Александр Мазин
      Освободитель
      (Дракон Конга-5)
      Глава первая
      "...и овладел искусством езды на окрыленных колесницах. И не было оружия, тайного или явного, вещного или магического, с коим не управлялся бы Я лучше любого в пределах Моих до самых границ Красного и Черного. И изучил Я все ремесла людские и знания всех мастеров, сколько есть их под небом. И само небо познал Я, и власть его, и силу его превзошел, когда возвел Мой Прохладный Дворец, даже богами не постигаемый! И такова Власть Моя, что расступается предо Мной Доброе море, а подданные Мои умирают, прикоснувшись к следам стоп Моих. И склонились предо Мной тысячи народов, как колосья пред ураганом. И роняли зерна свои в землю Мою, чтобы для Меня взошел урожай, вдесятеро умноженный. И вознес Я место Свое, Махд возлюбленный, выше неба и выше небес, ибо лишь Я, единственный, сравнялся с ним. И толкуют мудрецы будущее по цвету дыхания Моего, и предзнаменовывают грядущее по эху гласа Моего. Мне же властно и ясно все, что лежит в мире и вне его. И имя Мне - Вечный!
      Множится число рабов Моих, подбираюших пыль со стола Силы Моей, славящих Меня превыше светил небесных и превыше ничтожных предо Мною богов.
      Властью Своей воздвиг Я твердыню сию на окраине Мира и наполнил ее Славой Моей, чтобы до окончания Времен стояла, как весть торжества Моего, что Я, Вечный, возвышаясь в Прохладном Дворце, от края до края постиг и мир сей, и иные миры, и царю надо всем и пребываю. Вот, Силой Своей породил Я несокрушимую твердыню сию и равную ей породил Я на краю Красного, там, где..."
      Надпись на обломке древней стены, использованном среди прочих камней при возведении нового бастиона в Воркарской крепости
      - Полагаешь, тебе удастся поднять нардов и обоз на такую кручу, сирхар? - спросил хогран Рхонг, с неверием разглядывая обрыв - пятьдесят локтей отвесной стены.
      - Не мне, хогран, а тебе! - Взгляд Биорка прошелся по верхнему краю обрыва и остановился на широком выступе, нависшем над мокрыми камнями стены.
      - Вон туда, - показал он рукой, - ты пошлешь ползунов, чтобы установили блоки подъемников! А сами подъемники сделаем из платформ баллист. Иначе и до завтра не управимся!
      - До завтра? - У урнгурца отвисла челюсть.
      - Светлейший! - Биорк повернулся к Эрду. - Не сочти за труд помочь со сборкой подъемника.
      Эрд кивнул головой. Шлем его был приторочен к седлу, и холодный весенний ветер трепал длинные светлые волосы.
      - Рхонг! - Сирхар вновь повернулся к урнгурцу, восседавшему на мощном пятнистом парде. - Я поставил тебя старшим потому, что ты - не дурак! - И, понизив голос: - Вернее, менее туп, чем твой пард! Подбери слюни и запомни: я пять десятков лет воюю в горах! И клянусь первым кугурром, которого я убил: уже через три дня ты не будешь называть кручей каждый встречный пригорок! Или я ошибся в тебе, хогран?
      Не дожидаясь ответа, Биорк развернул парда и поехал вниз, туда, куда постепенно собиралась воедино растянувшаяся по дороге армия.
      - Взбодрись, воин! - Эрд засмеялся. - Вождь знает, что говорит!
      - Не сомневаюсь, - вежливо ответил урнгурец, разглядывая каменный выступ.
      Армия сирхара пересекала плато тремя колоннами, разделенными на четкие прямоугольники полусотен (пять всадников - в ряду). Тройки дозорных двигались в ста и в пятистах шагах с флангов и позади колонн. Последним тянулся обоз, окруженный полухогрой охраны. В середине его голубой искрой сиял Саркофаг с телом Нила и белела карета Ронзангтондамени.
      Хогран свистнул, подзывая спешившихся в ста шагах сотников.
      - Когда освободите платформы, пошлите за мной, - сказал ему Эрд. - Я покажу, как крепить тросы, чтобы удержать пардов от прыжка вниз. Взбодрись, воин, - это еще не война!
      И погнал своего зверя вниз, на плато.
      - Северный... демон! - проворчал хогран.
      Второе слово он произнес совсем тихо. Репутация Эрда в глазах урнгриа была высока. История его поединка с моросом в первую ночь Летнего Праздника подняла чужака почти до уровня сирхара.
      - Поезжай к Хрору! - велел Рхонг одному из своих. - Пусть пошлет ползунов наверх!
      - Уже! - сказал тот, показывая на скалу. Несколько крохотных серых фигурок с ловкостью ящериц карабкались наверх.
      - Хорошо, Хрор! - процедил старший хогран, не пытаясь скрыть недовольства. С хограном из Селения Гнон они были давними соперниками. Как всегда, Хрор соображал быстрее старшего хограна.
      Гнонец должен был стать командиром первой тысячи. Когда стало ясно, что из-за нехватки пардов сирхару придется ограничиться лишь тремя хограми и вспомогательным отрядом, Хрору была отдана на откуп разведка и полухогра ползунов-добровольцев из восточных селений. Конечно, Биорк мог взять с собой и пеших воинов, но не стал этого делать.
      - Пусть подтянут к подошве баллисты и катапульты! - скомандовал Рхонг. - И собери строителей: им будет работа! А в помощь - сотню парней из третьей хогры. И еще сотня пусть заберется наверх и займется лагерем. Об их пардах позаботятся.
      Подскакал Биорк.
      - Разведчиков я отправил наверх, - сказал он. - Вижу, ты распорядился насчет ползунов. Молодец!
      - Не я, - буркнул урнгриа. - Хрор. Позволь спросить, сирхар?
      - Да?
      - А почему бы не использовать для разведки его? - Рхонг ткнул пальцем в небо, где в прозрачной сини, высоко над землей виднелся четкий серый силуэт дракона.
      - Драконы не воюют, хогран, - ответил вагар. - Если тот, кого несет дракон, посчитает нужным нам помочь - он сделает это. Кстати, я и без него знаю, что наверху нет ни одного человека!
      - Зачем же тогда посылать разведчиков? - удивился Рхонг.
      - А для чего ты каждый день упражняешь свою руку? Запомни: сначала разведка, потом - дозоры, потом - охранение и только после них - армия! Мы будем двигаться быстро, очень быстро, и если каждый из вас, начальствующих, не освоит эту науку, как рукоять собственного меча, - я останусь без войска. А теперь поезжай и проследи, чтобы работа была сделана как надо!
      * * *
      - Мы не можем вмешаться явно! - Мощный-как-Пламя протянул к очагу длинные руки и с удовольствием прищурился, когда языки огня, вспыхнув, потянулись вверх, согрев ладони и озарив длинное лицо мага.
      - Но мы уже вмешались! - прошипел Корабль Грома, высушенный двумя прожитыми веками темный маг из Гурама.
      - Да! - Мощный-как-Пламя простер руку, и перед собравшимися возникло три изувеченных тела: два - на траве, одно - насаженное на острый каменный зуб над желтой пеной прибоя.
      Шестеро магов разом выпустили из себя гнев, от которого видение окрасилось алым.
      - Все, что мы можем, это чуть-чуть подправлять мысли, - бесстрастно произнес Мощный-как-Пламя. - Даже я не в силах справиться с Троем. И ни один из вас не рискнет!
      - Ну, Страннику мы задали работу! - заметил Корабль Грома, теперь, после гибели троих, второй по силе из собравшихся здесь, в маленьком домике невдалеке от Сарбурского порта.
      - Наши, на востоке, позаботятся о том, чтобы ни одна весть из Конга не дошла до него! - сказал Мощный-как-Пламя. - А также чтобы ни одна лишняя мысль не достигла фьёльнов! - и ощутил мгновенный импульс страха, исторгнутый темными магами. - Ни одна мысль! - очень медленно проговорил он еще раз, прежде чем продолжить. - Трое из вас займутся Югом: Сатас-Искатель, Повелитель Демонов и ты, Ург-Хиал, Чаша Тьмы! Вы будете осторожны, очень осторожны! Если Случай представит вам желанное, вы отвернетесь! Пусть каждый следит за другим, чтобы ваши желания не были уловлены, как уловлены нами желания недругов! Ваше дело - свить паутину, завлекут в нее добычу другие! Ург-Хиал! Ты - сильнейший из трех! Если враг ударит, - он ударит тебя, Ург-Хиал! Страшись и ужасай!
      Чаша Тьмы, маг из Тайдуана, медленно наклонил гладкую, без единого волоска, голову.
      - А кто примет на себя Избранника? - спросил Корабль Грома.
      - Я! - Мощный-как-Пламя испустил такой поток силы, что остальные содрогнулись. - А чтобы мой плащ не пропускал света, со мной пойдешь ты, Корабль! - Он обратил пылающий взгляд на гурамского мага. Тот ответил ему таким же выплеском силы. Их пути встретились, но нынче не время для усобицы.
      - Уанх, Дыхание Мощи, и Разящий Рог, вы - наша связь с Кругами Мощных! Любому из нас может понадобиться сила - и он возьмет ее у вас! Мощный-как-Пламя дал ощутить каждому из магов, что он сильнее любого из них. Никто не выказал неповиновения. Даже Корабль Грома.
      - Не могу понять, - сказал самый молодой из магов, эдзак Повелитель Демонов, - как мог дракон напасть на человека!
      Маги молчали. Только Ург-Хиал пробормотал что-то на языке Алчущих Силы.
      - Дракон Избранника, - по слогам выталкивая из себя слова, терзаемый болью, выдавил Мощный-как-Пламя, - ...не дракон! - И ужаснулся собственному озарению.
      Ледяной огонь охватил семерых магов, пожирая их живьем. Жгуты Ужаса оплели их древние тела и повлекли в Бездну.
      И в этот миг Мощный-как-Пламя показал, что он действительно тот, чье имя носит!
      - Ат-тон! - выкрикнул он голосом без звука, но от которого затряслись, как в лихорадке, стены дома и тишина ночи на милю окрест наполнилась воем псов и пронзительными взвизгами пардов.
      И он разорвал Кольцо Страха прежде, чем Оно высосало жизни магов.
      Теперь и остальные шестеро смогли справиться с опасностью, изгнать из себя Мысль, словно ее и не было. Знание в кругах Силы - не просто знание, но опаснейший из врагов!
      - Корабль! - прохрипел Мощный-как-Пламя, с трудом унимая дрожь. - Зови своего дракона! Мы улетаем немедленно! Ург-Хиал! Уводи своих! Сейчас же! Дыхание Мощи! Разящий Рог! Мой дракон отнесет вас на юг! Ни одному из нас три месяца нельзя показываться в Сарбуре! Особенно теперь. Турарбур, несомненно, узнал о нас!
