За несколько часов до рассвета он услышал тонки противных скрип открывающийся двери. В комнату завалились два, едва стоявших на ногах, коренастых мужчины. "Опять надрались… — отметил для себя Немо, после чего мысль пошла в другом направлении — Надо трактирщику сказать, чтоб дверь смазал…". Мысль потерялась в толще сонной дымки, провалилась, моментально стираясь из памяти.
      Рассвет встретил Немо приятными солнечными лучами, которые были прямо в лицо через единственное комнатное окно. Утро было свежим, не такое, конечно, как в Нимфее, но близость к морю давала о себе знать. Немо шире распахнул деревянные ставни, комната озарилась приятным ярким светом. Северянин попытался разбудить варвара и отца, все старания оказались тщетными. Квал-Тарр на пару с Гефестом изрядно перебрали намедне, выглушили прошлой ночью не один бочонок крепкого восточного пива. И теперь оба спали беспробудным сном, похрапывая и посапывая.
      Немо с тем же успехом повторил попытку после быстрого завтрака. Ничего не оставалось, кроме как пойти на экскурсию в одиночку, не сидеть же в комнате и смотреть на спящие лица!
      Немо вышел на улицу. "Вчера мы собирались с Квал-Тарром посетить Нижний Травансаль, пройдусь там с ним потом, а куда сейчас?" — спрашивал сам себя Немо. Он стоял во дворе трактира и еще недолго что-то бормотал под нос, потом помотал головой, отнекиваясь самому себе, и двинулся на встречу солнцу. На востоке города располагались Доки.
      Замелькали ухоженные и богатые улицы, крепкие каменные дома, обвитые зелеными паутинками винограда. По мере приближения к цели их сменяли менее привлекательные небольшие рыбацкие домики. Чтобы попасть к корабельной гавани, надо было пройти через один уровень крепостных стен. Это было несложно, вход был свободен для всех желающих.
      Северянин вышел в гавань. Сперва взору Немо открылись, развевающиеся по ветру, алые паруса с неизвестным гербом, скорее всего, какого-то эльдрингского клана. Затем появился и сам быстроходный корабль. По обоим бортам растопырились длинные руки-весла, не меньше сорока с каждой стороны, на корме извивались в вечном покое волосы прекрасной девушки — деревянного изваяния, украшающего нос корабля.
      Немо застыл, он никогда в жизни еще не видел ни корабля, ни моря. Это зрелище поразило его, потянула к себе, северянину захотелось отведать вкус морского ветра, почувствовать на губах соленые брызги волн, разбивающихся о кил мчащего корабля. Но больше всего тянули неизвестные просторы, которые еще никогда и никому не доводилось видеть, хотелось открыть миру новые морские пути, неизведанные страны и государства. Взор Немо повернулся на юг, тонущих в морской толще. Его скрывали прибрежные скалы, лишь небольшой кусочек моря виднелся за ними, но северянина он притянул больше всех других частей света разом.
      Что там? Какие красоты ждут его в неизведанных землях? Мечты — или, может, видения — перенесли Немо в тот мир. Внутреннему взору открылись песчаные дюны, великолепные оазисы, огромные твари, похожие на червей, ползающие в песке, люди с голубыми глазами, — это не вызывает удивления, но голубизна забрала даже место белка, это были полностью голубые глаза! — величественные замки, совсем не похожие, на те, которые были в Андарионе и Келебреттских Горах, Южной Короне и Восточном Ханстве. Крепости заоблачного Юга… великолепные крепости, они возвышались до небес, цепляли своими пиками воздушное небо, уходили вглубь скал, будто погружаясь в пасть неистовому зверю. Это привораживало и в тоже время отталкивало. Почему-то Немо знал, что когда-то он отправится в эти страны, увидит все своими глазами, не воображением.
      — Ты видел Эальдораш?! - послышался голос со спины, странная насмешка звучала в нем.
