"Победа! Невероятная победа!" — пронеслась в голове Немо молниеносная мысль, сердце северянина, казалось, сейчас выпрыгнет наружу, но он держался молодцом, даже виду не подал, как сильно он возрадовался, главное — выдержка. Толпа взорвалась в ликующих криках. Где это видано, на таком расстоянии, ни единого промаха! Да еще как пришлось стрелять — сидя! Вот это воин, вот это стрелок!
      — ПОБЕДИЛ светло-голубой игрок! — через секундную паузу объявил хан, уже понятную для всех весть. — Победителю по правилам турнира полагается награда и, разумеется, грамота с печатью хана, но сверх всего он получит личный подарок от меня! — все голоса вмиг стихли, замолчал на мгновение и сам хан, Немо стоял в страшном оцепенении. Чего он тянет! — Мой браслет, это не простая безделушка, он убережет тебя от страшной Силы, от болезней и заклятий, береги его! Как зовут нашего почтенного победителя, который показал столь неимоверное мастерство стрельбы из лука? Кто обучал тебя? Откуда ты родом?
      — Меня зовут Немо, сын Гефеста. Отец и обучал меня мастерству, а родом я… из Нимфеи! — кратко отрапортовал северянин, — северянин! — не южанин, не Нимфея его Родина! И ему каждый раз с неимоверным трудом приходилось врать о своем происхождении!
      — Гефест, да известное имя! А где сам твой отец? Обычно это состязание было за ним, хотя последние два раза судьба отворачивалась от него. Где же он?
      Толпа расступилась, сделав небольшой полукруг окрест кузнеца, тот сделал насколько шагов вперед, остановился в символическом поклоне, опустив голову, но, не пригибая спины. Хан ответил тем же.
      — Здравствуй почтенный Гефест, сын Мефласта! — снова заговорил хан. Удивительный человек правил востоком. Во время Турнира он не пользовался сенешалями, сам говорил с народом — на равных! В этом человеке не было злобы, которая присуща всему народу востока, он был почтителен даже с теми, кто ниже его в звании и чине, он не убивал своих наложниц, за то, что они просто надоели ему, как раньше делали его предки, он не хотел, чтобы его охраняли, но это было обязательным для него и даже отдай он приказ: "Вы свободны, в город я пойду один!", даже тогда его бы не оставили телохранители. Этот человек больше походил не на хана, а на достойного и мудрого короля, который живет и правит на благо стране, не жалея ни сил, ни здоровья, ни жизни.
      — И я приветствую тебя всемогущий Хрисаах, сын Хриссаада! Давненько не виделись! — беззаботно сказал Гефест, на это другой хан уже давно приказал бы схватить и запереть в клетке Невежественного, но не Хрисаах. Он давно знал Гефеста, не раз обедал с ним (это получалось сделать сам на сам), хорошо знал его в лицо. То, что он, якобы не увидел кузнеца в толпе, было просто хорошо скрытая ложь. Хан ждал встречи со старым другом, которого не видел четыре долгих года.
      — Ты воспитал достойного ученика, который даже превзошел учителя! Думаю, бесполезно предлагать службу сотника твоему сыну, но правила, есть правила. — взор хана повернулся к Немо. — Согласишься ли ты, Немо, сын Гефеста, принять службу сотника в моем войске?
      — Нет. — послышался краткий ответ.
      — Этого и следовало ожидать, — ухмыльнулся Хрисаах. — Достойный ответ, достойного ученика, не менее достойного учителя! Что ж, надеюсь, на этом наш разговор не окончен, и мы сможем встретиться в более тесном кругу, а пока… — хан привстал — Объявляю первый день состязаний закрытым!
      Толпа быстро зашевелилась. Хрисаах и его эскорт скрылись. Вслед за ханом расходились и люди. К застывшим в центре площади друзьям подошел Квал-Тарр.
      — Победу надо хорошо отметить! — заговорил он — Что вы стоите, как вкопанные, идемте скорее в трактир!
