Дмитрий тяжело осел на заднее сиденье. Он видел, как Глеб достал из багажника «Нивы» рукавицы и плащ-накидку из прорезиненной ткани и направился в лес. Через несколько мгновений силуэт Стежня растворился в сумерках.
      Грошний не хотел сейчас думать, за чем ушел друг. Трясущимися руками Дмитрий разорвал обертку «Верблюда», вытянул сигарету, закурил. В зеркале отражалось его лицо, серое, незнакомое. Волосы приобрели странный оттенок, заметный даже в наступающих сумерках. Грошний потянул упавшую на лоб прядь… и она осталась в пальцах.
      В груди Дмитрия медленно повернулся кусок льда… Прядь была седой.
      Стежень вернулся. Дмитрий услышал, как он открыл багажник «Жигулей», машина слегка качнулась. Хлопок закрывшегося багажника. Грошний увидел, как Глеб, уже налегке, идет к своей машине. Поставив «Ниву» на сигнализацию, Стежень вернулся к «девятке», занял место водителя, ободряюще коснулся плеча Дмитрия и повернул ключ.
      – Что принес? – с трудом ворочая языком, проговорил Грошний.– Женщину?
      – Нет.
      Двигатель «девятки» бодро заворчал.
      – Зачем взял? – дернулся Грошний. И застонал. Кусок льда опять заворочался внутри.
      Глеб быстро обернулся, нахмурился и положил ладонь на грудь Дмитрия.
      – Сейчас… – пробормотал он,– сейчас…
      – Зачем взял? – еще раз повторил Дмитрий.
      – Пригодится… – рассеянно ответил Стежень.
      Грошний ощутил, как ладонь друга с силой прижимает его к спинке.
      Боль унялась. Спряталась.
      Дмитрий вздохнул с облегчением, а Стежень, наоборот, нахмурился.
      – Черт его подери! – проговорил мрачно, убрал ладонь и включил фары.– Ладно, поехали.
      – Черт его подери! – произнес Стежень, изучая кардиограмму.
      Обследуемый Дмитрий Грошний полулежал в диагностическом кресле между блестящих металлических трубок с большой чашкой в руке. В чашке плескался густо сдобренный сахаром травяной настой. Плескался, потому что рука Грошнего начинала дрожать, стоило оторвать локоть от опоры.
      Глеб возился уже третий час. «Просветил» Дмитрия всем, чем можно,– от тепловизора до собственных рук, прогнал через анализатор кровь, кожу, соскобы слизистых – и чем больше узнавал, тем безнадежней казалось дело. Организм Грошнего словно впал в детство. Но омоложением здесь не пахло. Аппаратура отражала лишь кое-какие параметры процесса: повышение температуры, ускоренный обмен, изменение состава крови. Некоторые факторы напоминали последствия лучевой болезни, некоторые намекали на воздействие сильных стимуляторов. Компьютер же просто порекомендовал повторить анализы – диагностическая программа сочла, что такого не может быть. Стежень склонен был с ней согласиться. Например, как сочетать апатичное лицо Дмитрия с адреналином, бурлящим в его крови?
      Грошний подергал себя за волосы. Держатся. Отлично. Он уже почти успокоился. Глеб – гениальный целитель, и оборудование у него не хуже, чем в зарубежной клинике. Глеб вытащит!
      – Можешь встать,– разрешил Стежень.
      Грошний поднялся и побрел в туалет. Глеб проводил его мрачным взглядом. Кроме диагностической аппаратуры, у Стежня имелись руки, голова и чутье. Поэтому он знал: повторять анализы бессмысленно. Результаты почти наверняка будут другими… но столь же абсурдными. И обрабатывать их следовало вне рамок физиологии и биохимии. И тогда можно будет уловить нечто. Нечто, целенаправленно и последовательно превращающее Дмитрия Грошнего непонятно во что. Скорее всего в труп. Или хуже.
      Глеб в задумчивости поглядел в окно на синюю яркую луну. Полнолуние. Это хорошо. Если подходить с обычной знахарской меркой. Вот только мерка коротковата.