      — Что? — удивленно Немо поворачивал голову, его видение рассеивалось, но полностью вернуться в обыденный мир он не успел. Кто звал его? Немо уловил белые блики, перед ним стоял тот самый «светлый» человек, который спас Немо и его спутников в Люг Харасе, не может быть?! Северянин протер глаза, нет, почудилось, совсем не «белый», а какой-то смуглый мужчина лет сорока, зубы были довольно прорежены, волосы седы, но руки по-прежнему, как в молодости, могли на ходу остановить любого жеребца.
      — Ты шмотрел на Юг, там, в море, за многие мили рашкинулась только одна штрана — Эальдораш — Земля Обетованная! — с непоколебимой улыбкой, больше напоминающий звериный оскал, говорил этот малозубый, сильно шепелявивший человек.
      — Эальдорас?! - провопил Немо.
      — Да, ты никак туг на ум! Понаеплыло да понаехало тут шброду вшякого! Только турнир, так шразу шждешь выришовываются тупоголовые, еше «воинами» шебя называют, шмех да и только! — жадно выбрасывая слова не умолкал старик, он поднял какой-то тюк и пошел к ближайшему кораблю, стоявшему в гавани. Немо не мог отпустить этого человека, сильное желание узнать больше заставило его даже забыть об обиде на грязные слова, он быстро сорвался с места и преградил человеку путь.
      — Расскажи мне больше! Я хочу знать все про Эальдорас. — заинтересовано скороговоркой выговаривал Немо.
      Беззубый человек насупился, но отбросил тюк в сторону, присел прямо на пол, странно скрестив ноги. Его примеру последовал и Немо, сесть подобным образом оказалось сначала не так просто, но, когда мужчина повторил свой трюк заново, северянин сел, также скрестив ноги. Этот человек оказался хорошим рассказчиком, а северянин хорошим слушателем. Мужчина назвался — Страрх. Когда он начал говорить былое шипение куда-то пропало, только потом он объяснил, что он просто подшучивал над Немо.
      Старый морской волк потер одну ладонь о другую, задорно улыбнулся и начал свой рассказ:
      d»
      — Много кораблей в свое время ушло на Юг, но ни один не вернулся, то ли оттого, что там прекрасная жизнь, то ли просто потерпели кораблекрушения, — но исчезли все! — разве это возможно?! Несколько счастливчиков все же возвратились, вплавь, одного из таких подобрал мой корабль… — Страрх приумолк, и через мгновение начал с новой силой — Того утопающего звали Хьярд, он много что поведал мне, о какой-то Черте, за которую не проходил еще ни один корабль. Сам Хьярд уже вторично тогда оставался живым после попыток плыть на юг. Первый раз его корабль разбился о рифы, второй… огромный смерч, достающий до самых небес подхватил их корабль, унес далеко в поднебесье, но и тут Хьярду повезло, эту картину он наблюдал издалека. Немногим раньше корабельная команда выбросила его за борт, за то, что он попытался изменить курс.
      Много слухов ходит от эльдрингов о погонях за Землей Обетованной, но никому еще не удавалось побывать там и вернуться.
      — Может они просто не хотели возвращаться? — перебил Немо.
      — Может… — тяжело ответил Страрх. — Кто знает?! Так вот, ходили слухи, что прекрасные девы завораживают слух моряков и те поворачивают к ним, а на встречу обезумевшим морякам выплывают страшные чудовища и пожирают всех без останку! Был еще слух, что там, прямо по воде бродят какие-то человекоподобные твари, которых взрастила сама вода, из воды же созданные, в руках у них длинные трезубцы, а силы, как у десятерых! Никто даже пытаться не мог противостоять им, сразу попадал в руки Морского Отца.
      — А никаких слухов не ходит о самом Эальдорасе? Как он выглядит, например? — поинтересовался завороженный услышанным северянин.
