Любопытно, что там под шлемами за рожи? А ну-ка, посмотрим на эти явления природы! Рука сама тянется к ближайшему монстру. Как-то он на пришельца ни фига не похож… Ковыряем застежку. Поднимаем затемненное стекло… Оба-на! Внутри-то – совершенно обычный дядька с усами! Вот это, да! Что же это получается?! Мы тут мучаемся, спасаем человечество, а его отдельные представители так и норовят нас зачехлить?!

Сзади многозначительно хмыкает Палыч. Не удивлюсь, если он заранее знал, с кем придется иметь дело. Но от этого не легче. Ладно, рвем на выход. Причем, без вещей… Вот, телки-метелки! Не успели!

Они возникли на пороге, будто из воздуха. Нарисовались – хрен сотрешь. Один – в таком же прикиде, как и у остальных братьев-человеков. А двое – в синих спецовках. Ни дать ни взять, сантехники, блин! На первый взгляд – вроде люди. Но сразу понятно – настала нам полная жопа! Палыч отступает на шаг назад и тихо шепчет на КШТРЫ:

– Полная защита. Радиус – малый стандарт длины. Время – ноль…

Все, как обычно – появляется легкий зеленый дымок… и бесследно растворяется в воздухе!..

Понятно. Приплыл, Даниил Алексеевич! Если даже старый бог не может пользоваться КШТРЫ, то сейчас они нас… Кто-то из незваной троицы бесцветным голосом констатирует:

– Ты не человек.

И пялятся они все на Палыча как-то странно. Не то каменные морды перекосило от удивления. Не то узнали старого знакомого…

Опа! Уж очень «сантехники» ловко перемещаются. Так, что нас уже и окружили… А дальше что? Может, интеллектуальный диспут? Не-а… Никаких прений. Вместо Палыча вдруг – вихрь из мелькающих рук и ног!

Вот это я понимаю – битва титанов! Такое мочилово нужно смотреть в замедленном повторе. Бог крутится между застывшими фигурами автоматчиков, разбитой мебелью и надвигающимися титанами, как велосипедное колесо. От его тычков и колотух идет непрерывный шмякающий звук. Однако титаны ему в скорости уступать не собираются. Разве что хмырь в неудобном костюме тормозит. За это ему – удар в шею. Есть! Один рухнул! А Палыч уже ставит блок «сантехнику», достает второго короткой серией в живот, смещается влево, добивает падающего пяткой в горло… У него на пути – защита из частокола мелькающих ног в синих грязноватых штанах…

А не шарахнуть ли мне под шумок проверенным оружием?! Показываем пальцем в ближайшее вражеское тело и орем:

– НТЖЭНГЛМ!!!

Ага!.. Щаз! Так он и сдох. Жди больше! От меня даже дымка зеленого не образуется. Язык КШТРЫ тут явно не годится. А если попробовать вот так?.. Кулаком по затылку ближнему своему? В смысле, ближайшему сантехнику. Вот так-то! Получил?! Палыч тут же влепил потерявшему равновесие противнику жуткую колотуху ногой в лоб. Но двое других успели его зацепить. Бац! Это богу здорово достается по корпусу. Печально…

Палыч лежит у стенки. А на меня обратили внимание. Титаны смещаются в мою сторону. Ма-ма! В глазах – фейерверк, в груди – хруст. Пришло ощущение невесомости. Потом ушло. Все тело взрывается болью. Падаем на пол, сметая по дороге застывшие в коридоре фигуры и Максимыча с дочкой… Почти сразу сверху наваливается тяжесть. Это вдогонку прилетел изрядно потрепанный Палыч…

Похоже, хана! Бог стонет, но поднимается на ноги, заслоняя нашу кучу малу. Подо мной возится Максимыч. И бурчит:

– Сейчас встану, и у меня тут все в бубен получат!..