      Решение напрашивалось. Старый метод, придуманный задолго до рождения Глеба. Клин клином…
      За дверью раздались шаркающие шаги – Дмитрий проследовал в гостиную.
      Стежень размышлял. Прикидывал, когда изменения достигнут критического уровня. Выходило: уже через несколько часов. И каждая прошедшая минута – упущена.
      «Если рисковать, то прямо сейчас»,– решил Глеб.
      Да! Прямо сейчас!
      Стежень быстро спустился в подвал, в лабораторию, отворил толстую дверь морозильной камеры, вынул оттуда полиэтиленовый пакет, перенес его в антирадиационный шкаф и опустил прозрачную стенку. Индикатор внутри шкафа весело застрекотал. В пакете хранилась отрубленная конечность монстра.
      Стежень помедлил минуту: постоял, подумал.
      Риск был огромный. Ум говорил – «нет», интуиция говорила – «не делай»… Но…
      Идет волна. Уже идет.
      Будь у него время, Глеб нашел бы, с кем посоветоваться. Слава Богу, они с Димкой – не единственные Сермалевы птенцы. Но времени не было. Да и насчет птенцов – смешно. Сейчас Стежень мог рассчитывать только на себя. И на Бога.
      Всунув руки в защитные, запрессованные в переднюю стенку рукавицы, Стежень развернул пакет, маленькой дисковой пилой отделил образец примерно в кубический сантиметр и вложил в мельницу. Подождал, пока шары изотрут образец в однородный порошок. Привычный звук мельницы успокаивал.
      Полученный порошок Глеб перенес в фарфоровый стаканчик, добавил тридцать миллилитров оливкового масла, тщательно размешал и накрыл стаканчик пластинкой. Затем аккуратно упаковал конечность и вернул ее обратно в морозильник.
      Взяв стеклянную палочку, которой размешивал взвесь, Стежень осторожно ее понюхал. Специфический запах сохранился, даже стал сильнее.
      Глеб почти минуту глядел на коричневый налет на палочке и никак не решался… Но выбора не было. Сначала он должен сам…
      – Помилуй, Господи… – пробормотал Глеб и поднес палочку к губам.
      Ничего не произошло.
      Взвесь оказалась горько-соленой, с резким привкусом.
      И только.
      Стежень облегченно вздохнул, выждал полминуты, чтобы совсем успокоиться, прихватил стаканчик и отправился в гостиную.
      Грошний смотрел телевизор.
      – Пойдем,– сказал Стежень.– Наверх, в кабинет.
      – В какой? – спросил Дмитрий, поднимаясь.
      Кабинетов у Стежня было два; один – для посетителей, престижный, второй – для дела.
      – В рабочий,– ответил Глеб, пропуская Грошнего вперед.
      Пока поднимались по лестнице, Стежень заметил: Дмитрия пошатывает. Но не от слабости. Что-то с координацией.
      Рабочий кабинет Стежня отличался от гостиной, как горный ботинок – от модельной туфли. Самое надежное место в доме.
      Глеб поставил стаканчик на письменный стол.
      – Садись.
      Дмитрий опустился в старое просторное кресло. Стежень – напротив, так, чтобы затылком чувствовать горящую под иконой лампадку, подумал: «Сказать или нет?»
      Решил: не стоит. Взял стаканчик и протянул Дмитрию:
      – Пей.
      – Что это? – насторожился Грошний. И у него было чутье, тоже ведь Сермалев выученик, хоть и подрастратился на ерунду.
      – Лекарство! – резко сказал ему Стежень.– Пей!
      Дмитрий заглянул в стаканчик, понюхал и скривился…
      «Узнает…» – подумал Глеб.
      Не узнал. Грошний вздохнул, и одним глотком проглотил содержимое.

* * *

      Уродливый лешак выперся из ствола и обугленным пнем торчал посреди тропы. Колдун выронил стремя, застыл на месте.
      «Трус»,– брезгливо подумал витязь и движением колен послал жеребца вперед. Дробленый листвой свет играл на узком клинке у конского уха.
      Без малейшего разбега, быстрей глаза, будто подброшенный пинком, урод прыгнул на всадника.