      - Турарбура я мог бы связать, - избегая взгляда предводителя, произнес Корабль Грома. - Я ощущаю в себе власть, достаточную для этого!
      - Нет! - Мощный-как-Пламя почти восстановил силы и дал это почувствовать. - Да соединится Воля Сильных! - прохрипел он.
      - Да соединится! - дружно отозвались шестеро. И один за другим растворились в темноте разбуженного ими города.
      Первыми, перевалив через хребет, вниз покатились разведчики. Их легконогие парды, вырывая когтями клочья прошлогодней травы, почти не притормаживали, ловко огибая темно-зеленые свечи кактусов, уже выпустивших новые побеги. Наездники, в кожаных пятнистых куртках поверх кольчуг, с короткими пиками, гурамскими кривыми саблями и дальнобойными арбалетами, притороченными к седлам, подбадривали зверей пронзительными возгласами. Биорк велел Хрору разбить их на тройки, и сейчас, когда восемь дюжин всадников, обгоняя друг друга, скакали по пологому склону, члены троек все равно старались держаться потеснее. Разведчики были самыми зоркими, самыми ловкими и сообразительными из урнгриа. Биорк лично проверил каждого, прежде чем они стали воинами Хрора.
      Внизу змеиными петлями улеглась вдоль пропасти грязно-серая широкая полоса Древней Дороги. Ее обочины обросли синелиственным цветущим кустарником. Парды разведчиков с ходу перепрыгивали через кусты и резко тормозили, выпрямив передние лапы и оседая на задние так низко, что оставляли широкие полосы в дорожной пыли. Наблюдавший за ними Эрд одобрительно щелкнул языком. Малейшая ошибка парда или всадника - и оба скатятся в пропасть. Но ошибок не было.
      Разведчики разделились на два отряда, и каждый помчался в свою сторону. На месте остались только сам Хрор и два его брата, близнецы: Хир и Гир.
      Закашлявшись от поднятой пардами пыли, Хрор поднес к губам свисток и подал сигнал. И увидел, как наверху появились передовые урнгурской армии, а за ними - личная охрана сирхара. В их окружении ехали сам Биорк, облаченный в белые доспехи Эрд и старший хогран Рхонг. А позади тремя колоннами двигалось войско. Когда передовые всадники спустились на дорогу, одна тройка разведчиков уже мчалась назад: на милю вперед путь свободен. Биорк кивнул Рхонгу, и старший хогран свистом отдал приказ начальнику первой хогры, а тот в свою очередь - начальнику дозора. Два десятка воинов поскакали вперед. Когда они отъехали шагов на двести, двинулась вся первая хогра, триста десять всадников в черных тяжелых доспехах, с черными султанами, мерно раскачивающимися на гребнях шлемов.
      За первой хогрой - вторая, за второй - обоз. Мимо Биорка проехала белая походная карета Женщины Гнона. Ее телохранители скакали рядом, окружая карету и зеленый Саркофаг, установленный на открытой повозке и ничем не прикрытый: пыль не садилась на светящуюся поверхность Хранителя Жизни.
      "Надо бы приспособить какой-нибудь полог, - подумал Биорк. - Нечего посторонним на него пялиться".
      Обоз тянулся долго: повозки с продовольствием, легкие осадные орудия, около сотни запасных пардов, привязанных к платформам, воинское снаряжение. Наконец повозки прогрохотали мимо, и двинулись всадники третьей хогры, такие же черные и безликие, как и те, что прошли прежде. Шум сотен катящихся колес далеко разносился в горном воздухе, помутневшем от поднятой пыли.
      - Эдак нас услышат в Далаанге раньше, чем мы увидим первые поля! недовольно проворчал Биорк, обращаясь к Эрду.
      - Хочешь ударить по дворцу? - спросил Эрд.
      - С тысячей воинов? Нет! Возьмем пару Владений - и, думаю, нас станет втрое больше! Хотя, скажу честно, светлейший, - идея проведать Далаанг мне нравится!
      * * *
      А почти полутора тысячами локтей ниже перевала банда из пяти дюжин вооруженных кто чем людей со всех сторон обложила постоялый двор. Каждый второй из них, встав на плечи товарища, обшаривал глазами опустевшее пространство перед домом. Острия арбалетных стрел осаждающих выглядывали из-за острых верхушек бревенчатого частокола. Хотя широкие ворота были распахнуты, никто не спешил ими воспользоваться. Может быть, потому, что к двум лежащим на голой земле телам уже давно серьезно присматривались кружащие над домом падальщики.
      Дом безмолвствовал. Безмолвствовали и осаждающие. Наконец, успокоенные молчанием и неподвижностью людей, два черных урга, звучно хлопая кожистыми крыльями, опустились рядом с мертвыми. Остальные, нe такие смелые, спланировали пониже, подбадривая сородичей хриплыми воплями.
      Один из ургов, вытянув длинную голую шею, издал что-то вроде жалобного стона и боком короткими прыжками двинулся к ближайшему трупу. Но прежде, чем его мелкие зубы разорвали одежду мертвеца, на втором этаже, в одном из шести маленьких окон в тени террасы, наполовину затянутой вьющимся ползуном, раздался громкий щелчок, за которым последовал свист арбалетной стрелы. Стрела ударила в землю, расщепившись и не причинив падальщику вреда. Но оба урга, издав дружный вопль, взлетели, оглушительно хлопая крыльями. В поднятом ими шуме утонули щелчки арбалетов со стороны осаждающих. Эффект был невелик: десяток оторванных листьев ползуна.
      В ответ из дома вылетела единственная стрела и со звоном чиркнула по стальному шлему одного из нападающих, скинув обладателя шлема с плеч товарища на утоптанную землю у частокола. Упавший громко выругался, хотя, если не считать ушибленной спины, не пострадал. Из дома на ругань ответили издевательским хохотом.
      Предводитель подскочил к поднимающемуся с земли воину и изо всех сил пнул его в бок, снова швырнув на пыльную землю.
      - Заткнись, ублюдок! - прорычал он и обратил в сторону ворот жестокое лицо, перекошенное из-за скверно затянувшейся раны. Звали предводителя Хуруг.
      Оставив в покое затихшего солдата, он подошел к воротам сбоку и выглянул из-за столба, не забыв при этом опустить забрало шлема.
      - Паук! Эй, Паук! - заорал он. - Ты вывел меня из терпения, Паук! И я тебя достану, клянусь елдой Равахша! Скоро мои парни принесут горючку, и твоя халупа заполыхает, как солнце в полдень!
      Пара стрел, одна из которых чиркнула по шлему Хуруга, предварила ответ того, к кому он воззвал.
      - Ты, драная, обосраная, шелудивая крыса, Хуруг! Ты жрешь собственное дерьмо и трахаешься с ящерицами! Ты ослеп, Хуруг? Ты не видишь цвета бревен, да? Твоя задница загорится раньше, чем мой дом! Намного раньше, ты, плевок бледной вонючки! За все, что натворили твои дерьмоеды, будет вычтено из бабок за товар! Если только у тебя, трижды драного крысюка, есть что-то похожее на товар!
      - Поговори, поговори, Паук! - крикнул в ответ Хуруг. - Поговори еще! Когда я отрежу твой член и вколочу им в твою болтливую пасть все твои зубы, тебе будет трудно ворочать языком!
      - Ух-ух! Грозный, как старая крыса, подвешенная за хвост! - Хозяин постоялого двора издевательски захохотал. - Должно быть, тот, кто развалил твою рожу, Хуруг, так и трясся от страха! Так и трясся! А, Хуруг?
      - Ну все, Паук! Конец тебе! Скоро я дам тебе похлебать из выгребной ямы! - заревел Хуруг. И совершенно спокойным голосом обратился к своему помощнику: - Не видно?
      - Нет! Проклятый ползун! Из-за него даже не понять, из какого окна вопит торгаш!
      Хуруг отодвинулся от ворот, поднял забрало.
      - Может, подпалить забор? - предложил он. - В нем нет пропитки!
      - Толку? Тем более это боук! Он скверно горит!
      - Ну и хорошо! Больше дыма!
      - У Паука Реха три десятка парней! Ясно, наши покрепче и вооружены получше, но пока добегут...
      - Скажи, Бурун, ты просто их бережешь! - сердито оборвал его начальник. - Бережешь! - и ткнул кулаком в спину стоявшего рядом воина. Тот покачнулся, и арбалетчик на его плечах вынужден был ухватиться за забор, чтобы не свалиться.
      - Ну ты, Хуруг, - пробормотал воин без всякого вызова.
      - Жратвы у них навалом! - сказал Бурун. - Дом нам не поджечь, а забор - разве чтоб Реху новый ставить пришлось!
      - Не будет он новый ставить! - рявкнул атаман. - Потому что сдохнет! Думай, Бурун!
      - Может, набрать в поселке людей, да за их спинами...
      - Нет! - отмахнулся Хуруг. - Их только тронь! Хватит мне Паука!
      - Ну так за пардами...
      - За боевыми пардами? - атаман постучал пальцем по лбу. - Бурун!!!
      - А может, ну его к демонам? - заявил помощник. - У нас и так мало людей, Хуруг! Да и навара почти нет. Как перевал завалило, так купчишек ищи-свищи!
      - Если я шлепну этого слизня, - сказал предводитель банды, - то посажу тебя на его место! Уж ты-то будешь с нами пощедрее, так?
      На обветренном лице помощника вспыхнул живой интерес.
      - Раньше ты об этом ничего не говорил, начальник!
      - А теперь сказал! Сдохнет Рех - хозяином станешь ты!
      - Угу! Только Рех пока еще жив!
      - Сдохнет! - уверенно заявил Хуруг.
      - Слышь, Хуруг? А если нам отойти? До ночи? А ночью он вылезет и...
      - Брось! - отмахнулся атаман. - Так он и поверил. Пару факелов во двор бросит - и всей темноты!
      - Ну тогда свалить на месяц-другой...
      Хуруг ухватил помощника за шею, притянул к себе и прошипел прямо в оттопыренное ухо:
      - Ты - умник, Бурун! Только скажи, чем я заплачу парням? Навара нет! Они ж меня сырым сожрут! Золото, Бурун! Золото - там! - и ткнул пальцем в сторону дома. - Куча бабок, Бурун! Сколько лет их Паук копил? Всем хватит! А уж нам-то с тобой - верняк! Думай, Бурун, думай! Ты у нас - башка!
      Теплело. Шел четвертый час после восхода, но селение будто вымерло. Ни звука. Только стонущие вопли ургов в прозрачном небе и мычание коров. На зеркальной поверхности озера чернело несколько лодок.