Попробуем пошевелиться. Ух, ты, телки-метелки! Внутри булькают отбитые внутренности. Хочется кашлять. Ага… Покашлял! Из носа и горла тут же полилось что-то теплое и соленое. Но не сопли. Потому что красное и много…

Титаны не торопятся. Медленно так двигаются к нам. Видимо, добивать. Палыч хрипит:

– Кранты, пионэр. Попробуй уйти в окно…

Какое там, на фиг, окно! У меня и двигаться-то сил нет. Могу только лежать и смотреть, как шатается Палыч и приближаются титаны. А эти гады с каменными мордами прут, как танки. И глазки у них пустые-пустые. Не хочу умирать! Не хочу-у-у!!! А жить мне, похоже, осталось несколько секунд. Последние сантиметры до смерти… Палыч шатается, опускаясь на одно колено. Две фигуры в синих спецовках медленно наклоняются… Не-е-ет!!!..

– Елисеев, – вдруг произнес спокойный ровный голос откуда-то с лестницы, – ты ничего не попутал?

Титан в человеческом прикиде чуть дернулся, оборачиваясь на звук. «Сантехники» тоже покосились в сторону лестницы. Та-ак… Безвременная кончина откладывается. Потому что на выбитой входной двери стоит мужик. Обычный мужик, в обычном костюме и при галстуке. Только в руках у него – какая-то странная пушка. Похожая на черный железный пылесос. И вид у мужика такой, как будто это он – бог. А также – царь и воинский начальник.

– Или ты уже совсем не Елисеев? Может, тебя надо терминировать без разговоров?

Разговаривает мужик спокойно, не повышая голоса. Словно речь идет о модельной стрижке. А вот титаны, похоже, нервничают. Кто-то из них шипит:

– Твоего Елисеева я стер. Уходи, человек.

Чувствую, сейчас что-то будет. Палыч выдает скороговоркой:

– Можешь стрелять, они бессмертны. Не успеешь – умрешь!

А тот, кто раньше был Елисеевым, уже прыгнул. Легко, с места, без подготовки. Прыгнул вверх, но в полете сгруппировался, подбирая под себя ноги. Не приземляясь, титан распрямляется. Тяжелый ботинок с рифленой подошвой врезается… в пустоту. Хотя за долю секунды до удара на этом месте находилась самоуверенно выставленная челюсть… Во как! Встреча с чужим ботинком не состоялась. Титан разворачивается для повторной атаки. Навстречу летит труба «пылесоса»… Точно в лоб! Бум! Тело бывшего Елисеева опадает на пол. «Сантехники» приседают. Мужик переводит на них раструб «пылесоса» и спокойно так объясняет:

– Я начальник отдела перехвата – майор Чугунов. Предлагаю переговоры по поводу вашего вторжения на Землю.

Прикольно! Есть, оказывается, у нас такая профессия – чехлить пришельцев! Но нам, пожалуй, пора. Вот и Палыч медленно отступает назад и шепчет одними губами:

– Ок-но!!!

Ежу понятно, что имеется в виду. Мужику, несмотря на уверенность и пушку в руках, ничего хорошего не светит. А нам, возможно, удастся… Берем притихшего Максимыча, обнимаем за талию ангела. И помаленьку-полегоньку – к окошку… Петр Палыч выползает из коридора последним, не сводя глаз с титанов. Те не оборачиваются, окружая грозного майора. Видимо, собираются устроить переговоры. Но и тот – не идиот. Сразу просек:

– Еще шаг, и я открываю огонь!

