— Я не знаю… — угрюмо ответил Малах. — Не знаю.
      — Ладно, Немо, сегодня будем спать, утро вечера мудренее, — встрял в разговор до этого момента молчавший Гефест. — Вот завтра выберемся из-под ливня, тогда и поговорим.
      Где-то на западе на мгновение полыхнул последний луч уходящего солнца, и без того темное небо покрыл густой мрак.
      Для Немо ночь выдалась не из приятных, ему приснилась Нимфея. Во сне он распахнул городские ворота и… ужаснулся. Улицы были усеяны изуродованными трупами, будто на город обрушилась сила многотысячной армии, которая убивала без пощады каждого, детей, женщин, стариков. Мощеная каменными плитами дорога была омрачена въевшейся багряной кровью. Немо переступал через искалеченные трупы, он шел на центральную площадь. Северянин заглядывал в лица умерших, выискивая в куче тел одно знакомое — тело Анадель. Но девушки нигде не было, ни живой, ни мертвой. Центральная площадь распахнула перед Немо ужасную картину: погибших там было больше всего, гнилостное зловоние поднялось над площадью мутным туманом, от смрадного воздуха распирало внутри, зверски тошнило; в центральном фонтане лилась не чистая и прозрачная вода, как раньше, а темная почерневшая кровь; стены домов тоже перебрали в себя мутную багряную краску крови… крови… крови…
      Аккуратно перешагивая трупы, шла девушка, ее лицо было изуродовано страшными язвами, некогда красивое и белое платье превратилось в грязные окровавленые лохмотья, черные густые волосы покрылись слоем засохшей крови, руки были исцарапаны и изрезаны, взгляд потупился в пол, где беспробудным сном спали люди. Девушка шла, Немо не отрывал от нее взгляд, хотелось побежать к ней, но что-то мешало. Девушка зашла в фонтан, ее ноги окутала темная кровавая вода, быстро подняла взгляд, и Немо узнал в незнакомке Анадель… это была она. Северянин рванулся к ней обезумевшим зверем, но добраться до нее оказалось сложнее, чем казалось на первый взгляд. Трупы словно оживали, цеплялись за ноги, вечно пытались подставить под ноги бок. Немо упал. Руки покрыла смешанная с дорожной пылью мутная почерневшая кровь. Северянин поднял глаза, Анадель медленно и плавно падала с ног, секунда, вторая, третья… девушку погребла под собой темно-красная вода фонтана. Немо вновь пустился к ней. Когда он подбежал к Анадель и вытащил ее из кровавой пучины, девушка была мертва, с ее лица пропали все язвы, оно стало чистым, смуглым, как в момент расставания, но Анадель была мертва… Немо провел окровавленными руками по прекрасному девичьему лицу, оставляя на нем красные полосы. Хотелось закричать, но в горле возник неведомый ком, поглощающий любой звук. Немо нежно целовал ее полные губы, которые еще хранили жизненное тепло, обнимал безвольное тело, гладил локоны ее прекрасных волос…
      Северянин достал из-за пазухи даго, откуда оно взялось непонятно, но Немо подвел острое лезвие к своему горлу, сделал одно небольшое движение, и его кровь пополнила запасы алой воды фонтана…
      Немо проснулся…
      Несмотря на холод, на лбу северянина выступили маленькие кристаллики пота. Немо судорожно смахнул с лица излишнюю воду и попытался поскорее забыть об этом ночном кошмаре.
      И Гефест, и Малах уже не спали. Ночь не спеша уходила, но света по-прежнему не было, огненному светилу мешали мрачные стражи, загородившие собой небесные своды.
      Друзья пустились в путь, не позавтракав. Сегодня дорога должна быть долгой, о страшном сне Немо пытался не думать, перебрасывая мысли в сторону предстоящих объяснений с Малахом.
