Сделали свое дело еще несколько участников прежде, чем на арену смог пробраться Немо. Для его представления понадобилось тридцать одинаковых мечей, на эфесе каждого было по небольшому сквозному кольцу. Такие мечи были у каждого воина хана, поэтому достать их было несложно. Их воткнули в землю, на одну длину, расстояние между мечами было в полтора-два шага. Немо стал на одном конце полосы мечей, на другой поставили, точнее, посадили, человека с яблоком на голове, за ним стояла тонкая черная палка, тоже вбитая заранее по линии колец эфесов. Северянин взял лук… вложил стрелу… натянул тетиву… щелк! Стрела летит прямо в тонком промежутке колец, пролетела все тридцать мечей, звеня оперением о каждый из них, но, не теряя скорости, вылетела наружу, пробило яблоко насквозь, подхватило его с собой и врезалось точно в тонкое черное древко. Люди заверещали от удовольствия, такого еще никто никогда не видел. Немо не готовился к вольному состязанию, все, что он сделал, было спонтанным, северянин действовал по наитию, и оно не подвело.
      Не успел Немо удалиться, как его подхватила рука варвара. "Ты мне поможешь!" — услышал северянин тихий голос варвара.
      — Мне нужны еще четверо лучников! — выкрикнул Квал-Тарр, только после знаменитого варварского голоса стихла довольные крики и возгласы толпа адресованные Немо. — Четверо лучников! — повторил Квал-Тарр — Не уступающих в мастерстве этому! А если и уступающим, то не на много!
      Желающие нашлись, двое из финалистов первого состязания, еще двое из лучших лучников хана. Мишеней не было, ею должен был стать варвар. Квал-Тарр зажал в обоих руках по длинному мечу. В качестве предосторожности стрелы взяли не с обычными наконечниками, а с тяжелыми набалдашниками округлой формы, такой мог сильно зашибить, но ранить — нет. Выпущена первая стрела. Едва различимое движение меча в руках варвара и она упала на землю у ног Квал-Тарра. В следующее мгновение вылетело сразу четыре стрелы, но и они беспомощно повалились наземь. Лучники не переставая били и били из своих луков, но все безрезультатно. Там, где не успевал меч Квал-Тарра, успевала его ловкость. Он быстро увертывался от одной, другой, третьей стрелы. Потом руки Квал-Тарра разогнались настолько, что мечи и вовсе пропали из виду. Казалось, что варвар размахивает безоружными руками в каком-то таинственном заклинание, способном отбивать стрелы. Колчаны лучников были набиты доверху, поэтому прекращать обстрел никто не собирался. Если варвар помедлит хоть секунду, то на него в один миг посыплется целый град из больно жалящих, хоть и не смертоносных стрел. Но медлить варвар и не собирался. Наоборот. Он даже не думал ждать, когда опустеют колчаны лучников, он медленно, но уверено пошел к стрелявшим, расстояние становилось все меньше и меньше, а стрелы по-прежнему беспомощно отталкивались от мечей, рубились пополам, падали на землю грудой ненужного дерева. Уже десять шагов разделяет варвара от лучников, но он не дрогнул ни на миг, продвигался дальше. Девять, восемь, шесть, пять шагов. Стрелкам пришлось отходить в разные стороны, но и они не собирались сдаваться. Пятерка лучников окружила Квал-Тарра со всех сторон, продолжая стрелять почти в упор, но и это не подействовала на варвара. Квал-Тарр стал крутиться вокруг себя, как волчок, и опять стрелы беспомощно валились на пол. Все кончилось только тогда, когда последняя стела рухнула в ногах варвара. И лучники и хан, и все, кто был на Ирсихском поле, все замерли от удивления. Квал-Тарр спокойно начал уходить с поля состязания, как ему в спину огромным гомоном закричали тысяча голосов. Варвар преклонил голову в небольшом поклоне перед публикой и ушел в сопровождении Немо к остальным участникам, которые уже показали свое мастерство и стояли возле «пьедестала» хана.
