Все, как один согласились с тактикой северянина, измотать противника перед боем, поджарить его в туннеле, где нет надежды спастись от огня. Поджарить, как дикого зверя, а потом насадить на копья. Так шансы победить увеличиваются на целый порядок! Тактика Рог-Варра была проста и понятна для варваров, она давно доказала свою эффективность, но на этот раз лучше изловчится. Оборотни не простой противник. Иногда такая тварь может убивать даже когда из ее тела торчит не один десяток стрел, или когда ее несколько раз проткнули мечом. Оборотни не ведают и страха, поэтому надеется, что огонь остановит их, никто и не собирался, полуволки вообще очень страшный противник, но нет бессмертных, поэтому даже таких тварей варвары научились убивать и надо сказать делают они это умело.
      … Совету дали слово, которого все так долго ждали. Разыгралась страшная беседа, которая вскоре превратилась в шум и ор. Но, надо сказать, в большинстве случаев кланы говорили о распределении обязанностей: кто куда поставит свои войска, кто станет на флангах, кто вырубает копья, кто что.
      Взорвался шквалом эмоций и споров. Выяснить, кто, что хочет объясниться, просто не представлялось возможным. Квал-Тарр не стал успокаивать совет, пройдет минута и их базар прекратится сам собой. Варвар не раз бывал на таких сборах. В роли Вождя, правда, впервые, обычно он присутствовал как Сын Вождя и не больше, но времена меняются.
      Немо не стал дожидаться конца совета. Он подошел к Вождю и тихо, на ухо, сказал:
      — Не забудь увести подальше женщин и детей. Если мы проиграем, племя сможет возродиться. Но, если умрут женщины и дети, о варварах останутся лишь лживые легенды.
      Немо ушел. Квал-Тарру и другим участникам совета еще многое нужно обсудить, все мельчайшие детали. Но северянину там больше нечего было делать.
      Немо вышел из шатра Вождя и пошел в свою палатку. Тело просило отдыха, день — а может, и ночь — выдался нелегкий, и теперь надо было хорошо выспаться, чтобы завтра начать приготовления к тяжелой и возможно последней своей битве.
      … Северянин зашел в свой небольшой приют, чтобы насладиться отдыхом. Только теперь Немо смог снять свои доспехи. За всю долгую дорогу из Нимфеи северянину пришлось слиться с ними в одно целое, не снимая ни днем, ни ночью. Осторожность прежде всего! Но теперь на некоторое время о ней можно забыть. Немо мог не беспокоится о нападении оборотней, а варваров он считал друзьями, а если и не друзьями, то союзниками. Северянин в своем лагере, лагере союзников-друзей, поэтому удара в спину — да еще и от гордых горцев — он не ждал.
      Сон пришел как нельзя быстро, спокойный и безмятежный. Завтра будет завтра, а сегодня надо дать телу необходимый отдых. Должно отдохнуть и сознание, мысли в голове Немо бурлили, как варево варварских котлов, собрать их воедино мог только сон и отдых — на, конечно и осмысление всего на свежую, бодрую голову.
      … а пока сон!

* * *

      Немо не знал, сколько он проспал, но, когда он встал, до его слуха доносились многоголосые крики, стуки топоров о девственную плоть дерева, скрип его падения; звенел металл, сегодня его навострят и начистят так, как он не знавал много лет, на мечах и топорах завтра не будет и маленькой зазбуринки.
      Лагерь не спал, в нем жизнь кипела во всю. Немногие варварские кузнецы получили непосильный заказ на новые брони и мечи. Им предстоит нелегкая работа, но даже своим немалым числом они работали так дружно, что мог бы позавидовать Арнел и Гефест. Дровосекам тоже скучать и сноваться без дела не приходилось, они работали в лесу, — который раскинулся совсем неподалеку — и отзвуки их работы легкий ветерок уносил в лагерь. Было слышно каждое срубленное дерево, было слышно, как оно с молодецким скрипом-стоном оставляет свои корни и с такой же жалостливой песней устремляется вниз к земле, прижимаясь всем своим деревянным телом к чистому зеленому покрову свежей травы. Другие упражнялись в боевом мастерстве. Женщины чаще присоединялись к изысканиям мужчин, некоторые готовили завтрак. Вездесущие малыши девочки и мальчики носились по лагерю в своих вечных военных играх. Детей постарше посылали за водой к водопаду, заставляли помогать в рубке деревьев, или подкидывать пищу в горны кузнецов.