      Северные скакуны оправдывали себя: часам к трем по полудни трио из Нимфеи перевалило через Холмское Ущелье. Препятствий со стороны искателей легкой добычи не было, Элдиборские войска после вести о нападении на северный обоз организовали немалый рейд. Перебить всех разбойников, конечно, не удалось, — уж слишком хорошо последние знали леса, окружавшие Ущелье! — но элдиборские вояки неплохо потрепали солдат фортуны, рассеяли их войска по всему лесу и теперь массового нападения можно было и не ждать. Разбойники скрывались, предпочитая дружной армии мелкие мобильные шайки. Большие группы легче выследить, скорость перемещения ниже, а снова связываться с элдиборскими вояками не слишком хотелось. Своя жизнь все дороже, чем легкая нажива!
      Но еще большую роль в умиротворенности Ущелья сыграл сезон дождей и отсутствие торговцев. Никто не порывался путешествовать под нескончаемым ливнем.
      За Холмским Ущельем грозные тучи вмиг рассеялись, ветер стих окончательно, но зимнее солнце уже не грело, только скудно освещало высохшую дорогу.
      Немо и его спутники ехали в гордом молчании, Малах не спешил рассказывать свою повесть, не расспрашивал и северянин, предвкушаю грядущую беседу.
      По обочине Тракта мелькали деревья, небольшие курганы и овраги. Скоро путники должны были добраться до деревушки Аллойрад, в которой когда-то по пути на турнир Немо и Гефест ночевали вместе с северным обозом.
      Аллойрад был уже совсем близко, чтобы добраться до него, надо было свернуть на проселочную дорогу по правую руку. Вот и долгожданный поворот, в считанные секунды друзья добрались до деревенского частокола, но вместо старых и отрухлевших, видавших виды домов, Немо увидел разграбленную и сожженную дотла деревню. Кто-то изрядно здесь постарался, по деревенской дороге были разбросаны тела мужчин, стариков и женщин, детей не было. Некоторые дома еще тлели, погребая под своими тяжелыми балками людские трупы. Тел нападавших не было, либо их всех забрали с собой атакующие, либо…
      Немо и его спутники въехали в догорающие раскуроченные ворота, деревня вымерла, больше в ней не осталось ни души.
      — Ситуация с каждым днем все хуже! — с поникшей головой процедил сквозь зубы Гефест.
      — Нам надо уходить, здесь не безопасно, — будто не замечая слова кузнеца, говорил Малах. — Убитых жаль, но присоединяться к ним мы не можем, у нас впереди великие дела… — Малах осекся — Надо уходить! И Быстрее!
      — Мы должны похоронить умерших, в традициях этого племени были погребальные огни. — тихо говорил Немо. — Мы не можем оставить их так.
      — Но и хоронить их у нас нет времени, — отвечал Малах. — Повторюсь, нам надо спешить.
      — Я никуда не поеду. Эти люди когда-то дали мне приют, а теперь ты хочешь, чтобы я оставил их тела стервятникам? — косо взглянув на знахаря грубо уронил Немо, северянину что-то с каждым днем все сложнее и сложнее было терпеть безразличие Учителя.
      — Малах, я тоже никуда не поеду, пока мы не отдадим этим бедолагам последние почести, — вмешался Гефест.
      — Будь, по-вашему! — согласился со своими спутниками Малах.
      Чтобы отпустить умерших в последний путь, понадобилось немало времени. Сначала Немо и Гефест перенесли тела и сложили их в одну кучу, предварительно покидав под низ все, что могло гореть. Трагическая процессия погребальных огней началась только тогда, когда показала свой полукруг луна. Звезды горели очень ярко, на небе было ни единого облачка, ни единой тучки.
      Малах первый двинулся через разрушенный деревянные ворота Аллойрада, следом за ним пустились и Немо с Гефестом. За спинами друзей яростно потрескивали огни погребального пламени, которое уносило в мир духов измученные души погибших.
      Не обращая внимание на усталость, Трио ехало всю ночь, не остановились даже на поздний ужин. В животах сильно гудело, но надо было терпеть. Скоро будет Элдибор, там друзья смогут, наконец, дать отдых себе и своим коням, там, наконец, Немо узнает все, что должен был знать уже давно.