      — Нет, я ж говорю, там никто не бывал. Но ты мне понравился Немо, я расскажу тебе то, что говорил мне один древнейший мудрец, ты вряд ли мог слышать его имя, Малхазтофей. Иногда он называл себя Малах, не слыхал о таком?!
      — Малах?! - удивленно провопил Немо — Он живет в Нимфее, он мой мастер и учитель! Но он никогда не говорил об Эальдорасе!
      — Ты знаешь Малаха?! - удивился не меньше самого Немо и Страрх. — Тогда понятно, почему ты умеешь слушать, а то, что он ничего не говорил тебе о Земле Обетованной и не странно, Малхазтофей никогда не заводит разговор на такие темы сам! Узнаю старого плута… ой! — мореплаватель зажал себе рукой рот. — Нельзя такое говорить, особенно, когда он… — Страрх замолчал.
      — Когда он… Что?! - ждал продолжения несказанного Немо.
      — Да… так… ничего, на чем я остановился? — спросил себя Страрх — Ах, да! Как выглядит Эальдорас… — повторил недавний вопрос Немо Страрх. — Точно Малах мне не сказал, говорил песчаные дюны… — вытаскивал из памяти давно забытые воспоминания мореплаватель, но его перебил Немо.
      — Гигантские песчаные черви, полностью голубые глаза людей, без капли белка, огромные замки-крепости, пики которых уходят далеко в поднебесье?! - заворожено, вспоминая недавнее видение, говорил Немо.
      — Ты… так ты знаешь больше, чем я! Малах говорил тоже самое, ты неплохой ученик! Но ты же сказал, что Малазтофей тебе и словом не заикнулся об Эальдорасе! — восторженно чеканил слова Страрх.
      — Он привиделся мне в видении.
      — Чудно…
      — Я хочу побывать там! Страрх, давай! Под паруса!
      — Ты что, малыш, из ума выжил?! - насторожился мореход.
      — Давай…а подожди… ты чего-то не договорил. — тихо и виновато произнес Немо.
      — Ты поразителен! Да, жить мне в морской пучине! Ты не сумасшедший, ты пророк, как я сразу не догадался… — встряхнул себя Страрх — Может мне не стоит говорить тебе этого, но когда-то Единый, спустил в наш мир двух своих лучших воинов — Хазгила — Повелителя природы, и Харада — Повелителя четырех стихий. Хазгил взмолился к Единому, чтобы тот не заставлял покидать его Эальдораса, но Владыка был тверд и непоколебим. Кто знает, зачем Единый спустил в наш мир Хазгила и Харада, но началось неведомое даже Ему самому. Дорога в Обетованную Землю была закрыта для всех, не исключением были и могущественные Повелители. Харад смирился со своей участью и смиренно стал выполнять волю Владыки, он взял к себе в ученики четырех воинов с Запада и Востока и обучил их своему искусству. Хазгил же, выбрал путь мести, он решил всеми путями пробиться в Эальдорас, даже путем слияния Айзолина и Обетованной Земли!
      — А разве такое возможно? — удивился Немо.
      — Да, если миром станет править злоба, ненависть и смерть, то Эальдорас рухнет, он сольется в той же ненависти, что и Мир, и тогда… тогда разразится всемирный хаос, Единый потеряет бессмертие, и вместе с ним умрет сущее на земле.
      Хазгил начал войну против Владыки, но его планы провалились, как рушиться карточный домик. Сила Повелителя природы была крепка и велика, омрачена ненавистью и злобой. Повелитель стихий все же победил своего сводного брата, но он не знал, что именно сможет уничтожить душу зла, душу Хазгила, поэтому заковал ее в философский камень, чтобы потом, по прошествию многих веков, уже другие сумели закончить начатое и разрушить нить жизни людского врага. После окончания войны Хараду было позволено вернуться в Эальдорас, один-единственный раз Единый пропустил корабль из Айзолина, после этого дорога вновь закрылась. С тех пор больше не осталось пути ни в Божественную Землю, ни из нее. Эальдорас сильно пострадал от этой войны, его зеленые сада превратились пустыни, великие реки и озера пересохли, стали небольшими оазисами, непоколебимыми остались только непреступные крепости Единого.
