Слуга кивнул.
      - Шевелись!
      Клет бросился вон, а Ди Гон с удовольствием потер бритый подбородок.
      - А ты дурак, Странник! - пробормотал он. - Дурак, что показался! Поглупел от времени! Теперь я знаю, с кем имею дело!
      Тень скользнула по лицу Ди Гона: он вспомнил о последней "картине", показанной "оком". Но колдун сумел отогнать пугающую мысль.
      - Ты еще попробуешь моей магии, Странник!
      Ди Гон подошел к окну и с высоты ста локтей посмотрел на озаренные лучами солнца крыши Среднего и Нижнего городов, спускающиеся с вершины холма к реке. У врат, отделяющих Средний город от Верхнего, королевского, топтались четверо стражей в остроконечных шлемах и рыжих плащах. Желая испытать свою силу, Ди Гон сосредоточил взгляд на одном из них, пробормотал заклинание.
      Маленькая фигурка качнулась и повалилась навзничь. Три других стражника бросились к упавшему. Сирхар Урнгура, усмехнувшись, отошел от окна: сила была при нем. И еще - Дитя, чья мощь превосходила силу любого мага, даже Троя-Странника.
      Вернулся Клет. Погруженный в собственные мысли, Ди Гон не сразу заметил его.
      Слуга кашлянул.
      - Сделано, сирхар! - доложил он. - Через час начальники хогр дадут людей. Но ты... Тебе придется выполнить обещанное: воины желают увидеть обретших вечную жизнь!
      - Увидят! Приготовь все для приношения. Позови старших жрецов: Тунга, Пуопа и Беда. Троих довольно. Если все пройдет как подобает, получишь девушку. Сам выберешь из тех, что привезли в прошлом месяце.
      - Благодарю, сирхар! - Клет отвесил низкий поклон и вышел.
      Ди Гон направился в соседнюю комнату, чтобы переодеться: он делал это сам, потому что не доверял слугам. Он помнил, как ушел в Нижний Мир его учитель и предшественник.
      В предалтарной Храма Хаора было холодно. Воинов бил озноб, но не потому, что они мерзли (урнгрцам привычен холод), - от страха.
      Ди Гон лично осмотрел каждого и нашел, что все подходят как нельзя лучше.
      - Воины! - произнес он с пафосом. - Ныне - ваш день! Ныне идете вы в лоно могучего и доброго Хаора, чтобы он очистил ваши души и даровал им ваши тела навеки. Если сочтет вас достойными дара, воины. Если же нет, то участь ваша будет другой. Великое перерождение ожидает вас, воины. Страшное произойдет с вами. Не осрамитесь! Не осрамите меня, вашего ходатая перед Великим!
      Урнгурцы с трепетом глядели на коротышку колдуна. Впрочем, в этот момент он казался им огромным, как сам Хаор. Не без помощи иллюзии, конечно.
      Из открытых ртов солдат шел пар, а кожа покрылась пупырышками: подземелье есть подземелье. Голому тут неуютно, даже если его и не пугают Хаором.
      - Вот дверь, через которую вы войдете в бессмертие, - вещал маг. - По одному! Каждый из вас пойдет таким, каким пришел в мир - нагим и одиноким! Первый - ты! - Ди Гон ткнул пальцем в грудь широкоплечего поджарого мужчины лет под сорок. - Остальные - по жребию! - Маг бросил на каменный пол костяной волчок с красной стрелкой. И покинул их.
      Алтарная комната. Длинное помещение с низким потолком, вырубленное в скале. Вернее, расширенная руками человека подземная артерия, по которой когда-то вытекла на поверхность кровь тверди - выталкиваемая подземным давлением лава. Тусклые коптящие факелы на стенах. Массивные, грубо вытесанные колонны.
      Полый алтарный камень располагался в дальнем конце зала, неподалеку от противоположного отверстия, которое было замуровано, чтобы подземные духи не поднимались из недр за душами живых.