      За спинами друзей вдалеке на востоке над Холмским Ущельем поднимался огненный диск солнца, окрашивая цвет неба в алые и желтые тона. Севернее быстрым течением текла река, на юге желтели некогда зеленые холма, но рассматривать достопримечательности этих местные, не было времени. Немо и его спутники спешили. Главным для них было только то, что впереди, на западе, уже показывал свои крепостные стены и тяжелые оббитые железом ворота Элдибор. Немо ждал этого города, как Спасителя, который даст долгожданный отдых, но Малах решил иначе.
      Небольшой экипаж подъехал к воротам Элдибора, хотя они и были закрыты, все же стража пускала всех. Один из элдиборских охранников открыл перед тремя путниками ворота и, окидывая въезжавших деловитым взглядом, пропустил в город. Элдибор ничуть не изменился, повсюду бегали деловитые купцы, шныряли ловкие менялы, гордо расхаживала по городу стража. Город кипел, как и всегда.
      Для отдыха друзья выбрали "Чистые воды Мелек". Эта таверна находилась на окраине, днем сравнительно тихо, а вечером… какая разница, если вечером снова в путь!
      Мест в трактире было хоть отбавляй, почти все проезжие торговцы уже уехали на Восточные торги, а возвратиться еще мало кто успел, поэтому трактир "Чистые воды Мелек" пустовал.
      Вечно веселый, с не покидающей лица улыбкой, трактирщик радостно приветствовал новых клиентов. Сразу стал донимать с расспросами, но, увидев, что путники совсем не разговорчивы и судя по виду готовы любой момент рухнуть на кровать и провалиться в глубокий сон, — больше всего это было видно по Немо — решил со своими расспросами повременить. Но хозяину не повезло, новые гости не утолили и маленькой толики его любопытства.
      Друзья расположились в небольшой комнатушке, из интерьера — только четыре стены, три кровати и небольшой, судя по всему письменный стол. Не долго думая все повалились в кровати. Путь был не из легких — постоянный ветер и дождь, просто надоедали! Но теперь долгожданный отдых, нормальная постель и нормальная еда.
      Выехали на закате, перед этим очень плотно поужинав. Тусклое солнце скрывалось за Келебреттскими Горами, и всадники мчались, словно за ними гналась сама Смерть.
      Солнце село. Теперь дорогу освещал тусклый лунный свет. Наконец, Немо удалось разговорить своего Учителя.
      — Малах, — начал северянин — А у кого есть достаточная Сила, чтобы повелевать огнем?
      — В этом мире — не у кого!
      — А что насчет степного пожара? — полюбопытствовал Немо.
      — Пожар — это только небольшое предупреждение, перед чем-то очень страшным, очень… — Малах нервно провел рукой по лицу. — Я расскажу тебе старую историю и древнее пророчество. — Сделал вывод старый знахарь. — Сегодня ты узнаешь, кто скрывается за личностью простого провинциального знахаря. — Немо устроился поудобнее в седле, предвкушая интересную историю. Малах помедлил…
      — Ты точно решил сделать это? — встрепенулся Гефест.
      — Да, но я скажу Немо только то, что он должен знать.
      — Должен знать, должен знать! Заладили уже со своим "то, что должен знать"! — мысленно бормотал Немо.
      — Как хочешь, — тем временем продолжал Гефест.
      — Страрх уже рассказал тебе о Потерянном городе, говорил тебе о Земле Обетованной, замолвился парочкой слов об Ордене Паладинов. Я расскажу тебе больше обо всем, кроме Эальдорасе. Также я расскажу тебе о Доспехах Четырех Духов, черном мече Эльмарине… и в заключении ты узнаешь о том, чего не знает никто из смертных. Время пришло! — Немо сидел, как на кольях, постоянно ворочаясь в седле, ожидание в полном незнании в сотни раз легче ожидания, когда ты уже знаешь, что именно ты должен узнать! А Малах медлил, будто проверяя северянина на стойкость.