      — А Хазгил не может вырваться из плена камня и снова попасть в наш мир? Харада больше нет, кто тогда остановит Темного Повелителя? — заинтересовался Немо.
      — Вряд ли он сможет освободиться, а если и сможет, то его всегда могут остановить наследники Харада, точнее одного из его учеников, — Светлый орден, по другому Орден Паладинов.
      — А как их можно найти? — не переставал любопытствовать северянин.
      — А я почем знаю? Я ж не Повелитель, и даже не паладин, это могут знать только они! Говорят, что они живут где-то на востоке… в Забытом Городе, в Городе-забвенье, но мне не сильно вериться в эти байки. Никто из смертных еще не узнал, где этот Город. — Страрх оглянулся, на его корабле гудел странный звон — Мне пора, трубят отплытие! — мореплаватель взвалил на спину свой тюк и пошел в сторону корабля.
      — Мы еще встретимся?! - спрашивая, и в то же время утверждая, крикнул Немо в след, уходящему Страрху.
      — На все воля Морского Отца! — послышался ответ.
      — Мы выйдем с тобой под одними парусами и найдем лазейку в Эальдорас! Даю слово! — крикнул уже скрывающемуся на трапе мореходу северянин.
      — Не пытай Судьбу, парень! Перед тем, как давать слова, подрасти! — слышался насмешливый голос Страрха.
      Вмиг взвились паруса, водночас взмахнули все весла, судно отчалило. На борту гордо виднелось причудливые закорючки букв — название корабля — "Огненная Стрела". Скоро судно вышло в море, над горизонтом с веселыми алыми парусами "Огненной Стрелы" поиграли закатные лучи, и скоро уплывающий корабль поглотили сумерки.
      Немо смотрел вслед уплывающего корабля, увозившего странного беззубого рассказчика. Когда пестрая галера с алыми парусами скрылась из виду, взор молодого мечтателя вновь устремился на бескрайние просторы моря, которое скрывали каменные стражи-скалы. Где-то там, на юге, в зыбучих песках раскинулся прекрасный Эальдорас. Таинственная и запретная Земля Обетованная. Она притягивала, манила.
      Немо пытался внутренним взором нащупать путь к Эальдорасу, перенести себя в Землю Обетованную, но все грязло в темной пустоте, дорога туда была закрыта, закрыта даже для сознания северянина. На первом стремительном видении его прогулка по Эальдорасу закончилась.
      Оставалась только жестокая реальность. Забурлило в животе и Немо медленно поплелся по Травансалькским дорогам, безошибочно выходя к нужному трактиру…
      Друзья встретили, затерявшегося в городских пределах, Немо очень тепло и ласково, как и думал северянин. Только он успел переступить порог маленькой комнатки, временного обители трех путников, как на него с гортанным воплем накинулся Квал-Тарр, за ним Гефест. Еле избежав крепких объятий отца и похлопывания тяжеленными кулаками варвара, Немо изогнулся и ловко упорхнул от нескольких ударов, но пропустил безболезненный толчок кузнеца в грудь.
      — Где ты лазил?! Я уже все волосы на голове передрал! — вспыхнул Гефест.
      — Мы весь город пролазили! Тебя всё искали, думали, не попал ли ты под коварный клинок Артреста?! А ты вот он, жив, здоров, каково?! - взъерепенился варвар.
      — Да что с вами?! Опять пива перепили, проклятые?! - удивился Немо — Вчера перебрали, сегодня, не пора ли завязать?!
      — Мы сегодня и капли в рот по твоей милости не обронили! — обиженно и яростно прикрикнул Квал-Тарр.