      Друзья уселись в узком кругу стола. Сегодня они пировали. Победу надо обмыть! Но свежим пивом не увлекались, турнир только начался, завтра предстоит не менее трудный день, новое состязание было посложнее — бои на мечах! В нем будет участвовать вся тройка друзей, каждый хотел повернуть победу к себе лицом, поэтому от пива пришлось немного отказаться, немного… по кружечке все же позволили. Но не больше. Не хотелось с больной после хмельной гулянки головой идти на состязание, махать мечом, защищаться щитом, это было сложнее, чем стрелять из лука. Победит только тот, кто имеет большую выдержку и выносливость. Перерывов на обед не будет, впрочем, как и на состязании лучников, поэтому силы надо беречь, беречь не с утра — с вечера!
      Легли друзья рано, сумерки только-только с неимоверным трудом смогли совладать с дневным светом, солнце только-только показало последние закатные лучи, а Немо и его спутники уже дружно сопели носами, погруженные в разные сны. Немо гулял по песчаным дюнам, прекрасным оазисам, неумолима продвигаясь вглубь неизвестной страны, где вдалеке уже показали свои высокие пики города-замки; Гефест вернулся домой, где его уже ждал сын, родной сын, с распростертыми объятиями, такое теперь могло случиться только во сне; Квал-Тарр, Квал-Тарр, он сражался с неведомыми чудищами, порождением тени и ночи, которые уже давно пытались сокрушить его Родину, он разметал врагов на право и налево, оставляя за своей спиной длинную черно-кровяную дорогу. Только его сон из всех спутников мог сойти за реальность, прискорбную, но реальность…
      Запели петухи, но еще раньше, почти в одно время, встали варвар, северянин и южанин. Солнце уже неприхотливо играло своими веселыми лучами, ослепляя глаза, согревая тело и душу. Погода была отменная, ноябрь, а солнце греет, как сумасшедшее! Накатился невыносимый зной, не спасал даже морской ветер и живительная влага, устремляющаяся с морских берегов. Дышать было трудно, но зной продлился недолго, быстро воздух набрал свежесть и влагу — самая удачная погода для тяжелых состязаний!
      Завтрак… отдых (после завтрака и варвар, и Гефест любили поваляться в своих пастелях, отдохнуть перед началом тяжелого дня. Сегодня к лежачей процессии присоединился и Немо)… последние приготовления… мечи навострены, доспехи проверены… Пора идти! Идти на турнир!
      Сегодня он проходил за стенами города, на большом зеленом поле, обнесенном со всех сторон, как крепостными стенами, лесом. В Ирсихские поля доносилась тихая приглушенная песнь птиц, легким дуновениями проникал ветер, на чистом зеленом море уже стояли тысячи людских ног. Люди пришли заранее, кто опять потешить взор поединками доблестных воинов, кто сам проверить себя в бою.
      Претенденты уже вышли. Не меньше трех сотен. На них со всех сторон глазели не меньше тысячи любопытных глаз. Трое друзей присоединились к своим соперникам.
      … Немо краем глаза заметил стремительный взор хана, его взгляд был направлен в сторону Гефеста, какая-то странная, режущая до боли, тревога читалась в нем. "Что-то неладное" — решил северянин, но виду не подал.
      В полном разнообразии красок и цветов встретила Немо и его спутников турнирное "поле брани". Алые плащи южан, зеленые — северян, сверкающие низкорослого народа, даже пару варваров в кольчугах ниже пояса, на них кинул неодобрительный оценивающий взгляд Квал-Тарр, несколько гвардейцев хана тоже приняли участие в битве, встретились и незнакомые народы, но Немо не сильно предавал этому значение.
      Все были облачены в доспехи, немногим, кто пришел налегке, предстояло сначала пройти проверку способность к бою. Это делали личные гвардейцы хана, скрестив свои мечи (деревянные, разумеется, предназначенные для турнира, полновесные, ничем не уступающие в тяжести стальным), если претендент не выстоял против нескольких точных выпадов элитного ханского воина, то ему приходилось покидать состязание, так и не попытав удачи, остальные (те кто выдержал легкий бой) могли продолжать состязание. Людей без кольчуг и доспехов было немного, от силы четыре десятка, до состязаний дошли только две с половиной дюжины.