      — Единый Владыка спустил на землю двух братьев, двух Повелителей — Харада и Хазгила, — начал говорить Малах. — Он не ведал путей их мыслей, не предполагал, что старший из братьев начнет войну. Повелитель природы и животных создал страшную армию монстров, полулюдей-полуживотных, — Немо сидел в сладостном предвкушении раскрытия таинств, он уже знал то, о чем сейчас говорил Малах, но перебивать не решился. — Но самое страшное, что совершил Хазгил — это то, что было создано величайшее оружие всех времен и народов — Черный Меч — Эльмарин. Темный Повелитель вложил в этот меч часть своей души, напоил его собственной кровью, сделал его кровожадным и непобедимым, живым созданием. Страшной волной накатилась на Айзлоин Сила Хазгила, под его мощью падали города, рушились крепости, никто не мог устоять перед Темным Повелителем.
      В Судьбу Айзолина вмешался младший брат Хазгила — Харад. Но даже он не смог противостоять мощи Темного Меча. Повелитель стихий взмолился в Силе Единого, чтобы тот снизошел в этот мир и уничтожил изменника, но Владыка отказался вступать в мир, чтобы не нарушить жизненное равновесие. Великий Дух придумал другой выход. "Чтобы обуздать меч, нужны доспехи!" — решил он. Сделать Доспехи должен был смертный, им стал давний предок Гефеста — Ордуаст
      "Как неприхотлива Судьба, она свела меня из всех живущих на земле именно с Гефестом! — думал Немо — Мне чрезвычайно повезло, удача, она так часто выручала меня!". А Малах говорил не переставая:
      — В Ордустра поочередно вселялись Великие Духи Повелителей. Первым был дух перворожденной воды — Ондал, с его силой смертный кузнец сделал Шлем, который сейчас у тебя; вторым стал дух огня — Таэбак, его силой был сотворен огненный меч; третий стал дух матери Земли — Дангун, тогда из наковальни смертного кузнеца вышел чудо-щит; последний дух — самый сильный и могущественный из всех своих собратьев — дух чистого первичного небесного воздуха — Гаэмос, этот дух был очень силен, простому смертному было невыносимо сложно совладать с присутствием в своем теле столь мощного духа. Но Ордуастр превзошел самого себя, он не только выдержал присутствие в себе Гаэмоса, но и смог работать над Адамантом больше, чем над всеми остальными комплектующими Доспехов Духов. Ордуастр настолько погряз в работе, настолько отточил мастерство духовного творения, что Адамант Гаэмоса стал обладать силой ничем не уступающей Эльмарину. Ордуастр работал над Адамантом два дня и три ночи. За это время Гаэмос сильно ослаб и не мог уже вернуться назад в Эальдорас. Ему пришлось переместить свою душу в Божественный Камень. Адамант был центральным составляющим Доспех.
      Артефакты Духов были готовы… — Малах глубоко вдохнул, выдохнул и снова стал говорить — Приближался день Последней Битвы, и вот он настал. Харад разместил свои войска в Замке Бури. Ты, наверное, слышал о нем, Немо, он находиться в землях Андариона.
      — Да, мне рассказывали о нем, — тихо ответил северянин, все время повествования Малаха северянин никак не мог устроиться в седле, — в основном от матери. — добавил он мгновением позже.
      — Хазгил выстроил свои войска нелюдей перед Замком, началась битва… Крепость была разрушена почти до основания. Ценой тысячи жизней Повелитель Стихий выиграл битву, победив своего брата в честном поединке. Телесная оболочка старшего брата была разрушена, но уничтожить душу так и не удалось. Тогда Харад заключил душу Хазгила в аметист. Камень души хранит Орден Паладинов, он находиться в Забытом Городе, куда не может ступить нога простого смертного.
      — А куда подевался Эльмарин и Доспехи Духа? — отчасти зная ответ, спросил Немо.
      — Доспехи Харад разделил между своими учениками, эту историю ты знаешь. Эльмарин был спрятан самим Светлым Повелителем, и точное место его нахождения не знает никто.
      — А почему Темный Меч не уничтожили? — поинтересовался северянин.
      — Не знали: как? Меч хранит в себе часть души Хазгила, а в мире нет средства, способного уничтожить такой сгусток Силы, по крайней мере его пока никто не нашел, включая Великих Повелителей! — закончил Малах.
