Окончательно уверовав, что с луком сегодня дела не будет, Гефест решил перейти к ближнему оружию. Облачились в доспехи, кузнец одел старую кольчугу свисающую почти до колен, Немо — выкованные им же самим легкие полулаты. Взялись за мечи, вырубленные из дерева, но в весе мало уступающим стальным. Гефест и Немо стояли друг против друга с оружием на перевес. Первым атаковал кузнец, сильный удар нацеленный прямо в шлем Немо был ловко отбит, но уже второй удар чертил круг к своей цели. Отбить просто не хватило времени, северянин скользнул в бок и назад и меч просвистел над самым ухом. Последовали два быстрых выпада в ответ на удары кузнеца, отбить их было не сложно. Контратака Гефеста сбила северянина с толку, и очередной удар в шлем Немо не отбил. Последовал удар в плечо, снова северянин даже не занес меч, чтоб отразить удар, последний удар Гефеста повалил Немо наземь. Кузнец разозлился не на шутку, от негодования он даже кинул в Немо свой деревянный меч, тот со звонким стуком отскочил от доспехов.
— Что случилось?! Не отбить самые простые удары! Не попасть в мишень! Когда даже я не мог еще два дня назад состязаться с тобой в стрельбе! — жилки на шее Гефеста напряглись, казалось еще чуть-чуть, и они лопнут. — Ты витаешь в облаках! Через неполных два месяца Травансальские состязания, а ты даже меч в руках держать не можешь! Вставай, что ты разлегся на полу, как дохлая кошка?!
— Прости, отец, я… я…
— Иди в дом, и не попадайся мне сегодня на глаза, тренировки продолжим завтра! — рыкнул Гефест, и Немо поспешил удалиться с глаз кузнеца, даже не снимая доспехов, он пошел к себе в комнату.
Немо снял латы и сел на кровать, негодование отца ничуть не отразилось на нем, все это для северянина не имело значение, ни кузня, ни тренировки, ни даже восточное состязания, хотя уже больше года он готовился к ним в поте лица. Теперь ничего не волновало Немо, ничего и никто, кроме той таинственной незнакомки, которую он вчера повстречал на городской площади. Ее взгляд не покидал мысли северянина, ее голос до сих пор звучал в ушах, тонкие музыкальные нотки создавали в сознании Немо мелодичную, заставляли сердце биться как никогда быстро. Глаза горели яркими красками, перед ними постоянно всплывал образ девушки. Неизвестно сколько времени пролежал бы так, в мечтах, Немо, если бы в комнату не зашел Малах.
— Я вижу тебя ничуть не беспокоят тревоги отца? — тихо спросил Малах.
— Почему они должны тревожить меня? — огрызнулся Немо.
— Он переживает, пойми его, скоро состязания. А ты… — Малах остановился, когда злобный, налитый ненависти взгляд Немо уставился на знахаря, как только их взоры встретились, Немо успокоился, мимолетный порыв злобы стих. — расскажи лучше о ней. — добавил знахарь.
— О ней? — спросил сам у себя Немо — Что я могу сказать о ней? Она прекрасна. Ничего определенного сказать не могу, я ведь ее совсем не знаю, да и узнаю ли?
— Время — лучший поводырь! — парировал Малах.
Знахарь еще долго разговаривал с северянином на разные темы, но сегодняшние неудачи Немо на тренировке, прочем, и о его таинственной девушке старый учитель речи не заводил. Мудрый Малах не хотел снова поднимать этот неприятный для Немо разговор, видя как он от этого бешенеет на глазах, стоит только полслова сказать о тренировке, а, при воспоминании о девушке неудавшийся романтик погружается в мир грез, значит и об этом говорить с северным парнем тоже не стоит.
В комнату вошел Гефест и пригласил всех к столу, однако и Немо, и Малах отказались от предложения. Вскоре знахарь ушел, а северянин приготовился ко сну, один только кузнец сидел в одиночестве на кухне и давился едой, которую сам же и приготовил. Все мысли Гефеста были направлены в сторону Немо, что-то странное происходило с названным сыном, что-то менялось в образе северянина. С каждым днем все ярче проявлялась старая злоба, не на кого-то конкретно — на весь мир. Оставленный самому себе и мыслям Гефест сидел на кухне, вслушиваясь в тихие шорохи на улице.
