Октябрь, 1484, Восточный Тракт
      По извивающейся змейкой дороге, ехала повозка, изредка тихо поскрипывая смазанными колесами. На поводьях сидел статный человек средних лет, внутри повозки лежал, тихо посапывая, худощавый парень, он еле умостился между мечами, обмотанными холстами из кожи. Повозка была целым арсенал на колесах. Амуниции в ней насчитывалось добрых три десятка мечей, столько же прямоугольных щитов, оббитых железными пластинами, по десятку кольчуг, нагрудников и цельных доспехов, сколько было наконечников для стрел и копий вообще трудно было сосчитать, сами древки ни кузнец, ни его подмастерье не вытачивали, оставляя эту работу плотникам. В закромах были еще четыре походных арбалета и несколько пучков болтов для них, чтобы уберечься от грабителей и разбойников.
      Дорога была не из лучших, вязкая после длительного дождя, почерневшая от сажи после недавнего пожара. За повозкой оставался небольшой столп дыма и пыли.
      Гефест торопился, но и не гнал лошадей попусту, им надо было успеть перехватить крупный обоз, который шел с севера, лучше всего это было сделать на долгих стоянках в городах Белт-мор или Элдибор.
      Дорога сильно извивалась, давая немалый крюк с юго-запада, медленно поворачивая прямиком на восток, выходя на хорошо объезженный Восточный Тракт. Местность здесь была неплохо обжитой, на дороге частенько встречались деревни с постоялыми домами, поэтому под открытым небом ночевать практически не приходилось, иногда ночевать не приходилось вообще, Гефест не давал отдыха ни себе, ни Немо, ни гнедым. Он все гнал и гнал повозку, приближая день встречи с обозом, редкие привалы делались только для того, чтобы дать лошадям отдых. Немо и Гефест сменяли друг друга на поводьях и передвигались довольно быстро. Кузнец надеялся догнать северян в первом крупном городе, до него еще оставалось не менее восьми дней пути.
      Келебреттские горы, раскинулись далеко на западе, они то приближались, то отдалялись. "Чертова кривая дорога" — сказал Немо, усаживаясь за вожжи. Был его черед везти повозку. Дорога была не сильно утомительной, но постоянное молчание уже порядком поднадоела, даже для неразговорчивого Немо. Северянин пытался переброситься с Гефестом хотя бы парочкой слов, но тот неуклонно молчал, беседа не выходила.
      Немо ехал, оглядываясь по сторонам, недоброе предчувствие кузнеца передалось и ему, но повсюду была только степь, выжженная черная гладь. Вдруг северянин резко дернул поводья, гнедые остановились, из повозки донеслась брань Гефеста, на него разом свалились два нагрудника.
      — Что у тебя там еще?! - недовольно пробормотал Гефест, откидывая в бок один нагрудник, потом другой.
      — На обочине что-то есть, я видел блеск, надо бы проверить. — ответил Немо.
      — Что ты, как ворона, на все блестящее так и лезешь? — продолжал бурчать недовольный кузнец.
      — Ворона, не ворона, все равно проверить стоит. — обронил, понижая голос, Немо.
      — Ты что, ждешь пока я слезу и посмотрю? Поди и глянь что там! — Немо медлил, кузнец прикрикнул. — Давай лети на блики ворон!
      Северянин недовольный от тона беседы все же слез с повозки, быстрыми шагами пошел вглубь степи. Вскоре Немо вернулся, держа в руке две какие-то сильно обгорелые, но не потерявшие цвета, железные пластинки конусообразной формы.
      — Не знаешь, что Это? — Немо показал свою странную находку кузнецу; Гефест нахмурился. Когда он получше разглядел протянутые северянином железяки, недовольство кузнеца вмиг исчезло, теперь на лице угадывались удивление и опаска, но и они вскоре сменились какой-то твердой уверенностью, Гефест понял, откуда Это здесь. — Не тяни, говори, что все это значит?!