– Стреляй, идиот!!! – вдруг завопил Палыч, выталкивая нас из коридора…

Влетаем в комнату. Вот оно – окно! В последний момент успеваю заметить, как из коридора полыхает огненный смерч. Похоже, «пылесос» все же оказался огнеметом. Пламя ревет, вырывается в оконные проемы. Следом на просторы города летит рев поджаренных титанов. Видимо, без КШТРЫ у них аргументов против майора Чугунова не нашлось… А мы уже летим. Сейчас разобьемся! Ма-ма!!! Полет с пятого этажа длительностью не отличается. Тут и «кыш» не успеешь сказать…

Однако старый опытный бог в паре метров от земли успел выкрикнуть два слова на КШТРЫ. Слава Петру Палычу – сработало! Приземляемся. Шлеп! Как на матрас. Рядом плюхается орущий Баклуха. Ангел планирует ему на плечи и негромко смеется…

Я так и остался сидеть на своем посадочном месте. Ну, не могу я отвести от нее глаз! Не мо-гу! Оп! А почему это стало темно? И очень вонюче?! Интересно, с чего бы это? А, понятно… Палыч опять нахлобучил на меня баранью шкуру. Прямо передо мной возникла черная борода, вся в крови. Из ее глубины – голос божий:

– Надо линять! Минут через пять они восстановятся. И загасят этого местного чудака.

– Такого загасишь! – это я возразил…

Но уже на бегу. У меня перед носом маячит пахучая задняя часть бараньей изнанки. Максимыч матюкается. Бог стонет. В голове что-то совсем мутно, чувствую, ноги подкашиваются. Ангел шепчет мне на ухо:

– Держись за меня!

Спасайся, кто может! Набираем скорость, снова уходим в метро…

Командор приник к мониторам слежения. Внизу вовсю полыхало Би-поле. Но инструкция запрещала вмешиваться в работу деструкторов. Аборигены, попавшие под их влияние, атаковали с разных направлений. Они открыто применяли свое примитивное оружие. Операция, несомненно, шла по всем канонам стратегии и тактики. Лект придирчиво оценил шансы сторон. Процентная вероятность уничтожения носителя Би-поля колебалась около сотни. Один-другой малый стандарт времени – и со всеми проблемами будет покончено…

Внезапно на месте действия появился еще один участник. Он выскочил из местного средства передвижения. Командор подозрительно покосился на индикатор Би-поля. Но от нового объекта не исходило ни кванта характерного зеленоватого свечения. Лект успокоился и с интересом проследил траекторию движения странного туземца. Тот рывком приблизился к месту операции.

Внезапно планомерный ход событий превратился в непредсказуемый галоп. Дисплей инфракрасного спектра вдруг залила волна запредельного жара. Одновременно с этим из окон строения посыпались какие-то аборигены. Интенсивность Би-поля усилилась. И тут же снова упала. Пламя полностью заполнило квартиру, затруднив наблюдение. Неясные силуэты деструкторов почти скрылись с дисплея, утонув в огне.

Командор откорректировал чувствительность датчиков. Скорость происходящих внизу событий превосходила реакцию лекта. Неясные тени хаотично метались между стен. Кто-то выскакивал на лестницу, сбивая пламя. Кто-то катался по полу. Кто-то махал руками и что-то выкрикивал. В кабине шаттла периодически выли индикаторы Би-поля… И вдруг инфракрасный спектр дисплея очистился. Словно пламя на объекте пропало за один миг и бесследно.

На лестничной клетке возникла дымящаяся фигура. Она на миг замерла, потом стряхнула с себя остатки пламени. Из квартиры выползли еще двое, в обуглившихся синих спецовках. Они беззвучно раскрывали рты. Черная кожа вокруг губ лопалась, выпуская желтовато-розовую жидкость. Первым деструктор что-то забормотал себе под нос. Зеленоватая волна накрыла судорожно копошащиеся перед ним тела. И они поднялись, оставляя под нотами клочья сожженной одежды и собственной кожи. Неизвестно откуда появились накидки с капюшонами. Они окутали фигуры, и те мгновенно превратились в совершенно невредимых деструкторов. Еще через мгновение вся троица покинула подъезд, проскользнула вдоль дома и скрылась.