      Но того недаром сызмала изнуряли воинским трудом.
      – А-а-ахс… – пропел меч, и две половинки чудища упали на траву по обе стороны дрожащего коня.
      – Так вот! – удовлетворенно воскликнул витязь, одним движением соскакивая с седла наземь.
      Ведьмак попятился от него, и витязь усмехнулся. Сорвав пук вялой травы, он протер клинок на всякий случай – сталь даже не замутнилась,– вложил его в ножны и тронул сапогом перерубленное наискось тулово:
      – Ну страхолюдина… – протянул с омерзением.
      И тут судорога свела витязю спину.
      Страшно закричав, он упал на траву, забился, брызжа слюной. Руки в толстых рукавицах молотили по земле, ноги быстро-быстро дергались, пропахивая борозды в рыхлой почве.
      – Бедняк ты бедняк! – с искренней жалостью промолвил ведун, сунул руку за пазуху и вытянул нож с белой костяной ручкой.
      Взмах – крик в горле витязя перешел в клекот, потом – в хрип и наконец затих. Затихло и тело.
      Ведун тщательно обтер замаранный кровью нож и положил на траву.
      – Добрый был бы воин,– сказал он, обращаясь то ли к себе, то ли к витязеву коню.
      Жеребец подошел в хозяину, потрогал губами белое, сведенное спазмом лицо и фыркнул.
      Ведун развязал суму, вынул оттуда засушенную тыковку и еще свинцовый, грубо отлитый сундучок. Взяв нож, отсек от мертвого чудища шмат с пол-ладони, ловко, лезвием, забросил в тыковку, тыковку заткнул и упрятал в сундучок.
      – Сделал дело, гуляй… – пробормотал ведун сам себе и свистнул.
      Мохноногая лошадка прибежала на зов. Ведун вскарабкался в седло и потрусил к оставленной челяди.
      Небольшой отряд ждал, перегородив тропу.
      Увидя колдуна, старшой, детина на крупной вороной кобыле, двинул навстречу. Бляхи на его панцыре сияли зерцалами, но рожа – мрачней тучи.
      – Что? – спросил, приглушая голос.
      – Сделано,– коротко ответил колдун.– Плата?
      Старшой молча бросил мешочек. Губы воина кривились, брови хмурились грозно. Но пегобородый его и в грош не ставил.
      – Слушай сюда! – сказал колдун.– Лешака не тронь. Ни железом, ни рукой не тронь. Забросай ветками и сожги. Место обозначь и вели, чтоб трижды семь лет обходили кругом. Господина своего можешь забрать. Чист.
      – Мертв? – спросил старшой, вздрогнув.
      Колдун не ответил.
      Повернув лошаденку с тропы, поехал прямо в чащу. Казалось, ветки раздаются в сторону, пропуская его.
      – Эй! – неуверенно крикнул старшой.– Что Ругаю сказать?
      Колдун вроде как не услышал. Старшой проводил его ненавидящим взглядом, но ни сделать что, ни сказать злое – не решился. Ведьмак, разорви его…

* * *

      И опять ничего не произошло.
      Дмитрий спокойно сидел в кресле, скользил рассеянным взглядом по стенам, сглатывал слюну от мерзкого вкуса зелья. Глеб тоже расслабился, даже глаза отвел…
      Тяжелое, дореволюционной работы кресло с грохотом врезалось в дверь, вышибло ее и застряло в проеме.
      Стежень, еще ничего не осознав, на рефлексе, отпрыгнул от стола, изготовился…
      Грошний стоял на полусогнутых ногах, а тело его огромным маятником раскачивалось-выгибалось взад-вперед, будто резиновое. С каждым махом голова глухо стукалась о половицы. Руки Грошнего стремительно, со свистом, как два винта, рассекали воздух.
      Чудовищный этот танец длился, может, секунд семь-восемь, потом Дмитрий застыл, медленно повернул лицо к Стежню, и Глеб увидел, как сквозь привычные черты проступила черная африканская маска…
      Монстр!