      Жители селения, по большей части - беглые, не ужившиеся внизу с чиновным порядком Конга, люди сплошь бывалые, держали ладони на рукоятях мечей с тех пор, как банда Хуруга, примчавшись, осадила постоялый двор. Что не поделили Рех с атаманом, никого не интересовало. Их не трогают,- они не трогают. Постоялый двор - не селение. Часть Дороги. И Хуруг - часть Дороги. Не он, так другой. И опять же доля разбойной добычи оседала в селении. Значит - не без пользы и Хуруг.
      - Колдун! - вдруг сказал помощник атамана. - У них тут колдун есть!
      - Ну и что?
      - Ну, он многое может, колдун!
      - Жаден? - быстро спросил атаман.
      - Да нет! Напротив. Добрый слишком.
      - То не беда! - Хуруг поглядел на воинов, осадивших постоялый двор. Все мы добрые. По-своему. Колдун, говоришь? И каково же его колдовство?
      - Да лечит он, лекарствует в основном! Травы всякие, заговоры, от бессонницы, от страсти телесной...
      - Не понял! Нам-то это зачем? Этим, - кивок в сторону трупов, - лекарь без надобности! А иным, сам знаешь, смолы положил - и добро! А если смола не поможет - никто не поможет! Что наш костоправ, что лекарь-колдун!
      - Нет, ты погоди! Вот ежели он бессонницу изгоняет, так, может, и наоборот...
      - Сон, что ли, навести хочешь? - Хуруг прищурился, посмотрел с сомнением на безмолвствующий дом. Но уже заинтересовался. - Сон...
      Бурун ждал.
      - Так, - сказал атаман. - Бери пару-тройку парней да марш за колдуном! Сюда его волоки! Да повежливей с ним! Народ не растревожь!
      Колдун оказался маленького роста человеком, и не таким уж старым, вопреки ожиданиям Хуруга. Лет сорока.
      - Знаешь, кто я? - спросил атаман.
      - Как не знать! - Лекарь-колдун прямо смотрел умными черными глазами. Не боялся. Рубаха его по вороту была надорвана. Хуруг глазами показал на нее помощнику. Недовольно оттопырил губу. Тот лишь пошевелил пальцами: так вышло.
      - Поможешь мне? - спросил Хуруг, смягчая голос.
      - А что нужно? Заболел?
      - Он заболел! - Хуруг мотнул головой в сторону осажденного дома.
      - Вижу. Но это - не моя болезнь.
      - А ты попробуй! Я - хозяин не жадный!
      - Да и я не жадный! - спокойно ответил лекарь. - Только если думаешь уши мне отрезать - зря! Хоть и не маг я, но кое-чему учен! Пусть уж уши мои при мне останутся!
      - Мысли читаешь? - заинтересовался атаман.
      - Глаза. - Маленький человек совершенно не боялся, что и нравилось Хуругу, и раздражало его. Он привык к трепету.
      - А, к примеру, сон на человека можешь наслать? - спросил из-за спины атамана Бурун.
      - Не всякий и не на всякого! - сказал лекарь. - Это ты про меня придумал?
      - Я! - с удовольствием признал Бурун.
      - Хочешь, судьбу тебе угадаю? - предложил лекарь Хуругу.
      Атаман, скрипнув зубами, поглядел на покатую, розовую крышу за зубцами частокола. Потом - на лекаря. Он до боли в сжатом кулаке представил, как, разбрасывая красные брызги, погружается в голову тяжелый клинок, разваливает ее пополам так быстро, что черные умные глаза лекаришки не успевают выкатиться из глазниц. Представил - и прочел в этих глазах, что им известны все его, Хуруговы, мысли и все равно: страха - ни на шерстинку!
      - Что ж, погадай! - согласился Хуруг.
      Согласился больше от бессилия, чем от желания узнать судьбу. Какую там судьбу, к демонам? Придавит Паука, - будет и судьба. Нет - и судьбы нет! Может, скользнула мыслишка: задобрить, если уж ни купить, ни испугать колдуна...
      А тот уже вытянул из кармашка кожаный раскрашенный кисет, где хранились сто шестьдесят три гадальные косточки. Развязав, протянул Хуругу:
      - Вынимай!
      Атаман, невольно все же взволновавшись, впихнул в кисет здоровенную лапу, выбрал на ощупь три кости с неровными краями, вынул, как положено, одну за другой расположил на широкой мозолистой ладони правой руки и сунул под нос лекарю:
      - Толкуй!
      Колдун слегка отодвинулся. Вертикальная морщина на миг прорезала его лоб. Через миг он поднял на Хуруга черные блестящие глаза.
      - Совсем просто! - сказал он. - Сам посмотри. Первая: "Молния порождает гром!" Вторая: "Потерявший всадника пард спасается бегством!"
      Третья: "Старый Властитель мертв!"
      - Ну? - Хуруг тупо уставился на желтоватые кости, с прорезанными в полированных плоскостях черными штрихами символов. Атаман был неглуп, но всегда пасовал перед подобными задачами.
      - Что ж они значат? - буркнул он, догадываясь уже, что ничего хорошего лично ему гадание не сулит.
      - А то, - пояснил толкователь, - что некая сила породила иную силу, о коей будет услышано. И которая грядет, чтобы повергнуть старое, и будет победоносна! Но прольется кровь, и порядок будет нарушен!
      - Угу, - пробормотал атаман. "Высокий язык" был не для него. - Смерть моя, что ли, идет?
      - С чего ты взял? - удивился лекарь.
      - Вот! - Хуруг ткнул пальцем в третью кость.
      - А... Нет, это не твоя! Твоя - вот! - Он коснулся второй косточки, "убегающего парда". - Властелин, или, как распознают иные, Властитель, он, скорее, там! - Сухая рука лекаря указала на юго-восток, туда, где в сотне миль полета дракона располагался Дворец Великого Ангана.
      Хуруг сдвинул шлем и почесал вспотевшую голову:
      - Хочешь сказать, Великий Анган - того?
      - Великий Анган, не Великий Анган, а кто-то падет, - сказал гадатель.
      - Валить надо! - резюмировал чей-то бас над ухом Хуруга.
      Атаман мгновенно обернулся и обнаружил, что большая часть его людей столпилась позади, навострив уши.
      - Болваны! - взревел рассерженный Хуруг. - Задницы порву! По местам, раздери вас Равахш!
      Кое-кто поспешно отодвинулся подальше, но большинство осталось на месте:
      - Валить надо, атаман! - повторил здоровенный мечник по прозвищу Бочка.
      Остальные поддержали его низким гулом.
      - А как же золотишко? - прищурился Хуруг. - Там, - атаман кивнул в сторону постоялого двора, - мы наберем больше, чем взяли бы на десяти караванах! Которых, кстати, я что-то давно не видел! Может, ты видел, Бочка? - свирепо рявкнул он. И мечник, хотя был на ладонь выше Хуруга, втянул голову в плечи и отодвинулся.
      - Я, - сказал атаман, обведя своих парней налившимися кровью глазами, - люблю жареное мясо, доброе вино и жопастых кесанских девок! А если кто желает пить воду, жрать траву и драть сучек - вперед! Валите! А ты, Бочка...
      Рука Буруна удержала Хуруга.
      - Не надо! - попросил помощник атамана. - Пусть молодцы сами решают!
      Хуруг оттолкнул его руку, но понял: помощник прав. Еще раз обвел взглядом толпу: что у каждого на уме?
      - Собирай всех! - буркнул он под одобрительное ворчание своих вояк.
      Бурун трижды свистнул. Стоявшие вдоль забора арбалетчики попрыгали вниз.
      - Ругон! Дровосек! К воротам! - приказал помощник. - Надо будет, - вас кликнут!
      Двое названных не слишком охотно вернулись на свои места. Остальные вслед за атаманом отошли от постоялого двора подальше, за сараи. Хуругу подвели парда. Атаман взобрался на его спину, встал ногами на седло:
      - Тут один колдунишка!.. - Он поискал глазами лекаря и не нашел. "Смылся, паршивец! - подумал атаман. - Ну да пес с ним!"
      - Тут один колдунишка начудил кое-что! И кое-кто уже наложил в штаны! А я скажу так: не драпать надо, а поджарить жирного бычка в собственном сале! - Он разрубил ладонью воздух. - Вытащить овцу из загона и выпотрошить!
      - Загон-то крепок! - сказал кто-то в толпе. - Как бы самим по стреле в брюхо не схлопотать!
      - А по мне лучше помереть от стрелы в брюхе, чем от пустого брюха! заявил Хуруг.
      - А по мне - нет! - Человек в островерхом вороненом шлеме, какой в Конге носили солдаты, протолкался вперед.
      - Ну? - уставился на него сверху Хуруг. Боец был новичок, однако лихой. Но раз новичок - атаман ему спустил. За новичком молодцы не потянутся. Но украдкой сделал знак Буруну: если что - убей!
      - Ты, атаман, мне со стрелой в брюхе ни к чему! - сказал обладатель вороненого шлема. - Но и удирать как-то не хочется! Верно? - Он обернулся к толпе, но там молчали: ждали продолжения.
      - А кто мешает животы прикрыть? - спросил воин в шлеме, стукнув себя по кирасе.
      - Умник! - бросил ему Бурун. - Давай, сколоти такой щит, чтоб его и стрелой не пробить, и горючкой не запалить, да еще - с места можно сдвинуть! Давай, умник!
      В толпе засмеялись.
      - Сколотить можно, - сказал воин. - Да долго! - И Хуругу: - А целы ли, атаман, те шесть повозок с паутинной тканью, что мы взяли в начале месяца тому?
      - Целы! - ответил Хуруг, прожигая новичка взглядом. - Что дальше?
      - А она хорошо горит, паутинная ткань! - хохотнул помощник.
      В толпе опять засмеялись. Но - немногие.
      - А ты ее намочи! - сказал воин в шлеме сотника.
      "Как же его звать? - подумал Хуруг. - Талон? Нилон?"
      - Ты, вроде, не совсем дурак? - сказал Бурун. - Или забыл, что паутинная ткань в воде не мокнет?
      - Кто говорил о воде? - удивился воин. - Возьми глины желтой, смешай с кислым вином, взбей как следует, да мешки поверху и обмажь! Они, ясно, потяжелей станут, но все равно пару тюков одной рукой поднять - нечего делать! А и одного хватит!
      "А ведь верно!" - подумал Хуруг. Арбалетный болт, при хорошем выстреле прошибающий стальную кирасу, в полулокте паутинной ткани увязнет, хоть в упор бей. "Литон его зовут! - вспомнил атаман. - Точно, Литон! Прозвища еще не заработал! А башковитый парнишка!"