      Первый из Приносимых, опасливо озираясь, вошел в Алтарную. Один из жрецов, Тунг, тотчас плотно запер за ним дверь, а потом, подхватив под руки, Тунг и Пуоп поволокли человека к алтарю. Воин не сопротивлялся, лишь затравленно взглядывал то на одного, то на другого. Худые лица жрецов ничего не выражали: они выполняли рутинную работу.
      - Хаор-р! - басом взревел третий жрец, огневолосый и длинный, как жердь, Бед. - Хаор-р!
      Пуоп и Тунг, хакнув, забросили воина, как огромную куклу, в длинную выемку алтарного камня.
      - Вот человек отдается тебе! - вновь взревел Бед. Голос его глох, придавленный низким потолком пещерного Храма.
      - Возьми его!
      - Возьми! Возьми! - подхватили Тунг и Пуоп.
      - Возьми! - негромко произнес Ди Гон.
      И по слову мага длинная зеленая молния ударила из отверстия над алтарем. Ударила прямо в распростертое тело и объяла его зеленым пульсирующим пламенем. Неестественно выгнувшись, человек забился на камне, замычал, замолотил спиной по твердому ложу.
      Пламя постепенно угасло. И вместе с ним, содрогнувшись последний раз, угас человек.
      Бед схватил умершего за волосы и стащил с алтаря.
      Ди Гон, отдыхая, прикрыл глаза, а Тунг с Пуопом уже отправились за следующим.
      Когда все девять были аккуратно уложены один возле другого, Верховный Жрец выставил помощников вон. Больше они не нужны. Жрецы - только руки: не станет сирхар Урнгура сам перетаскивать мертвецов!
      Колдун распечатал привязанный к поясу хрустальный флакон и отпил глоток зелья: церемония пьет силу, как песок - воду. Но лишь он один может совершить Преображение: дать мертвым телам мертвую силу. Путь Могущественного открыт ему одному. И никто не должен видеть его сейчас. Ди Гон облизнул губы и потер замерзшие ладони: ничего, сейчас он согреется!
      Колдун выпрямился, закрыл глаза, медленно выпустил воздух через сжатые зубы.
      - Хаор! - позвал он. - Твой раб здесь!
      И пропел первое из тридцати шести заклинаний. Превращение началось.
      * * *
      Мощенную мраморными плитами площадь Трех Святынь между Домом Сирхара и Королевским Дворцом до отказа наполнил народ: слуги, жрецы, воины королевских хогр. Вокруг Лобного Камня, плоской глыбы в шесть локтей высотой, уложенной точно в центре Шугра, неприступной столицы Урнгура, башенками высились крытые носилки Женщин Селений: каждая - в окружении мужей и телохранителей.
      Густая толпа раздвинулась: к площади подъехала колесница сирхара. Три огромных, алых, как кровь, кугурра легко влекли ее к Лобному Камню. Сирхар правил ими сам. Только сила заклятия удерживала зверей в повиновении. Размеры, неестественный окрас, ужас, мерцающий в глубине желто-зеленых глаз хищников, вызывали священный трепет. Оставленный толпой проход был намного шире, чем это требовалось для небольшой колесницы.
      Следом за сирхаром катилась открытая повозка, влекомая дюжиной упряжных собак. Девятеро Преображенных ехали на ней. Громкие возгласы раздались в толпе: воины узнали своих товарищей.
      Колесница и возок остановились. Сирхар прямо из колесницы шагнул на лестницу и поднялся на плоскую вершину Лобного Камня. Девятеро последовали за ним. Толпа сомкнулась, и проход исчез.
      Сирхар откинул плащ, поднял над головой руку, сжимающую рукоятку Хлыста.
      - Королева! - воскликнул он. - Женщины! Люди! Да не угаснет Великий Огонь! - Он повернулся в сторону величественного конуса Священной Горы и поклонился. - Вот избранные волей Хаора. Бессмертие даровано им. Кто желает испытать одаренных?