Очередная попытка ликвидации носителя Би-поля провалилась. Это было ясно и без заключения научного блока Базы. Командор коснулся панели управления. Шаттл наблюдения тронулся с места и поплыл в режиме полного экранирования над проспектом Наставников, сопровождая деструкторов…

Начальник Седьмого Управления Министерства Обороны прибыл в Санкт-Петербург поездом. Летать он не любил, не без оснований полагая, что железная дорога между двумя столицами не уступает в скорости пожилой отечественной авиации. К тому же на вокзалах отсутствовали утомительные процедуры регистрации и ожидания в «накопителях». Да и поезда никогда не падали с неба на землю «по вине экипажа».

В дороге генерал-майор успел вздремнуть, попить чайку и ознакомиться со свежей оперативной информацией. Из данных аналитического отдела следовал один неопровержимый и неутешительный вывод – Вторжение началось. Пусть пока не взрывались города и над поверхностью планеты не нависали инопланетные армады. Пускай опасность для всего человечества оставалась всего лишь гипотезой. Но «чужие» существовали. Отныне это было фактом. А значит, и последствия их визита на Землю вполне могли перерасти в катастрофу вселенского масштаба.

Многолетняя проработка возможных вариантов развития событий и детальный анализ вариантов противодействия совершенно не облегчали положения начальника Седьмого Управления. Он-то был готов поверить в реальность случившегося. И даже предпринять меры по ликвидации возможных последствий контакта с инопланетным разумом. А вот вышестоящее начальство, от которого зависело выделение основных сил и средств, еще предстояло убедить в существовании пришельцев черт знает откуда.

Стоило только представить, как руководители государства отреагируют на сенсационное сообщение, как сразу возникали сомненья в успехе плана «Вторжение». Для кремлевских небожителей подобный доклад из уст неизвестного генерал-майора должен был прозвучать дикой ахинеей. Информация из уст «главного по тарелочкам» могла послужить, разве что, поводом посмеяться или упечь свихнувшегося службиста в дурдом.

Согласно прогнозам аналитиков, среди политической элиты страны лишь двенадцать процентов обладало способностью непредвзято отнестись к подобного рода информации. А заработать репутацию опасного психопата начальнику Седьмого Управления совершенно не хотелось. Тогда на плане «Вторжение» можно было бы спокойно ставить крест…

Поезд прибыл на Московский вокзал утром. Генерал взял небольшой серебристый чемоданчик и неторопливо направился к выходу. На перроне его встречали представители местного филиала Управления. В стороне от людской суеты стояли два полковника с серыми от усталости лицами. Один из них возглавлял оперативный отдел. Второй являлся его заместителем. Они сделали шаг навстречу столичному гостю и синхронно кивнули в знак приветствия:

– Здравия желаем, товарищ генерал!

– Здравствуйте. Доложите обстановку, – сразу же негромко попросил тот.

Начальник оперативного отдела понизил голос и кратко отрапортовал:

– Очаг у поселка Агалатово оцеплен. Продолжаем обследование территории. Пока ничего нового не обнаружено. «Чужие», предположительно, локализованы в квартире на проспекте Наставников…

– Как это – предположительно?! – резко перебил его генерал-майор. – Вы предполагаете, что это «чужие»? Или не уверены, что вы их «локализовали»?

Но местный питерский оперативник не обратил внимания на начальственное раздражение. Он упрямо мотнул головой и продолжил:

– На месте работают товарищи из центрального отдела перехвата. Операцией руководит непосредственно майор Чугунов.

Начальник Седьмого Управления похлопал полковника по плечу и произнес извиняющимся тоном:

– Ну-ну. Прошу прощения. Так, все-таки, это – «чужие»?

– Вероятность – семьдесят процентов. Но отдел перехвата пока наблюдает. Сигнала к началу активных действий нет.