      Работа не прекращалась ни мгновения. Все готовились к сражению, понимая, что оно может оказаться последним для варварского племя.
      Немо, не долго думая, решил, что его помощь больше всего необходима местным кузнецам. Мастеров, заслуживающих великолепной славы, можно пересчитать по пальцам одной руки. Мечи будут рубить, в них варвары кое-какой толк знали, а вот таланта в доспехах оставляли желать лучшего. Против меча они еще выстоят, а вот против неистовых клыков и когтей оборотней
      , надо слишком много доспех и щитов, да таких, чтоб когти и клыки оборотней не проломили, а клыки и когти таких зверей отличаются прочностью и режут, как сталь — под массивными челюстями оборотня устоит и не каждый меч! Кузнецов было мало, а заказов много, поэтому помощь им была нужнее всех, да и Немо в кузнецком мастерстве был не последний мастер, а, как известно, лишний мастер никогда не помешает.
      Так Немо и поступил, вскоре он отыскал небольшой тент, в котором собрались три кузнеца, они ковали кольчуги, неплохие двойные кольчуги — помогут ли они против оборотня? Два мальчишки сновали между кузнецами, то поднося новый материал, то раздувая меха, то меняя воду в бочках для прокалки.
      Северянин не стал долго объясняться перед варварами, принялся за работу. Закинул в горн новую порцию металла, выждал, когда он раскалиться до предела и клещами вытащил, укладывая на наковальню. Эх, в паре с Гефестом работа бы пошла куда быстрее! Грянул молот, расплющивая широкий пласт металла. Бил до тех пор пока пласт не принял образ более-менее похожий на контуры тела. Снова засунул его в горн. Выждал, когда металл вновь разгорячится, и опять грянул молот. Так продолжалось до тех пор, пока бесформенная масса не стала настоящим произведением военно-кузнецкого искусства. Немо выделал таким же образом еще два слоя для лат, сплел их разом и наново закинул в горн. Толщина доспеха была великовата, но другая от оборотня не убережет. Наконец прокалил металл. Принялся за тыльную сторону доспех.
      Работа не останавливалась ни на мгновение. Немо знал свое дело и делал его безупречно. Даже горделивые мастера горцев оценили мастерство своего нового работника добродушными взглядами и кивками.
      Кузнецких тентов было немного, от силы четыре или пять, из них вышло немало достойных кольчуг, — каждый кузнец работал до седьмого пота, а кто и до двадцать седьмого — но этого было не достаточно, кузнецкие тенты выковали около ста кольчуг и лат, но что это для армии в две тысячи бойцов?
      Варвары никогда не носили тяжелых доспехов, они сражались налегке, это сохраняло силы, придавало ловкости, но не экономило людские жизни. Каким бы хорошим не был воин, он может пропустить один нелепый удар и после этого смерть?
      … Немо в одиночку выковал с десяток лат и нагрудников, на его лице струились целые реки пота, весь лоб был измазан в саже, руки — как и все тело — узнали такую усталость, которую, наверно, не знавали никогда! Но работа удалась на славу, такие кольчуги, которые вышли из рук северянина смогли бы выдержать целую тучу звериных когтей, смерчи звериных укусов.
      День прошел в беспрерывных трудах. А следующий ожидался ничуть не легче предыдущего и так будет до тех пор, пока время не исчерпает весь свой лимит и лагерь не застынет в ожидании вражьего войска…

* * *

      Первый день в ожидании боя подходил к концу…
      Немо только теперь — когда заиграли рога, зовущие на ужин — вздохнул с облегчением. Изнурительный день был окончен.
      Ужинали уже привычным смрадным варевом, похоже, у варваров или нет интузиазма и хороших поваров, или нет других припасов. Скорее всего было второе, потому что даже близость леса не приносила никаких припасов. За считанные дни леса словно вымерли, в них нельзя было найти и одного-единственного захудалого зайца, вся живность, как по единому общему зову покинула здешние леса, отправилась искать новые места, где их жизням угрожало меньше опасностей. Немо решил, что всему виной надвигающаяся опасность, надвигающиеся полчища оборотней — еще и вампиры куда-то подевались, а ведь они сроднены с полуволками-полулюдьми, не ударят ли они со спины?
      Ужин длился недолго. Порции с каждым новым днем становились все меньше и меньше, даже сытное варево не могло утолить вечный голод. Еще месяц и оборотням не надо будет и нападать, варвары сами погибнут от голода! Не этого ли ждут коварные бестии?