Ночь полностью вошла в свои права, но на удивление было довольно светло, звезды горели как никогда ярко, на небе не было ни единой тучки, полная луна хорошо освещала городские дороги, проникая своими лучами чуть ли не во все переулки. Кромешная тишина резала уши, ни малейшего движения не было на улице, спал весь город, даже ночные мотыльки и кузнечики спрятались куда-то, боялись издать даже малейший звук.
Немо спал как всегда беспокойно. Его сны снова вернули его в тот страшный день, когда темные рыцари атаковали родную деревню северянина. Мир и покой царили на Родине. Мгновение и вдали послышалось ржание коней. Донеслись боевые кличи. Еще мгновение. Отчетливо виднеются приближающиеся всадники. Еще один миг. Люди с вилами, топорами, а некоторые и с мечами преградили конным дорогу — бесполезно. Отряды рыцарей вмиг смыли ряды защитников. Мгновение и люди лежат с разрубленными головами, затоптанные лошадьми, истекающие багряной кровью. Суета разразилась в лагере северян. Посмертные крики. Звон мечей. Свист стрел. Крики. Еще раз крики. Ржание коней. Смерть. Смерть… смерть!!!
Посреди боя появляется человек со шрамом на лице. Не успел Немо обратить на него внимание, как он уже стоят лицом к лицу. За спиной лежит мертвые отец и мать. Ярость. Злоба. Страх. Ненависть. Все вместе разрывает душу Немо на мириады малейших частиц. Черный рыцарь заносит меч. От удара не спастись, не укрыться. Приближается верная смерть, роковой конец всему…
Немо проснулся, пот лился ручьем, по привычке рука стирает со лба обильно выступившую влагу. Северянин спрыгивает с кровати, выглядывает в окно. До рассвета еще далеко, но возвращаться к снам не осталось никакого желания. Немо оделся и вышел на улицу. Ночная прохлада обволакивало все тело, но холодно не было. Ночной кошмар понемногу рассеивался, и чувство чего-то прекрасного по близости охватило Немо, протяни руку и схватишь птицу удачи! Потихоньку это чувство переросло в уже знакомое ощущение, будто тысячи глаз смотрят на тебя, но улицы были пусты. Из всех взглядов снова появился тот один, принадлежащий гадалке, она здесь! Где-то совсем рядом! Скорей! Скорей к ней!
Немо хотел было сорваться с места и побежать вперед, но его остановил нежный женский голос. "Опять со спины — подумал Немо", но это не имело никакого значения, главное — она здесь, совсем близко.
— Мешают ночные кошмары? — спросила Анадель.
— Мешают, — эхом повторил Немо. — А ты чего не спишь?
— Я… жду тебя. — улыбнулась девушка.
— Ждешь?! А почему вчера не пришла на площадь? — пошел в наступление Немо.
— А почему ты меня не нашел? — грозно ответила гадалка.
— Тебя там не было, я это чувствовал. — виновато оправдывался Немо.
— Но я не говорила, что буду ждать тебя там, я вообще ничего не говорила о нашей встрече. — неожиданно ехидно парировала Анадель.
— Хорошо, а как ты нашла меня? — перевел разговор в другое русло Немо.
— Я и сама не знаю, странное чувство, неведомое мне раньше, — тихо, почти шепотом говорила девушка. — сразу добралось до самой глубины души, заставило меня куда-то идти, и вот я здесь.
— Интересно… — задумался северянин, — У меня то же самое, только оно еще было и вчера и весь день не покидало меня, я надеялся увидится с тобой и вчера.
— Я тоже хотела встречи, но… — Анадель осеклась.
— Ладно, не будем стоять посреди улицы, предлагаю встретить рассвет за воротами. — поднимая глаза в небо сказал северянин; сумрак на улице рассеивался, запели первые птички.