Офицеры вышли из здания вокзала и сели в машину. Начальник Управления задумчиво побарабанил пальцами по ручке своего серебристого кейса. Сквозь тонированные стекла, покрытые радиопоглощающей пленкой, город на Неве казался темным и зловеще мрачным. Прямо над площадью висели плотные серые тучи. За ними вполне могли скрываться, например, инопланетные корабли-разведчики. Или боевые единицы пришельцев, несущие оружие невиданной мощности. А вверенное генералу Управление ничего не предпринимает для ликвидации беспрецедентной угрозы… Он решительно расправил плечи и сказал:

– Будем разбираться на месте. Едем на проспект Наставников. Хватит в кабинетах штаны просиживать!

Темно-серый автомобиль почти бесшумно тронулся с места. Он развернулся, игнорируя двойную сплошную линию дорожной разметки, и помчался в сторону унылого спального района.

Пейзажи вокруг Веселого Поселка, где находилась засада отдела перехвата, не отличались разнообразием. Однообразные ряды многоэтажных коробок тянулись до самого горизонта. Зато утренние пробки уже рассосались. Поэтому до точки назначения удалось добраться на удивление быстро. По дороге питерские оперативники несколько раз пытались связаться с группой захвата. Но никто из москвичей, участвующих в операции, в эфире не появлялся. В машине понемногу нарастало напряжение. Наконец, начальник оперативного отдела не выдержал.

– Товарищ генерал, «перехватчики» не отвечают! – взволнованно доложил он. – Возможно, объявлен режим радиомолчания на время захвата!

На несколько секунд в машине стало тихо. Потом начальник Управления негромко спросил:

– До места далеко?

Ему ответил водитель:

– Судя по ориентировке, за следующим перекрестком во дворе. Девятиэтажка, типа «корабль». Номер десять.

Генерал-майор снял с колен чемоданчик и взглянул в направлении предполагаемого логоса «чужих». И тут же, будто по команде, раздался грохот автоматных очередей! Оглушительная дробь накрыла квартал. Казалось, что вялый покой городской окраины рвется на куски под напором чьих-то быстрых безжалостных пальцев. Несмотря на расстояние, звук стрельбы был отчетливо различим. Спутать его, скажем, со стуком отбойного молотка было невозможно.

– Стой! – скомандовал кто-то из полковников.

Начальник Седьмого Управления подался вперед и недоуменно поинтересовался:

– Почему остановились?

– Согласно вашему приказу номер ноль восемь, дробь шестнадцать. При захвате по плану «Вторжение» лица, не задействованные в операции, на место конфликта не допускаются.

– Вы забываетесь!

– Товарищ генерал, это стандартная процедура. При перехвате нейтрализуются все подозрительные биологические объекты по периметру действия группы! Приказ подписан вами!

– Я его и отменяю! – начальник Управления взялся за ручку двери. – Всем оставаться на месте. Ждите указаний… Согласно приказу ноль восемь дробь шестнадцать!

Водитель обернулся и попытался вклиниться в разговор, нарушая субординацию:

– Там сейчас стреляют во все, что движется. Я с этими ребятами тренировался. Они даже думать не будут…

Но генерал-майор уже выскочил из машины Он торопливо пересек железнодорожный переезд. Почти сразу же замигал семафор, и шлагбаум пополз вниз, отсекая автомобиль с оперативниками. Они проводили ритмично мелькающие лампасы озадаченными взглядами и молча переглянулись. Потом начальник оперативного отдела веско изрек:

– Старый дурак! – негромко, так, чтобы голос не вышел за пределы автомобильного салона.

Вторжение еще могло закончиться ничем. И, в таком случае, его карьера, однозначно, подошла бы к завершению.

Операция захвата у дома номер десять по проспекту Наставников шла полным ходом. Начальник Седьмого Управления приближался к месту событий быстрым шагом. Он просто обязан был принять непосредственное участие в действиях «перехватчиков». Ибо лучшим доказательством вторжения «чужих» мог быть только экземпляр, захваченный под непосредственным руководством генерал-майора. Вот тогда диалог с вышестоящими товарищами, например с министром обороны, носил бы исключительно продуктивный характер!..