      Стежень попятился, опрокинул лампадку. Огонек потух, масло выплеснулось на рубашку…
      Монстр вдруг оказался на столе. Тело содрогалось, каблуки выбивали частую чечеточную дробь, лицо дергалось и искажалось с невероятной быстротой. Только глаза, горящие, нечеловеческие, оставались неподвижными, устремленными на Стежня…
      Тварь прыгнула, вытягивая руки…
      Стежень не успел защититься. Никто бы не успел…
      Но из-за спины Глеба будто выскользнули чьи-то светлые руки. Выскользнули, обняли – и тварь, ударившись о них, завизжала дико, как ошпаренная собака, отпрыгнула, напрыгнула снова, и еще, и еще… Словно заклинило кинокадр: назад-вперед-назад-вперед-назад… потом монстр завертелся волчком и выметнулся из комнаты прочь.
      Глеб судорожно вздохнул, подтянул стул, сел. В глазах еще мелькало-прыгало чудовище, но чутьем Стежень знал: в его доме твари уже нет. Хотя облегчения от этого Глеб не испытывал. Скорее, наоборот.
      Стежень сидел в кресле у своего рабочего стола и глядел на лик Спасителя.
      Лампадка снова горела, сорванная дверь повешена на место, даже кресло, сработанное век назад, не пострадало. Казалось, в комнате все по-прежнему: надежно и в порядке… Увы, острый запах монстра еще сохранялся в воздухе.
      Глеб вздохнул. Да, ему ничего не стоило выследить чудовище. А дальше? Он прекрасно понимал: как только они встретятся, Стежень тут же перестанет быть охотником. И никакой заговоренный топор больше не поможет. Потому что там, внутри твари,– Дмитрий.
      – Господи,– пробормотал Глеб, с тоской глядя на икону.– Что мне делать?

      Стежень любил свою жизнь. Он устроил ее так, как нравилось, и не собирался ничего менять. Чем большую силу ощущал в себе Глеб, тем меньше ему хотелось пускать ее в ход. От мальчишки-чемпиона не осталось почти ничего.
      «Ты прирожденный победитель,– сказал ему как-то один из самых лучших (и самых незаметных) бойцов Питера.– Но если ты не уйдешь с татами, рано или поздно тебя побьют».
      Речь шла не о простом проигрыше. И тот, кто говорил, никогда не участвовал ни в одном чемпионате. Стежень усомнился. Он считал себя воином. А жизнь воина – в борьбе.
      Это же кайф!
      А годом позже то же самое сказал ему Сермаль. Невероятный, непредсказуемый, всеведущий Сермаль почти слово в слово повторил сказанное насчет татами.
      – Я воин! – возразил Стежень.
      Сермаль расхохотался:
      – Тебя обманули, сын земли! – Глеб даже обиделся.
      – А кто, по-твоему, воин?
      – А вот он,– Сермаль кивнул на Игоева, и тот тоже захохотал.
      Стежень не поверил. Игоев? Добрый, мирный увалень Игоев – воин? И Глеб счел сказанное очередной шуткой насмешника Сермаля.
      Но в любой шутке содержалось зерно правды. И на этот раз зерно проросло…
      До полуночи оставалось чуть больше часа, когда Стежень услышал посторонний звук. Не в доме. Снаружи.
      Глеб бесшумно сбежал вниз по лестнице, подхватил топор, прижался спиной к стене коридора и застыл в ожидании.
      Входная дверь осталась незапертой. И ворота.
      Стежень отчетливо слышал шаги. У него не было уверенности, что снаружи – тот. Но Глеб был готов. Расслабленный и настороженный, он был готов ко всему. Поскольку не знал, какое еще обличье способна принять тварь. Незнание – минус. Зато рукоять, удобно расположившаяся в ладони,– плюс.
      Шаги стихли. Дверная ручка повернулась, чуть слышно скрипнув… Человек, огромный, как вставший на задние лапы медведь, переступил через порог.
      Лицо вошедшего заросло густой, как мех, светлой бородой. Широкие скулы, высокий, выпуклый, с залысинами лоб и желтые пшеничные волосы делали его похожим на льва.