Двое людей немного торопясь направились к городским воротам. Пройти их оказалось весьма просто, патруль возглавлял старый знакомый — Радмир. Без лишних слов стражник пропустил Немо и Анадель, но предупредил, что за частоколом может быть опасно. Парень с девушкой не обратили никакого внимания на предостережения Радмира. Они миновали городские пределы, по левую руку серпантином петляла дорога, впереди раскинулись долгие необъятные глазу степи. Трава уже поддалась осенней желтизне, но лето изо всех сил пыталось удержать, налить зеленью все те малые травинки, которые то же не желали прихода осени. Зеленые степные краски ярко сочетались с желтыми, голубыми просветами колокольчиков, красными лепестками мака. Сумрак быстро серел, рассеивался, огненный диск уже начал показывать свои края. Анадель и Немо молча сидели на траве и наблюдали за прекрасной картиной восхода, вдали за спинами виднелся городской частокол, но все мирские проблемы сейчас растворились для людей, которых поглотила красота природы. Солнце поднималось все выше и выше, все дальше раскидывая свои лучи, на горизонте воцарила прекрасная игра красок. Все больше власти получает огненно-желтое солнце, пуская в разные стороны краски алых лучей, они, сочетаясь с цветом неба, дают жизнь новым оттенкам, небольшие облака кружат вокруг солнца и получают от него живительные потоки новых гамм, новых цветов.
Немо и Анадель жадно поглощали красоту природу, впитывали ее своими сердцами.
Солнце поднималось все выше. Когда же оно было достаточно высокого, вмиг все краски исчезли, развеялись голубовато-белой дымкой, ушли на покой до нового рассвета.
Продолжали сидеть в молчании, первой перебила тишину девушка.
— Прекрасные картины дает нам жизнь, может и смерть несет такие краски?! - философски заметила она.
— Да! — нервно протянул Немо, ему взору сразу предстала смерть родителей. — Желтые краски страха все больше и больше обволакивают тело и душу, белые краски смерти и алые струйки крови, после жестокого удара в спину — вот, что несет нам смерть, и это уже не так прекрасно, как может показаться юному воображению.
— Откуда столько злобы и ненависти? — сначала даже немного испугалась Анадель. — Что тревожит тебя так, что и в этот прекрасные момент ты думаешь о чем-то плохом, зловещем? — откинув испуги, встревожено проговорила девушка.
— Это долгая история, извини, я вспылил. — низким, обиженным и просящим голосом говорил Немо, как маленький мальчик, который сделал что-то плохое и просит прошения у равнодушной матушки.
— Пожалуйста, расскажи, что произошло с тобой? Я не хочу, чтобы у нас с тобой были секреты.
— Я не могу. По крайней мере, сейчас. — отрезал Немо.
Разговор по неволе зашел в тупик. Вновь сидели молча, смотрели вглубь степей, где над горизонтом уже показалось полное, налитое золотом солнце.
В один миг их взгляды встретились, пробежала неведомая волна чувств. В сознании Немо искрой пролетело желание, желание соединиться с влажными блестящими губами девушки в огненном поцелуе, прижать к своей груди ее хрупкое тело, ощутить всю прелесть прикосновения молодой гадалки, услышать ее завораживающий шепот. Это чувство не покидало Немо, разгоралось все с большей силой. Сердце дрогнуло, северянин пошатнулся от легкого головокружения. Тело само потянулась к Анадель, и их уста слились в жарком поцелуе. Еще секунда и рука Немо пробежала по обнаженным ногам девушки, поднялась выше, на несколько мгновений задержалась там, и вскоре пошла все выше и выше к чарующей груди девушки. Их уста так и не разъединились после поцелуя. Немо не успел опомниться, как его руки стали развязывать тугие завязки кафтанчика, обнажая ее упругую пирамидальную грудь. Невольно ладонь поползла под подол платья, девушка схватила руку северянина, не давая сделать это, но тут же отпустила, расслабилась, давая Немо полную власть над собой. Северянин обнажил девушку. В ответ Анадель медленно и возбуждающе начала раздевать его. Она не спешила, в спешке не рождается ничего, кроме ошибок.