      Следующим вышел на турнирное поле Гефест. Его фокус был проще, но не менее красочен и эффектен для толпы (ведь в этом конкурсе судит именно она). На расстоянии в тридцать шагов стоит мишень, на поясе кузнеца перевязь метательных ножей, две таких же крест на крест на груди. Всего на теле кузнеца насчитывалось семнадцать ножей, и по одному в каждой руке. Гефест застыл в боевой позе, секунда… вторая… третья… и все началось. Кузнец выпустил первый нож, замельтешили руки, вытаскивая и пуская в один момент ножи. За несколько секунд, даже доли секунд, перевязь на поясе опустела. В дело пошли нагрудные ножи… простой человек и глазом бы не успел моргнуть, а ловкие руки кузнеца и его меткий взгляд уже выпустили все ножи. Первый еще не успел долететь до мишени, а все остальные были уже в пути к заветной цели. Мгновение и все восемнадцать ножей обрушились на мишень градовой силой. Вот это скорость! Вот это меткость!! Первый нож точно поразил центр мишени, остальные же сделали небольшой круг по ее линии.
      Толпа застыла в замешательстве, все произошло настолько быстро, что почти никто сразу не понял, что именно произошло. Но замешательство длилось недолго, сначала один одобрительный голос раздался из толпы, потом его подхватили все остальные, сочетаясь в один истошный монотонный крик-вопль. Гефест трижды поклонился толпе, поворачиваясь во все стороны, и присел на одно колено перед ханом. Хрисаах тоже аплодировал, хотя этот трюк в исполнении кузнеца видел он уже не единожды. Гефест нередкий гость на турнире, а показывать каждый раз разное не представлялось возможности, но каждый раз находились те зрители, которые еще ни разу не видели мастерство кузнеца в метании ножей, и каждый раз толпа сливалась в один многоголосый рев.
      Желающих поучаствовать в состязании больше не было, все претенденты на победу выстроились в один ряд, так, чтобы каждый из зрителей мог их увидеть. В этом состязании победителей выбирала толпа, хоть и с согласием хана.
      Тех, кто показывал свои способности в последнем публичном состязании было не много, от силы два десятка. После долгих колебаний, выкриков толпы в одобрение разных претендентов, хан решил присвоить победу сразу трем участникам (по правилам турнира победителей в этом состязании могло быть четыре): Квал-Тарру, как самому ловкому во владении с мечом, Гефесту, как самому быстрому и меткому в метании ножей и Немо, как самому лучшему стрелку из лука. Хрисаах отметил, что северянин уже дважды подтверждает за собой звание "лучшего стрелка".
      Завтра последний день турнира, последнее состязание, самое сложное и опасное, — смертельно опасное! "Непроходимая стена", "смертельный туннель". Название говорит само за себя! Участвовать там могут только победители в отдельных состязаниях, а ведь их не так уж и много — в стрельбе из лука победил Немо; в состязании мечников — Квал-Тарр; в конном состязании удалось вырвать победу Артресту (кстати, на вольном состязании его не было, а ему было, что показать); в вольном состязании победили все те же Квал-Тарр и Немо, только к ним добавился Гефест. Ни Гефест, ни, наверное, его кровный сын в «стену» не полезут, по крайней мере Артрест никогда не горел желанием туда зайти, хотя возможности, как победителя были. А вот Квал-Тарр твердо решил испытать себя, пройдя через "смертельный туннель", один Немо метался из стороны в сторону, никак не в состоянии решить стоит или не стоит рисковать жизнью ради… ради чего?