      Бурун задумался, а потом неожиданно улыбнулся и подмигнул.
      - Дело! - сказал он. - Сам надумал? Или - видел где?
      - Видел! - признался Литон.
      - Литон! - Хуруг соскочил со спины парда и подступил к новичку вплотную: - Слушай меня! Если то, что ты сказал, - пойдет, твоя доля тройная! Кто-то против? - и на ладонь вытащил меч.
      Нет, никто не возражал. Но Бурун перестал улыбаться.
      - Ты! Ты! И ты! Найдите котел побольше, наскребите глины! И, приказал Хуруг, - вино...
      - В моей повозке - полбочонка скисшего эдзамского! - вставил помощник.
      - Остальные - на места! Нечего попусту глазеть! - Хуруг толкнул ближайшего воина так, что тот отлетел на пару шагов. - Давай, давай, парни! Скоро мы зажарим бычка!
      Отправленные к возам за тканью вернулись. Без ткани. Зато притащили с собой человека с длинным костистым лицом и горбатым носом, одетого в пятнистый разорванный плащ. На поясе пленника болтались пустые ножны, лицо - в крови. Бандиты швырнули горбоносого к ногам Хуруга, пленник упал ничком да так и остался лежать.
      Хуруг легонько пнул его в ухо сапогом из акульей кожи:
      - Встань!
      Упавший не шевельнулся.
      - Живой, или трупака притащили? - спросил атаман.
      - Живой! - сказал один из бандитов. - Зашибся немного. Их трое было! Двоих мы подстрелили, а этого - арканом!
      - Добро! Ну-ка поднимите его!
      Четыре сильные руки вздернули пленника вверх. Глаза его были закрыты, лицо выпачкано в пыли пополам с кровью.
      - Взбодрите его, ребята! - приказал атаман.
      Один из бандитов пнул пленника в голень носком сапога.
      Горбоносый застонал, открыл глаза. Большие, карие, с тяжелыми подрагивающими веками.
      - Кто таков? - жестко сказал Хуруг.
      Пленник молчал. Зрачки его расширились. Атаман увидел в них отражение своего лица.
      Не торопясь, он отвел назад руку и наотмашь хлестнул пленника по лицу. Голова горбоносого дернулась. Верхняя губа лопнула, и по подбородку потекла свежая кровь.
      - Молчишь? - спросил Хуруг, раздув ноздри. - Зря!
      И вогнал кулак пленнику в живот.
      Тот не согнулся пополам только потому, что два человека держали его за руки, а третий - за волосы. Окровавленный рот широко открылся. Кожа на лице приобрела зеленоватый оттенок. Он судорожно дернулся, и его вырвало.
      - Хлипкий, подлец! - брезгливо сказал Хуруг. Пленник что-то пробормотал. Легкие его с хрипом, жадно втягивали воздух.
      - Не слышу! - рявкнул атаман.
      Пленник продолжал бормотать. Непонятное.
      - Ну-ка, говори по-людски! - Хуруг снова замахнулся.
      - Он не умеет, атаман! - сказал подошедший Бурун. - Сдается мне, он урнгурец!
      - Урнгурец? С чего ты взял? - язвительно спросил Хуруг, но занесенную руку опустил. - Любой сопляк в этих горах знает: их бог не велит им покидать своей страны!
      - Мальчишкой отец брал меня в Чагун! - заявил Бурун. - Точно тебе говорю: урнгурец! И наверняка болтает только по-своему! Хрен ты у него что узнаешь! А жаль! Хотелось бы выяснить, откуда он взялся!
      Пленник вдруг быстро, захлебываясь, заговорил. Хуруг и Бурун внимательно слушали. Им казалось, что они различают отдельные слова, но в целом речь горбоносого осталась для них лишенной смысла.
      - Тарабарщина! - произнес Бурун, когда пленник замолк. - Может, он придуривается? Как это - не знать конгаэна?..
      - Вот подпалю ему пятки! - пообещал Хуруг. - Ты, урод, слышал, что я сказал? Хочешь немного поджариться?
      Пленник с ужасом глядел на атамана.
      - Ладно, после! - махнул рукой Хуруг. - Успеем. Сначала - Паук. Свяжите его и бросьте под повозку. Да так, чтобы парды не зажрали! А потом марш за тканью! Бурун! Как в доме? Тихо?
      - Как в гробу, атаман! Ждут небось, когда смоемся?
      - Мы их удивим! - пообещал Хуруг. - Мы... - И оборвав себя на полуслове, прислушался.
      - Сожри меня магхар! - сказал он. - Бурун! Послушай-ка!
      - Что?
      - Парды, Бурун! Много пардов!
      Помощник упал наземь и прижал ухо к жесткой короткой траве. Потом встал и с уважением проговорил:
      - Ну, атаман, у тебя уши!
      - Потерявший всадника пард... - пробормотал Хуруг, вспомнив. - Ну, это мы поглядим! Бурун! Ну его к демонам - Паука! Свисти: по седлам! Ударим, пока не ждут!
      - А Рех? - спросил помощник. - Сзади ударит?
      - Обгадится! - отрезал атаман. - Живо, Бурун! Мы перехватим их у Змеиной Норы!
      Но помощник не разделял желания атамана воевать неизвестно с кем.
      - Их много, Хуруг! - напомнил он. - Не стоит!
      Хуруг оскалился в точности как зверь, имя которого он носил. Кривой рубец на лице налился кровью.
      - Делай как сказано, - произнес он совсем тихим голосом, от которого у его подручного по спине пробежал холодок. Продолжить спор Бурун не посмел.
      Через пять минут шесть с лишним дюжин Хуруговых молодцов, весь его отряд, если не принимать в расчет пятерых, оставленных при повозках, уже мчался по дороге навстречу неизвестному врагу. Поступок, достойный настоящего хуруга, свирепой и отважной твари, без раздумий бросающейся на все живое. Впрочем, семьдесят пять всадников, каждый из которых - отличный боец (иные уже давно отправились бы в Нижний Мир) - большая сила для здешних мест.
      Горная дорога извилиста. Если склоны заросли лесом, нет никакой возможности увидеть то, что скрывается впереди.
      Хуруг скакал первым на своем мощном, красно-коричневом парде и уже слышал топот множества лап, короткие рыки пардов и звяканье железа. Не дальше чем за следующим поворотом. Точно такие же звуки раздавались за его спиной. Все же передовые урнгриа появились неожиданно. И с ходу ударили по банде.
      Пард Хуруга взвился в воздух и, перелетев через две сплоченные шеренги, обрушился сверху на закованного в железо всадника. Пард под урнгриа упал с громким воплем, а зверь Хуруга завертелся волчком, пока его хозяин рубил направо и налево длинным мечом.
      Урнгриа и бандиты сцепились в сече. Страшно рычали рассвирепевшие парды, звенела сталь, орали бойцы. Несколько зверей вместе с всадниками покатились вниз по склону, заросшему небольшими деревьями.
      Поначалу урнгриа, вооруженные короткими пиками с лучшей броней, здорово потеснили молодцов Хуруга. Но когда шеренги их потеряли строй и перемешались с бандитами, то более опытные в схватках парни Хуруга стали брать верх. Тем более что лишь треть первой хогры могла вступить в бой. Многие урнгурцы неплохо владели оружием, но сеча - не поединок. Конгаи рубили их почем зря. Особенно неистовствовал Хуруг. Ухватив Длинный меч двумя руками, он рвался вперед, круша доспехи урнгурцев, ломая их боевые порядки. Пробившиеся к вожаку Бурун и еще двое прикрывали его со спины и с боков. Атаман не мог определить численность врага, да это ему в горячке схватки было и не важно.
      - Хап! Хап! - выкрикивал он собственный боевой клич, прорубаясь вперед.
      - Гляди-ка! Старый приятель! - воскликнул зоркий вагар, узнав Хуруга по длинному мечу и характерным размашистым ударам...
      - Хей! Светлейший! Взгляни на удальца! - крикнул он Эрду.
      Тот посмотрел сверху на участок дороги, где кипел бой.
      - Они дерутся, как омбамту! - произнес светлорожденный. - Может, тебе стоит вмешаться? Они перебьют половину хогры!
      - Пусть моих парней немного погоняют! - невозмутимо произнес Биорк на аркинно. - Крепче будут те, кто останется!
      И добавил на конгаэне, понятном окружавшим его урнгриа:
      - Если целая хогра не может справиться с какой-то бандой, вчетверо меньшей по численности, мне такая хогра не нужна! Но если ты, светлорожденный Эрд, хочешь размять руку, не возражаю! Вот только как ты туда доберешься?
      Дорожная петля на четверть мили была заполнена теснящимися урнгриа.
      - Доберусь! - сказал светлорожденный. - Напрямик! - И соскочил с парда.
      Пьющий Кровь уже был в его руке.
      - Буду признателен тебе, светлорожденный, если ты достанешь меченого! - сказал сирхар по-хольдски. - Он уже свалил шестерых!
      - Не благодари! - Эрд улыбнулся.
      "Жуткая улыбка, - подумал Биорк. - Неужели и у меня перед боем такая же?"
      Светлорожденный прыгнул в заросли. Обрубая мечом ветки, он мигом пересек склон и оказался у нижнего изгиба дорожной петли, как раз там, где кипела сеча.
      Оттолкнувшись от ствола дерева, он пролетел несколько шагов и упал на широкий круп парда, позади одного из бандитов. Тот вылетел из седла, не успев сообразить, что произошло. Эрд махнул мечом, разрубив седельный ремень, а заодно и бедро наездника. Затем треснул кулаком по голове беснующегося парда и погнал его туда, где неистовствовал Хуруг. Десять шагов отделяли Эрда от атамана. Они обошлись светлорожденному в дюжину взмахов меча и пару вмятин на белых доспехах. Северянин испустил радостный клич: битва была его стихией, его наслаждением.
      Хуруг прорубил наплечник очередного противника и нацелился добить урнгурца, когда ликующий крик Эрда перекрыл шум битвы. Атаман, забыв о прежнем противнике, вздел парда на дыбы и бросил его на звук, даже не разглядев толком нового врага. Он нутром чуял, что в игру вступил настоящий боец. Вожак.
      Двое рванулись навстречу друг другу сквозь толчею боя. Прикрывавшие Хуруга разбойники ломились следом за атаманом, прикрывая от случайного удара. Эрда никто не прикрывал, но его натасканный для битвы пард грудью, лапами и клыками проложил себе дорогу среди разъяренных собратьев и, втиснувшись между двумя урнгриа, грудь в грудь столкнулся со зверем Хуруга.
      Атаман узнал бы Эрда, будь у светлорожденного Клинок Асенаров, но Пьющий Кровь был незнаком Хуругу. Впрочем, это не помешало ему напасть на северянина с той безумной яростью, какая и принесла ему прозвище: Хуруг.