      После недолгой трапезы северянин снова отправился в свою палатку, он уже стал привыкать к тесноте своего жилища, стал понемногу осваиваться с образом жизни варвара.
      Немо собрался спать, но его сердце рвалось из груди, нарастало чувство тревоги. Северянину во что бы то ни стало надо переговорить с Квал-Тарром. Немо только теперь подумал, что он не остался дожидаться конца совета, а мало ли что учинили потом эти глупые кланы? Хотя работа шла так, как предложил Немо: копья, доспехи, даже кучи хвороста давали понять, что план северянина готовят к осуществлению. Но надо еще набрать добровольцев для первого заслона, который возглавит Немо; который будет стоять первым рядом, защищать каждый сажень земли туннеля; который должен будет поджечь в туннеле бестий, когда будет на подходе к выходу. Добровольцев надо еще набрать. И вообще надо слишком много обговорить с Вождем прежде, чем беззаботно растянуться в тесной, но уютной палатке.
      Немо уже собирался отправиться в шатер Вождя, но Квал-Тарр опередил своего новоназванного советника — сам заявился в палатку северянина.
      — Как прошел день? — беззаботно, будто и не предстоит никакого боя, спросил Квал-Тарр, протискиваясь в низкую палаточную прорезь входа. Для этого варвару пришлось чуть ли не садиться на корточки — зрелище удивительное!
      — Не так хорошо, как хотелось бы, — без всяческих эмоций, словно не человек, ответил северянин.
      — В кузнеце работал? — явно зная ответ на свой вопрос, сказал хорошо проинформированный Квал-Тарр. Северянина уже узнавал в лицо едва не каждый варвар, поэтому допытаться у своих людей, чем занимался Северянин, или Чемпион (как называли простые горцы Немо) не представляло Вождю большого труда.
      — И зачем эти вопросы, Квал-Тарр? Не поверю, что приличия ради, — вновь также бесстрастно ответил кузнец. Выдавать из себя того, кем на самом деле не являешься для Немо было сложно, северяне плохие актеры, но раз начал играть роль хладнокровного воина, так надо идти до конца.
      — Хорошо, перейдем к делу, — немного припрыгнул, насколько позволил низкий потолок, Квал-Тарр, это жест означал, что разговор коротким быть не обещает. — Женщины, дети и старики сейчас покидают лагерь в сопровождении Клана Удачного Горца. Клан сравнительно небольшой, сотня мечей. Если не устоим мы, то вряд ли спасутся и покинувшие лагерь, поэтому надо стоять до конца! Надеюсь, твой план сработает!
      — И я надеюсь, — парировал Немо, находя легкую паузу в быстрой речи Вождя. Тем временем Квал-Тарр продолжал, судя по всему судьбу Последнего Пристанища он всецело возложил на свои руки и также всецело он доверял своему новому советнику.
      — Твой план готовиться к исполнению. Как ты и пожелал, Клан Стального Вихря и Железных Клыков будет ждать твоего сигнала, чтобы вступить в битву. До этого они будут находиться за спинами остальных воинов, которые примут первую атаку на свою грудь…
      — Как насчет отряда добровольцев, о котором я говорил? — бестактно перебил Вождя Немо.
      — Готов к бою! — важно ответил Квал-Тарр, не придавая большого внимания бесцеремонности своего собеседника.
      — Почему я не видел добровольцев? — нервно дернул Немо. Играет ли он? Или и впрямь превратился в хладнокровного и расчетливого задиру?
      — Твое вмешательство там было ни к чему! — попробовал огрызнуться Квал-Тарр, — Варвары итак идут в бой под командованием чужака. Не хватало, чтобы он еще выбирал, кого взять, а кого нет! — Вождь был прав: горцы не подчиняются приказам чужака-полководца. То, что они решились все же на этот шаг, уже огромнейшая неожиданность. — Можешь не переживать, плохих бойцов я тебе не дал.
      — Буду надеется, — отпарировал Немо по окончанию пылкой речи собеседника.
      — Да уж понадейся! — рыкнул Вождь, теперь он стал похож на разъяренного тигра, готового в любой момент перегрызть своими клыками горло слишком надоедливой дичи-Немо.
      — Извини, я не хотел наседать, — ласково, не по выбранной роли, заявил Немо. — Нам сражаться на одном поле, против общего врага, не стоит хранить друг на друга обид перед смертным боем.
