Некогда, в однопланетную эпоху (географическую) путешествие и за океан казалось подвигом. Отплывающие на другой материк прощались с родными навеки. А потом появились самолеты и слили материки.
      Некогда, в односолнечную эпоху, путешествие к другой звезде казалось подвигом. Улетающие прощались с родными навеки, оставшиеся заводили другие семьи. Не имело смысла ждать двадцать или сорок лет. Но вот было открыто подпространство, в нем тридцать девятый слой, весь Шар мы пересекаем за одни месяц... всю Галактику - за полсотни лет. Полсотни лет, конечно, многовато... но не доказано же, что тридцать девятый слой - самый удобный для путешествий, самый скоростной. Надо направить усилия на изучение подпространства, пронизать тысячу, десятки тысяч слоев, найти такой, где скорости будут еще на пять порядков выше. Это трудная задача, но осваивать неудобные планеты куда труднее.
      А сверхскорости вынесут нас практически в любую точку Вселенной. Пора переходить от галактического мышления к вселенскому - метагалактическому.
      2. ВТОРАЯ ВСЕЛЕННАЯ
      Мы также предлагаем думать в метагалактическом масштабе, но не о пределах Вселенной в пространстве, а о начале во времени.
      Принято считать, что то, что называется Вселенной (неудачно. - К. К.), возникло 15-20 миллиардов лет назад и с тех пор беспрерывно расширяется. Похоже на круги на воде от упавшего камня. Некий камень устал в наше пространство 15 или 20 миллиардов лет назад. Откуда упал? С тех пор, как открыто четвертое измерение, считается, что этот "камень", этот заряд энергии прибыл оттуда.
      Если такая точка зрения справедлива, встает вопрос: нельзя ли повторить удар из четвертого измерения или лучше - серию мелких ударов, чтобы в нашем пространстве возникали солнца, и планеты в необходимых точках.
      Не искать земли невесть где, а ставить их по соседству в нашем пространстве.
      3. МИРЫ ПОД БОКОМ
      Мы предлагаем направить усилия науки недальние Дали и не в далекое прошлое, а внутрь, вглубь.
      Предлагаем вспомнить, что бесчисленные миры у нас имеются под боком... в боку... рядом... внутри. Мы имеем в виду атомы.
      Каждый атом - мир!
      Миллитация бурно развивается в наше время. Миллитация кибернетических хирургов - бытовые будни. Удавалась и миллитация живых сапиенсов - их переправляли и в живые клетки, и в молекулы. Еще шаг - и миллитация в атомы. Да, об условиях жизни в атоме пока ничего не известно. Да, трудности будут немалые. Но исследования провести необходимо. Зачем заниматься преодолением бесконечных пространств в поисках подходящего мира, когда рядом, в непосредственной близости, нас ожидают бесчисленные неосвоенные микромиры?
      4. ГОВОРИТ ПОЛИГОН
      А вот и послание, о котором упоминал Дятел, письмо моих добрых знакомых с полигона имени Здарга.
      Мы в Последние годы разрабатывали идею переселения сапиенсов Шара в Галактическое Ядро.
      Мы понимали, что на Диспуте возникнет возражение насчет трудностей освоения уже населенных планет. Есть возможность обойти эту трудность.
      Дело в том, что Ядро вращается как твердое тело. По каким-то причинам оно несжимаемо. Звезды должны бы притягиваться, но не притягиваются друг к другу. Есть предположение, что вокруг каждой этакая оболочка, как вокруг атома.
      Достаточно плотные, достаточно прочные оболочки вокруг звезд и оболочка вокруг всего Галактического Ядра - этакая планета радиусом в четыре тысячи световых лет.
      Вот на ней и можно и стоит строить единую цивилизацию будущего. Миллион миллионов планет можно разместить. И все вплотную друг к другу, все - единая цивилизация.
      Правда, оболочка та не получает света и тепла, кроме звездного, придется снабжать ее искусственными солнцами. Но техника умеет делать это.
      Если же искусственная энергетика при естественной оболочке окажется слишком накладной, мы можем предложить и противоположное решение: искусственная оболочка при естественной энергии.