      Вечер и ночь… они тянулись в долгом ожидании, трудных размышлениях для Немо. Остальные спокойно спали, Гефест не забыл и отметить свою победу хотя бы в одном состязании кружечкой пива (все равно он в «туннель» идти не собирается, чего силы копить?), Квал-Тарр спал, как младенец, даже ладонь под голову положил, а Немо не мог сомкнуть глаз… не мог уснуть! Мысли не давали покоя, пробивали себе дорогу в самые глубинки сознания и упорно не хотели оттуда выходить. Все они смешались в непонятную кашу, то одна, то другая мысль ловко впрыгивала в сознание, над ней приходилось долго задумываться… мысли все быстрее и быстрее стали крутиться в голове и в один миг рассыпались в мириады светлых горящих частичек… Немо уснул…
      Рассвет и пробуждение встретили Немо новым сплетением сетей, какого-то нового, доселе неизвестного чувства необратимой беды, предвкушающей неминуемую опасность, плотного страха, который поглощает серой дымкой все сознание, заставляет биться тело в неуправляемых болезненных агониях. Чувство предопределенности и нестерпимого страха. Оно застревало непроходимым комом в горле, затмевал глаза, так что не было видно ничего, кроме темных язвенных пятен. Немо не мог не объяснить это чувство, не перебороть его, оно жило в теле северянина своей жизнью, полной мерзкого липкого страха, страха, страха. Немо не мог отвечать на вопросы друзей, он не мог скомандовать своему телу что-либо, ноги сами шли туда, куда направляло чувство, оно вело на дворцовую площадь, где разместился последний барьер турнира, последнее испытание — "непроходимая стена". Странное чувство не покидало, только разгоралось с новой силой, окутывало пеленой ужаса сердце, ныло неумолимой болью в груди.
      Северянин не слышал слов Хрисааха, который уже ждал победителей перед входом в туннель — туннель смерти. Только теперь Немо смог различить, что в его душе нависла пелена смерти, именно смерти, но точно не его, чьей-то чужой. Глаза северянина бегали блуждающими огоньками, взгляд метался с хана на вход в туннель, с отца на варвара (Артрест, как победитель, не пришел на последнее состязание, а народу не было и подавно, на состязание "непроходимая стена" посторонних не пускали, была еще какая-то девушка, пять врачевателей и столько же лекарей, хан был без свиты и охраны). Для оцепеневшего Немо ничего не значил шаг вперед Квал-Тарра, а вот для варвара он значил многое: он ступил на первую ступень, опускавшуюся в туннельный проход, пути назад для него не было, тот, кто вошел в «туннель», мог выйти, только если он пройдет весь путь. Вернуться — нельзя, повернуть — нельзя, путь только вперед, вперед к неминуемой смерти. Варвар зашел вовнутрь, силуэт еще немного задержался и исчез в темноте туннеля, в руке факел, в другой меч, по правилам ни доспехов, ни чего-нибудь в этом роде не разрешалось.
      Выразительное, но непонятное чувство Немо усилилось, уже полностью покорив сознание северянина, заставляя биться сердце с огромной сложностью, каждый удар ему давался с невыносимым трудом, глаза не видели ничего дальше собственной руки, полный мрак окутал Немо с головой. Не помогали ни яркие лучи солнца, ни пылающий возле лица факел, машинально зажатый в левой руке, в правой откуда не возьмись, блестело лезвие меча, жаль Немо этого не ощущал.
      Шли минуты… варвар не выходил, Гефест насторожился, а Немо по-прежнему не мог справиться сам с собой, в душе у него разразилась нешуточная битва.
      Все прервал неистовый крик Квал-Тарра. Казалось, он разразился из-под земли и в тоже время впереди, сзади и сбоку. Цепи, сковывающие сознание Немо, вмиг рухнули, разорвались на мириады осколков, остался только жуткий, скорее всего посмертный крик варвара. Что могло заставить закаленного в боях варвара так закричать? Северянин опомнился. Вырвался из оков беспамятства, выбросил из сердца неизвестное невиданное чувство. Что делать? Вперед! Вперед в "непроходимую стену"!