      Светлорожденный отшиб первый удар, отбросил гардой меч Буруна, нацелившийся сбоку в открытое лицо северянина, и приемом "Голова Хармшарка" послал меч вдоль клинка вновь атаковавшего Хуруга. И ранил атамана в правую руку. Повыше локтя. Впервые за много веков Пьющий Кровь поразил врага. Впрочем, рана была пустяковая.
      Бурун снова напал на светлорожденного, и еще один из бандитов, оттеснив неумелого урнгурца, попытался прорубить шлем северянина. Эрд, услышав над головой свист клинка, откинулся назад и скользящим ударом рассек сухожилия на запястье нападавшего. А оттесненный урнгурец в этот же момент метнул свою пику в того же бандита. Урнгриа промахнулся. И попал. Пика вошла точнехонько в правый глаз Буруна.
      Увидевший это Хуруг завыл и, позабыв об Эрде, набросился на урнгурца. Но Эрд не собирался менять противника. Походя добив искалеченного бандита, светлорожденный тем же движением отразил направленный на урнгриа клинок. И обрушил меч на шлем Хуруга.
      К сожалению, Пьющий Кровь и остротой и весом уступал Белому Клинку. Шлем остался цел. Удар даже не оглушил Хуруга. Но заставил его вспомнить об Эрде. Выхватив из седельного кармана метательный нож, атаман с трех шагов послал его в лицо светлорожденного. И глазам своим не поверил, когда Эрд отбил нож небрежным взмахом меча.
      Убивший Буруна урнгурец поднял парда на дыбы. Он хотел, чтобы зверь лапами вышиб Хуруга из седла. Хуруг не успел бы поднять собственного и с сожалением (воину больно использовать оружие против парда) резнул клинком по нижней челюсти зверя. Пард урнгурца отшатнулся, Хуруг замахнулся... и выскочивший из-за головы парда Пьющий Кровь вошел в щель между кирасой и нижним краем шлема. Прямо под задранный подбородок атамана.
      Эрд концом меча рассек подбородочный ремень и сдернул с убитого шлем. С торжествующим криком светлорожденный поднял его вверх...
      - Убедись сам, солдат, - сказал Биорк хограну Рхонгу, - как много иногда зависит от вождя!
      - Голова направляет руки! - важно ответил хогран, глядя на спасающихся бегством бандитов. Урнгурские всадники попытались преследовать их, но отстали: вооружение у людей Хуруга было легче, а парды - быстрее.
      Биорк глянул на хограна, поманил пальцем. Урнгурец перегнулся через седельную луку, и вагар шепнул ему в ухо:
      - Ты дурак, хогран!
      Рхонг уставился на бородатое маленькое лицо сирхара. Он не обиделся. За месяцы, проведенные рядом с Биорком, хогран разучился обижаться на его слова. Во-первых, потому, что Биорк был всегда прав, во-вторых, потому, что вагар никогда не унижал хограна в присутствии других.
      - Умные руки лучше головы! Особенно - глупой головы! - Пард вагара изогнул шею, и Биорк почесал ему челюсть. - Видел, как они отступили? Сначала собрались вместе, потом прорубились через толпу наших вояк правда, это было совсем нетрудно, - затем опять собрались вместе, а оторвавшись на пять прыжков парда - рассыпались. Почему?
      - Спрашиваю всех! - добавил он, поглядев на окруживших их всадников.
      - Чтоб легче было удирать? - предположил кто-то.
      - Могли и не рассыпаться! - проворчал Рхонг. - Наши и не вспомнили об арбалетах!
      - Верно, хогран! А теперь спустимся вниз: посчитаем, во что обошлась нам выучка!
      Глава вторая
      "Воздержание среди пирующих сулит удачу!"
      "У злобного пса поджат хвост". "Жертва правителя неугодна богам!"
      Гадание на трех костях, истолкованное жрецом Повелителя Судеб Серквером Желтым императору Вэрлу Смелому так: "Ты умрешь!"
      Урнгурские хогры вошли в селение за три часа до заката. Селение опустело: все жители ушли в горы и увели с собой скот. Впрочем, не все. Хозяин постоялого двора, Рех, - остался.
      Когда Хуруг увел своих людей, Рех заподозрил ловушку и еще долго не решался снять оборону. Он сделал это только тогда, когда запыленный всадник подскакал к воротам и прокричал в сложенные рупором ладони:
      - Хозяин! Урнгур идет!
      Крикнул и умчался. Потому-то Рех, сын Гига, по прозвищу Паук, принял сказанное всерьез.
      - Щепка! Хисс! - приказал он. - Возьмите пардов: Желтоголового и Блядуна, они самые быстрые, и давайте - в горы! По верхней дороге! Да, если наткнетесь на кого - живо назад! Без фокусов! Марш! Кто-нибудь - парда для меня! Гон! Лоб! Поедете со мной! Живо! Живо! За сегодняшний день - плата втройне!
      - Ты уже обещал - втройне, хозяин! - заметил тощий конгай по прозвищу Хисс. - Когда пришел Хуруг!
      - Ты еще здесь? - удивился Рех. - Может, ты думаешь, что попасть к урнгурцам хуже, чем в лапы Хуруга? А, Хисс? Марш, я сказал!
      Рех возвратился раньше, чем те, кого он послал на дорогу. Собственно, выяснять ему ничего не пришлось. Три часа назад в селение на почти загнанных пардах прискакали два пастуха: Урнгур идет! Живущие в горах думают медленно, но действуют быстро. Сели в лодки, перевезли семьи и имущество на другой берег озера. У кого лодок не было, те верхом и на повозках покидали дома, угоняли скот. Лишь одна семья, двое стариков, решили остаться. Когда Рех вернулся в свою гостиницу, последние поселяне уже покинули деревню.
      Возвратились Щепка и Хисс. Да, все верно. На западе - армия урнгурцев. Тысячи три всадников. Все - черные. Страшные. Вокруг - патрули на пардах. Сейчас покамест стоят, никуда не движутся. Запрудили дорогу на добрую милю! Одна приятная новость: раздавили Хуруга. Слуги на обратном пути наткнулись на трех бандитов, те вели себя мирно, рассказали, как было дело, и советовали удирать.
      "Тысяча всадников? - прикинул Рех, разделив названное число на большие глаза Страха. - Странно! Для набега - много! Для войны - мало! Разве только - это первый отряд... Урнгурцы? Любопытно!"
      И решился:
      - Лоб, Хисс, Гон, вы трое - остаетесь! Здесь! - И перекрыл возникший ропот властным: - Я тоже остаюсь! Хочу знать, за каким демоном их сюда принесло. И подзаработать хочу! Урнгурцы, слыхал, богаты!
      - Подзаработаешь! - буркнул здоровяк Лоб. - Железо в брюхо!
      - Кто трусит - пусть проваливает! Оставшимся - впятеро!
      - Я останусь! - сказал Гон, рослый малый без передних зубов. Вслед за ним согласились и остальные.
      Все сколько-нибудь стоящее тут же погрузили на повозки и увезли в лесную схоронку Реха. Впрочем, эти вещи не составляли значительной доли имущества Реха, сына Гига. Он был достаточно умен, чтобы хранить золото не здесь, а там, где оно в безопасности, - в одном из своих домов в Фаранге.
      Закон Конга, соблюдавшийся в пределах Фаранга неукоснительно, был столь суров к совершавшим хищения из жилищ, что горсть золотых монет, оставленная на подоконнике у открытого окна, могла лежать там год за годом, покрываясь пылью, никем не потревоженная.
      Три хогры ехали сомкнутыми шеренгами. Арбалетчики зорко следили за окнами и крышами. Селение было пустынно. Наконец передовые поравнялись с воротами постоялого двора и поехали дальше. Но когда ворот достиг Биорк, ехавший вслед за дозором впереди первой хогры, он удовлетворенно хмыкнул и сказал старшему хограну:
      - Останови колонну!
      - Стой! - рявкнул Рхонг.
      Трель свистков пробежала от начала хогры к ее хвосту. Урнгриа остановились. Ворота постоялого двора были распахнуты. В них, улыбаясь, стоял хозяин. Один.
      Биорк направил парда к нему. Шестеро телохранителей двинулись следом.
      - Здорово, хозяин! - крикнул Биорк на конгаэне. - Ты меня не узнал?
      Рех пригляделся, поднял брови... Но не узнал маленького вагара в восседающем на могучем парде бородаче, увенчанном короной и крылатым шлемом сирхара Урнгура.
      - Нет, великий господин! - промолвил Рех и поклонился, не жалея спины. - Мой дом - твой! - И опасливо поглядел на мощных телохранителей. Все же его любовь к иронии дала о себе знать:
      - Я стараюсь быть вежливым, великий господин! Конечно, ты можешь взять все, что тебе понравится, и без моего приглашения!
      - Разумная речь! - проговорил Биорк. - Да, я сам поселюсь у тебя. Тем более что уже бывал в этом доме. Тогда он оказался не слишком гостеприимен!
      - Этого не может быть! - твердо сказал Рех. Но душа его упала ниже подметок.
      - Пустое! - усмехнулся вагар. - Позови слуг: пусть помогут моим командирам устроить войско на ночлег! Хозяева, как я понимаю, в отъезде?
      - Не суди строго моих земляков! - поспешил сказать Рех. - Они покинули свои дома, не зная...
      - Сам я поступил бы так же! - перебил Биорк. - Живо зови слуг!
      Хозяин поклонился и быстрым шагом направился к гостинице.
      - А он не так труслив, как показалось в прошлый раз! - заметил подъехавший Эрд. - Если он починил проломленную стену, я готов поселиться в тех же апартаментах!
      Вернулся Рех с тремя слугами.
      - Хогран Рхонг! - сказал Биорк. - Эти люди покажут тебе, где удобнее разместить солдат! И расставь караулы. - И, переходя на конгаэн: - Не бойтесь, парни! Мы не воюем с народом Конга!
      - А с кем же? - дерзко спросил Хисс.
      - Мы пришли за кровью соххоггоев! - сказал Эрд.
      "Вот это весть! - восхитился Рех. - Всем вестям весть! Воз золота цена ее! - Рех порадовался, что решил остаться, втройне порадовался: - Я буду - не я, если не заработаю на этом вчетверо! Нет, какое там, вчетверо, - вдесятеро!"
      - О! - воскликнул он. - Вот тут мы - с вами! Тем более, если с вами сам светлейший Эрд!
      - Кое-что он помнит, - заметил вагар.
      - Как я могу забыть? Господин был так щедр...
      - Не напрашивайся! - оборвал вагар. - Хогран, действуй!