      Противная дрожь – запоздалая реакция на стресс – накатила на Глеба, но углы его рта невольно растянулись в улыбке…
      Вошедший шагнул вперед – отлично пригнанные доски пола прогнулись и заскрипели под его тяжестью,– вынул из руки хозяина топор и сграбастал вице-директора в охапку:
      – Здравствуй, Глебушка!
      – Как ты впору… – только и сумел пробормотать Стежень, утыкаясь бородой в мягкую ткань куртки.
      – А то!
      Вошедший отпустил Глеба, отодвинул от себя, оглядел… Рядом с ним высокий широкоплечий Стежень смотрелся скромно. В лучшем случае – как Илюша Муромский рядом со Святогором.
      – Бог тебя привел, Кир! – благодарно проговорил вице-директор.
      – Угу.
      Кирилл Игоев снял и аккуратно повесил куртку, проследовал в гостиную, зажег свет, опустился в «свое», широченное, под стать, кресло и с удовольствием вытянул ноги.
      Стежень вошел следом, но не сел, а заходил кругами, как зверь в клетке, пытаясь собраться с мыслями, составить более или менее связный рассказ.
      Игоев некоторое время прищурясь глядел на него, потом буркнул:
      – Сядь.
      А сам подошел в бару, порылся, не нашел, что хотел, фыркнул, взял первую попавшуюся коньячную бутылку, плеснул в рюмки. Себе – чуть, Стежню – по края.
      Звякнули хрусталем, выпили молча. Так же молча Кирилл завернул пробку.
      – Теперь говори,– велел он.
      Когда Стежень закончил невеселую историю, было уже за полночь.
      – Да,– только и сказал Игоев.– Пошли-ка вниз.
      В лаборатории Кирилл сразу направился к морозильнику:
      – Здесь?
      Глеб кивнул.
      Его гость открыл камеру, вынул пакет и на глазах у потерявшего дар речи Глеба вытряхнул на кафель останки монстра. Затем присел, покряхтывая, на корточки, взял разрубленную черную голову, повертел (потрясенный Стежень невольно подался назад, нащупывая лопатками дверь) и строго спросил:
      – А девушка?
      – Я ее не трогал,– быстро ответил Глеб, все еще готовый к худшему.– Она же мертвая…
      Игоев проворчал что-то неодобрительное и принялся загружать куски монстра обратно в пакет. Видя, что с другом ничего дурного не происходит, Стежень сунулся помочь, но Кирилл довольно невежливо его отпихнул:
      – Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку! Иди, прогрей движок у Димкиной «девятки», сейчас поедем.
      Стежень не стал спрашивать куда…
      «Девятка» резво катила по дороге. Свет фар летел впереди, скользя по гладкому (полгода как отремонтировали) покрытию. Встречных почти не было. Глеб расслабился.
      – Кир,– проговорил он,– наше ли это дело? Давай лучше ментов вызовем, а?
      Игоев молчал.
      – Ее небось уже зверье объело… – проворчал Стежень.
      Молчание. Очень красноречивое молчание.
      Глеб понимал: уговаривать друга бессмысленно. Приняв решение, Игоев шел вперед, как атомный ледокол. Нет, как «морской охотник»…
      Поворот. Стежень сбросил до сорока. «Девятка» все-таки, а не «лендровер». Даже не его «Нива». Глеб мог бы купить хоть самый навороченный джип, но зачем? О престиже он не заботился, а крутизна напоказ затрудняет жизнь. М-да, «Нива»… Вон она, четырехколесная.
      – Приехали,– сказал Глеб.– Возьми там, сзади, фонари.
      Без фонарей можно было и обойтись: оба видели в темноте, как кошки. Но не помешают, тяжесть невелика.
      Стежень запер машину, постоял, прислушиваясь и принюхиваясь. Главным образом пытался обнаружить присутствие черного. Вроде поблизости его нет. Перебравшись в тело Дмитрия, монстр перестал «гореть», только чуть-чуть «мерцал». Но Глеб не сомневался, что почувствует присутствие твари, если та подберется совсем близко.
      Кирилл терпеливо ждал. Он понимал, что делает Стежень, хотя сам не обладал подобными качествами. Ему дано другое.