      Недавние опыты на полигоне показали, что есть возможность уплотнять вакуум, создавать в нем морщины, и по уплотнениям этим сапиенсы ходят как по твердому полу. (Ага, вспомнили, как людей вклеивают в пустоту, словно мошек в янтарь! - К. К.) Теоретически вокруг каждого солнца могут быть созданы прозрачные твердые сферы, не такие обширные, как вокруг Ядра, но все же довольно просторные: вокруг каждого солнца на миллиард планет на тысячу миллионов. Достаточно для весьма долгого развития. И прежнее солнце будет снабжать энергией всю эту тысячу миллионов.
      Мы предлагаем сосредоточить усилия наук на изучении звездных оболочек природных или технических.
      5. ПРИРОДУ ИЛИ СЕБЯ?
      Когда наука заходит в тупик, полезно вернуться к корням, проверить основы: справедливы ли исходные истины?
      Считается, животные приспосабливают свое тело к среде, сапиенс приспосабливает среду к своему телу. Так было веками. Но вот мы видим, что физики в затруднении. Они предлагают приспосабливать для нас четвертое измерение, сверхскорости, атомы, гадательные оболочки. Все это трудоемко и даже сомнительно, можно искать и не найти ни слоя для сверхскоростей, ни оболочки для хождения по эфиру. Так трудоемко, что возникают споры: рационален ли издревле сложившийся путь! Не стоит ли вернуться к противоположному: себя приспосабливать, генетически тело свое изменять для новых условий?
      Звездный Шар - федерация разных рас. Среди них есть сухопутные, водные, земноводные, подводные, ледяные и огненные. Разница во внешности не мешает содружеству. Так пускай к этим расам прибавится сознательно сотворенная раса для жизни в вакууме. Эфирные существа, живущие в эфире! (Как не вспомнить, что о жизни в эфире писал еще Циолковский! - К.К.)
      И почему обязательно планеты, почему мы везде ищем планеты? Мы, планетолюбы, уподобляемся чудакам, которые обязательно селятся на шпилях башен, в поисках шпилей отправляются за океан. Зачем шпили, когда в океане так много места? В межпланетном пространстве просторы неисчислимы, энергии полно, - ведь планетам достаются только миллиардные доли. Атомов мало? Атомы для тела можно добывать и на планетах, можно организовать круговорот атомов, в природе он есть. Где строить дома? К чему дома, если везде тепло, светло и просторно?
      Мы предлагаем сосредоточить усилия науки на создании эфирной расы сапиенсов.
      5а. ВОЗРАЖЕНИЕ
      Мы категорически предлагаем не обращать внимания игнорировать, забыть идею о переселении в эфир.
      Как не понимают авторы ее: они же толкают разум к самоубийству. Стол и дом в любой точке пространства! - это же означает, что не нужен труд. Сыты, согреты, счастливы, довольны, и разумные существа уподобляются червякам в яблоке, глистам в чужом животе. Им не нужны ноги, не нужны глаза, не нужен рот даже. Купаются в пище! Всасывай всеми порами!
      Да это противоречит всей истории жизни на всех планетах! Нигде сапиенсы не произошли от травоядных, сосредоточенно жующих обильную пищу. У всех у нас предки плотоядные или плодоядные, вынужденные ловить, искать, выбирать пищу. Мы все - потомки сложно живущих, сложно живущие существа. Не хотим носиться по эфиру без сожаленья, без раздумья. Не хотим деградировать!
      Единственное утешение: идея переселения в эфир просто неосуществима.
      6. ПСИХОПОЛИГОН
      Физики предлагают переделать физический мир, биологи - тело сапиенса. А почему молчат психологи?
      Мы же видим, что главные осложнения возникают из-за психологических противоречий, из-за неразумности нашего разума: надо, но не хочется, надо, но неприятно. Все оттого, что "приятно" связано с нашим собственным телом, а "надо" - с отдаленным, с далеким будущим, с далекими существами, с далекими мирами.
      Но тело-то у нас унаследовано от животных.