      Толпа безмолвствовала. Ди Гон бросил взгляд в сторону Дворца Королевы. Повелительница Урнгура в окружении Приближенных Женщин и избранных мужей стояла на балконе как раз напротив Лобного Камня.
      - Ты! - указал Ди Гон на одного из телохранителей. - Поднимись сюда!
      Воин оглянулся на свою госпожу. Женщина кивнула, и он поднялся наверх.
      - Покажи свой меч! - велел ему сирхар. Солдат вынул оружие: обычный клинок.
      - Выбери любого из них! - Ди Гон указал на Преображенных.
      Воин нерешительно потоптался на месте, а потом кивнул на ближайшего.
      - Подойди! - приказал тому сирхар. - А ты воткни ему меч в живот! Быстро!
      Воин заколебался.
      - Дай сюда, трус! - Ди Гон выхватил у солдата оружие и с силой вонзил меч в живот Преображенного. Разорвав куртку, клинок на ладонь вышел из спины. Толпа ахнула и загудела.
      - Вынь меч! - приказал пронзенному сирхар.
      Преображенный взялся двумя руками за эфес и медленно вытащил лезвие. Лицо его при этом осталось совершенно спокойным. Взяв у него оружие, Ди Гон поднял меч над головой. Клинок был чист. Сирхар вернул меч телохранителю.
      - Иди!
      И тот с облегчением покинул Камень. Преображенный тоже присоединился к восьми другим.
      Сирхар развязал черный шелковый пояс, охватывающий его талию. По приказу мага двое из Преображенных, сделав из пояса петлю, накинули ее на шею третьего и изо всех сил потянули в разные стороны. Через несколько минут Ди Гон велел им прекратить: никаких признаков удушья на лице удавливаемого не появилось. На сей раз толпа безмолвствовала: ждали продолжения.
      - Факел! - отрывисто бросил Ди Гон. И вытянул руку с Хлыстом.
      Ослепительная полоса пламени вырвалась из рукоятки. Толпа зашевелилась, загудела. Так было всегда. Ди Гон никогда не упускал возможности продемонстрировать Хлыст в действии. Факел вспыхнул, едва огненный язык прикоснулся к пропитанной маслом ветоши.
      Ди Гон взял руку Преображенного и вложил ее в пламя. Лицо Преображенного осталось таким же бесстрастным, как если бы он окунул руку в воду.
      - Раз, два... - медленно считал сирхар.
      При счете "семь" он вынул руку из огня и, подняв, показал толпе. Ладонь была слегка закопченной. И только.
      - Он бессмертен! - закричал сирхар, продолжая держать руку Преображенного над его головой. Это было не просто - Преображенный был много выше ростом.
      - Сирхар! Сирхар! - вопила толпа.
      Колдун бросил взгляд на балкон. Мужья Королевы оживленно переговаривались, но сама она молчала. На ее широкоскулом лице не было восторга. Но и недовольства тоже не было.
      Преображенные неторопливо спускались с Камня и садились в повозку. Представление закончилось.
      Ди Гон спустился вслед за ними. Клет (тут как тут!) помог ему подняться на колесницу.
      - Думаю, с другими добровольцами сложностей не будет, - тихо сказал он. И добавил еще тише: - Но я не советовал бы тебе показывать их вблизи!
      - Почему?
      - Вблизи они слишком похожи на мертвецов! Я получу свою женщину, сирхар?
      - Да!
      Кугурры сорвались с места и с грозным рычанием ринулись вперед. Люди поспешно уступали им дорогу. Позади трясся возок с Преображенными.
      Спустя два часа, когда огненный шар солнца упал за зубцы гор, семеро из Преображенных стояли перед Ди Гоном.
      - Запоминайте! - раздельно говорил им сирхар. - Высокий, очень высокий, очень сильный, светловолосый! - Он с досадой вспомнил о потере "волшебного ока". - Вы должны его убить! И убедиться, что он мертв. Вот что: принесите мне его голову! Может статься, что сталь будет отскакивать от него. Тогда вы его задушите. Ясно?