      Немо рванулся в темный проход туннеля, факел полыхнул и его огонек исчез за резким поворотом. "Смертельный туннель" закрыл свою ненасытную пасть перед уже вторым за сегодня посетителем, которым вырваться из жерновов смерти — если приуменьшить — ой как непросто! Теперь на каждом шагу Немо подстерегала смерть…
      Через несколько минут, которые тянулись, как вечность, Гефест услыхал еще один истошный вопль, будто тело перемалывают в тесных жерновах! Это был крик Немо, посмертный крик…
      Гефест рванулся в сторону туннельного прохода, но его остановила чья-то сильная худощавая рука. Прежде, чем кузнец успел оглянуться, он услышал чистый и мелодичный голос, струившийся, как нараспев. До боли знакомый голос:
      — Его судьба в его руках, ни ты, ни кто-либо еще не в силах что-нибудь изменить! Даже я здесь беспомощен… если ты бросишься очертя голову туда, где, по-твоему, умирает сын, то погубишь обоих, а сейчас еще есть шанс и есть надежда!
      — Это ты?! - обернувшись, провопил не своим голосом Гефест.
      Время поглощает все, оно забирает даже последнюю память, когда она начинает мешать; время залечивает страшные раны потерь и утрат, когда сердце разрывает на части боль; время заставляет тебя обдумывать твои поступки, когда ты сделал что-то неправильно; время — это тысячелетия и столетия, десятки лет, считанные дни, но иногда даже жалкие минуты выливаются в годы, когда ты ожидаешь возвращения сына — пусть даже не родного — который пошел в самое пекло судьбы, который ступил на путь смерти, а ты ничего не можешь сделать, ничего не можешь изменить и никак не можешь помочь…
      Время секунда за секундой уползает все дальше и дальше тоненькой змейкой, вместе с ним пропадает вера, гаснет надежда…
      Гефест стоял в мрачном оцепенении, смертельном ожидании. Его сына поглотили темные призрачные ходы туннеля, из которого не выходил ни один из живущих на этой земле. Спасет ли простая случайность? Поможет ли удача? Будет ли угодно Судьбе, чтоб Немо вышел из "смертельного туннеля"?
      Случай, удача и Судьба оказались на стороне Немо. Полчаса невыносимого ожидания для Гефеста были окончены. Вырвавшись из самой пасти Старухи, Немо смог выйти даже не один, он вытащил на своих плечах Квал-Тарра. Варвар был без сознания, из груди показывали свои древки три чернооперенные стрелы, одна пронзила плечо насквозь. К прошедшим туннель поспешили лекари и врачеватели, которых на этом состязании было с излишком. Варвара тут же куда-то унесли, Немо проверили с ног до головы, но не нашли даже маленькой царапины, только две ссадины на коленях. Гефест быстрее врачевателей подбежал к сыну, самолично ощупывая каждый участок его тела. Но тоже не нашел ничего серьезного.
      — У нас появился Чемпион! — когда закончили свое дело лекари произнес Хрисаах.
      Хан вплотную подошел к Немо и положил ему руку на плечо.
      — Честно сказать, я сомневался в тебе, но ты превзошел все мои ожидания. Но… почему… почему ты закричал?
      — Э-э, я не хочу об этом говорить, простите. — Немо покраснел.
      — Будь по-твоему. Самая красивая девушка Востока теперь принадлежит тебе, принадлежит как жена и рабыня!
      — Но… — Немо умолк, его взору предстала богиня среди людей; высокая и стройная девушка; большие голубые глаза (редкость для востока) смотрели, не таясь, в глаза северянина. Взгляд девушки был прозрачен и чист. Он казался Божественным! Длинные густые смолянистые волосы ниспадали на грудь, своими локонами прикрывая ее наготу; широкие бедра так и молили о прикосновении, полные губы жаждали поцелуя, искренняя улыбка привораживала, показывая на точном лице две маленькие ямочки. Руки Немо сами просились прикоснуться к девушке, его губы не могли выдержать расстояния, которое отделяло их от нежных девичьих губ, они всеми силами рвались к девушке, мечтая слиться с ней в нежном поцелуе. Все существо северянина тянулась к восточной красавице, ее божественной красоте мог сопротивляться только разум, но…
      Перед такой красотой не мог устоять никто, никто, кроме искренне любящего.