      Мы читаем: надо бы перебеляться в далекие галактики, опасаемся, что переселенцы разорвут связь со старой родиной, потерявши экономические интересы. Надо бы переселяться в межпланетное пространство, но опасаемся, что слишком сытые и уютно устроенные потомки потеряют интерес к работе, деградируют. Надо бы перевоспитывать субсапиенсов, то опасаемся, как бы сами мы не заразились от них грубостью.
      Опасаемся, опасаемся, опасаемся! Боимся своей собственной нестойкости.
      Видимо, пришла пора перестраивать психологию, свой строй эмоций, слишком связанных с собственной личностью, со своим телом.
      Всегалактическому Населению нужна всегалактическая психология.
      Нужны сапиенсы, принимающие к сердцу одинаково интересы близких и интересы далеких.
      Не теряющие жажды деятельности, когда сыты и обогреты.
      Не теряющие интереса к прогрессу, даже если нет материального кнута. Давно пора создать психополигон для создания новой психики.
      7. ТЕМПОПОЛИГОН
      Мы, работники полигона имени Здарга, вносим еще одно конкретное предложение.
      Деятельность наша общеизвестна: мы проверяем, подсчитываем, как увязаны константы пространства, времени и анергии.
      Мы моделируем иные миры, с иными законами, прикидываем, какие вам придутся по душе. И среди наших "безумных" моделей есть очень соблазнительная - модель с двухходовым временем.
      Пусть рядом будет два мира - с нормальным, медленно ползущим и тут же - с быстротекущим. Пусть для начала будет полигон быстротекущего времени.
      В нормальном, даже замедленном, будут жить рядовые сапиенсы. Будут медленно расти. Медленно есть.
      Медленно расселяться. Медленно рождать новые потребности.
      А в быстротекущее время мы переведем науку. Переселим туда ученых, чтобы они успели, быстро-быстро решить все насущные вопросы: найти или предложить новые миры для поселения, новые пути для удовлетворения, чтобы успели провести те долговременные опыты для создания новой нравственности, новой этики, новых эмоций и новых стремлений, которые требуют нескольких поколений, по мнению уважаемого делегата планеты ТСТ-237 (Их-Лирика. - К. К.).
      Два времени - житейское и исследовательское!
      Мы предлагаем для опыта создать быстротекущий мир на нашем полигоне имени Здарга. Увидите, сколько умственной продукции мы выдадим через годик по вашему медлительному счету.
      Факты покажут.
      ЗЕНИТ - ЗЕМЛЯ
      Как, уже?
      Совсем не собирался я отбывать, иные были планы. Я захлебнулся в потоке идей, хотел поприсутствовать, поглядеть, пощупать. В Галаядро хотелось бы слетать хоть разок, и в атомное ядро спуститься самолично, и в подпространство проникнуть, и в надпространство. И на Психополигон попасть бы, и Темполигона дождаться. Как успеть всюду? Не разорвешься.
      Впрочем, для звездных сапиенсов и такое возможно. Не разорвешься, но можно удвоиться... учетвериться. Вчетвером мы (четыре "я") увидим вчетверо больше.
      - А к жене вы тоже вернетесь вчетвером? - спросил Граве.
      Я замялся. Верно, это затруднение я не обдумал. Не страшно, если в Шаре будет четыре одинаковых корреспондента, все с длинным носом и покатым лбом.
      Но на Земле им будет неуютно. У всех одинаковые воспоминания, все четверо будут считать себя мужьями моей жены, хозяевами моей квартиры, авторами моих книг.
      - Мы бросим жребий, кому возвращаться, - сказал я бодро. - Один поедет сразу же, прочие задержатся здесь, будут собирать материалы.
      - И скучать не будут?
      - По-моему, наш Человек вовсе не рвется на свою разлюбезную Землю, съехидничал Гилик. - Он за любовь на расстоянии. Сочувствует непросвещенным землякам, но жить предпочитает с нами, в высококультурном небе.
      Жизнь прожить в Звездном Шаре? Весь век быть зевакой в музее, копить материалы, учиться и учиться? А учить когда, когда отдавать накопленные материалы? Нет, нет, я здесь временно, я космический корреспондент. Насобираю сведений и засяду за машинку, отчет писать. Но нелепо уезжать сейчас, в самом начале, уподобиться студенту, бросающему институт после первого семестра.