      Время начала состязания пришло. Хан встал.
      — Объявляю второй день состязаний открытым! — послышался его властный голос — Все разбиты по парам? — осведомился он у своего генерала, воин одобрительно покачал головой. Все ради показухи, Хрисаах и так знал, что все уже готово — Начать состязание мечников!
      Послышались громовые трубы, зазвенела мечи, "сталь ударилась о сталь", можно было бы сказать, но, а вообще — дерево о дерево! Только финальный бой велся на настоящих мечах, все остальные — на деревянных, заранее приготовленных оружейниками хана. Победив своего первого партнера, бой превращался в неконтролируемое месиво. Каждого нового соперника приходилось искать самому. Это напоминало настоящую схватку, единственное отличие — оружие.
      Немо бился, как безумный, сражая одного… другого, третьего… За ним еле успевали Квал-Тарр и Гефест. Пот лился ручьем, один за другим соперники покидали "поле брани", из трех сотен оставалось шесть, три, полтора десятка. В рядах оставшихся мелькнула знакомая фигура. "Ах вот почему хан беспокоился! Нет, подожди, а откуда он знает о соре Гефеста с…" — Немо не успел закончить мысль, над головой просвистел деревянный меч — символ свободы. Северянин сделал легкий и быстрый, почти незаметный выпад, и на земле лежит не он, а его противник. До победы осталось всего ничего… Но знакомая фигура доставила северянину большое беспокойство. Артрест, сын Гефеста, не давал своим противникам ни единого шанса на победу, он безжалостно рубил увесистым деревянным мечом своих соперников, ломая им кости, даже через доспехи! "Артрест — противник куда сильнее всех предыдущих" — мимоходом в сознания Немо врезалась странная мысль.
      Бой был остановлен, когда на арене осталось четверо претендентов на звание победителя состязаний. Это были все те же воины: Северянин Немо, варвар Квал-Тарр, южанин Гефест и его нерадивый сын Артрест.
      Снова засуетились ханские десятники, бросая жребий. Немо достался нелегкий противник — варвар из Келебреттских гор, его отцу — родной сын, который пусть и в соре, но все же родной.
      Немо и Квал-Тарр стали друг напротив друга. Варвар усмехнулся, приклонил голову в легком поклоне, северянин не успел ответить тем же, быстрый удар был направлен прямиком в шлем Немо, но поразить таким выпадом северянина было непросто. Шаг назад и меч свистнул прям перед лицом, слегка щелкнув забрало. Последовал ответный выпад, отбит, контратака варвара, за ней очередной выпад Немо, соперники сошлись не на жизнь, а на смерть, кто победит в этом ожесточенном бою?…
      У Артреста и кузнеца разыгралась совсем другая сцена, не было быстрых выпадов и тихого скрежета деревянных мечей, у них все замерло в тихом спокойствие. Гефест сложил меч, он не смог осилить себя и поднять его против сына. Нет, сражался с сыном, и сражался не раз, но до этого все бои с ним были лишь частью тренировок, учеба! Артрест и Гефест уже сходились в турнирных боях, но и тогда все было не так, всегда бои с сыном были какой-то игрой, и кузнец с легкостью опрокидывал сына наземь, но не в этот раз. Сегодня глаза Артреста горели неумолкаемой злобой, не жаждой к победе, а простой животной злобой, перед сыном сейчас стоял не отец — враг, который должен быть повержен! Но Гефест не пошел на это, он принял проигрыш сам, опустив меч и тихо добавив:
      — Для меня ты легкая добыча, но я не стану разить своего сына в глупой битве, ты победил!
      — Поднимай меч, жалкий трус! — слышал в ответ кузнец, но он знал, это слова не его сына, а кого-то… кого-то другого. Гефест развернулся и ушел с арены.