      — Я не могу стать мужем этой девушки, мое сердце уже отдано другой, она ждет меня, и я не могу предать ее. — в Немо говорил разум, его сердце и душа уже всецело были отданы прекрасной деве, которую он выиграл, как чемпион турнира.
      — Это твое решение, но для чего же ты тогда шел на этот риск?! Название "смертельный туннель" говорит само за себя, но ты отважился. Ради чего?! - говорил хан, удивляясь настолько, что стал захлебывался в словах.
      — Самоутверждение. Слава. Есть много причин по которым я зашел бы в туннель. Но сегодня причина всего одна — жизнь моего друга, я не мог позволить ему умереть, не мог не помочь ему. — цедил слова Немо, не в силах оторвать взгляда от девушки, не замечая даже взволнованного отца и пораженного Хрисааха.
      — А ведь награда заманчива! — парировал хан.
      — Не спорю. — твердо ответил Немо отводя взгляд от восточной красавицы.
      — Так… но я все равно не могу оставить тебя без награды. Что же тебе предложить? — размышлял вслух Хрисаах. — Что же предложить? Ты сам выберешь себе приз! — любую из вещей, которая есть в моей сокровищнице!
      — Так уж любую?! - задумчиво спросил Немо.
      — Да. — коротко ответил хан, действительно поразительный правитель, стоит посреди площади даже без охраны, разговаривает с простым кузнецким подмастерьем — хоть и победившем в турнире — как на равных! Не требует величественных речей и полностью обдуманных и взвешенных слов, и сам не отягощает себя этим! Поразительно.
      — Я знаю, в сокровищнице хана, — начал на удивление помпезно Немо — есть старинный и могущественный артефакт, его предназначение известно одному Владыке. Именно он распорядился, чтоб эта вещь лежала в ханской сокровищнице, эта вещь — Слава Ондала. Я хочу получить его как приз.
      — Что?! - изумился Хрисаах.
      — Хан не сможет дать тебе этот артефакт. — тихо произнес Гефест, до этого момента не влезавший в разговор. — Ты сам сказал, что Владыка решил, кому будет принадлежать эта часть доспех, поэтому не в силах изменить здесь что-либо. Забрало не может покидать ханской сокровищницы.
      — Поразительно! Похоже здесь один я чего-то не знаю. Даже отец и тот слышал о доспехах… каких доспехах?! Что они из себя представляют? Кому они принадлежали и почему так свято хранятся? — задавал вопрос за вопросом Немо, но не решался говорить их в слух, поэтому ответов было ждать неоткуда.
      — Слава Ондала… Слава Ондала… — повторял слова, как заклинание Хрисаах, как вдруг ему в голову постучался чей-то другой голос, старый, знакомый голос: "Поступай, как знаешь. Не обращай внимания на запреты, они уже бессильны. Сила в руках могучих, и ты можешь или сдержать силу и остаться глупцом, или отдать сокровище и спасти многих, тем самым, став мудрее. Решай сам!", — Слава Ондала… Слава Ондала! — в конце на удивление четко и твердо изрек хан — Да шлем будет твоим, слово хана закон, я дал его и забрать назад уже не в силах! Но все же спрошу, не хочешь ли ты что-нибудь другое, уж слишком долго лежал Шлем в ханских сокровищницах, он уже успел покрыться не одним слоем пыли, но от этого не потерял своих качеств, так все же — может что-то другое?!
      — Нет, только Слава Ондала. — ответил Немо.
      — Сын! Ты не може… — Гефест не успел договорить, его прервал спокойный голос хана.
      — Я не могу так просто принести его сюда, приходи завтра утром, ну, или сегодня ночью. И ты получишь свой приз! А от девушки все же не спеши отказываться, чует мое сердце, вы еще встретитесь!