      Не обнаружив ничего подозрительного, Глеб двинулся по тропе. Шел он бесшумно, по-индейски. Обувь у него была соответствующая, и навыки тоже. Нога обнаруживала сучок раньше, чем тот успевал хрустнуть. Но обутый в элегантные европейские туфли Игоев ступал немногим громче.
      Минут через пятнадцать они были на месте.
      На тропе ничего не изменилось. Ноги убитой женщины смутно белели в темноте.
      Кирилл обогнал Стежня, пристроился к дереву, взялся половчее, крякнул… и тяжеленное корневище начало приподниматься.
      – Ну ты здоров… – восхищенно произнес Стежень и тоже навалился сбоку, сдвигая корневище в сторону.
      Вопреки ожиданиям Глеба, верхняя половина тела женщины не превратилась в кровавую лепешку. Земля под телом оказалась рыхлой, мягкой, и внешних повреждений практически не было, разве что несколько царапин да ссадина на голове. И… Так, перелом, похоже на перелом основания черепа, и что-то со вторым шейным позвонком… Что ж, этого вполне достаточно.
      Стежень выключил фонарь. Игоев выпрямился.
      – Где-то здесь еще один… – сказал он.
      – Труп?
      – Да. Но не человек, собака. Найди его, Глеб.
      Стежень снова включил фонарь. Точно, собачий след. Через несколько минут друзья уже стояли у трупа овчарки. Шерсть пса пропиталась засохшей кровью, но ни Игоев, ни Стежень ни на минуту не усомнились в истинной причине смерти.
      – Жаль… – проговорил Кирилл.– Его жизнь ушла.
      – Что ты имеешь в виду? – насторожился Стежень.
      Игоев промолчал, но Глеб и без того знал ответ.
      – Это же абсурд! – воскликнул он.– Больше двенадцати часов прошло!
      Стежень был способен сделать то, что показалось бы чудом девяноста девяти из ста произвольно выбранных людей. Но Глеб очень хорошо представлял, где проходит граница его возможностей. Он хорошо представлял, где вообще проходит граница!
      – Кир, она умерла! – настойчиво произнес вице-директор «Практической народной медицины».– Она мертва, Кир!
      Игоев молча похлопал друга по плечу, вернулся к вывороченной сосне, взял тело на руки и зашагал к машине. Старая трава похрустывала под подошвами. Чуток подморозило. Стежень последовал за другом, теряясь в догадках. Кирилл никогдане ошибался. Почти никогда…
      На обратном пути Игоев сидел рядом с Глебом, поскольку на заднем сиденье лежал труп женщины.
      Стежень ни о чем не спрашивал. Игоев первым нарушил молчание:
      – Помнишь, Сермаль говорил? «Никто не умирает, пока душа не освободилась».
      – Ты полагаешь, ее душа не освободилась?
      – Да.
      Глеб повернулся к другу.
      – Смотри на дорогу,– мягко произнес Кирилл.– Пожалуйста.
      – Я не умею делать зомби! – резко бросил Стежень.
      – И слава Богу!
      – И где же ее душа? – раздраженно спросил Глеб.
      – У тебя в морозильнике.
      Стежень, резко затормозив, бросил машину к обочине, включил свет в салоне.
      – Объяснись! – потребовал он.
      Игоев пожал плечами:
      – Она или там, или у нашего друга Грошнего. Точнее, там же, где и душа Дмитрия. Лучше бы нам ехать, Глеб, поздно уже.
      Стежень с силой потер виски.
      – Я врач, Кирилл,– устало произнес он.– И я знаю, что такое некроз. Понимаешь?
      Игоев не ответил. Опустил ветровое стекло, произнес добродушно:
      – А холодно сегодня. Не скажешь, что середина сентября.
      Стежень выругался и так резко взял с места, что их прижало к спинкам.
      – Некроз! – прорычал он.– Перелом основания черепа!
      – Ты уже сделал рентген?
      – Я сам рентген! – рявкнул Стежень.
      – Видишь, как удачно.– В голосе Кирилла не чувствовалось иронии.– Скажи мне, брат, я тебя когда-нибудь обманывал?
      Стежень помотал головой.