      Урнгурское войско тронулось. Биорк направил парда к карете Женщины Гнона. Телохранители расступились, и сирхар, наклонясь, постучал в окошко кареты. Занавес отдернули. Биорк увидел, что Санти спит и голова его покоится на бархатных подушках у колен Ронзангтондамени.
      - Я распорядился поселить вас в доме здешнего старосты.
      - Хозяин готов нас принять? - спросила Женщина Гнона.
      - Хозяин удрал. Не важно. В любом случае он - всего лишь слуга слуги! Мы приедем к тебе ужинать!
      - Да, сирхар.
      - Я пришлю охрану!
      - Разве моих телохранителей недостаточно?
      - Это Конг, а не Урнгур, госпожа моя!
      Ронзангтондамени опустила веки в знак согласия, и Биорк оставил ее.
      Рех стоял рядом с пардом светлорожденного и что-то объяснял Эрду. Эскорт Биорка и даже его личная охрана, коей следовало не отходить от вагара ни на шаг, рассыпались по двору, некоторые спешились.
      - Всем - ко мне! - сердито крикнул Биорк.
      - Кто позволил вам бродить, как коровам на пастбище? - зарычал он на начальника охраны.
      Тот пробормотал что-то в оправдание.
      Сирхар упер тонкий конец хлыста в подбородок урнгурца:
      - Три человека должны быть от меня в прыжке парда! И два - рядом со светлейшим! Забыл? Где наблюдатели? Все вы, - он оглядел столпившихся вокруг телохранителей, - немного умеете работать железом! Если сравнить с другими! Но десятка лучников мне хватило бы, чтоб нашпиговать каждого из вас стрелами, как жаркое - чесноком! Говорю последний раз! Потом буду наказывать!
      - Великий господин! - позвал Рех. - Не желательно ли тебе взглянуть на отведенные комнаты?
      Биорк спрыгнул с парда и подошел к крыльцу. Тут только Рех узнал вагара. Он распахнул дверь перед ним, и на сей раз два урнгриа поторопились войти раньше Биорка. Урок был усвоен.
      Вечером в трапезной постоялого двора состоялся совет. Присутствовали: Биорк, Эрд, Рхонг, Хрор, три начальника хогр, Ронзангтондамени, Санти и несколько телохранителей.
      Прислуживал сам хозяин.
      - Полагаю, - начал Биорк, - весть о нас уже одолела первый десяток миль. Несколько сотен человек преспокойно ушли у нас из-под носа. Впредь мы должны опережать крестьян, а не они - нас. Впрочем, пока можно не тревожиться. Прежде чем весть дойдет до обладающих властью, она изменится настолько, что в нее не поверит даже ребенок! Но наверняка очень скоро здесь появятся посланцы, чтобы выяснить, откуда слух. И тогда, самое большее через полмесяца, армия Конга отыщет нас и раздавит, как пард лягушку! Не исключено, впрочем, что это случится и раньше. Поэтому через десять дней нас должно быть втрое больше. Чтобы конгайским мечникам пришлось потрудиться!
      - А как это сделать, сирхар? - спросил Рхонг. - С помощью магии?
      - С помощью головы! Рех! - Биорк поманил пальцем хозяина постоялого двора. - Я знаю, что ты подслушиваешь! Оставь свои чашки и иди сюда: ты мне нужен!
      Хозяин, угодливо улыбаясь, поспешил к вагару.
      - Сколько отсюда до ближайшего Владения? - спросил сирхар Урнгура.
      - Три дневных перехода, великий господин!
      - Большое Владение?
      - Нет, господин, разумеется, нет! Разве кто-нибудь из Старших соххоггоев станет жить у самых гор?
      - А Великий Анган?
      - Великий Анган - это Великий Анган, господин! Но Владение, о котором ты спрашиваешь, - маленькое. У хозяина не более полусотни мечей. Твои герои пройдут сквозь него - и не заметят!
      - Заметят, - усмехнулся Биорк. - Ты нам покажешь.
      - Но, великий господин...
      - Молчать! Поедешь с нами. А теперь скажи: кто в вашем селении поддержит меня против красноглазых? Сколько человек? Учти: за честный ответ - золотой!
      Рех задумался:
      - Полагаю, человек пять, великий господин!
      Ответ был явно правдив. Биорк бросил хозяину гостиницы монету.
      - Отчего так мало? - поинтересовался Эрд.
      - Мы - далеко от Великого Ангана, - пояснил Рех. - Но, не в обиду вам, великие господа, - близко от Урнгура! Может, на равнине красноглазых ненавидят больше, чем боятся вас?
      - Если к воротам моего города подойдет вражеская армия, я буду сражаться, что бы ни сулили чужеземцы! - произнес Санти. - Мы, конгаи, любим свою землю!
      Все посмотрели на него.
      - Ты - конгай, господин? - с удивлением спросил Рех.
      - Я из Фаранга.
      - Неужели народ Конга не хочет избавиться от своего позора? - спросил Эрд.
      - Народ Конга сам выбирает свою судьбу! Вот придет Освободитель, тогда... - Рех сделал неопределенное движение.
      - Выходит, ты считаешь, что мы пришли зря? - спросил Эрд. - Ты мог бы сказать об этом и в Урнгуре!
      - Он и сказал, - уточнил Биорк.
      - Да, я сказал! Вы - мои друзья! Но это вы пришли воевать - не я! голос юноши обрел не знакомую друзьям силу. - Да, я ненавижу соххоггоев, но если мой народ примет вас как врагов - я буду с ним! Тогда моя жизнь ваша, если пересекутся наши пути!
      - Значит, я - твой враг, Санти? - спросила Ронзангтондамени в волнении.
      - Никогда, Ангнани! Но, - Санти вздохнул, - боюсь, что судьба не будет благосклонна к нам!
      Воцарилось молчание. И нарушил его, как ни странно, Рех-Паук.
      - Я немного знаю красноглазых, - кашлянув, сказал он. - И конечно, я человек корысти. Но... - Тут он обернулся и в первый раз прямо взглянул на Биорка. - Я не трус, господин! За тобой я не пошел бы... А вот за ним... Он обернулся к Санти: - За ним я пойду хоть сейчас! Я не знаю, кто ты, фарангец, но - воля богов! - может, ты и есть Освободитель! По крайней мере ты молод и красив, как и сказано в пророчестве. Если это так, и Дракон проснулся, тот, кто пойдет за тобой, - не пожалеет. А если нет, ну значит, так тому и быть! Если ты захочешь посчитаться с красноглазыми - Рех будет с тобой!
      - Властные боги! - воскликнул Санти. - Что ты говоришь? Я Освободитель? Я даже не вождь!
      - Ты - вождь! - убежденно воскликнул Рех.
      - Брат Сантан! - сказал быстро соображавший вагар. - Разве ты забыл, что это мы пошли за тобой, а не ты - за нами!
      - Разве? - удивился Санти.
      - Эрд? - спросил Биорк.
      - Да!
      - Ронзангтондамени, госпожа?
      - Мог бы и не спрашивать! Да!
      - Ты, Хрор?
      - Я рожден Женщиной Гнона!
      - Рхонг? Вы, хограны?
      - Мы идем за сирхаром! - ответил за всех Рхонг.
      - А я, брат Сантан, иду, чтобы помочь тебе найти отца! И освободить твою страну от проказы, если ты пожелаешь! Но - и мы уже говорили об этом одной тысячи урнгриа слишком мало. Если народ Конга поднимется - он освободится! А если ты освободишь народ Конга, значит, ты и есть Освободитель! Если же народ Конга примет нас как врагов и станет защищать соххоггоев - тогда и впрямь мы все ошиблись! Но я хочу, чтобы ты понял: мы здесь - с тобой!
      - Да, - пробормотал смущенный Санти. - Я понял. Мне приятно, друзья, что вы пришли из-за меня! Я тронут!
      - Есть еще один человек... - произнес Эрд. - Его мы не можем спросить, но он - тоже с тобой!
      - Кто? - Санти вопросительно посмотрел на светлорожденного.
      - Нил!
      Вновь наступила тишина.
      И опять ее нарушил Рех:
      - Так что, Сантан из Фаранга? Если ты примешь мою клятву,- я ее даю! И не думай, что я из тех, кто нарушает слово!
      Санти внимательно посмотрел на хозяина гостиницы.
      - Ты не будешь жалеть?
      - Может быть! - честно ответил Рех. - Но единственный раз в жизни я могу сделать нечто действительно большое! Что-то значительное, раздери меня магхар! Я же делец! - Он улыбнулся. - Как я могу упустить такой случай?
      - Тогда валяй! - улыбнулся в ответ Санти. - Только извини, не знаю, какую клятву взять с тебя? Говори, что хочешь!
      - Дай мне нож! - обратился Рех к Хрору. Урнгурец протянул ему свой остро отточенный длинный даг.
      Рех опустился на колени, приложил острие к горлу:
      - Сантан...
      - "Сын Тилода из Фаранга", - подсказал Санти.
      -...сын Тилода из Фаранга! Если я предам тебя, или откажусь от тебя, мой господин, ради золота, власти, женщины или отступлюсь из трусости или по иной причине, пока ты сам не освободишь меня - жизнь мою и кровь, - да поразит меня десница Судьбы! - И, проколов кожу на горле, коснулся смоченным в крови пальцем лба, век и губ.
      - Теперь я - твой, Сантан из Фаранга! - И добавил, помедлив: Сантан-Освободитель!
      Рех поднялся и возвратил кинжал Хрору.
      - Странная клятва! - вполголоса заметил Эрд, наклонясь к вагару.
      - Мы не забудем, что ты был первым, Рех! - сказал Биорк. - И награда...
      - Оставь, господин! - перебил хозяин гостиницы. - У меня достанет денег, чтобы самому вознаградить тебя! - Все поведение конгая разительно переменилось: ни следа смирения или униженности. - Я - первый, но клянусь подбородком Тура, я буду одним из многих! Позволь, я велю принести вина: теперь вы - мои гости, а не постояльцы!
      - Нет, с вином повремени! - возразил Биорк. - Слушайте! Завтра утром мы должны, - взглянув на Санти - нам желательно выступить. Первой пойдет полухогра разведчиков. Потом - первая хогра. Мы пойдем быстро. Три дневных перехода - это семьдесят пять миль. Мы пройдем их за сутки. Возьмем запасных пардов. Две другие хогры и обоз могут двигаться медленнее. Рех! Ты теперь - наш. Ты должен оповестить жителей. Когда Владение падет, - пусть люди придут и увидят это!
      - А оно падет? - спросил Санти.
      - Предоставь это мне! Ты поддерживаешь то, что я предложил?
      - Ты - вождь, - сказал Санти.
      - Ты вождь!
      - Да, поддерживаю! Только хочу быть среди первых!