      — А кто тогда Ты? — жадно спросил Немо.
      — Об этом тебе еще не время. Ты узнаешь это, но не сейчас. Я расскажу другую историю, историю древнего пророчества.
      — Пророчества? — переспросил северянин.
      — Да, — Малах облизнул пересохшие губы, — Пророчества Светлого Ордена, я не буду в точности передавать его, да и вряд ли вы поймете истинную суть. Она заключается в том, что… — старый знахарь задумался.
      — В чем? — вопросил любопытный Немо.
      — Нет, прости, я не могу пока сказать тебе этого, — покачал головой Малах.
      — Но почему? Ведь ты уже собрался мне все рассказать, почему тогда теперь отказываешься говорить? — на одном вздохе отчеканил северянин.
      — Не спрашивай. Я не могу ответить… пока. Но придет время, и ты узнаешь все, может даже сам! — многообещающе ответил знахарь.
      Разговор был окончен. Немо так почти ничего нового и не узнал, а узнать хотелось немало, узнать еще больше, намного больше, но, увы, не у кого. Взамен старым безответным вопросам стали новые, которые волновали не меньше, может, даже больше, чем предыдущие.
      Снова потянулись долгие дни пути. Белтмор встретил друзей тем же, что и Элдибор. Когда друзья въехали на Путь Торговых Столиц (как нередко называли местные жители часть Восточного Тракта, в окрестностях Элдибора и Белтмора) ночевать под открытым небом больше не приходилось, по обе стороны большака разместились деревни, постоялые дворы и трактиры, где можно было спокойно провести и ночь, и день.
      Дорога была не сложной и не утомительной. Северные жеребцы знали свое дело, мчали, как обезумевшие, за день покрывая два обычных перехода. Кони не знали усталости. Чтобы вымотать, их надо было гнать без отдыха, наверное, не меньше недели, а совсем недлительные передышки полностью восстанавливали северным скакунам силы. Не даром о выносливости андарионских марок ходила столь высокая слава.
      За считанные дни трио подъехала к дороге ведущей в Нимфею. Здесь путь по Восточному Тракту для друзей заканчивался, начинался другой: через плохо-объезженные степные дороги. Степь после пожара представляла собой темную груду выжженной травы, на которой жизни не будет прихода весны, но потом на удобренной сажей степной земле, травы разрастутся с такой силой, что затмят своих прародителей.
      Тонкая полоса дороги трудно угадывалась под выжженной степью, но ехать было несложно. Волновало только то, как спать. Трактиров здесь никаких не было, придется спать под открытым небом, но постелить под себя было нечего, а спать на саже не хотелось, но ничего другого не светило… в саже, так в саже…
      Две ночи пролетели незаметно. Погода хоть и близилась к зиме, особых холодов все же не было. Келебреттские Горы надежно защищали от ветра и холода. Но степь, есть степь и промозглый ветер давал о себе знать, разнося на многие лиги тяжелые пепельные частички, растворяя их в воздухе, делая пути для дыхания тяжелыми и неприятными. Сажа черной пеленой окутала дорожные одежды, испачкала лица, скрипела на зубах и застила глаза.
      Малах вечно подгонял своих спутников, дорожил каждой минутой. За два коротких дня трио добралось до пункта назначения.
      Черные, все измазанные в пепле и пыли всадники пробирались все глубже и глубже на юг, прокладывая себе дорогу через черное поле. Слева от них каменным троном стали Келебреттские Горы, показывая свои высокие пики, покрытые непроходимыми лесами; справа раскинулась выжженная дотла степь, степь и ничего больше; сзади — тонкий копытный след на все том же черном от пепла поле; впереди зубчатой стеной выстроился городской частокол Нимфеи, мир за стеной был невидим и неслышим. Над головами высоко в небе светило холодное зимнее солнце. Над родным городом тонкой змейкой возвышался столп мрачно-серого дыма.
      Всадники быстро домчались до Нимфеи, остановились у запертых ворот. Ни одно из чувств не могло уловить ни малейшего движения за деревянной преградой, казалось город уснул беспробудным сном. Но цель достигнута, вот они — Родные Стены!