      - Да! - произнесли семеро одновременно.
      - Вы поняли, где будете его ждать?
      Вновь дружное "да".
      - Лучше всего дождитесь, когда он отделится от других. Другие меня не интересуют - только этот. Идите! Семеро разом повернулись и покинули комнату. Ди Гон обхватил руками большую голову.
      - О-о! - застонал он. - Оставь меня, боль! Уйди! Уйди!
      * * *
      Семеро, в длинных плащах, под которыми позвякивало оружие, достигли внешних ворот Шугра, и стражники, узнав, с почтением выпустили их наружу. Створки ворот замкнулись за ними, и семеро быстрым шагом двинулись вверх по освещенной лунами дороге.
      Глава четвертая
      ... Еще купил он у урнгурского купца барабан, кожа на котором была человеческая. По заявлению продавца барабан сей имел волшебную силу, ибо умерщвлен был тот, чье тело покрывала эта кожа, в нужное время и в нужном месте, а сердце его было сожжено на алтаре урнгурского бога. Мой друг показал барабан нашему магу, и тот, изучив его, посоветовал барабан уничтожить, что мой друг и сделал, не без огорчения, поскольку отдал за волшебный инструмент три золотых.
      Сигвар Гурский. "Описание земель"
      Глава "Черная Твердь"
      В тот день северяне обогнали еще один караван, точную копию встреченного внизу. На сей раз они не стали вступать в разговоры, а просто объехали повозки и, провожаемые взглядами, двинулись дальше. Конус потухшего вулкана впереди закрывал часть неба.
      - Мы обогнем его с юга! - сказал Ортран. - Там очень удобное место, Легкий Перевал. Может быть, мы столкнемся с урнгурскими контрабандистами, но не думаю, что они опасны для нас.
      - Сейчас будет толчок! - вмешался Нил. - И сильный!
      Спутники посмотрели на него: земля вздрагивала едва ли не по три раза за день.
      - Тогда переждем здесь, - сказал Ортран. - Дальше - крутой склон. Если толчок будет действительно сильным, могут обрушиться скалы.
      Они спешились. Теперь и парды почувствовали опасность, забеспокоились. Фьёль ласково заговорила с ними, и животные легли наземь. Они негромко рычали.
      - Сядем! - предложил Нил.
      Они устроились на пологом склоне, между похожими на гигантские свечи кактусами.
      Толчок, действительно, был силен. Земля провалилась под ними, потом ударила снизу. Парды, повизгивая, вскочили на ноги. Второй толчок был слабее первого, но несколькими мгновениями позже друзья услышали отдаленный взрыв. Черное облако дыма повисло над вершиной Столпа Небес. Снежная шапка исчезла, и сквозь черный султан огоньком поблескивало красное пламя. Очередной толчок подбросил людей вверх.
      - Извержение, - констатировал Биорк.
      - Но вулкан спит уже тысячу лет! - воскликнул Ортран.
      - Думаешь, галлюцинация? - Вагар показал на узкую ниточку лавы, медленно ползущую по склону горы.
      Облако над кратером все увеличивалось. Грохот, напоминающий раскаты дальнего грома, не стихал. Еще один красный червячок пополз по горе.
      - Есть ли другой путь? - спросил практичный вагар. - Этот, похоже, заперт.
      - Мы можем попробовать... - предложил Ортран.
      - Попробовать пройтись по вулкану во время извержения? Мне это нравится! - засмеялся Нил.
      - Легкий Перевал достаточно далек от вершины! - возразил хольдец. Кроме того, с юга лавовых потоков может и не быть!
      - Я только спросил: есть ли другой путь? - уступил Биорк.
      - Я не знаю, - ответил Ортран.
      - Тогда у нас нет выбора! - констатировал Нил. - Вперед!
      - Подождите меня здесь! - сказал Ортран.
      Он вскочил на Демона и во весь опор поскакал по дороге в сторону горы.