      - Решать - тебе! Но не забудь: твое оружие - не меч!
      - И меч - тоже! - произнес Санти, коснувшись рукояти клинка Асенаров. - Но я тебя понял. Я приду, когда дело будет завершено.
      - Со второй и третьей хограми?
      - Да.
      Карты Биорка оказались не слишком точными. Не семьдесят пять миль, а только пятьдесят шесть отделяли селение от первого, самого западного Владения. И войско достигло его за четыре часа до заката.
      Серая стена Владения выходила из обступившего дорогу леса и вытянулась вдоль тракта примерно на полмили. А потом стена снова уходила в лес. Вдоль самой стены деревья были вырублены, и периметр Владения опоясывала утоптанная тропа. Алые краски заката лежали на кронах голубых кедров и мощных буков, чьи скрученные горизонтальные ветви нависали над трактом.
      Разведчики скрытно, под сенью леса, достигли места, где стена Владения сворачивала в чащу, и, оставив наблюдателей, вернулись назад, чтобы оповестить сирхара. Вскоре они услышали топот пардов. Приближалась первая хогра.
      Увидев разведчиков, скакавший впереди Биорк остановил своих воинов. К Владению поехали он сам, Эрд и командир хогры.
      Стена была не слишком высока: два человеческих роста. Поверху, в обе стороны - стальные шипы в руку длиной. Как гребень ящерицы.
      - Прикидываешь, светлейший? - спросил вагар.
      - Детская игрушка! На парде перемахнуть можно!
      - И распороть ему брюхо! Но ты прав: это не преграда! Ничего не стоит перебросить мост. Только мы пойдем через главный вход! Так веселее.
      - Отлично! - одобрил Эрд. - Я пойду первым.
      - А я хотел бы, - мягко заметил Биорк, - чтобы первыми шли арбалетчики! Твой меч лучше приберечь. Наверняка внутри окажутся бойцы, с которыми нашим новобранцам не совладать.
      - Ты командуешь, - согласился Эрд. - Едем к воротам?
      - Едем. Втроем: ты, я и старина Хрор. Погоди, я отдам распоряжения.
      Тракт был пустынен. Не многие из купцов поднимались теперь, после закрытия Легкого Перевала, к границам Урнгура. За два часа, понадобившиеся Биорку, чтобы изучить окрестности Владения, ни один всадник не проехал по дороге. Если не считать отряда из дюжины стражников, патрулирующих Владение.
      Северяне наблюдали за ними из чащи.
      - Сначала - этих, - сказал вагар Эрду. - Потом - стражу у ворот!
      Отобрав пять десятков арбалетчиков, он расставил их между деревьями и еще два десятка устроил на самих деревьях. Чем гуще полетят стрелы, тем меньше шансов, что кто-то из патруля сумеет вывернуться и оповестить своих. Но даже если кто-то и ускользнет - это ничего не даст страже. Хогра войдет в ворота через четверть минуты после того, как будут сделаны первые выстрелы. Разумеется, Биорк предпочел бы не расстреливать патруль, а захватить. Но воинам-урнгриа, даже при пятикратном превосходстве в численности, не управиться без шума с отборными стражами соххоггоев.
      Стрелкам было приказано по сигналу разрядить арбалеты в ближайших к ним всадников. Урнгриа застыли в ожидании.
      Двенадцать патрульных с десятником во главе возвращались, обогнув Владение. До ворот оставалось полсотни шагов, воины расслабились, и парды с галопа перешли на тряскую рысь. Цепочка всадников растянулась. У самых ворот они подтянутся и опять вспомнят о бдительности, но на предпоследнем участке внимание всегда ослабевает. Биорку это было отлично известно. Вагар пронзительно свистнул.
      Несколько десятков арбалетов разрядились практически одновременно. Как удар грома. Половина стрел нашла цель. Из двенадцати стражей девять были убиты. Трое успели выпасть из седел и спрятаться за телами пардов. Двое помчались в сторону ворот, а третий замешкался и был тотчас нашпигован стрелами. С пятнадцати шагов арбалетная стрела запросто прошибает и кирасу, и подкольчужник.
      А в ворота Владения уже стремительно вливалась железная колонна урнгриа. По шесть всадников в ряду, прикрывшись черными круглыми щитами, ощетинясь короткими пиками, первая хогра вступила на землю первого из владык Конга.
      Один из стражников был убит. Мимоходом. Второй успел спрятаться, выжидая. Как всякий наемник, он не собирался в одиночку нападать на две сотни всадников. Мертвому деньги ни к чему.
      Хогра прошла. Стражник высунул голову из-за угла сторожевой будки и увидел одинокого всадника, неторопливо въехавшего в ворота на великолепном парде. То, что нужно. Стражник подождал, пока воин проедет мимо, а потом в три прыжка настиг медленно ступающего парда, ухватил всадника за ногу, а когда тот повернулся, швырнул ему в лицо метательный лож. Стражнику не повезло. Всадником был Эрд. Рука в латной перчатке отбила нож в сторону. Стражник застыл, открыв от удивления рот. Рукоять Пьющего Кровь перекатилась в ладони светлорожденного, и черный клинок вертикально вошел в горло напавшего. Эрд выдернул меч и так же неторопливо поехал дальше. Стражник пошатнулся, выдохнул фонтан крови и упал ничком на мраморные плиты дорожки.
      Уцелевший десятник выругался и заставил парда прыгнуть в тень деревьев. Скакавший за ним воин тоже нырнул в лес. Им повезло: здесь не было арбалетчиков Биорка.
      Оба остановили пардов, выжидая.
      - Тысяча демонов! - пробормотал десятник. - Целое войско! Кого, интересно, так допек наш хозяин?
      - Что теперь, начальник? - нервно спросил второй. - Драться будем?
      - А ты прикинь! Тех, что в засаде, сколько?
      - Ну, десятка четыре?
      - Побольше! Просто они хреново стреляют! А в ворота сколько вошло?
      - Не разглядел! - смущенно ответил воин.
      - А я разглядел! Две сотни тяжеловооруженных! А теперь глянь-ка туда! Что видишь?
      - Да вроде есть кто-то.
      - Кто-то! Еще отряд! И не маленький! Клянусь Рогами, уши нашего красноглазого прибьют к столбу не позже, чем через час!
      - Сматываемся? - догадался стражник.
      - В самую точку! Да гляди в три глаза: кто знает, сколько в лесу этих парней.
      И оба воина, пригибаясь к шеям пардов, поехали в чащу, прочь от Владения.
      Сдавшиеся наемники, числом - двадцать четыре человека, сбились в кучу на площади перед дворцом. Верховые урнгриа окружали их двумя рядами, но больше глядели не на пленников, а на великолепный дворец.
      Пять белых башен разной высоты с необычайной четкостью вырисовывались на фоне ярко-голубого неба. Множество мостков, переходов, галерей соединяли их воздушными нитями. Восходящая колоннада поднималась на высоту двенадцати локтей к центральным вратам дворца. На створах сверкали золотые выпуклые изображения вставших на дыбы пардов. Красные, желтые, зеленые, оранжевые полотнища огромных флагов заслоняли почти четверть поверхности белых стен замка.
      - У нашей-то Нассини дворец побольше! - тихо сказал Эрду Биорк.
      - Как ты собираешься с ним поступить? Сжечь? - спросил светлорожденный.
      - Это было бы разумно. Но, боюсь, пока мы не можем делать огню подобные подарки!
      - Ну, парни! - громко сказал он, обращаясь к пленникам. - Я обещал вам жизнь! - И замолчал.
      Наемники забеспокоились, но вагар тут же продолжил:
      - И жизнь у вас будет! Есть ли среди вас конгаи? Сначала никто не отвечал, но потом вперед протолкался дюжий солдат в шишаке.
      - Я - конгай! - бросил он с вызовом. Хорошего он не ждал: ясно, что победители - чужеземцы!
      - Вернуть ему оружие! - распорядился Биорк. Из кучки наемников раздались возгласы удивления. Сам воин в шишаке был просто ошеломлен.
      - Мы не воюем против конгаев! - пояснил Биорк. - Если ты любишь свою страну - ты наш союзник.
      - Ага, - пробормотал воин, пристегивая к поясу меч. - Зачем же вы здесь?
      - А любишь ли ты красноглазых? - вкрадчиво спросил вагар.
      - Они хорошо платят. Любить их не обязательно.
      - Я не смогу платить столько же, - сказал Биорк. - Скорее всего, я вообще не смогу вам платить. Но зато... я не ем людей! И они не едят! - Он кивнул в сторону урнгриа. - Мы хотим избавить Конг от нечисти! И мы сделаем это!
      - Понимаю, - кивнул воин. - Идея неплохая! Только армия Великого Ангана сметет вас, как соломенную труху! Она немного больше, чем четыре десятка стражи!
      - Ну и нас немного больше! - заметил вагар.
      Как раз в этот момент в ворота потекла остальная часть его армии. Впереди, на специально выбранном Биорком белоснежном парде, в окружении семи телохранителей, тоже выбранных вагаром, ехал Санти.
      Вагар усмехнулся в бороду. Все складывалось наилучшим образом.
      - Мы взяли Владение! - сказал сирхар, когда Санти подъехал к нему. Сказал и поклонился.
      Тотчас внимание пленных сосредоточилось на молодом человеке. Санти тоже посмотрел на них.
      - Не вижу хозяина! - сказал он. - Мертв?
      - Соххоггой - там! - Биорк показал на белоснежные башни дворца.
      - А где остальная челядь?
      - Прикажешь привести их сюда?
      - Да, пожалуйста! И пусть их успокоят: насилия не будет!
      Биорк сделал знак Рхонгу, и тот отправил несколько десятков урнгриа к пристройкам для слуг и рабов.
      Когда всех привели, Санти просто сказал:
      - Вы свободны! Каждому дадут денег, чтобы он мог уехать, куда пожелает, и начать там новую жизнь!
      Сначала все молчали. Потом кто-то из рабов нерешительно спросил:
      - Кто ты, господин?
      - Сантан Фарангский, Освободитель! - воскликнул Биорк прежде, чем Санти успел ответить сам.
      Толпа загудела. Санти молчал. Молчали и окружавшие его урнгурцы. Через некоторое время шум стих. Только слово "Освободитель", словно шелест, плыло над головами. Народ переваривал сказанное. Легенду о Спящем Драконе знали многие. И пророчество о том, что Дракон должен проснуться - тоже.
      - С вами поступят по справедливости! - нарушив общее молчание, объявил Санти. - Но сейчас надо закончить дело! - Юноша принял роль командующего с легкостью, удивившей даже его самого. - Биорк! Пошли воинов во дворец: пусть найдут соххоггоя и приведут сюда.