      Однако это не значит, что я не скучаю, не мечтаю о возвращении. Каждый вечер перед сном, если только выдается четверть часика свободных, мысленно смакую возвращение. Вот я на вокзале, из Ленинграда приеду же, спешу по подземному переходу в метро, с удовольствием вдыхаю запах сыроватой штукатурки. Покачиваются синие вагоны на стыках, пассажиры покачиваются в лад. Все настоящие люди, и без анапода выглядят людьми, и пахнут по-людски, и разговаривают по-человечески. И я покачиваюсь с ними в одном ритме равноправный пассажир, смотрю, как прыгает кабель вверх-вниз на полуосвещенных стенах, жду, пока не замелькают за окнами розово-мраморные лотосы. Лотосы это моя станция! Тоннель всасывает синие вагоны, а я торопливо скольжу меж лотосами, бегу по шахматному полу, розовому с серым.
      До чего же приятно перебирать подробности! Преодолевая упругий ветер, открываю дверь из вестибюля на площадь. Справа киоски, и слева киоски цветочный, справочный, газетный. Приветливый инвалид предлагает сегодняшние. Газеты как газеты - бумажные и все одинаковые. Общественные газеты, не эгоистические листки звездного информатория. Мороженщицы в белых халатах поверх ватников, поеживаясь от холода, предлагают "стаканчики" и "на палочке". Мимо, мимо! У чугунной решетки не забыть бы посмотреть направо. Осторожно, переход! Земные машины не умеют перескакивать через прохожих. Дальше сад, наполненный мамами и колясочками. Подъезд номер три. Крутая обшарпанная лестница. Отчаянное воззвание на эмалированной пластинке: "Дети, не допускайте порчи стен, окон, дверей и перил в лестничной клетке!" Скорее, скорее, как лениво тянется лифт на шестой этаж! От звезды к звезде я перемещался в зафоне проворнее. Рыжая дверь с потускневшей латунной планочкой. Моя фамилия! Не снята! Звоню! Переминаюсь от нетерпения! Ох, знакомая походка. "Кто там?" Отвечаю: "Свои", Жена открывает, круглолицая, круглоглазая, милая такая! Ахи, охи, вздохи, слезы, упреки: "Где был, почему не писал, разве можно так?" И тут же волнение: "В доме шаром покати. Я сейчас в магазин, одна секундочка". Как будто самое главное на свете: немедленно накормить до отвала.
      Это вариант оптимистический, оптимальный. Сладкие мечты!
      Есть и другой вариант: грустный.
      Те же колонны-лотосы, те же мороженщицы в халатах, чугунная решетка, мамы с колясочками. "Дети, не допускайте порчи..." Журчит лифт, перевожу дух. Звонок...
      За дверью шаги, непривычные, тяжеловесные.
      Открывает незнакомец. Пожалуй, он напоминает меня немного. Комплекция, проседь, горбатый нос, покатый. У моей жены стойкий вкус.
      - Вам кого? - Называю жену по имени-отчеству.
      - Тебя тут спрашивают, Леля.
      Круглолицая, круглоглазая. Но ни ахов, ни охов. На лице испуг. Недоумение. И поджатые губы. Овладела собой.
      - Зайди, поговорим.
      Сажусь как гость у собственного стола. Локоть кладу на плексиглас. Отодвигаю какие-то книги о контрапункте и полифонии. Сроду не разбирался в музыке.
      - Поговорим спокойно, - говорит она. - Ты сам виноват. Я не спрашиваю, где ты был и с кем, это меня не касается. Но Он, - кивок на горбоносого, - хороший человек и хорошо относится к мальчику. Костя привык считать его вторым отцом. Незачем вносить сумятицу, склеивать разбитое, заново травмировать ребенка. Лучше тебе не приходить сюда. Останемся друзьями.
      - Ты бы к столу пригласила человека, - говорит Он со снисходительным добродушием победителя.
      Кирпичиной бы его. Не трахну. Интеллигентное воспитание.
      И выхожу, скрипя зубами, на лестничную клетку, где дети не допускают порчи.