      Тем временем бой Немо и Квал-Тарра набирал обороты. Удары следовали один за другим, ни у одного соперника не было преимущества, они дрались наравне. Казалось еще мгновение и один из них проиграет, но именно в это мгновение в них просыпались новые силы, каждый был готов разить и разить противника, пускай и бесплодными, но сильными ударами. Очередной выпад Немо, но что же?… меч выскальзывает из рук, застывает в воздухе, варвар со всего размаху бьет с боку, но северянин ныряет под вражеский меч, хватает на лету свой, и левой рукой бьет под кольчугу Квал-Тарра. Удар был настолько силен, что на животе варвара выступила кровь, но это не ознаменовало победу Немо, будь меч настоящим, его противник уже лежал, истекая кровью, но бой идет на деревянных мечах! Квал-Тарр развернул меч и оглушил Немо сильнейшим ударом в голову (в шлеме даже осталась небольшая вмятина), северянин упал навзничь. В глазах помутнело, и на миг Немо потерял сознание. Победа была за Квал-Тарром, но далась она нелегко. Немного кровоточил живот, но больше всего волновало то, что силы были почти на исходе.
      А предстоял еще финал. Финал…
      С минуты на минуту Артрест и Квал-Тарр сойдутся в поединке…
      Тысячи глаз сомкнулись на силуэтах двух воинов, еще мгновение и сталь ударит о сталь, настоящая сталь, о настоящую сталь. Мгновение ожидания и бой начат…
      Первым в бой рванулся Артрест, легко отразив удар грозного воина, варвар ответил двумя своими, они едва не достигли цели и не пустили кровь Артресту, удары шли в шею, как раз в промежуток между шлемом и броней, но соперник Квал-Тарра легко отбил первый и, плавно опустившись ниже и вбок, избежал второго. Ответный выпад… не менее достойный ответ варвара, клинок проскрежетал о доспехи Артреста. Сын кузнеца не отступал, новые и новые удары шли из его рук, казалось, смертоносный меч Артреста слился с его рукой, теперь оружие и его хозяин представляли одно целое, но у Квал-Тарра оказалось мастерства побольше, чем у соперника. Отразив очередной выпад Артреста, варвар сделал огромный шаг вперед так, что противник встал спиной, удар ноги и Артрест распростерся на земле, не успев подняться, он почувствовал холодную сталь варварского клинка у своей шеи. Южанин напрягся, не веря в свой проигрыш, и вмиг все его мышцы расслабились. Сопротивляться бесполезно. Снова победа была за Квал-Тарром.
      Раздались одобрительные крики зрителей, возгласы едва не заглушали ушей. Толпа ринулась вперед к новоиспеченному победителю. Ее на силу удалось сдержать многочисленным отрядам хана, стоявших в оцеплении. Варвар поднял меч вверх, раздался душераздирающий боевой клич, который смог перекричать даже толпу. По неволе у Немо пробежали по коже мурашки (к этому времени он уже пришел в себя), даже побежденный Артрест содрогнулся. Толпа утихла, хану даже не пришлось ее успокаивать, это сделал Квал-Тарр. До того, как начал говорить Хрисаах, варвар тихо произнес какие-то слова, которые смог услышать только лежавший на животе Артрест. Что именно?… Увы. Это известно только самому варвару и его поверженному противнику. Тем времен хан заговорил:
      — У нас появился еще один победитель! Как твое имя воин.
      — Квал-Тарр, варвар из Келебреттских Гор. — не удостоив почтенного хана именем своего отца, ответил варвар.
      — Отлично, не желает ли почтенный Квал-Тарр, сын Келебреттских Гор, — отвечал «приятным» на «приятное» Хрисаах — Взять на себя командование ханской пешей сотней, нашей стране нужны такие воины!
      — Нет, не желаю! — насупился Квал-Тарр.
      — Тогда… властью данной мне объявляю второй день турнира закрытым! — выкрикнул хан.
      Хрисаах сел на коня и под прикрытием своих верных телохранителей зарысил по направлению в город. Толпа зашевелилась и тоже направилась в Травансаль, с ними побрели и трое друзей (куда делся Артрест не смог сказать никто, да и найдешь ли его в этой толпе!)…
      Сегодня вечером друзья гуляли на славу. Завтра конный турнир и на него не собирался ни одни из них, поэтому на пиво не скупились. Добротный ужин, а потом пиво, пиво, пиво. Отметили сразу две победы, даже, немного раздосадованный после своего второго проигрыша, Гефест был весел.