      - Легче сказать, чем сделать, - пробормотал себе под нос вагар.
      И тут стражник-конгай, которому вернули меч, бросился к Санти. Телохранители тут же сомкнулись, отгородив своего вождя телами пардов.
      - Пропустите! - приказал Санти. - Он не желает зла.
      Конгай упал на колено, вынул из ножен меч и, держа за клинок, протянул Санти.
      - Прими, Освободитель! - сказал он, не поднимая глаз.
      Санти спрыгнул на землю, взял меч за рукоять, перевернул и протянул обратно.
      - В твоей руке он надежней! - сказал юноша.
      - Тогда возьми и руку! - Воин поднял лицо и встретился взглядом с зелеными глазами Санти. - Мой путь - твой путь! - торжественно произнес воин.
      - Разве ты не клялся служить соххоггою? - спросил Санти. - Ты нарушишь клятву?
      - Я не клялся, - спокойно ответил воин. - У нас с красноглазыми разные боги. Я, как и все, только подписал договор. Мне платили - я служил. Сдается, больше мне не заплатят, так что моя служба закончена. Все в воле богов. Я готов принести тебе клятву.
      Санти некоторое время глядел на него, потом кивнул:
      - Как твое имя?
      - Ратсай, сын Гата из Сарбура!
      - Освободитель! - Из толпы слуг выбежал мужчина и упал на колени рядом с Ратсаем. - Возьми и меня! Я не воин, но силушка есть! Клянусь Туром! Смерть красноглазым! - добавил он с откровенной ненавистью.
      Последняя фраза не слишком понравилась Санти, но все же он сказал:
      - Хорошо!
      И сразу же толпа разразилась шквалом криков:
      - Я! И меня! И меня, Освободитель! Я буду сражаться!
      - Тих-хо! - рявкнул сирхар Урнгура. - Все, кто желает присоединиться к нам, могут это сделать! Ратсай!
      Бывший стражник поспешил к нему.
      - Ты знаешь этих людей! - сказал ему Биорк. - Организуй их! Твое первое дело!
      - Будет исполнено, достойный! - серьезно ответил конгай.
      Он махнул рукой, и вся толпа слуг и рабов двинулась за ним. Всадники расступились. На площади, кроме урнгурцев, остались лишь бывшие стражники.
      - Как ты собираешься извлечь змею из норы? - поинтересовался Эрд.
      - Вопрос! Что скажете, хограны? - обратился он к урнгурским начальникам.
      - Разделить воинов на десятки - и пусть ищут! Пока не найдут! - тут же предложил Рхонг.
      - Не пойдет! Месяц будут искать. Этот замок - настоящий лабиринт. В его тайниках можно упрятать сотню красноглазых. Кстати, кто из вас, хограны, знает, как выглядит соххоггой?
      Урнгриа переглянулись.
      - У него красные глаза! - сказал кто-то.
      - Мудрая мысль! И насколько красные? - осведомился Биорк.
      - Как рубины!
      - Понятно! Глаза у него - такие, как у тебя после трехдневной пьянки! Не краснее. Ладно! Увидите, - узнаете. А что скажешь ты, светлорожденный Эрд?
      - Скажу, что нам очень пригодился бы Ортран! Больше мне сказать нечего.
      - Да, Ортран... - задумчиво проговорил вагар. - Но Ортран мертв... Ты что-то хочешь сказать? - Вагар быстро повернулся к одному из пленников.
      Воин лет сорока сразу шагнул вперед. Он словно ждал, когда на него обратят внимание. Лицом он более всего походил на коренного аркина [Аркин уроженец Аркиса, то есть представитель коренного народа южной и юго-западной части Белого материка.], откуда-нибудь из Орэлеи или Кирита. Воин был облачен в золоченый панцирь из мелких плоских колец, его черные усы были аккуратно подстрижены, а серые внимательные глаза без малейшего смущения глядели на Биорка.
      - Ты упомянул имя Ортрана, командир? Ты сказал: он мертв?
      - А что тебе за дело? - вмешался Эрд. - Да, он мертв!
      - Это ты убил его?
      - Не будь ты безоружен, - процедил Эрд, - я отучил бы тебя задавать такие вопросы!
      - Так дай мне меч!
      - Прости, светлейший! - в свою очередь вмешался Биорк. - Позволь мне прежде узнать, что ему надо!
      Эрд кивнул:
      - Ты знал Ортрана?
      - Да! - лаконично ответил воин.
      - Его убили не люди - моросы, если ты знаешь, что значит слово "морос".
      - Знаю! - последовал такой же короткий ответ. - Жаль. Я - Иллан, благородный из Эма, командовал здешней стражей. Назови свое имя, достойный, чтобы и я знал, с кем говорю!
      - Эрд, сын Дина, Асенар!
      - Славен твой род, светлейший! - совершенно другим тоном произнес Иллан, снял с головы шлем и поклонился. - Не тебе, но крови Асхенны! сказал он, надевая шлем. - Почту за великую честь скрестить с тобой оружие!
      - Нет нужды! - На всякий случай Биорк развернул парда так, чтобы оказаться между Эр дом и воином. - Не будет ли бесчестным для тебя оказать нам помощь, благородный Иллан?
      - Я не люблю тварь, которой служу, - ответил Иллан. - Но я его не выдам. Не проси.
      Эрд и Биорк переглянулись. Светлорожденному ответ пришелся по вкусу. Биорку - нет.
      Вагар поднял глаза и еще раз пристально оглядел белоснежный замок.
      - Мы пого... - начал он. И вдруг: - Я его вижу!
      - Где? - быстро спросил Эрд.
      - Западная башня. Второе окно от перехода с синими колоннами. Не ищи. Он стоит в глубине комнаты. Тебе не разглядеть. Хрор!
      - Да, сирхар?
      - Твои ползуны смогут взобраться на западную башню?
      - Со связанными руками, сирхар!
      - Пошли десятерых! Видишь галерею с синими колоннами?
      - Да!
      - Он в комнате, у ее западного конца. Скрытно подниметесь наверх и возьмете его!
      - Не проще ли войти во дворец? - спросил Хрор.
      - Войти - проще! - сказал вагар. - Найти труднее! Однако ж... Рхонг! Направь еще десяток через главный вход!
      - Когда-то я и еще двое парней фехтовали с красноглазым... - ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил Иллан. - Боюсь, в настоящей схватке соххоггой прикончил бы нас всех, не получив и царапины! Кто бы мог подумать... Такой задохлик!
      - Хрор! - крикнул Биорк. - Придержи ползунов!
      Иллан улыбнулся.
      - Я сам пойду с ними, - сказал Биорк. - Светлейший! Ты очень обяжешь меня, если возьмешь под щит Рхонга!
      - С удовольствием! - согласился Эрд. - Мой новый меч еще не пробовал крови красноглазого!
      - И все же постарайся взять его живым! - попросил вагар.
      Иллан тихонько присвистнул.
      - Думаешь, он не справится? - усмехнулся Биорк.
      Тот пожал плечами.
      - Такое может быть лишь в одном случае, - сказал вагар.
      - В каком?
      - Если я успею раньше. Кстати, благородный Иллан, твои люди тоже свободны. И вы можете уйти немедленно, если не захотите досмотреть представление до конца.
      - Мы не торопимся, - ответил аркин. - Любопытно будет взглянуть на воина, что намерен пленить нашего Властителя. Скажу больше: под такой рукой и я не прочь повоевать!
      - Ловлю тебя на слове! К делу, светлейший?
      - К делу, достойный сирхар! - засмеялся Эрд и кивнул Рхонгу, погнал парда к дворцовой лестнице.
      Но подниматься к золотым воротам он не стал, а двинулся прямо к западной башне. Со спины парда он без труда взобрался на крышу первого этажа. Урнгриа - за ним. За деревянной кровлей начиналась белоснежная стена башни, сложенная из идеально пригнанных каменных блоков. Окно находилось на высоте семи локтей, Эрда это не смутило. Он отстегнул меч, передал его одному из урнгурцев и отошел от стены на десяток шагов. Попробовал ногой нагретое солнцем черное дерево. Взглянул на коснувшийся гор медный диск дневного светила. Доски гладкие, но это не страшно. Подошвы из акульей кожи не скользят даже по льду.
      В четыре прыжка Эрд достиг стены и взбежал по ней вверх под восхищенное цоканье урнгриа. Ухватившись руками за нижний край оконной рамы, он подтянулся и спрыгнул внутрь комнаты. Затем спустил вниз паутинный трос и с его помощью втащил наверх Рхонга. Вскоре все одиннадцать урнгриа были внутри и не переставая цокали языками, удивляясь дивному убранству зала. Эрд не дал им времени повосхищаться чужеземной роскошью.
      Из зала вели четыре двери, потому Эрд разделил отряд на четыре группы, объяснил, что ищет, и приказал действовать, но не уходить дальше, чем на пять комнат. Он еще не забыл дворца Нассини.
      Две группы из трех нашли лестницы. Четвертая обнаружила подъемник. Мало того, рядом с механизмом дремал престарелый слуга.
      Увидев воинов, он собрался завопить, но удар кулаком по макушке на некоторое время лишил его дара речи.
      Подъемник был наверху. Разбив стоявший поблизости светильник, Эрд щедро полил маслом механизм и принялся крутить рукоять. Спустя несколько минут они уже стояли на платформе. Эрд с сомнением поглядел на паутинные тросы. Потом - на уходящую вверх шахту. Если кому-нибудь придет в голову перерезать паутину, лететь им придется долго! Правда, тросов - восемь. Все сразу перерубить невозможно.
      - Рхонг, - сказал светлорожденный. - Возьми троих, самых ловких! Остальные пусть крутят рукоять как можно быстрее. В их быстроте - наша жизнь!
      Трое урнгурцев, Рхонг и Эрд встали на платформу, и подъемник пополз вверх. Поднимавшимся казалось, что он еле движется. Эрд отсчитывал этажи. Оставалось еще два, когда один из тросов несколько раз дернулся и, ослабев, упал к их ногам. Через мгновение упал второй, платформу перекосило. Но она продолжала ползти вверх. Третий трос, четвертый. Никто из воинов не мог ничего предпринять. Они находились в шахте между этажами. Платформа уже накренилась настолько, что между нею и стеной образовалась щель в два локтя шириной. Как раз в этот момент подъемник наконец дополз до следующего этажа. Выход оказался с той стороны, где тросы уже были перерублены.
      - Прыгайте! - крикнул Эрд по-урнгурски. И, оттолкнувшись, перелетел через щель. Четверо остальных прыгнули следом, но тут лопнул еще один трос, платформа дернулась, и двое из четырех с воплями полетели вниз. И прежде, чем они ударились о дно шахты, следом полетел и подъемник.