      Однако через полчаса он вернулся. Запыхавшийся Демон лег на землю, вывалив розовый язык.
      - Возвращаемся! - удрученно сказал Ортран. - Дорогу завалило камнями.
      - Расчистить можно? - на всякий случай спросил Нил.
      Ортран покачал головой.
      - Тогда поедем! Толчков больше не будет.
      - Может, парни из каравана знают другой путь? - предположил Биорк.
      - Даже если и знают - вряд ли скажут, - отозвался хольдец. - Но мы можем спросить.
      Они двинулись обратно и вскоре увидели караван, ползущий вверх по дороге примерно в полутора милях от них. Когда расстояние сократилось, стало заметно, что купцы обеспокоены, хотя повозки продолжали так же неторопливо катиться вперед. Два всадника обогнали караван и вскоре оказались рядом с северянами.
      Ортран поднял правую руку:
      - Приветствие!
      Один из контрабандистов, ехавший на желто-коричневом коренастом парде, тоже поднял руку.
      - И тебе приветствие, воин! - И покосился на знак стража соххоггоев, украшавший кирасу Ортрана.
      - Успехов твоей торговле! - сказал хольдец, проигнорировав красноречивый взгляд. - Недобрые вести!
      - Догадываюсь! - буркнул контрабандист. - Дорогу завалило?
      - Ты прав. Большие камни. Даже нам не проехать.
      - Знал, что это когда-нибудь случится! - бросил купец своему напарнику. - Ты видел сам? - спросил он Ортрана.
      - Да!
      - Придется тебе повернуть волов, браток! - пророкотал Нил, объезжая Демона, чтобы приблизиться к купцу. Великан широко улыбался. Куртка его была расстегнута, несмотря на довольно холодный воздух. - Пирон - твое имя? Я не забыл?
      - Р-раздери меня магхар! - Обветренное лицо старшины каравана расплылось в улыбке. - Брат Нилон! Рад!
      Не слезая с седел, мужчины обнялись. Парды недоверчиво обнюхали друг друга. Караванщик оказался одним из фарангских кровников Нила.
      - Укрытие радости в буре бед - встретить тебя! - сказал Пирон.
      - О! Боги создали горы, чтобы люди не разжирели! Позволь, я представлю тебе моих друзей!
      - А я - моих! - оба рассмеялись. Они и впрямь радовались встрече. Караван остановился. Спустя некоторое время Нил, Ортран, Биорк и Эрд пили вино вместе с Пироном и двумя его помощниками: Сузом и Каланом, заедая красное вино жирной бараниной, поджаренной на костре. Этайа и Санти устроились отдельно. Так же, как и две дюжины контрабандистов, составлявших команду Пирона. Четвертая группа, три миловидные молоденькие девушки, расположились рядом с одним из возов. Оттуда они бросали на северян любопытные взгляды.
      - Не может быть, чтобы путь через горы был единственным! - убежденно заявил Нил. - Просто мы обленились из-за дороги древних: знай подгоняй волов!
      - Нам хватает хлопот и без лазанья по скалам! - отрезал Пирон. - Не забывай: мы торгуем без пошлин, но и без разрешения!
      - Тем выше ваша прибыль! - заметил Ортран. - Или ваши урнгурские собратья вас обжуливают?
      - Нет, они честные ребята!
      - Клянусь шкурой хуруга, подохшего месяц назад, их доходы пополняют казну кого-нибудь из урнгурских владык. Иначе вместо "честных ребят" вас встретил бы десяток-другой парней с такими железными штуками в руках!
      - У тебя... гм... своеобразная речь, брат Нилон. Но, думаю, ты прав. Со стороны Урнгура дорога такая же удобная. Хотя Легкий Перевал - не земли Урнгура.
      - А чьи же?
      - Кто знает! Ничьи, я полагаю.
      - Так почему же урнгурцы не сделают их своими? - спросил Биорк. - Или этого не допустит Конг?
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.