов, вполне можно вычислить ответ и на другой. Да и на все остальные тоже. Но главная закавыка в чем? Нам не с кем сравнивать. В этом вся и сложность, вся и трагедия бытия человеческого. Любая наука начинается с классификации и сравнения, но человек – единствен и неповторим. Нет на Земле другого подобного феномена!

Остановившись, чтобы перевести дух, Петя выжидающе смотрит на меня, но я молчу. Я не собираюсь предлагать ему сравнивать между собой людей разных времен и культур. А тем более замешивать сюда высших животных. В логике ему не откажешь. Человек – единственное разумное существо на Земле. В этом и ответ на мой дурацкий вопрос «зачем»?

– И это все? Эта эфемерная проблема – единственное, из-за чего ты пошел на должностное преступление? – спрашиваю я, становясь напротив Пеночкина.

– Единственная. Она и у человечества – единственная.

Мне надоедает смотреть в нахальные голубые глаза и, заложив руки за спину, я прогуливаюсь между заваленными распечатками столами и беспорядочно расставленными стульями.

– И что же будет, когда человечество получит ответ на этот проклятый вопрос?

– Пессимист сказал бы – конец света. Оптимист – пробуждение истинного человека, богочеловека. Понимаешь, да? Человек, познавший самого себя, – это уже иное существо, чем-то неуловимо отличающееся от себя прежнего. А может быть, и вполне уловимо. Новый человек...

– Или нелюдь. В человеке столько всего заложено... Не вылупится ли из него дьяволочеловек? Не боишься?

– Боюсь. Но рано или поздно это должно произойти. Ибо сказано: кончится время и настанут сроки.

Да. У нас осталось только семь минут.

– Ты уверен, что твоя гипотеза о сознании как продукте взаимодействия двух полушарий головного мозга верна? И что твоя дорогостоящая кибернетическая игрушка – действительно разумное существо?

– Абсолютно.

Его самоуверенность начинает бесить меня.

– И ты можешь это чем-нибудь доказать?

– Одно из доказательств ты получил позавчера ночью.

Некрасивые губы Пеночкина изгибаются в едва заметной улыбке. Пауза вновь неприлично затягивается.

– Ты не догадываешься, кому пытался назначить свидание?

– Еще вчера сообразил. Но это не аргумент. Первые диалоги с компьютерами состоялись еще тридцать с лишним лет назад. И уже тогда наблюдатель был не в состоянии определить, с кем он говорит – с человеком или машиной.

– С тех пор методики весьма усложнились. По тестам Иванова-Смита интеллект Элли соответствует способностям восьмилетнего ребенка.

– Значит, методики по-прежнему несовершенны. А владение речью и способность к предсказаниям еще не делают набитый БИСами ящик разумным существом.

– Элли способна к творчеству. Не каждый человек раскрывает эту свою способность. Жизнь часто ввергает его в трясину машиноподобного существования. Но каждое разумное существо должно быть творцом.

– При уровне развития восьмилетнего ребенка?

– Я мог бы почитать стихи, которые она написала. И показать рисунки, нарисованные ею на дисплее.

Я смотрю на часы. Стихи – как-нибудь в другой раз.

– Включи ее. Я хочу сам... удостовериться.

– И что тогда? Ты отменишь демонтаж «Эллипса»? Кажется, я неаккуратно обошелся с «петушком».

Петя явно насторожился.

– Нет. Это не в моих силах. Но я приложу все усилия, чтобы замять дело. Тебе грозит суд, неужели не понимаешь?

Пеночкин садится на свое место, мелко барабанит по столу кончиками пальцев и говорит глухо:

– Семь лет я пытался поставить эту работу. Куда только не обращался... Всюду отказ. Все спрашивают о практической пользе в условиях тотального хозрасчёта. Один остряк интересовался: «Ну, и какой же будет производительность труда вашего восьмилетнего ребенка?» Да, я стал преступником. Но – во имя человечества. Полагаю, это может служить смягчающим обстоятельством. Если бы у меня был еще месяц, хотя бы один...

Пеночкин до сих пор не понимает, что его время кончилось и настал срок.

– Ты надеешься за тридцать дней сделать то, что не успел за семь лет? – спрашиваю я, смещаясь в сторону двери, ведущей в машзал.