      — Ты хорошо бился парень, если бы в твоих руках был настоящий меч, лежать бы мне на Пайнренском поле с распоротым животом! — после четвертой кружки пива заявил Квал-Тарр, хлопая сидячего рядом Немо по плечу. — Я недооценил тебя еще с самого начала, и мог поплатиться за это жизнью! Но удача, удача была сегодня на моей стороне!
      — Именно удача! — чуть-чуть обижено парировал Немо.
      — А почему ты не поднял против Нихлакта свой меч? — продолжал охмелевший варвар, уже обращаясь к Гефесту.
      — Не знаю, что-то… что-то, как будто вселилось в Артреста, он сам не похож уже на себя… вот! — заикаясь ответил кузнец.
      — Что-то… — протянул слова Гефеста Квал-Тарр.
      — А никто не заметил тревожного взгляда хана, еще до начала турнира? Именно Что-то и волновало его! Может Хрисаах, чего-нибудь сможет нам сказать по поводу Артреста? Как изгнать из него злые чары, например? — заинтересовался Немо.
      — Хрисаах?! Нет, он не маг… никогда им не был, по крайней мере… книги читает, конечно, разные… но вряд ли то, что может нам пригодиться… да, пригодиться вряд ли… вряд ли! — пытался собраться с силами и говорить внятно Гефест, это у него едва получалось, кузнец уже опрокинул седьмую кружку, а пиво здесь было крепкое! Ой, какое крепкое!
      — Но что-то ж взволновало его? — не отступал Немо.
      — Что?! Ты не думаешь, что тебе могло просто показаться, нет? А почему?! - ни с того ни с сего разгорячился Квал-Тарр, неужто пиво в голову дало?
      — Ну… это… проверить можно. — буркнул кузнец.
      — Нужно! — парировал Немо.
      — Вы, как хотите, а с магией я связываться не желаю, не варварское это дело! — возмущался Квал-Тарр.
      — Не варварское! — согласился Немо, в этом разговоре он взял главенствующую роль, и это сильно злило варвара. Северянин, будто насаживал всем свою точку зрения, но не назойливо, а так, что хотелось с ним всегда соглашаться.
      — Не варварское! — добавил варвар — И я не стану помогать вам в том, о чем вы даже представления не имеете!
      — Ты… что-то сам знаешь… — начал было Гефест, но его прервал варвар.
      — Знаю, но простите, ничего сказать не могу, пока не могу! — в лице Квал-Тарра показалась мудрость, на лице добавились морщины, глаза впали, брови распушились, казалось, после этих слов он постарел не на один год. Разговор замер, затихли и все вокруг (так показалось в этот момент Немо), раздался хмельной голос Гефеста.
      — Выпьем… друзья… выпьем за вашу победу! Нечего разводить здесь нюни, мы еще посмотрим, кто кого, а не хочешь говорить сейчас Квал-Тарр, да тебя никто и не просит! Мы с Немо и сами справиться вполне сможем, не так ли сын? — не дожидаясь ответа он занес кружку с пивом высоко над головой и еще раз прикрикнул — Выпьем!
      На этой ноте вечер посиделок был окончен. Хмельного Гефеста после его выдающейся речи пришлось тащит в комнату чуть ли не на руках, дойдя до кроватей вся тройка рухнула (Гефесту это сделать было проще всех, но, чтобы ему удалось рухнул куда надо, северянина и варвару пришлось постараться). Раздались дружный сонный храп и сопение.
      Сегодня еще одна победа была в руках тройки друзей, еще один день пережит, еще одно состязание позади. Завтра будет легче, а потом сложно и еще сложнее!