      — Ты не догадался? — как-то по особенному хитро спросил кузнец. — Эти обгоревшие жестянки, когда-то были дорожными факелами, такие использует половина Востока и Юга. Эта находка ничего определенного не говорит, но… по-видимому я не ошибся. Пожар — дело человеческих рук, но знать бы еще кому понадобилась эта затея с огнем?! - брови у кузнеца сдвинулись еще пуще прежнего. — Надо спешить, времени мало, если не догоним северный обоз, можем попасть в неплохую передрягу! Трогай!
      Тихо скрипнули колеса, повозка снова двинулась в путь. Гефест перестал нежиться на твердой поклаже внутри повозки, теперь он сидел рядом с Немо у поводьев, оглядываясь вокруг. Странное чувство не покидало кузнеца-торговца и по неволе передавалось и его помощнику. Но ничего не происходило, окрест все также простиралась выжженная степь и никаких следов человеческого присутствия, и тем более засад. "Кто может напасть на открытом месте, все видно как на ладони, почему Гефест попусту тревогу трубит?" — молча думал Немо, не понимая опасений кузнеца.
      — Хорошо, если все обойдется, — будто читая мысли северянина, вдруг начал говорить Гефест, — а если нет? Лучше быть на чеку!
      Предчувствия обманули Гефеста, ни атак, ни засад, ничего в таком духе не было, не было даже малейших намеков на близость человека. Степь опустела, и на долгие мили все живое вымерло.
      На пятый день пути дорога резко сворачивала на восток, повозка въехала на Восточный Тракт. Степи вокруг растворялись, начались показываться свои округлые пики небольшие холма, окружающие Тракт с двух сторон, на них были одиноко разбросаны толстые и могучие дубы. Деревни здесь встречались нередко, народ там был гостеприимный и добрый, но кузнец не захотел сворачивать ни к одной из таких деревень, у него было твердое намерение ехать всю ночь. "Может, уже завтра и заглянем в деревенский трактир, выпьем по кружке другой пива, зря с собой не взяли" — бормотал Гефест, опасение так и не оставило его, но защите деревень он предпочел скорость.
      Повозка уже долгое время не останавливалась, потихоньку на небо надвигались сумерки. Гефест предложил сделать привал, уж сильно бурлило в животе, да и лошади устали от пускай не долгого, но трудного для них пути (дорога от Нимфеи до Восточного Тракта называлась среди людей Черный Путь, и это было не даром, таких отвратительных дорог, как эта, было трудно найти где-нибудь еще во всем Айзолине). Немо покривился, его не сильно прельщало еще одну ночь провести без сна, либо лежать под открытым небом и по привычке отыскивать на звездном одеяле Звезду Андариона — небесный спутник северной страны.
      — Отец, может, дадим лошадям и себе отдых? — специально изображая неимоверную усталость, говорил Немо. — Еще одна такая ночь и мне кошмары будут не страшны, я уже совсем забуду, что такое сон! А на турнире мы с тобой займем почетные последние места, совсем вымотавшись в дороге!
      — Если не будем спешить, то не догоним обоз!
      — Не догоним… не догоним в Белтморе, успеем в Элдиборе. Или ты хочешь, чтобы наши лошади свалились на пол пути? Они выбились из сил по дороге из Нимфеи к Восточному Тракту. — здравомыслящий Немо был прав, дорога и впрямь сильно вымотала гнедых лошадей. — Заодно овса прикупим, про него мы то совсем позабыли, только на неделю взяли! — не переставал убеждать кузнеца Немо.
      — Убедил, чертяка языкастый! — махнул рукой Гефест — Я и сам от доброго пивка не откажусь!
      — Смотри не переусердствуй, завтра все равно поутру погоним! — радостно воскликнул северянин.