      — Я не храню на тебе обид, даже наоборот, — успокаиваясь и заметно опускаясь в теле, напряженно выдыхая застоявшийся в легких воздух, ответствовал Квал-Тарр.
      — Наоборот? — переспросил Немо, явно предлагая Квал-Тарру закончить его речь.
      — Ты спас меня в Травансале… — сказал Квал-Тарр, после чего выдержал довольно долгую паузу. — И уже дважды успел меня спасти здесь, в Келебреттских Горах.
      — Дважды? — вновь переспросил Немо, подгоняя своими словами долгую речь Вождя. Говор Квал-Тарра Вождь стал походить на детский, когда каждое слово дается с трудом.
      — Да, дважды… — потер руки, на которых проступил холодный пот, о широкие штаны Квал-Тарр. — Сначала, "сделав свой выбор", ты прикончил оборотня, который чуть не загрыз меня. Это был первый раз. Второй вчера, когда ты сразил Рог-Варра и продиктовал этим напыщенным кланам свою политику.
      — Свою политику! — восхищенно оборвал заковыристую речь варвара Немо. — Как все же странно это слышать от варвара, которого я знавал раньше, который рвался в бой, чтобы стать победителем, а потом Чемпионом Восточного Турнира!
      — Но им стал ты, — почти что обиженно тихо отпарировал Вождь, а затем в полный голос добавил. — Времена меняются, меняются люди и их дела. Тогда я был Сыном Вождя, теперь же я сам Вождь. С беспечностью покончено.
      — А что случилось с твоим отцом? — сочувственно спросил Немо.
      — А что может случиться с человеком, который один пошел против десятерых оборотней, чтобы защитить женщин и детей? — ответил вопросом на вопрос Квал-Тарр, видно эта тема была не из приятных. Немо не стал ударяться в подробности и поспешил перевести разговор в другое русло:
      — А как твои раны? От них обычный вони отходил бы не меньше полугода, а ты за месяц-полтора стал свеж, как огурчик. Не удивлюсь, если и шрамов-то не осталось, — попытался даже пошутить Немо. От тех ранений, которыми одарил "смертельный туннель" варвара должно остаться с десяток немалых шрамов.
      — Шрамы есть, но не более. Разве что еще грудь иногда побаливает. Но наши лекари говорят, что это вопрос времени, — спокойно ответил Квал-Тарр, с едва заметной грустью добавил: — Месяц я пролежал в Травансале, потом кое-как добрался до Келебреттских Гор, здесь мне могли помочь куда, как лучше. По прибытию, я узнал о кончине своего отца.
      — Смысл жизни не в том, чтобы достойно жить, а чтобы достойно умереть. Твой отец славно жил и закончил свой путь также, — попытался приободрить старого друга Немо.
      — Славно жил, славно умер, — одобрил Квал-Тарр, на его лице даже засияла улыбка, хотя она больше напоминала звериный оскал. — Знаю, и тебе пришлось постараться в своем родном городе. Болезнь там у вас разыгралась, кабы не ты и Слава Ондала небось весь город бы к праотцам отправился, а того гляди и еще хуже!
      — Часть все же туда отправилась… — понурив голову, ответил Немо.
      Северянина невольно перенесло в Нимфею в тот самый день, когда на его руках умирала Анадель. Немо помнил ее печальный взгляд, помнил, как ее труп хотели забрать целители, чтобы придать общему погребальному костру, помнил, как огонь забрал тело его возлюбленной, огонь, который он сам разжег. Северянин вспомнил про шкатулку, которая хранит прах его любимой Анадель, к жизни которую уже не вернет ни маг, ни Спаситель. Шкатулку Немо попытался спрятать, спрятать от самого себя, но слова Квал-Тарра вернули его в день гибели Анадель, в день, когда ее душа навеки покинула этот мир. Слова Квал-Тарра заставили руку Немо невольно потянуться к его заплечному мешку, где была спрятана шкатулка с прахом молодой гадалки.
      — Очнись! Ты где витаешь?! - услышал Немо слова Квал-Тарра, они звучали где-то очень далеко на самой глубине сознания. — Очнись, Немо! — окончательно выдергивая северянина из мира мыслей, провопил Вождь.
      — Со мной все… в порядке… — покидая видения и приходя в сознание, сказал Немо.
      — Ну, ты меня и напугал! — с облегчением вздохнул Квал-Тарр. — Ни с того ни с сего, взял и в обморок свалился. Да еще и какой странный, глаза закатились, а руки к мешку тянуться! Что это ты там достал? — полюбопытствовал Вождь, указывая на шкатулку, которая застыла в каменных руках Немо.