Двое влюбленных лежали на чистом степном просторе абсолютно нагими, вокруг них была неаккуратна разбросана одежда. Губы парня и девушки сплелись в страстном поцелуе…
Тела двух влюбленных двигались ритмичными движениями полными наслаждения и любви. Их сердца бились в унисон, бились все чаще и чаще. В воздухе зависла аура одурманивающей любви.
Натруженные руки северянина как-то непривычно нежно гладили обнаженные бедра молодой красавицы, плавно заскользили по талии, останавливались у миниатюрной манящей груди. Ладони Немо не переставая ласкали девушку, находили самые страстные и чувственные точки обнаженного тела.
Нежные руки девушки заскользили по спине Немо. В порыве страсти аккуратные ногти впились в плоть чуть ниже лопаток. Божественная пытка, еще больше разжигала желание северянина. Он все сильнее и сильнее стал прижиматься к Анадель, все быстрее и быстрее становились ритмичные движения.
Девушка расслабилась. Ее руки медленно скатились со спины северянина и поползли маленькими змейками к его ягодицам.
Ритм учащался… еще и еще… и в один миг все стихло в блаженном экстазе…
* * *
Солнце стояло в зените. Полдень был по-летнему жарок. Воздух был настолько душный, что трудно было дышать. На камнях грелись ящерицы, по траве бегали трудолюбивые муравьи. Мужчина и женщина лежали в центре всего мира, ощущение полного блаженства царило вокруг них. По траве пробежал тихий ветерок, зашелестела трава, в остальном была полная тишина и гармония. Природа шептала свои истории, заволакивала в свои пределы молодые сердца.
В полном умиротворении лежали двое людей, еще несколько дней назад совсем не знакомые, а теперь связанные узами любви с головы до пят. Им не хотелось терять эти прекрасные мгновения, и они полной грудью дышали воздухом любви и наслаждения, все это не должно закончиться никогда, этот день должен идти целую вечность, это чувство никогда не оставит их сердец…
Но время неумолимо, приходило время возвращения к привычным мирским делам…
Глава II. Пора в путь!
Конец сентября, 1484, Нимфея, Северная граница Южной Короны
… Немо вернулся домой к обеду. Уже в который день, северянин проводил утро не с Гефестом и кузнецким молотом, а с прекрасной девушкой; уже в который раз он встречал рассвет в степи с красавицей Анадель. Названный отец понемногу привык к тому, что сын заглядывает в кузню все реже и реже. "Главное, — думал он. — чтобы девушка не мешала в подготовке к состязаниям". Кузнец и его талантливый подмастерья, которого уже многие могли назвать мастером своего дела, хорошо приготовились к торгам, их гнедые кони и так с трудом могли бы утянуть все то снаряжение, что выковали братья по цеху. Новых заказов не брали, на их выполнение никак не хватит времени. Именно поэтому Гефест ничуть не огорчался временной легкомысленности своего ученика. Тренировки же проходили весьма удачно, Анадель не мешала подготовке северянина к состязаниям, редкая задумчивость Немо — как говорил Гефест — "Витание с возлюбленной в облаках" — быстро проходила после легкого отцовского подзатыльника.
Первое время влюбленные встречались в степи, реже в городе. Они весело проводили время, радовались и наслаждались жизнью, каждой проведенной вместе секунде. Подмастерье и гадалка встречались не так редко, но и не так часто, как хотелось бы. Сперва раз в три дня, потом через день. Позже и этого стало мало влюбленным сердцам, и тогда их встречи стали ежедневными.
Немо тянуло к девушке, словно под действием магии. Она являлась к нему даже во снах, ни на минуту не покидала головы северянина. Когда ее нет — мысли, тоска, когда рядом — радость и бездумье. Немо наслаждался самим присутствием Анадель. Порой казалось он вспорхнет исполинской птицей, взмоет ввысь. Невозможно описать то великолепное чувство возвышенности, которое окутывало его своими сетями. Анадель разделяла чувства, она была самым счастливым человеком на земле.