      Друзья, даже больше, чем просто друзья, напарники, сын и отец, спасенный и спаситель, Немо и Гефест отправились в сторону ближайшей деревни. Она лежала на отшибе, между двумя холмами. Немо и Гефест не долго задерживались со встречными селянами, быстро разузнав у местных, где находиться таверна, направились прямиком туда. Друзья ехала по неширокой улице, с двух сторон ее окружали приземистые дома из дубовых бревен, во дворах, не переставая, лаяли собаки. И вот, наконец, спутники подъехали к таверне, над ней висела почерневшая от времени вывеска "Темный Э…" дальше было не разобрать в сумерках. Таверна стояла на центральной улице (если эту улицу можно назвать центральной, в деревне была только одна дорога, одна улица), это было небольшое, но и немаленькое двухэтажное здание из тех же дубовых бревен, что были и у большей части здешних домов, только по толщине бревна трактира превосходили остальные почти в два раза. Немо остановил повозку у самих дверей, Гефест слез и направился в таверну.
      — Пойду договорюсь, жди здесь. Скоро буду, — хрипловато проговорил кузнец.
      Немо остался сидеть, но Гефест не заставил себя ждать, через минуту он уже вышел, вид у него был куда радостнее, чем прежде.
      — Заводи повозку во двор! — отозвался он. — Знаешь, кто был здесь два дня назад? Тот самый обоз! Успеваем! — радостно, словно ребенок, которому незнакомец дал конфетку, осведомил Гефест.
      Вскоре два путника уже сидели внутри возле теплого камина. Они ждали, когда им принесут еды и пива. Немо и Гефест уже успели осмотреть комнату, в которой им предстоит провести сегодняшнюю ночь. Номера здесь были небольшие, но уютные. Две кровати стояли рядом, их разделял небольшой комод для постельного белья. На стене висели две масляные картины, что было немалой роскошью для деревенского постоялого дома. Небольшое окно было занавешено коричневыми цветастыми шторами из тонкого материала — тоже необычно для средней деревушки. Жилые помещения находились на втором этаже. На первом же этаже была гостиная и столовая, именно здесь, в столовой, и сидели сейчас спутники из Нимфеи. Людей было много, как говориться, "яблоку негде упасть". Немо и Гефесту даже пришлось немного подождать, пока освободятся места, чтобы трапезничать не стоя. Им повезло, стол освободился довольно быстро, заняли место у камина, по праву — самое лучшее!
      Друзья изрядно проголодались и с нетерпением ждали, когда принесут горячее. Вскоре прибежал мальчишка с подносом, на котором стояли две здоровенные кружки пива и две тарелки, от которых веяло приятным ароматом. Ловкий мальчишка одним движением расставил все яства перед друзьями и быстро скрылся. Обслуживание было на уровне.
      — Когда подадут мясо?! - крикнул вдогонку убегавшему мальчишке Гефест.
      — Сию минуту, господин! — послышался ответный крик мальчика уже с другого конца залы.
      — Отец! Не наседай на парня, не видишь, у него и так дел невпроворот. Ты еще и похлебку есть не стал, а уже второго требуешь! — усмехнулся с небольшой укоризной Немо.
      — Да я чего? Я просто… — как маленький мальчик стал игриво оправдываться Гефест, это было смешно видеть, когда здоровенный плечистый мужик, ведет себя так! Немо не удержался. Послышался веселый хохот, рассмеялся и Гефест. — Ладно, успокойся! Может, по трубке возьмем? — опять впадая в детство, говорил кузнец. — Я уже давно… ну, ты понимаешь.
      — Да-да, я понимаю! — Немо рассмеялся пуще прежнего — Возьмем, возьмем, "Малыш"! — подшутил над названным отцом северянин.
      Горячее было съедено, за ним последовало и второе. Наевшись досыта, друзья не спеша цедили пиво и потягивали трубки, невольно развязалась беседа.
      — Что будем делать после турнира, до торгов останется еще добрых три недели! — приторным голосом сказал Немо.