      Ночь стремительно окутывала улицы города, как туман обволакивала Древнюю Столицу, ложилась под ноги непроглядной толщей, погребая под собой последние лучики дневного света. Исполинская мгла одурманила своим видом даже уличные фонари, их свет казался тусклым и бледным, непроглядная темень опустошила город. Теперь он вымер под силой ночного исполина — Тьмы. Ночь заставила всех приклониться перед нею, отдать ей покорную хвалу. Свежий воздух сменил дневную духоту, которая накатилась на Травансаль сразу же после состязания. Настала пора сновидений…
      Который уж раз к Немо пришли ночные кошмары. Все та же сцена, разыгравшаяся восемь лет назад, в Найнлоу, та же смерть витавшая на поле брани, тот же ужасный Враг, убивший беззащитных родителей, все то же, эти кошмары уже не пугали. Но в сегодняшнем кошмаре была лишь одна маленькая деталь, которая отличала его от других, всего лишь одна маленькая деталь… Северянин снова поставил шрам на лице Рыцаря Тьмы, но, когда он пустился наутек, появилась еще и прекрасная дева. Приглядевшись, Немо угадал в ней любимую Анадель. Она стояла прямо посреди полыхающей деревни, казалось еще чуть-чуть и ее поглотит пламя. Но Анадель стояла непоколебимо, навивающий смерть ветер теребил ее длинные смолистые волосы, на мгновение Немо уловил взгляд ее карих глаз, но ничего кроме предстоящего и неминуемого конца в них не читалось, ни страха, ни ненависти, ни боли, н ужаса, ничего, только точная уверенность в грядущей погибели. Немо рванулся к ней, не замечая ни Черных Рыцарей, ни палящего все живое на своем пути огня. Для него было важно лишь одно — поскорее обнять и успокоить любимую, но он не успел. Когда Анадель была уже совсем близко, протяни руку и ты почувствуешь ее нежную кожу, в этот страшный момент она сама прыгнула в огонь. Вмиг пламя поглотило прекрасное девичье тело, оно будто и ждало этого момента всю свою короткую жизнь, огонь окатил Анадель со всех сторон. Первыми полыхнули ее длинные прямые волосы, затем лицо исказилось в болезненной гримасе, только глаза остались такими же уверенными и бездонными, как раньше. Невольно, даже через сон, Немо овладел панический страх, только не еще одна потеря! Только не это!
      Немо вскочил на ноги, отмахиваясь руками от страшных сновидений. Глаза, казалось, вылезут из орбит, все лицо переполосовало тонкими струями пота, будто кто-то окатил северянина ершом холодной воды. Чтобы вытереть пот не достаточно было привычного движения руки, без полотенца не справиться. Сердце Немо колотилось, пытаясь выпрыгнуть из тела хозяина, ноги тряслись, стоять было невозможно, и северянин снова упал на кровать. Все это длилось недолго, за считанные мгновения Немо овладел собой, поднялся на ноги, осмотрелся. Все спали, спали тихо и мирно.
      Солнце еще только-только выпячивало свои лучи-пальцы, ночной сумрак еще и не думал рассеиваться, свежий прохладный воздух еще не успел смениться дневной жарой. Самое время для недолгой прогулки, самое время потешить душу прекрасным видом пробивавшегося сквозь тысячу преград рассвету. Это лучше всего сделать на берегу моря, Немо не смог отказать себе в этом, несмотря даже на ночные кошмары. Северянин двинулся привычной дорогой в Доки Травансаля. Улицы были по ночному пусты, еще несколько часов, или час, и на улицу выбегут тысячи людей, засуетятся в дневных делах и заботах, но большая часть горожан и приезжих все же двинется в Ирсихские поля, где сегодня будет проходить состязание конных воинов. Ни Немо, ни его спутники не возжелали даже присутствовать на этом состязании, варвары не славились умением конного боя, а Гефест и Немо отдавали предпочтение пешим поединкам.
      Немо успел в гавань, как раз к рассвету. Удивительная картина открылась его взору. Водная гладь, ночную темень разрезают лучи непобедимого солнца, озаряют алыми дорожками морскую длань, срывают оковы тьмы. Постепенно над горизонтом показывает свои кончики огненный диск, неторопливо вытягивается в полный рост, затмевая своим горящим телом водные просторы.