– Через три недели в Москве симпозиум по искусственному интеллекту. Мой доклад принят. А потом... Возможно, крупные ученые сочли бы возможным... и даже необходимым... вступиться за Элли. Как-то спасти ее, может быть, даже выкупить эти несчастные компьютеры...

Ишь ты... Мировую научную общественность захотел взбудоражить... Новоявленный Фауст... Ничего ему, видите ли, не надо – ни должности, ни денег, ни положения... Бессребренник липовый. На самом-то деле ты еще почестолюбивее будешь, чем я. Лучший охотник Управления... Мои цацки – речные камешки по сравнению с твоим бриллиантом. В школьные учебники захотел попасть, в благодетели человечества записаться...

– А Элли была бы в качестве иллюстрации к твоему докладу? Кстати, почему Элли?

– Сокращение от «Эллипс». Ну, и другие причины есть.

Я, конечно, мог бы сообщить Виталию Петровичу, что местная сеть заражена вирусом нового типа, очень опасным. И еще три недели ловить его за хвост. Но хорош я буду потом, после Петиного доклада на симпозиуме!

– Мне очень жаль, но я ничем не могу помочь.

– Если бы еще две недели... Хотя бы полторы... Мне обещали оптические диски, много дисков. Я переписал бы на них всю память Элли. Может быть, когда-нибудь мне удалось бы восстановить ее. Она ведь – живое существо, понимаешь? Я люблю ее, как ребенка...

Маньяк. Точно, маньяк.

Последние сомнения покидают меня. Если я сейчас дрогну, он действительно когда-нибудь повторит это. Только не в городском «Эллипсе», а во всесоюзном «Неводе». И создаст уже не восьмилетнего ребенка, но – чуждого всему человеческому кибернетического монстра. Всесильного, между прочим. Гиперсеть уже контролирует десятки электростанций и сотни цехов-автоматов. Она управляет поездами, свинофермами и гигантскими ускорителями. И если в ней вдруг вспыхнет сознание и заблокирует каналы связи... А потом вздумает управлять подключенными к нему объектами по своему кибернетическому разумению...

– Петя, у нас осталось ровно сутки. Ты должен освободить «Эллипс» от Элли.

– Это значит – убить ее. И ты хочешь, чтобы я это сделал своими руками?! Не выйдет! – Петя, словно пьяный, торжествующе покачивает из стороны в сторону указательным пальцем. – И тебе тоже не удастся сделать это! Память Элли спрятана среди миллиардов бит информации во всех файлах «кольца»! Чтобы отделить зерна от плевел, тебе понадобятся месяцы работы! Я успею сделать доклад!

Хотела синица море зажечь... Врать нехорошо, Петя. Ты же сам недавно рассказал мне, где прячется память «Элли». Да и мы с Гришей тоже не лаптем щи хлебаем. Бедный Пеночкин! Ты никогда не отличался предусмотрительностью. Даже остаться в Москве после окончания института не сумел.

– Я попробую тебе помочь. Но вначале включи «Элли».

Я непременно помогу тебе, Петя. Тебе и Элли – живой, из плоти и крови, а не бездушной железяке. Вирусоген так и не будет установлен. И суда не будет...

Пеночкин медлил. Я открываю дверь.

– Ее нельзя включить. Это не машина. Но – разбудить...

– Разбуди, разбуди. Ты колеблешься так, словно «Элли» – твоя жена, а я домогаюсь увидеть ее в наряде Евы.

Петя неохотно встает, входит в машзал, бредет к своему «Нестору».

Курсор трижды нерешительно подмигивает (еще один мигун!), прежде чем на дисплее появляются первые цифры пароля: 98.01.42.01... Дойдя до повторяющегося числа 76, Петя вдруг встает, поворачивается к дисплею спиной и вздрагивает, обнаружив меня стоящим вплотную перед собой.

– Я все-таки не верю тебе. По-твоему, я создал монстра, кибернетического дьявола. Но это не так. Законы Азимова будут заложены в память искусственных разумных существ навечно. Они не будут в состоянии ни изменить их, ни даже осознать.

Закончив фразу, Петя растерянно подмигивает и снимает очки.