Но приходило время расставания, пусть и не долгого — всего на одну ночь, но эта ночь казалась годом, столетием, вечность! Время сна тянулось невероятно медленно, наполняло сны непроходимой пеленой тоски; тоски из-за того, что рядом нет любимой, нет любимого. Тоскливая луна сменялась веселым солнцем, снова предстояла встреча в степи, снова полетят мгновения невероятного счастья. Но все же опять придется расстаться…
… И в один прекрасный день (а они для Немо сейчас все были прекрасны, если он только видит перед собой Анадель) юный подмастерья набрался сил и предложил девушке остаться у него. "Заодно с Гефестом познакомишься" — подталкивал он возлюбленную к решению, но Анадель не надо было долго упрашивать, она быстро согласилась.
Молодая гадалка произвела немалое впечатление на Гефеста. Без колебаний приняли решение о переезде. Неугомонный отец предложил возлюбленным сыграть свадьбу, но с бракосочетанием решили повременить.
Дни полетели еще веселее. Девушка, как истинная домохозяйка следила за домом, за его полной — но не фанатичной, как это бывает у сильно уж любящих порядок и ненавидящих пыль — чистотой, готовила и убирала. Немо и Гефест тренировались, готовились к Восточному Турниру. Так они и жили, втроем.
От Артреста новости приходили редко, чаще можно было услышать о его новых продвижениях по службе (до тех пор пока он не стал вторым по рангу человеком в Нимфее), можно было услышать, что он надолго уехал в какое-то очень необходимое для Южной Короны странствие: "утихомирить разбойников на тракте", "карательная экспедиция в Келебреттские Горы", "поиск утраченного артефакта". Артрест редко удостаивал скромный обитель своего отца визитами, стал на удивление редко захаживать и Малах, каждый жил «своей» жизнью, своими проблемами, радостями и огорчениями.
… Маленькая семья из трех человек жила в гармонии и счастье. Немо не мог нарадоваться: теперь Анадель была всегда рядом! Понимающий Гефест, не долго думая, отдал сыну свою любимую двуспальную кровать, — односпальный лежак перекочевал к кузнецу — теперь Анадель делила с северянином и свое ложе.
Влюбленные почти не расставались, девушка стала тенью Немо, она старалась не отходить от северянина ни на шаг, даже в кузню захаживала. В такие дни из старательных рук Немо выходили самые диковинные вещи, от которых даже бывалый Гефест приходил в восторг. Северянин в кузне отдавал предпочтение не оружию и доспехам, а искусно выделанным украшениям, инкрустировал их драгоценными камнями, которые завозились с Келебреттских Гор. Северянин всерьез задумывался над тем, чтобы заняться ювелирным мастерством.
Гефест не выдержал и снова заговорил о свадьбе: "Сколько можно ходить из угла в угол, вилять перед друг другом? Невооруженным взглядом видно, как вы хотите скрестить свои сердца узами брака!" — ласково соединяя руки своих чад, говорил он, — "Я только не пойму, сколько вы можете тянуть с этим разговором?". Несмотря ни на что, с женитьбой вновь решили повременить. Немо хотел дождаться возвращения с Восточного Турнира и Торгов.
— Монет в кошельках подбавиться, тогда и сыграем свадебку, да такую, что каждый позавидует!
… Дни сменялись ночью, ночь рассеивалась под силой солнца, возвещая новый день, и снова в свой черед возвращалась ночь, обычный круговорот. Время текло столь же незаметно, как просеивается песок, сквозь широко расставленные пальцы.
Немо и Анадель вернулись с прогулки, которые они день через день, но все же устраивали, зашли на кухню, стол уже был накрыт. Гефест постарался, он все же был искусный повар, он смог бы даже преподать пару уроков Анадель, гадалка все же могла для кузнеца преподать их заметно больше.
За столом сидели Малах, Гефест и даже Артрест нашел время, чтобы отобедать с отцом. Ждали только Немо и его будущую супругу.