      – Я понимаю, куда ты клонишь,– сказал он.– Я понимаю: физическое тело – вещь подчиненная. Я могу вырастить новый зуб, могу срастить кость, даже позвоночник… но это дело небыстрое. И прокатывает только на живых, понимаешь? Я не Христос, чтобы оживлять мертвых!
      – Я тоже,– спокойно отозвался Игоев.– Поэтому и говорю: девушка жива. Вернее, не умерла. Кстати, тебе никого не напоминает ее лицо?
      – Нет! – отрезал Стежень.– Думаешь, я знаю всех туземцев на полсотни километров вокруг?
      – Нет – и ладно, успокойся,– миролюбиво произнес Игоев.– И пожалуйста, смотри на дорогу – ночь все-таки…
      Домой приехали около трех. Опустошили второй морозильник и кое-как затолкали в него тело. Стежень установил оптимальную температуру, рекомендованную заморскими коллегами. Минус четыре. Ох не зря он тогда ездил в Штаты… Лучше бы – зря!
      Кирилл ушел наверх, а Глеб остался. Чтобы приготовить к работе соседствующую с лабораторией операционную. Это заняло почти час. Закончив, Стежень поднялся наверх и обнаружил друга на кухне.
      – Готово,– сказал Глеб.– Можем начинать.
      – Присядь,– отозвался Игоев.– Перекусим.
      И наполнил свежезаваренным чаем Глебову чашку.
      – Я говорю, у меня все готово, можем начинать! – сердито проговорил Стежень.
      – Что начинать?
      – Оживление!
      Игоев засмеялся. Он взял Стежня за руки – ладони Глеба утонули в Кирилловых лапищах.
      – Нет, брат! Сейчас мы поужинаем, а потом ляжем спать. А завтра… будет завтра.
      – Как скажешь,– согласился Стежень и ощутил, как зверски он устал.– Завтра так завтра.– Было четыре часа ночи. Или уже утра?

      Утро приготовило Стежню неприятный сюрприз.
      Разбудил его звонок в дверь.
      Накинув халат, невыспавшийся, недовольный, Глеб спустился вниз, открыл… И с трудом подавил желание захлопнуть дверь и придвинуть к ней что-нибудь тяжелое.
      На крыльце стоял поселковый милиционер Сидорыч. Но это – полбеды. Рядом с низкорослым кругленьким Сидорычем возвышались еще трое. В штатском, но с оч-чень типичными физиономиями.
      Стежень вмиг осознал себя обладателем двух замороженных трупов. И если наличие одного из них вряд ли являлось нарушением с точки зрения Уголовного кодекса, то относительно второго сомнений быть не могло.
      – Ты извини, Глеб Игоревич,– отводя взгляд, пробормотал участковый,– тут товарищи из города. Поступила информация, понимаешь…
      Один из «товарищей» отодвинул мямлящего Сидорыча и сунул под нос Стежню развернутое удостоверение.
      – Оперуполномоченный Логунов! Вот ордер на обыск, прошу ознакомиться! – И не дожидаясь реакции хозяина: – Гражданин Стежень, посторонитесь!
      Глеб посторонился. Он мог бы уложить на землю и решительного оперуполномоченного, и его соратников… Но что дальше?
      – Приступайте,– скомандовал Логунов, и его напарники принялись за дело.
      Сам капитан тем временем обозревал стену в прихожей. На стене рядком, в рамочках, висели многочисленные дипломы, благодарности и прочие регалии. Висели не для того, чтобы потешить тщеславие хозяина, а исключительно для первичной обработки клиентов.
      – Подвал в доме есть? – спросил Логунов.
      Глеб кивнул.
      – Где вход?
      – Под лестницей.
      Стежень тянул время. Под лестницей был вход в хозяйственные помещения. Еще один вел в гараж. Дверь же в лабораторию и операционную располагалась у Глеба за спиной.
      Компаньоны оперуполномоченного обследовали гостиную, кухню, ванную. На мелочи не разменивались – в ящики стола не заглядывали и книги не перетряхивали. Это-то Глебу и не нравилось.
      – Что здесь? – Логунов распахнул ту самую дверь и увидел уходящую вниз лесенку.