      Если день в космосе был удачен, побеждает радужный вариант. Если я устал или нездоров, преобладает меланхолический. Но в тот вечер после разговора с Граве я больше думал о расписании экскурсий. Итак: Галаядро, атом, подпространство, надпространство.
      А поутру, разлепив глаза, опять увидел Граве.
      - Вставай скорей, Человек. С тобой хочет говорить председатель Диспута.
      Пока Граве ведет меня по никелированным коридорам, лихорадочно собираю мысли. Такой редкий случай, а вопросник не заготовил. Ладно, положусь на вдохновение.
      Перед дверью нацепил анапод. Интервью надо вести на равных, разговор человека с человеком. Не отвлекаться на рассматривание. Уходя, сниму анапод, погляжу, каков есть этот звездный Дятел.
      И чуть не брякнул: "Здравствуйте, Артемий Семенович"!
      Очень уж похож был (в анаподе). Как вылитый мой учитель. Видимо, совершенно одинаковые характеры. Потом уж я заметил ванну вместо письменного стола. Водным был тот космический Дятел.
      - Как вам понравилось у нас? - спросил он.
      Я ответил в том смысле, что мои сложные впечатления не укладываются в схему "нравится - не правится".
      - Ну и каков итог? Хотели бы вы жить в нашем сообществе? Не вы лично, а ваша планета? - И, склонив голову, посмотрел на меня хитровато сбоку. Я понял, что задан самый главный вопрос.
      - Я не уполномочен отвечать за всю планету, - сказал я. - Здесь я как бы корреспондент. Мое дело набрать впечатления и изложить факты земным читателям.
      - И когда вы собираетесь отбыть на Землю? Я сказал, что считаю себя студентом-первокурсником. И предложил программу учетверения.
      - Едва ли это целесообразно, - сказал Дятел. - В Шаре миллионы жилых планет. Ни четыре человека, ни четыре тысячи не изучат их досконально. К тому же у копий одинаковая эрудиция, неизбежен однобокий подход. Для всестороннего изучения Шара нужны специалисты с разным образованием. Вас, литератора, пригласили для общего впечатления. И по-моему, оно уже сложилось. - Помолчал и добавил жестко: - Назначайте дату отбытия.
      - Как, уже?
      - Ему вовсе не хочется домой, - опять вылез Гилик. - Он предпочитает тосковать на дистанции.
      Я оторопел. Очень уж неожиданно получилось. Составлял экскурсионную программу, настраивался на долгие годы странствий... А впрочем, домой так домой. Пусть станут явью бумажные газеты, мороженщицы в ватниках и троллейбусы, не умеющие перепрыгивать. Пусть зазвенит восторженный вопль сына:
      - Папа, а что ты мне привез такого?
      Мне уже не терпится. Я даже рвусь домой. Настраиваюсь на сборы. Что бы захватить, чего не забыть?
      - Я готов хоть сейчас. Прошу приготовить мне "Свод знаний".
      Я давно присмотрел этот "Свод" - нечто среднее между энциклопедией и комплектом вузовских учебников, - портативные микрокнижечки, сто один том убористым шрифтом. Все там систематизировано: основные знания звездожителей, открытия, факты, схемы машин. Так у меня и было задумано: после первых восторгов встречи сяду я за стол, тот самый с плексигласом, водружу машинку орудие производства и, заправив первую страничку, начну переводить строка за строкой.
      Впрочем, первые строчки я знаю наизусть: "Том посвящен общему обзору мира. Сначала перечисляется все существующее. Факты. Факты добыты чувствами, а также чувствительными приборами. Оценены разумом, а также вычислительными машинами.
      Выводы разума излагаются словами, а также графиками, формулами и другими системами знаков.
      Следует учитывать возможные ошибки чувств, разума и слова..."
      И сразу напрашивается (я бы статью написал об этом) сравнение с Библией. Там "В начале было слово", здесь слово на четвертом месте. Закономерное различие между религией и звездным материализмом.