      — Прах… прах Анадель… — еле совладав со своим языком и мыслями, ответил Немо.
      — Та, которая тебя ждала… — понимающе пробубнил Квал-Тарр. — Твои чувства тебя не подвели. Я, как сейчас помню, что ты рвался домой в Травансале, а я еще отговаривал. Мол, отца одного оставлять нельзя… прости.
      — Ты… не виноват… — хлюпким голосом ответил Немо, по его щеке скатилась одинокая слеза, которую северянин поспешно вытер. Не пристало, чтобы воин показывал свою слабость! — Тот, кто виноват еще ответит за содеянное.
      — Теперь я знаю, что заставило тебя идти в Келебреттские Горы, идти с одной целью — убить Вождя… — опять же понимающе провозгласил Квал-Тарр. — Тебе указали пальцем на виновного и ты вместо того, чтобы все взвесить и обдумать поспешил отдаться жажде мести. Мне такое знакомо…
      — Хватит об этом, — оборвал Квал-Тарра на полуслове Немо, вытер еще одну слезу, которая машинально последовала за первой, поспешил спрятать обратно шкатулку с прахом Анадель, чтобы поскорее забыть обо всем, зная, что это не удастся. Перед грядущим боем малодушие и тяготы жизни надо было засунуть как можно дальше, что сейчас и попытался — хоть и безуспешно — сделать Немо. — Ты пришел ко мне не за этим. А я по-прежнему не знаю, сколько войск в нашем распоряжении? Где какой клан будет стоять? Без этой информации я не смогу оценить наши шансы, — Квал-Тарр только изумился внутренней силе Немо, и даже позавидовал стойкости северянина. Секунду назад из его глаз текли неловкие слезы, а через миг он уже готов хладнокровно расставлять войска, готов в любую минуту кинуться на врага диким зверем, да таким страшным, что оборотни при одном только виде разъяренного северянина должны срываться в позорное бегство!
      — Всего две тысячи мечей… — начал неспешно отвечать на вопрос Немо Вождь, — из них сотня — отборных — пойдут с тобой. Надеюсь, вернуться все.
      — Нам и остается пока только надеется, — парировал с прежней маской хладнокровия Немо.
      — Полтысячи стоит в авангарде, остальные встретят удар у входа в пещеру.
      — Где, и какие кланы расположат свои войска? — моментально задал следующий вопрос Немо.
      Квал-Тарр устроился поудобнее, насколько это позволила одноместная, тесная палатка северянина. Вождь приготовился к долгой игре в вопросы и ответы, и она должна продлиться, ой, как долго…
      Северянину не скоро удалось отделать от всех волнующих его вопросов, не скоро удалось прикрыть усталые веки, чтобы провалиться в сон. Если бы в Последнем Пристанище день отличался от ночи, то поздний гость Квал-Тарр, который пришел на закате, ушел бы только с рассветом.
      Немо не успел насладиться сладким сном, как варварские рога протрубили начало нового дня. Северянин тихо выругался, жалея, что ему так и не дали желанного отдыха, и вышел в лагерь. Последнее Пристанище встало рано, быстрый завтрак привычным варевом со столь скверным запахом — да и порция стала меньше — и Немо вновь побрел в кузню, чтобы еще один день посветить делу, которому его названный отец посветил всю свою жизнь.
      В тенте-кузнице по-прежнему трудились три варвара, к которым в очередной раз присоединился Немо. Для него долгие дни изнурительного труда снова показали свои цветные картинки, красный цвет накаленного металла, черный цвет копоти и гари, желтый цвет топки и белый цвет прокаленного железа. Все шло своим чередом, сначала труд, потом отдых, потом опять труд, но вскоре добавиться и еще кое-что — бой!
      А пока Немо трудился, трудился на славу! Это помогало, хотя б на время забыть о смертях, которые остались на его руках: Анадель, Норгим, Арнел, возможно и Гвилдор не добрел до Нимфеи и сгинул во вражеских краях. Все эти смерти уже отяготили плечи северянина, а сколько еще их будет?
      Об этом подумаем позже…
      Сейчас важно только то, что предстоит бой и к нему надо подготовиться. Для этого надо точно знать все, быть готовым ко всему.
      Время с каждым мгновением текло все медленнее, минуты останавливались в ожидании первого удара…

Глава IX. Первый Удар