      С востока взор Немо переправился на юг. Что-то притягивало его туда, какая-то неведомая сила, сила Обетованной Земли, или какая-то еще… не важно. Время текло молниеносно. Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, жизнь вскипела в один миг, народ повалил в гавань, зашевелились корабли, одни поднимали паруса и покидали Древнюю Столицу, другие — таковых было гораздо больше — причаливали. Время шло неумолимо, надо было возвращаться в трактир, где Немо уже, наверняка, ждали…
      Солнце все больше и больше набирало свою силу, ночь уже давно канула под лучами огненного света, воздух начал накалятся, еще пару часов и солнце будет стоять в зените, погребая Древняя Столицу в знойном одеяле. Дышать становилось все тяжелее и тяжелее, каждый вздох обжигал горло, застревал терпкой массой в легких. Немо приближался к трактиру, мгновение и дверь открыта, из общей залы повеяло терпким кисло-сладким запахом свежего пива вперемешку с благоговением от сотни яств и крепкого северного вина. Северянин встретил своих друзей именно в гостевом помещении. Варвар и кузнец сидели в конце залы, это место им нравилось больше всего: из него видно весь трактир, а тебя заметить нелегко, ближе всего окно, в темном углу было всегда свежо и приятно, и в дневную жару, и в ночную прохладу. Квал-Тарр мирно потягивал подаренную кузнецом трубку, одним махом допивая из дубовой кружки последние капли пива. Гефест обхвативши обеими руками голову сидел перед большой кружкой пива на удивление полной до краев, низко опустив в нее глаза.
      — Как самочувствие? — поинтересовался Немо, подходя к столику своих друзей.
      — Замечательно! — и Гефест, и Квал-Тарр сказали это одновременно, только голос варвара был бодр и весел, а кузнеца, наоборот, устал и тяжел, казалось, вот-вот и он рухнет с головой в свою кружку пива, оттого, что не сможет удержать отяжелевшую голову даже двумя руками.
      — Что отец, вчерашнее пиво сегодня выглядит не таким приятным?! - попытался пошутить Немо.
      — А кошмары вновь ведут на море?! - защитил беспомощного Гефеста варвар.
      — Да… именно туда. — понижая голос ответил Немо. — сегодня мне снилось… отец… мне снилась Анадель. Ты знаешь… мои кошмары… я уже не раз рассказывал тебе их, но этой ночью они изменились. В них появилась она… Анадель. Стояла прямо посреди деревни, огненные язычки уже лизали ее смуглое тело. Я подъехал к ней, а она прыгнула в огонь!
      — Не захотела с тобой говорить? — злорадствовал Квал-Тарр.
      — Хватит! — терял терпение Немо — Я рассказываю это не для потехи! Если не хочешь слушать, выметайся! Или хочешь клинок под ребро?! Забыл?!
      — Да уж не припоминаю! — зарычал варвар.
      — Успокойтесь! — поднялся на ноги Гефест, вмиг из голоса исчезла вся усталость, теперь металлические нотки так и парировали в нем, казалось весь зал замер от громового голоса — Сколько можно вас примерять, совсем недавно это делать приходилось Немо, а теперь что, моя очередь? Хватит вы оба! Понятно?!
      — Мир? — протягивая руку, изрек Квал-Тарр.
      — Мир! — пожимая варвару руку, парировал Немо.
      — Ну, вот и отлично! — отозвался Гефест — Я уж думал, и впрямь друг другу брюха вспороть решитесь!
      — Да куда нам?! - выдавил улыбку варвар.
      — Я вот к чему клоню, — продолжал Немо — Этот сон, я чувствую беду над Нимфеей, мне надо возвращаться.
      — Куда?! - удивился кузнец.
      — В Нимфею. — коротко ответил северянин.
      — Но зачем?! - не унимался Гефест.
      — Я не могу объяснить, мне просто надо туда и все!
      — А как же "непроходимая стена"? — вдруг отчеканил Гефест, странно было это слушать от того, кто всегда был против решения Немо испробовать себя в опасном испытании.
      — Подождет! Сколько еще будет этих турниров! Когда-нибудь, может, и пройду «стену», а сейчас меня тянет домой. Что-то там происходит. Я должен, должен быть там.
      — Но сын!
      — Никаких "но".