      — Меньше надо было спать! Я все утро пытался поднять вас на ноги, а вы со хмеля спали без задних ног, даже чан с водой на тебя, Квал-Тарр вылил, все поделом! А теперь из меня виноватого делают! — на одном дыхании выпалил Немо. Гефест и Квал-Тарр успокоились, опустили кулаки, дело пошло на лад.
      — Да, друг, не видим мы в парне взрослого семя! — хлопнул Гефеста по плечу варвар. — На себя глаза закрыли, даже не подумалось как-то, а я ж обещал поутру… поутру! Точно говорят на нас варваров, каркают, как вороны!
      — Ты уж прости, сынок! Не так получилось.
      — Да все ж обошлось. — с неимоверным спокойствием произнес Немо, будто к нему и не лезли с кулаками пять минут назад.
      — А где ж ты был все это время? Небось, сам проводником стать сможешь? Город-то весь обошел? Ну, как он?! - варвар стал любопытный, как маленький ребенок.
      — Ни проводник из меня не получиться, ни город я не обошел, но все подробности за ужином, страх, как в животе крутит! — с ухмылкой говорил Немо.
      Быстрым маршем друзья вступили в кухонную залу. И Гефест, и Квал-Тарр уже ужинали, но от повторной трапезы друзья не отказались. Немо жадно глотал куски свежего, хорошо приготовленного, мяса, попутно рассказывая друзьям о недавнем своем приключении. Он упомянул все в мельчайших подробностях, не забыл сказать о прекрасном видении Эальдораса, в точности передал разговор со Стрархом, опустил только ту маленькую подробность, что сначала его взору предстал не беззубый моряк, а прекрасный, облаченный в белое, человек. Не долго за морок принять смогут все эти видения! Оба слушателя внимали с непоколебимым вниманием, когда Немо закончил Гефест отмахнулся:
      — Бред, бред все это, сказки морского волка! Какой Эальдорас?! Какая Земля?! История интересная, но доли правды в ней, как в моем мече золота! — отрезал Гефест.
      Квал-Тарр промолчал, только сдвинул брови, нахмурился, но неуклонно молчал. Отужинав, все дружно решили остаться и поболтать за кружечкой пива.
      — Никто не задумывался, что мы сможем скрестить свои мечи на турнире? — начал варвар — До финала еще далеко, но последний бой будет на настоящих мечах, мы можем порубать друг друга!
      — Не порубаем! — возмутился Гефест — Не для того проделали этот путь! Будем бить не насмерть и все!
      — От случайностей никто не застрахован. — угрюмо протянул Квал-Тарр.
      — Мы надеемся на твое мастерство! — отрезал Немо.
      — А я буду надеяться на ваше! — гордо ответил Квал-Тарр.
      Немо уже задумывался над тем, что варвар все же противник. Несмотря ни на что с ним придется сразиться, не опускать же перед ним меч!
      — Каким бы хорошим воином не был Квал-Тарр, а все же от проигрыша ему не отвертеться, — самоуверенно подумалось Немо. — Но меч мечом, а "непроходимая стена" — дело другое! Здесь надо не только воинское мастерство, а что-то еще, что именно никто не знал, а если этого Чего-то у варвара окажется больше? Что тогда? Обидно будет… но силами надо еще померятся!
      Вечер подходил к концу. Небо затянули непроглядные облака, ни звезд, ни луны, только мрак ночи. Но Немо и его спутники беспечно сидели в своей комнате. На этот раз они вернулись все вместе, Гефест и Квал-Тарр хотели подзадержаться, но северянин их не поддержал. Не обращая внимания на просьбы друзей, он настоял на своем и, поддавшиеся железной воле Немо, остальные тоже побрели в комнату.
      И варвар, и кузнец не успели и одуматься, как их поглотил глубокий сон, стоило им только лечь в теплые постели. Немо же долго не мог заснуть, его мысли то и дело устремлялись в Эальдорас. Он сосредотачивал все свое сознание на маленькой точке, заставлял пробивать ее путь в Обетованную Землю, но это было безнадежным делом. Он не маг, не волшебник, и вообще кто он? Почему его взору открыли свои берега прекрасные, хоть и сильно пострадавшие от рук Хазгила, земли Эальдораса?