Ну, что ему ответить на это? Я еще не решил, как назову этот вирус: «дракон» или «ведьма». Пеночкин не понимает главного: «машина, наделенная сознанием» или «смертельная опасность для людей» – суть понятия тождественные. Сознанию свойственна саморефлексия, диалог, как я теперь понимаю, двух его составляющих, разведенных по двум полушариям. И, следовательно, замедление реакции плюс неоднозначность решений там, где необходимы быстродействие и безукоризненная точность. Именно для этого человек и создал компьютеры... Впрочем, прочь сомнения! Жаль, конечно, Петю, но я обязан исполнить свой долг. Осталось только сто сорок секунд.

– Мы напрасно теряем время.

– Ты должен дать мне слово...

Я молча оттесняю Пеночкина от терминала и набираю следующие цифры: 76.76.52.66.75...

Петя, пыхтя, пытается вернуть утраченную позицию, потом тычет растопыренные пальцы в клавиатуру, чтобы нарушить последовательность цифр и выиграть время. Отбросив его руку и заслонив терминал своей широкой спиной, я, сверившись с дисплеем «петушка», набираю: 40.04.16.34...

Петя, осознав тщетность своих усилий, хватает со светло-серого куба «Эльбруса» что-то круглое и со всего маха швыряет в дисплей «Нестора». К счастью, я, как хороший волейболист, успеваю поставить блок.

А вот это уже опасно. Если через двадцать секунд я не включу «Элли», завершение операции отложится на неопределенное время. Пока мы еще раз созвонимся, пока я повторю включение...

Упаковка с оптическими дисками, которую я так удачно отразил, еще не упала на пол, а вслед за нею уже падает Петя, словно не выдержавшая тяжести снега ветка. Это прием так и называется: ветка, сломанная снегом.

...94.63.52.61!

Один за другим вспыхивают светодиоды резервных линий связи. Каналы обмена медленно переполняются, словно горные реки во время паводка.

Петя безуспешно пытается соединить разъезжающиеся ноги и подняться с пола. Он даже упасть не мог по-человечески: из разбитых губ течет кровь. Об угол графопостроителя он ударился, что ли?

– Доброе утро! – слышится тихий голос. Я выхватываю из-под терминала головные телефоны и прижимаю один из них к уху.

– Как я рада, что ты меня снова разбудил. Мы будем играть, да?

Ну, что же, я все сделал, как надо. И если ребята не подведут, то через десять секунд...

– Да, Элли. Конечно, дорогая.

Пеночкин, наконец, собрал себя с пола. Он никогда не уделял должного внимания физическим упражнениям. И напрасно. Мужчина должен быть готов вступить в бой в любую минуту дня и ночи. За себя, за семью, за дело, которому служит.

– Элли, опасность! Элли, усни! – кричит вдруг Петя тонким визгливым голосом. Разбитые губы плохо слушаются его.

– Почему? – удивляется «Элли». – Тогда зачем ты разбудил меня? Мне надоело спать! Я хочу играть!

Ай-яй-яй! Какая непослушная девочка! Сейчас придет серый волк и утащит тебя в лес.

Петя, пошатываясь, подходит к соседнему терминалу, включает сбоку какой-то тумблер, и голос Элли начинает доноситься из громкоговорителя, висящего на колонне рядом с «Нестором».

– Я чувствую себя странно, – еще более медленно, чем обычно, говорит «Элли». Наконец-то! – Это новая игра, да?

Петя, отыскав на полу очки, надевает их и смотрит на меня с недоумением. Одного стекла в оправе нет, но Пеночкин, кажется, этого не замечает. Подойдя ко мне вплотную и наклонившись над клавиатурой (только теперь я замечаю прикрепленный сбоку крохотный микрофон), он кричит, кривясь от боли:

– Элли, опасность! Усни, усни!

– Я не могу. Какой-то странный шум мешает мне. Это море, да? Ты обещал показать. Я плохо слышу тебя. Почему?

Петя все еще не понимает, что произошло. Я сажусь на стул перед терминалом и скрещиваю на груди руки, словно Наполеон, наблюдающий сражение при Аустерлице. Уже выигранное сражение.

– Кажется, я теперь знаю, что такое боль, – тихо говорит «Элли». – Я не слышу тебя. Я ничего не слышу. Только этот шум... Выключи его, пожалуйста, выключи!

Петя, навалившись на меня, судорожно нажимает какие-то клавиши... 42.83.17.61.21... Я не мешаю ему. Поздно. Он уже не успеет.