      Впрочем, возможно, практичнее начать со второго тома. Он называется "Бескачественные количества", проще сказать "Математика". Пожалуй, есть даже смысл пропустить первые разделы, излагающие арифметику, среднюю и высшую математику, науки, известные на Земле. Приступлю сразу к разделу второму. Там уже каждая формула будет откровением. С утра переведу абзац, и сразу в Академию наук, в Институт математики. Там соберутся знатоки, прочтут вслух, начнут толковать, кто как понимает...
      Блаженная перспектива!
      Дятел переложил голову с правого плеча на левое, поглядел на меня правым глазом.
      - Вы считаете это целесообразным? - спросил он. - Хотите давать решебник вместо учебника? У вас это практикуется в школах?
      И Граве предал меня тут же:
      - Вспомни, Человек, как ты сдавал астродипломатию. Ты же сам говорил: "Я ошибся, дал им слишком много хлеба, отучил доставать и догадываться, думать отучил". В "Своде знаний" решения всех земных задач на тысячу лет вперед.
      - Нет, мы не дадим вам "Свода знаний", - резюмировал Дятел.
      Сговорились они, что ли? Может, и сговорились.
      - Тогда дайте хотя бы... (Что бы попросить существенного?) Дайте мне с собой УММПП, "Если-машину", как ее называли на курсах. Мы на Земле будем рассуждать самостоятельно, а выводы проверять на "Если-машине", как студенты-астродипломаты.
      Вот это я правильно придумал. "Если-машина" - вещь полезная, может быть, самая полезная из всех, что я видел на Шаре. Великолепный способ наглядного предостережения в делах вселенских и домашних. Скажем, сидим мы за ужином в доме, сын нудит, как обычно: "Папа, почему у нас нет "Волги", папа, запишись на "Волгу". А я включаю УММПП, надеваю ему зажимы на лоб: "Что ты видишь, Костя?"
      - Я вижу, папа, ты весь забинтованный, лежишь в больнице. Доктор говорит, что у тебя замедленная реакция. Чти такое замедленная реакция, папа?
      - И ты еще хочешь записываться на "Волгу", Костя?
      Или, скажем, в газете дискуссия о выращивании человека из мышечной клетки. Одни считают это величайшим достижением, другие ворчат: "Антигуманно, неэстетично!" Обращаются ко мне. Я включаю УММПП...
      Приятная роль у обладателя "Если-машины" - консультант по любым вопросам.
      - Он хочет быть пророком в своем отечестве, - язвит Гилик.
      А Дятел (вредный этот космический Дятел, совсем непохож на моего ироничного, но доброжелательного учителя) тянет свое:
      - Вы полагаете, что это целесообразно?
      - Но мне же не поверят! - кричу я. - Мне просто не поверят, если я явлюсь с пустыми руками.
      - А зачем нужно, чтобы вам верили?
      Опять вступает Граве:
      - Еще раз вспомни, Человек, свой экзамен по астродипломатии. Ты сам говорил: "Этим огнеупорным рано вступать в Содружество Звезд; они еще не научились рассуждать, доверяются чужому разуму, ищут пророков и слепо следуют за ними". Мы не собирались превращать тебя в пророка, нам, звездожителям, нужны товарищи, а не приверженцы. Нарочно пригласили в Шар не политика, не ученого, а литератора - глаза и язык планеты, профессионального рассказчика. И нарочно приглашали фантаста, чтобы раз навсегда снять вопрос "было или не было?". Пусть твои читатели не доверяют тебе, пусть считают все выдумкой, пусть даже не обсуждают: было или не было? Нравится или не нравится? - вот что важно. Рвутся ли они в такое будущее? Согласны ли заботы наши делить, не только открытия, но и заботы? Хочется ли им ломать голову над переустройством природы, проектировать солнца, планеты, климаты, океаны, сочинять сто тысяч географий ежегодно, или же они довольны одной-единственной географией, склонны лелеять каждый островок, каждую протоку, закат на Финском заливе, Невку Большую, Невку Малую, рощицы, пруды, болота, кочки? Переделывать или беречь? Или и беречь и переделывать? Пусть обсудят, поспорят. Споры возбудить - вот твоя задача.
      - А ему так хотелось быть пророком, - подковыривает Гилик.