      — Что делать, что делать, там видно будет, чего сейчас голову забивать?! - отговаривался Гефест. — Смотри, а то свадьбу играть придется, ты ведь не на шутку собрался лезть в "непроходимую стену", пройдешь — рука девушки твоя, нет — другая девушка твоя — смерть.
      — Я пойду в «Стену» не для руки девушки, ты забыл про Анадель! — прикрикнул Немо, ему не понравилось, что Гефест изгаляется над его решением.
      — Не будь дураком! — Гефест положил руку на плечо северянина, и тихо добавил. — Ты мне сын, точнее как сын, лезть туда — неминуемая смерть, зачем тебе это?!
      — Отец, я решил! Ничто и никто не сможет переубедить меня! — отрезал Немо.
      — Извиняюсь, что врываюсь в вашу беседу! — над Немо уставился статный мужчина, сидевший за столом напротив. Двумя ловкими движениями он подскочил к южанам. — Не хочу показаться бестактным, но я услышал ваш разговор, вы едите на турнир в Травансаль?!
      — Да, — коротко ответил Гефест.
      — Я остановился в комнате напротив вашей, держу путь с запада и тоже на Восток, на турнир. Я, как и ваш почтенный сын, милейший, — обратился незнакомец к кузнецу — хочу проверить себя на "непроходимой стене", как говорите Вы, у нас же, на Западе это испытание называют "Смертельный туннель". Я еду один, а мне стало известно о кучке разбойников в Восточных лесах. Не хотелось бы попасть к ним на острие меча, а втроем мы сами зарубаем непрошенных гостей!
      — Вы навязчив, незнакомец! — ответил Гефест — Ваш меч нам ни к чему!
      — Извините, я не представился, Квал-Тарр, сын Квал-Драра, воин из Келебреттских Гор.
      — Варвар! — невежественно протянул кузнец.
      — Простите, видно я ошибся в выборе спутников! — обиженно, даже с каплей призрения, рявкнул варвар, и собирался уж было уходить, как его остановила рука Немо.
      — Прости и ты, Квал-Тарр, мы сами повели себя немного невежественно… — вмешался Немо.
      — Немного… — протянул слова северянина горец.
      — Я уже извинился, — будто не заметил негодования варвара Немо — мы принимаем твое предложение, вместе идти и веселее и безопаснее. Лишние руки, если что случиться, нам не помешают. И еще, мы сами забыли представиться, я Немо, сын… — северянин немного замялся — сын Гефеста, а это мой отец — Гефест, сын Мефласта. Мы направляемся с Юга, куда, ты уже знаешь. Прими мое предложение и присядь к нам.
      Квал-Тарр немного помялся на месте, обида еще играла у него в голове, но и одному встречать опасность не хотелось, надо было соглашаться, именно это и сделал варвар.
      — Благодарю тебя Немо, сын Гефеста, и тебя Гефест, сын Мефласта — сквозь зубы и обиду, но в тоже время пытаясь быть учтивым, сказал Квал-Тарр.
      — Какие вести с Запада? — будто уже с давно знакомым другом, начал беседу Немо. Гефест молчал, он вообще не одобрил поступок сына, но говорить ничего не стал, только нахмурил брови, сделал ледяной взгляд, и, чтобы этого никто не заметил, опустил глаза в кружку с пивом.
      — Плохи дела на моей родине. — с глубоким выдохом проговорил Квал-Тарр. — Неспокойно! Извините, но ничего большего сказать не могу, не в моих силах!
      — Ладно, сменим тему, я понял, ты тоже хочешь пройти через "Смертельный туннель", значит, у меня появился противник, достойный противник, — добавил Немо.
      — Я вижу, и ты противник не из последнего десятка — окидывая взглядом Немо, сказал Квал-Тарр; он не видел в северянине реального противника, а сказал последнее лишь из-за учтивости к собеседнику, но это у него получилось совсем неумело, лицемерить не в стиле горца.