      – Лаборатория,– сухо ответил Стежень.– Если желаете осмотреть – поосторожней. Там есть токсичные вещества.
      Глеб надеялся, что его голос звучит достаточно спокойно. Впрочем, некоторое волнение допустимо. Не каждый же день его утро начинается с обыска. Хотя и так сразу в лабораторию им не попасть. Двери и замок – очень качественные. Сейфового типа. Не то что пинком – ломом не вскроешь. Но опять-таки тот же вопрос: что дальше?
      Ступени винтовой лестницы, ведущей на второй этаж, жалобно заскрипели. Незваные гости тут же сделали стойку.
      – Кто наверху? – спросил Логунов.
      Стежень промолчал.
      Взглядам присутствующих сначала открылись мускулистые ноги в домашних тапочках минимум сорок пятого размера, затем синие атласные семейные трусы с фирменной лейблой, следом – мощный, подернутый жирком торс, широкие покатые плечи и, наконец, властное лицо, обрамленное пшеничного цвета бородой.
      В гробовом молчании Игоев спустился с лестницы, оглядел каждого из присутствующих, изрек: «Хм-м…», остановил взгляд на облаченном в форму участковом и сказал строго:
      – Докладывай.
      Сидорыч смущенно откашлялся… Но тут ему на помощь пришел Логунов:
      – Гражданин…
      Игоев повернул голову, поглядел сверху вниз… Одетому в смокинг нетрудно сохранять достоинство. Но Игоев даже в трусах излучал такую ауру власти, что привычные слова завяли у оперуполномоченного во рту.
      – Документы! – строго произнес голый великан.
      Служебное удостоверение выпускать из рук не полагается, но тогда Логунову пришлось бы держать его над головой.
      Игоев внимательно изучил удостоверение, кивнул, затем прочитал ордер.
      – Петренко? Хм… Что-то не помню такого. Не питерский?
      – Наш, районный,– услужливо сообщил Сидорыч.
      – А ты, капитан, какого хрена сюда приехал? – И не дожидаясь ответа: – Ну-ка, отойдем…
      – Так,– произнес Игоев веско.– Значит, обыск… Значит, без понятых обыск… Ясно… И много дали?
      Физиономия оперуполномоченного выразила крайнее возмущение.
      – Не нашли понятых,– сердито сказал он.– И некогда. В том случае, если возможно предположить…
      Голый великан отечески похлопал Логунова по плечу:
      – Ладно, ладно, не обижайся, вижу, что не брал. Начальником у тебя кто, Ситин?
      Логунов кивнул. Осведомленность вполне укладывалась в сановный имидж собеседника.
      – Ах, засранец! – без особого, впрочем, осуждения произнес великан.– Копать под меня вздумал…
      Оперуполномоченный глядел снизу вверх на Игоева, изо всех сил пытаясь определить его профессиональную принадлежность. Вроде бы видел по телевизору…
      – У меня приказ,– с сознанием собственной правоты возразил капитан.
      – Приказ? – Собеседник хохотнул.– Это Ситина твоего, что ли? Да я перну – с него погоны сдует. Приказ, бля!.. Ну-ка, давай, капитан, по порядку!
      Нет, Анатолия Витальевича Логунова тоже не пальцем делали. И опыт кой-какой психологический имелся. Хуже нет, когда между политическими жерновами угодишь. По нынешним временам даже муки от тебя не останется…
      И капитан решил пожертвовать профессиональными секретами. Да, полковник Ситин позвонил ему ночью и приказал, взяв двоих ребят и подготовленные бумаги, ехать в район и произвести расследование. Поскольку у одного очень влиятельного человека пропала жена. Ушла гулять с собакой и не вернулась.
      Командировке Логунов не особо удивился. Поскольку влиятельного человека знал. И знал, что с Ситиным тот в приятелях. Но на виллу к богатею не поехал. Не любил Логунов новорусов. Глянешь – и сразу вспоминаешь смешные цифры собственного оклада жалованья. А поехал Логунов в ближайший поселок, к участковому. Уж тот наверняка знает свой криминальный контингент.