Для северянина было немаленькое удивление увидеть собравшихся дружным скопом всех его друзей. Недолго сидя перед полными тарелками, все дружно затрещали ложками, трапеза началась. В тот же миг затянулся и разговор.
— Артрест, что твориться в городе, почему все торговцы так обеспокоены? — спросил Немо.
— Хлеб и зерно, зерно и хлеб, цены не перестают расти, купцы несут убытки и всеми способами пытаются добиться от наместника всяческих льгот. — бесстрастно отвечал Артрест, за восемь лет на службе он не открыл для себя того, чего искал, хотя и был уже на посту начальника стражи — главного после наместника человека во всем городе.
— Говорят, на границе разбойников развелось, как грязи после дождя, — вмешался Гефест. — Целые деревни уходят с давно насиженных мест, в страхе перед ними, а потом и сами начинают жить грабежом, а кое-где и убийством. — кузнец обращался не к кому-то лично, а сразу ко всем.
— А что этим бедолагам остается? Никто не охраняет их деревни, они предоставлены самим себе. И за что они будут жить, если вдруг нападут разбойники, сожгут весь урожай, да еще всю скотину перебьют?! - забыв о приличиях, говорил с набитым ртом Немо, проглатывая кусками пищу, чтобы стало легче говорить. — Ничего не остается, как хватать свои пожитки и искать лучшей жизни. А разве ее найдешь?! Вот и идут грабить, чтоб прокормить семью, надо начинать с защиты деревень, тогда и разбойников станет меньше.
— Не лезь в дела, в которых ничего не смыслишь! — огрызнулся Артрест.
— А что тут смыслить?! - не унимался Немо — Поставить у каждой деревни королевских ландскнехтов, напасть никто из разбойников не сможет — побоятся. Разойдутся себе по домам и снова будут выращивать пшеницу да тыкву. Готов поспорить, что все эти разбойники — простые деревенские мужики.
— Да Немо, хорош твой план. — с иронией отвечал Артрест. — Нанять наемников, поднять налоги? Ты думаешь наемники буут лучше грабителей? Или может опустошить городские гарнизоны, раскидать войска по деревням? А на города пусть кочевники нападают? Поди, сам первый в степь убежишь.
Немо вспрыгнул со стула и бросил злобный взгляд в сторону Артреста, но тот даже не обратил на северянина никакого внимания, по-прежнему уминал мясо, выдержка у начальника стражи была на уровне. Анадель, ничего не сказав, потянулась к плечу северянина, чтобы успокоить разбушевавшегося возлюбленного. Немо аж передернуло, когда он почувствовал нежное прикосновение девушки.
— Не надо. — тихо шепнула Анадель, медленно опуская северянина на прежнее место.
Немо уселся, но переставать перепалку и не собирался. Он чувствовал свою правоту и должен был ее доказать.
— А что ты?! Сидишь себе за городскими стенами и горя не знаешь, а все пускай страдают, голодают, бросают в страхе свои дома, а вы ждете, когда кочевники появятся за городским частоколом! Скажи, когда последний раз нападали враги? Неужто, ты этого и не помнишь? — Немо не на шутку разгорячился.
— Мальчишка, у тебя прорезался голос? — ухмылялся Артрест, видя, что Немо мечется, как разъяренный тигр в клетке. — Ты забыл, кто спас тебя на дороге восемь лет назад? Если бы не я и Гефест — кормить бы тебе стервятников!
— Не бери на себя того, чего не делал! Ты бы оставил меня умирать на этой дороге, но не мог противиться словам отца. — огрызнулся Немо, и легкая улыбка показалось на его лице, когда он заметил, как от этих слов напряглись жилки на шее Артреста.
— Успокойтесь! Успокойтесь оба! — встал со стула Гефест, ударив перед этим о край стола с такой силой, что чуть не перевернул все тарелки и кружки. — Что вы грызетесь, как маленькие дети? Не можете поделить игрушку?! Вы — одна семья! Вы — братья!