      Сознание уступило сну, эта ночь навевала Немо удивительные сны. Он гулял по песчаным дюнам, набрел на оазис с чистой, прозрачной голубой водой, испил из источника. Вкус был терпким и одновременно мягким, горьким и сладким, вода утоляла жажду, но оторваться от нее было невозможно, как только пропадал во рту ее вкус, так сразу же хотелось снова испить чудесной воды. Воистину прекрасный сон, жаль только, воспоминаний от него не осталось: наутро Немо не смог вспомнить ничего из того, что ему снилось, но он твердо мог сказать только одно — сон возносил до небес.
      Безжалостное солнце ворвалось в окно комнаты, врезалось своими огненными лучами в лицо Немо. Яркий свет ощущался даже через закрытые глаза. Начался новый день…
      Сегодня северянин встал позже всех. Завтрак прошел в комнате, тихо и мирно, как и полагается.
      Варвар позвал Немо на прогулку, но тот категорически отказался. Нижний Травансаль больше не волновал северянина, он увидел то единственное, что могло его тянуть — морские просторы! Ни одна городская улочка не сможет сравняться в красоте с грацией волн, разбивающихся о риф, со свежим морским бодрящим воздухом, с перекличками не умолкающий чаек и важных пеликанов. Немо тянула только одна дорога — дорога в гавань!
      Гефесту невольно пришлось отказаться от своих тренировок сам на сам, он по-дружески согласился (не без долгих колебаний) показать варвару город. Немо же не нуждался в сопровождении, он раз и навсегда запомнил дорогу в Доки Травансаля.
      Немо уже по привычке с первыми лучами солнца поднимался и шел в гавань, теперь он не забывал брать с собой еды на весь день. Целыми днями северянин жадно охватывал взором морское глади, часто его взгляд замораживался на одном месте — на юге. Немо беззаботно просиживал дни напролет на морском берегу, повсюду сновали ловкие грузчики, суда приходили и уходили, и опять причаливали новые, срывались с мест старые, жизнь в гавани текла во всю. Каждый день там сновали сотни моряков, чернокожих погрузчиков, желтолицых косоглазых купцов, Доки всегда кишмя кишели людьми. Среди всех этих людей на одном и том же месте, необычно скрестив ноги, сидел хрупкий на вид, но каменный изнутри северянин, его взгляд был парализован, он не отводил глаз с юга. Новые надежды и желания появились в сердце, во что бы то ни стало он должен найти дорогу в Землю Обетованную, что так притягивало Немо? Неизвестное? Что-то новое? Нет, этот зов души лежал гораздо глубже, это было не просто любопытство, не просто желание — это был смысл жизни, смысл, который Немо совсем недавно сам для себя открыл. Будь его воля он прямо сейчас сел на корабль, под паруса, ветер в лицо, и будь, что будет! Но сейчас Немо этого сделать не мог, слишком много не выполненных обещаний, а главное зарок "Я не умру, пока будет жив мой враг!", а враг был еще жив, шрам на его лице раскроет убийцу в нужный момент. А пока белая полоса от глаза и вниз по щеке только украшала его мужское лицо, придавало ему гордый оттенок в общении с девушками и муку стыда, когда он оставался наедине с собой.
      Шло время. Новый день сменял старый, а новый сменялся другим. Немо не успел и глазом моргнуть, как пришло время состязаний, о которых северянин уже забыл и думать. Но как только пришло время, утихший огонь в его сердце разгорелся с новой силой. Ни о чем, кроме победы теперь он не мог и думать, все решит Судьба, а если она будет не на его стороне, то Немо решит и без ее вмешательства, решит в свою пользу, проиграть он не мог!

Глава VII. Туннельные крысы