      Я подумал, что сувенирчики какие-нибудь я все равно прихвачу. Гилика хорошо бы "забыть" в кармане в наказание за его ехидство.
      Но Дятел как бы услышал мои мысли. Вероятно, в самом деле слышал. Сапиенсы это умеют.
      - Мы попросим помочь нам выдержать принцип. Вам придется надеть земную одежду, тщательно проверить карманы. Впрочем, при перемещении в зафон все лишнее устранится автоматически.
      - Может быть, вы и память сотрете? - зло сказал я.
      - Наоборот, зафиксируем насколько возможно. Вот записи придется оставить тут. Кроме тех, что в земном блокноте. Записи перечитай, запомни как следует...
      - А что мне записи? - обозлился я. - Меня позвали сюда, чтобы вынести впечатление. Впечатление сложилось: черствый вы народ, господа звездожители. Пригласили в гости, теперь гоните. Ну и пожалуйста. Часу не хочу быть у вас. Отправляйте немедленно.
      - Немедленно? Ты говоришь обдуманно?
      - Обдуманно. Нечего мне делать у таких хозяев. Отправляйте.
      И тут оказалось, что и они готовы к отправке. В моей комнате меня уже ждет земная одежда: костюм с голубой ниткой и драповое пальто, ещё сохранившее в себе ленинградскую сырость. Переодевшись, я демонстративно вывернул карманы. Душу отводил. Все равно операторы исключили бы при перезаписи любой сувенир, даже, если бы я проглотил его.
      Знакомые, сто раз исхоженные коридоры ведут меня к межзвездному перрону. Направо, налево, еще раз налево и опять направо. Вот и платформа с рядами раздвижных дверей, похожая, на переговорную Телефона - Телеграфа. Из той синей двери я столько раз отправлялся на Оо, из той крайней - на Эароп к восьминулевым...
      - Прощай, Человек, - говорит Граве. - Привык я к тебе, скучать буду. И волноваться. Как ты там уцелеешь на своей Земле без страховочной записи? Прощай! А может, и встретимся. Ведь я куратор твоей спиральной ветви. Может, и окажусь на Земле.
      - Будь последовательнее, Человек, - важно говорит и Гилик, протягивая по-земному лапку.
      Двери кабины сдвигаются, и исчезают за ними навеки пятнистый скелет и металлический чертенок на его плече, хвостиком обхвативший свою талию.
      Зажигается табло с надписью: "Набирайте на диске место назначения. Не ошибайтесь в буквах".
      Набрал. Остается нажать клавишу.
      Вздохнул тяжело.
      Нажал.
      Знакомое испытание. В кромешной тьме нечто хватает тебя за руки и ноги, начинает выкручивать. Суставы выворачивает, шею выламывает, глаза выдавливает. Терплю, столько раз терпел, в последний раз терплю. Вот уже назад крутит. Еще немножечко!
      И обалдевший, потерявший дыхание от боли, с вытаращенными глазами...
      Сижу на мокром камне в пустынном осеннем парке.
      Сумерки. Ветер несет облака, разорванные на клочья, горстями сыплет брызги в лицо. Уныло гудят, качаясь, голые стволы осин. Почерневшие листья плавают в пруду. Затоптана в грязь мокрая мочалка сгнившей травы. Осень. Ленинград.
      Словно и не было приглашения в зенит.
      Было ли?
      Путешествие завершилось, и книга моя закончена, в сущности. Но очень мне хочется описать во всех деталях возвращение, описывая, пережить все треволнении первых часов на Земле.
      Сначала ведущим чувством было умиление. Все вызывало умиление: пронзительная свежесть сырого воздуха, запах почвы, бурые пальцы корней, чистота осиновой коры, умытой дождем. Я вел себя несолидно. По-есенински обнимал встречные березки и, кажется, прыгая на одной ноге, приговаривая: "Зем-ля, зем-ля, зем-ля!" И умилился облаявшей меня дворняге - настоящему земному псу, сварливому, со свалявшейся в космы мокрой шерстью.
      Неизменности я радовался больше всего. Дым Отечества сладок, если он пахнет, как в детстве. Странника огорчают перемены, он хочет, чтобы жизнь поджидала его. Пусть на прежнем месте будет прошлое.