— Он мне не брат, северный пес! — теряя контроль, выкрикнул начальник городской стражи. — А ты Гефест, мне не отец!
Артрест встал из-за стола и быстрым шагом направился к выходу, перед этим толкнув Немо в плечо, северянин не отреагировал. "Пусть мечется! Пусть почувствует, что такое одиночество и страдания!" — злобно подумал Немо, но тут же отбросил злорадные мысли.
— Жалкие псы, мы встретимся в Травансале! — раздался злобный голос Артреста, скрывающегося за проемом дверей.
Гефест стоял, как вкопанный, не в силах пошевелиться. Слова родного сына ранили его до глубины души. Что твориться с Артрестом? Он никогда не был таким. Ошеломленный кузнец не двигался, его лицо было мрачным, как камень, словно древнее изваяние великого скульптора. Сразу выдались морщины, показались глубокие провалы глаз, взор был лишен жизни, на Гефеста было страшно смотреть. Глаза налились страхом и злобой, злобой на самого себя. Как он мог допустить такое? Неужели он потерял сына?! Из минутного оцепенения Гефеста вывели раздавшиеся, как раскат грома, слова Малаха.
— История повторяется. — хватая Немо за руку и выводя из кухни, сказал он, следом за северянином и знахарем поспешила Анадель.
Кузнец еще несколько минут стеклянными глазами смотрел на дверь, через которую недавно вышел Артрест. Гефест присел на стул, сегодня он был отдан своим рассуждениям, страшным рассуждением, он понял слова знахаря… "история повторятся"… эта фраза вертелась в его голове.
— Ужин не удался — раздался в пустой комнате голос кузнеца.
Малах и Немо поднялись наверх (Анадель ушла в свою комнату, чтобы не мешать разговору знахаря и северянина, гадалка знала, что значит беседа с Малахом, поэтому не вмешивалась), расположились в комнате северянина. Сразу было понятно, что предстоит нелегкая беседа. А по виду Малаха она не предвещала ничего хорошего. На удивление разговор пошел совсем в другом русле. Знахарь расспрашивал Немо насчет Анадель, о предстоящем отъезде на Восток, о тренировках, но ни словом не заикнулся о том, что произошло недавно на кухне, да и Немо не хотел возвращаться к тому инциденту, чувствую в нем и свою вину.
Тем временем ночь набирала свою силу, на улице уже стали тушить фонари. Малах ушел, оставив наедине с мыслями и Немо, и Гефеста, и Анадель, которая только сейчас узнала, что ее возлюбленный не сын Гефесту, что он родом из Андариона, только сейчас поняла, как мало она знает о будущем супруге.
Город утопал в ночной тишине, спал мертвецким сном. На небе не было ни единой звезды, полотном его занавесили тучи, даже яркая полная луна затерялся где-то за облаками.
Немо спал. Непривычно спокойно. После знакомства с Анадель кошмарные сны стали приходить все реже и реже, сознание уже давно не переносило северянина на его родину, он уже давно не видел бойни в Найнлоу. Теперь во снах Немо гулял по чистым, словно небо, полям, старый запах смерти сменился чудным ароматом многих и многих трав и цветов, чистые луга, яркое манящее солнце, легкий летний ветерок. В этих снах с ним была его возлюбленная. Прекрасная молодая девушка манила его к себе рукой, он шел к ней, под ногами поскрипывала мокрая от росы трава, в спину подталкивал ветерок, отовсюду доносились радостные голоса птиц, ничто и никто не могли осквернить эти места. Полное блаженство и миролюбие царило здесь, не было ни зла, ни смерти, ни ненависти.
"Может когда-нибудь страна моих снов откроет мне свои ворота, заберет меня от людских проблем и невзгод, закрыв страшную реальность надежным замком, оставит меня рядом с Анадель, навечно! — подумал проснувшись Немо".