      — Ты забыл о своей ответственности, парень! — вмешался в разговор Квал-Тарр — После турнира ваш путь лежит в Кураст, или ты хочешь, чтобы твой отец сам проделывал этот путь, из-за того, что у тебя какие-то там подозрительные чувства?! Не смеши людей! Хочешь сорваться к любимой так и скажи, не ломай здесь комедий!
      — Я и не ломаю! — обиженно опустил голову Немо, ему подумалось: "А ведь варвар прав. Нет, не в том, что мне просто хочется сорваться с места и быстрей примчаться к Анадель, нет… хотя и это тоже… главное — какие-никакие, но обязательства перед отцом у меня все-таки есть. Нет, Нимфея подождет, я вернусь, как только так сразу, а пока… будь, что есть!"
      — Эй! Малыш, принеси еще кружку пива, а нет, две и поживее! — крикнул на мальчика-слугу Квал-Тарр, после чего обратился к Немо. — Ты садись, стоя мыслит только мерин. А то гляди! Встал тут, как вкопанный, еще и крики-оры устраивает!
      "Меткий стрелок", как некоторые из зрителей стали называть северянина, присоединился к друзьям.
      — Но, все равно, после турнира поторопимся, хорошо, отец? — умоляюще выдавил из себя слова Немо.
      — Значит, ты остаешься? — парировал кузнец.
      — Да! — коротко ответил северянин.
      — Ну, вот и отлично, а поторопится я и сам не прочь. Восток хорошо, но хуже дома!
      — Тогда, может позавтракаем? Предложил варвар — Мы же Немо ждали, а вот он, явился не запылился!
      Целый день Немо и его спутники бездельничали, шутили и пили пиво, играли в ножички и курили трубки. Турнир же шел своим чередом, но идти наблюдать никто не захотел. К вечеру пришла новость о новом победителе. Тот самый, кто проиграл в состязании на мечах в финале, — Артрест! Но откуда он овладел мастерством боя на конях? Гефест такому точно не учил! Может, за то время пока Артрест был начальником Нимфейской армии, он научился этому? Кто знает.
      — Зря мы не пошли. — сказал Немо — Хотел бы я посмотреть на мастерство Артреста.
      — И что бы ты увидел? Ничего! — парировал варвар, на этом дискуссия была окончена.
      Отдых изматывает! От безделья у всех начали болеть бока и чесаться руки, но делать было категорически нечего. На пиво наседать нельзя, тренироваться во дворе тоже. В конце концов, оставалось только убивать время в комнате, лежать на застеленной кровати и плевать в потолок.
      Пришла и ушла ночь. Огненное светило вновь взошло над Древней Столицей. Предпоследний, четвертый день турнира постучал в окно. Никто уже не спал, ночь выдалась на удивление спокойной. Немо не беспокоили жуткие тени прошлого, находившие лазейки в этот мир через сновидения. Пропала и вчерашняя тревога, которая даже после разговора с отцом не покидала северянина. Чувство полного умиротворения и спокойствия засело глубоко в душе северянина, этому он был только рад.
      — Пора на Ирсихские поля! — как гром прокатились в сознании Немо слова Квал-Тарра.
      Снова на поле, где лесные стражи загородили живым частоколом место турнира (он только начинался и заканчивался в стенах города, только состязание лучников и "непроходимая стена" проходили в Травансале, остальные три вида — в Ирсихских полях). Опять тройной стеной люди оградили поле, опять хан сидел на своем «пьедестале», снова три десятка телохранителей окружили его живой стеной.
      Первыми на арену вышел высокий худощавый человек. До этого в самом центре поля вколотили огромный деревянный столб, длинной локтей в восемь, на две третьи вбитый в землю. Участник быстрым прыжком взлетел на лошадь (таким здесь никого не удивишь), в руке его завертелся аркан. На полном скаку воин с арканом набросил чудо-петлю на столб и с небольшим усилием вырвал его из земли, глыбы грязи разлетелись во все стороны. Небольшой ком земли упал прямо рядом с Квал-Тарром, который все-таки смог протиснуться в первые ряды. Толпа аплодировала, но как-то вяло, нехотя.