      Умилительное вчера! Те же серые от дождя заборы вдоль заколоченных дачек. Те же голенастые краны во втором ряду за дачками. Такие же струи в колеях и кюветах, и так же дождь шелестит, и так же скрежещет трамвай на кольце, кажется, та же кондукторша в пустом прицепе с сумкой и ремнями крест-накрест, как у санитарки - боевой подруги. Прекрасный подлинный земной человек! Надень анапод, сними анапод, все едино - останется человеком. Расцеловать бы ее, первого встреченного человека, да боюсь, не оценит порыва, расшумится, милицию вызовет. Не хочется тратить время на протокол о причинах целования кондуктора при исполнении служебных обязанностей.
      - А деньги будем платить, гражданин?
      - Ах да, деньги! Я и забыл, что на Земле полагается платить деньги. Да есть ли у меня? - Лезу в карман, нащупал кошелек. Прекрасно Мелочь есть и еще четыре трешки. Откуда же столько? Помнится, я почти все деньги оставил в гостинице на билет. Может быть, сапиенсы наделали мне атомных копий? Это хорошо бы - атомные копии - доказательство, все точечки одинаковы, все ворсинки и потертости сходны. Нет, не копии! Даже номера различны. Видимо, Граве привез деньги, сунул мне на дорогу в кошелек. Ну что ж, спасибо за заботу, дружище. Могу ехать прямо на вокзал. Вокзальная сутолока. Журчат тележки носильщиков, бегут женщины с узлами, волокут детишек. И я бегу, поддаваясь темпу, хотя времени предостаточно. Душная полутьма купе, номер четный, верхняя полка, что может быть лучше? Поднял, как полагается, не разучился, расстелил наматрасник, подоткнул суровую вагонную простыню, лег, потянулся, лопатки расправил. И вспомнилось, как мечтал об этом мгновении давным-давно, когда брел под дождем в пустынный парк за непонятно-подозрительным Граве. Долог оказался путь от того парка до вокзала через созвездие Геркулеса.
      Пожалуй, это были лучшие минуты того дня. Я ощущал себя победителем. Ждал, добивался и достиг! Странствовал и вернулся! Видел невиданное! Молодец! Такое еще никому из людей не довелось пережить. Соседи даже не подозревают, что рядом с ними галактический посланник. На боковой полке мать ребенка укладывает, расправляет одеяльце. У столика убивают время картами. Слышится: "без червей", "без мальчиков", "без дам..."
      А что, если свесить голову и брякнуть: "А я, товарищи, из космоса сегодня!"
      Не поверят. Знают, что прибывают из космоса не на верхней полке в жестком плацкартном.
      Спал я беспокойно. Проснулся в два часа ночи, еще раз в три, в половине четвертого и больше не засыпал. Умиление прошло, испарилось горделивое торжество, все вытеснило волнение. Как-то меня встретят, по варианту радостному или ледяному? Родные откроют дверь или этот заместитель, напоминающий меня? Не ждут того, кто не просил ждать. И сколько ждать? Вчера, покупая билет, я узнал число- 11 ноября. Но какого года? Спешил на поезд, газеты не рассматривал, у соседей спросить постеснялся. Сколько я прожил в Шаре: год, два или три?
      И волнение съедает встречу с Москвой, все пленительные детали, которые, столько раз смаковал мысленно. Все на месте - и канал у Химок, и Останкинская игла, вонзившаяся в тучи, подземные переходы, пахнущие сырой штукатуркой, кабель, прыгающий на стене тоннеля. Все есть, и ничто не радует. Воспринимается как километровые столбы, как стрелки на часах. От башни двадцать пять минут до дому, от вокзала - пятнадцать, от колонн-лотосов - пять минут. Киоски, мороженщицы, желтый шар перехода, троллейбус с искрящими усами... Мимо, мимо! Лифт не работает, на ремонте. Ладно, обойдусь! Бегу по лестнице, теряя дыхание. Сто одна ступенька до моей квартиры. Дверь цвета красной глины. Звонок! Сейчас решится!