Северянин встал с прекрасным настроением, солнце уже вовсю светило в открытое окно, только вот птиц слышно не было, осень давала о себе знать. На дворе был последний день сентября, до травансалького турнира оставалось чуть больше месяца. Дорога до города занимала добрых три недели, оставались последние дни перед отъездом, последние дни, которые Немо хотел провести с Анадель. Но Гефест запретил полностью отказываться от тренировок: "Подумай почти месяц пути, по такой дороге ты растрясешь все свои умения" — пытаясь шутить, говорил он. Немо делал так, как просил его отец, хотя знал свои силы и был в них уверен. Тренируясь во дворе в многоборье, он уже не раз оставлял Гефеста лежать на полу, не раз он сбивал стрелы кузнеца на лету, не позволяя им долететь до мишени, делал это по двум причинам: во-первых, показывал свое мастерство, во-вторых, беззлобно мстил кузнецу за насмешки (Гефест любил вспоминать, как Немо не мог попасть в мишень, на второй день после встречи с Анадель).
Солнце играло утренними лучами. Анадель эту ночь не ночевала в доме кузнеца, заранее договорившись встретиться у городских ворот, — как в старые добрые времена. Встретились, как и планировали. Стражники уже знали эту парочку в лицо и без слов пропускали их каждый раз. Сегодня Немо и Анадель пошли на север, идя в точности по тому пути, по которому вез обессилевшего северянина Гефест. Трава уже давно поддалась желтизне, исчезли кузнечики, стали скрываться в норах мыши, все букашки попрятались. Грозовые тучи стали над головами антрацитовыми стражами, закрывая собой солнце, превращая солнечное утро в пасмурный полдень. Скоро должен начаться дождь, уже первые капли стали брызгать с неба. Ветра на удивление не было, наверное, выжидал перед началом бури.
Пасмурная погода ничуть не беспокоила влюбленных, они медленно шли, держась за руки, вдоль устеленного золотом поля. Изредка все же вырывался прохладный ветерок, дул прямо в лицо и заставлял щуриться, тут же утихая. Вдали виднелись пики Келебреттских Гор, опоясывающих весь запад, севернее — огонь. Огонь?! Степь горит! Скоро подберется к городу, и что тогда? Надо быстро бежать в Нимфею, предупредить о пожаре!
Огонь быстро расползался окрест, сухая пожелтевшая трава горела как нельзя хорошо, пламя переходило с одной травинки на другую, молниеносно приближаясь к городу. Деревянный частокол не устоит от огня, надо было быстро что-то предпринять. Скоро весь город был на ушах, звенели колокола, трубили из военных рогов. На пожарище выбегали горожане, некоторые сперва оторопели и смотрели, как одурманенные, на приближение огня, другие не мешкая принимались за пожаротушение.
Суета разразилась окрест, одно ведро воды следовало за другим, их передавали из рук в руки, и быстрым темпом шло тушение пожара, но этого было мало, уже высохшая осенняя трава загоралась вновь и вновь, словно заколдованное. Пламя смертельной стеной надвигалось на город. Огонь усиливался, накатывался на городские стены исполинской силой, которую едва можно было приструнить теми малыми силами, что были у горожан. Дело было безнадежным… Поднялся ветер, словно ведомый чей-то рукой, все ярче раздувал пламя, бил в лицо, заставлял слезиться глаза. Гарь и копоть не давали свободно дышать, пепел скрипел на зубах, застил глаза. Темные тучи надвигались все сильнее, но свет от огня был куда ярче солнца в любой из летних дней. В степи стояла невыносимая жара, но, привыкшему к кузнецкому горну, Немо огонь был не почем. Он лез очертя голову в самое сердце пожара, сражался с непобедимым врагом, заливал его водой, затаптывал ногами и тяжелыми покрывалами. Нашлись смельчаки и вроде Немо, но, получив пару ожогов, скрывались обратно от адского пекла и исчезали за спинами людей. Вся Нимфея отчаянно боролась, но что мог сделать человек против стихии? Огонь уже пошел вглубь города. Синим пламенем горели дубовые бревна частокола, воспламенились несколько домов, стоящих близко к нему. Спасения уже не было, вскоре город превратится в груду пепла…