      — На все воля Владыки. — парировал Немо, его взгляд вновь скользнул по изящному телу девушку, остановился на ее глазах, только теперь северянин понял, что девушка не на секунду не отводила от него взгляда. Все время она трепетно наблюдала за каждым малейшим жестом, движением руки или рта Немо, она жадно глотала все его слова, хотя разобрать о чем говорят все эти люди, вряд ли, у нее получалось. Северянина еще больше потянуло к этой девушке, а ведь он о ней совсем ничего не знает, он даже не знает ее имени!
      — Как тебя зовут, прекрасная дева? — как можно элегантнее и торжественнее выговорил Немо на восточном наречии, которому его обучил старина Малах.
      — Ашера. — тихо и скромно ответила девушка.
      — Сколько тебе лет? Где ты родилась? Кто твои родители? Как попала сюда? — не умолкал Немо.
      — Не сильно наседай на девушку, иначе я подумаю, что ты решишь взять и Шлем и ее! — ухмыльнулся Хрисаах. Но северянин не обратил на ухмылку хана никакого внимания, только так сверкнул глазами, — которых опять не отводил от девушки — что могли затрястись Корни Земли. Немо не пришлось повторять свои вопросы, после небольшой паузы девушка вновь заговорила, полился нежный трепещущий голос, словно тоненький ручеек, разбивающийся о твердые скалы; полилась звонкая музыка голоса, словно тысячи трелей слились в одну Божественную мелодию, поражающую слух своей красотой. Когда девушка заговорила, воздух наполнился тихим звоном Небесного колокольчика, вокруг нее заиграли в непонятном танце солнечные лучи. Даже ужасное место, где сейчас находились хан, Немо и Гефест, наполнилось чудодейственной гармонией. Тихие и простые слова, даже немного болезненные забегали в уши, продирались в мозг, затуманивали своей созвучностью сердце. Перед Немо стояла богиня, богиня во плоти, и все в ней было прекрасно и гармонично, грациозно и царственно, и тело, и движения, и голос.
      — Мне шестнадцать, родилась я в Травансале, в семье воина. Отец умер на войне, мать умерла от болезни. После смерти родителей за мной ухаживала моя старшая сестра, но она вышла замуж и теперь я осталась совсем одна. Попала сюда я очень просто, я еле добралась до столицы — Кураста — приняла участие в подборе девушки для чемпиона турнира. Победила. Меня привезли обратно в Травансаль, и вот я здесь.
      — Ясно, я Немо, сын Гефеста и сын Неромо, моя история не красивее твоей, но, чтобы рассказать ее понадобиться куда больше времени, поэтому я лучше промолчу. На вопрос, почему у меня два отца, ответить не сложно, Неромо — мой родной отец, он погиб, а Гефест — это отец, который меня воспитал, научил всему, что я знаю.
      — Может, ты расскажешь свою историю мне? — вмешался в разговор Хрисаах, — Я не прочь услышать ее, к тому же я ведь должен знать, к кому уходит Древняя Восточная Реликвия!
      — Да, когда я смогу поведать тебе свою жизнь? — словно старому другу, ответил Немо.
      — Вечером, сегодня вечером. Заодно и получишь свой Приз.
      — Хорошо.
      — И все-таки, почему ты закричал? — поинтересовался хан.
      — Не при девушке, — коротко ответил Немо.
      — Ты можешь идти. — обратился к Ашере хан.
      — До встречи, Немо. — прежней музыкой полился девичий голос, северянин не ответил, лишь в прощальном жесте приклонил голову. Девушка ушла. Немо подождал, пока Ашеру не скрыли улицы города, и потом с некоторым запозданием ответил на вопрос Хрисааха.
      — Крысы, всему виной эти туннельные крысы, я не уважаю их с самого детства. — краснея ответил Немо.
      — Крысы?! - удивился хан — Вот это воин! Пройти испытание сложнейшее из сложных, и испугаться крыс! Да-а… я удивлен!
      Дворцовую площадь огласил громкий хохот Хрисааха и Гефеста, чуть позже к ним присоединился и лучистый смех Немо…

Глава VIII. Дорога в Кураст