Внезапно стрельба прекратилась. Генерал заметил, как с места боевых действий торопливо разбегаются случайные зрители. Несколько особо отважных прохожих оборачивались на бегу, стараясь спрятаться за рядами припаркованных вдоль дороги машин.

Начальник Управления сбавил шаг и попытался заглянуть в промежуток между домами. Но издалека разобрать, что происходит, не представлялось возможным. Во дворе панельной девятиэтажки царила суета. Возле дальнего подъезда мелькали неясные силуэты, похожие на космических пришельцев. Из кустов торчал капот бронированного спецфургона. А на крыше соседнего дома явно засела снайперская группа.

Попасть под пули собственных подчиненных было, по меньшей мере, глупо. Но и стоять в стороне в решающие мгновения начальник Управления себе позволить не мог! Он нерешительно переступил с ноги на ногу, продолжая наблюдать за суматохой во дворе. Внезапно из выбитых окон на пятом этаже полыхнуло пламя. Синевато-багровые клубы с гудением ударили в воздух. Но секундой ранее из оконного проема вывалились несколько человеческих фигурок. С такого расстояния, из-за веток деревьев, различить, кто десантируется на газон перед девятиэтажкой, было невозможно.

Снайперская группа на крыше начала активно перемещаться, выискивая цель. Генерал присел и бочком двинулся во двор, явно намереваясь приблизиться к командному фургону отдела перехвата. Мимо него промчалась небольшая толпа абсолютно гражданских лиц. Он озадаченно посмотрел им вслед. По всем раскладам, ближайший снайпер просто обязан был пресечь движение в своем секторе обстрела. Однако, казалось, никого не волновало исчезновение возможных свидетелей, а то и участников событий. Это могло означать что угодно. К примеру, наличие более важных объектов…

Дальнейшим поспешным и отрывочным рассуждениям в начальственной голове не суждено было оформиться в четкие формулировки. Еще несколько вспышек вырвались из окон. Словно кто-то планомерно выжигал квартиру кислотно-напалмовой смесью «MZ-24», стоящей на вооружении отдела перехвата. Генерал возобновил осторожное продвижение к спецфургону. Попутно он достал из кармана рацию и набрал кодовый позывной. Связь по закрытому контуру с «перехватчиками» по-прежнему отсутствовала. Он раздраженно зарычал себе под нос. И тут где-то сбоку послышался едва слышный шорох.

Начальник Управления испуганно вскинул голову и остолбенел. Прямо перед ним, из тени дома номер десять, материализовались три причудливые фигуры! Первым шел человек в обгоревшем почти до полной неузнаваемости бронекостюме и шлеме с затемненным забралом. Тем не менее, контуры штатного обмундирования «перехватчика» генерал узнал с первого взгляда. Но не успел он облегченно выдохнуть, как тут же снова застыл в немом изумлении.

За бойцом отдела перехвата тенью следовали две бесформенные фигуры в темных накидках. Под низко надвинутыми капюшонами лица их были, практически, неразличимы. Но весь вид странных субъектов настолько противоречил привычному человеческому облику, что генерал растерялся. Он вдруг почувствовал, как по коже побежали капли ледяного пота. Его голос внезапно задрожал:

– Я – начальник Седьмого Управления… Доложите обстановку…

Однако, вместо доклада, человек в бронекостюме сделал еще один шаг вперед. Его закопченные грязные пальцы внезапно коснулись холеной генеральской кисти. Невидимая зеленая искра пронзила покрытую зябкими мурашками бледную кожу. Генерал-майор неожиданно ощутил навалившуюся неодолимую слабость. Он пошатнулся, но не упал. Черное непрозрачное забрало шлема «перехватчика» поползло вверх. Под ним вдруг обнаружилось бесстрастное лицо капитана Елисеева. Глуховатый голос заместителя начальника отдела перехвата прозвучал, словно откуда-то издалека:

– Товарищ генерал-майор, идет операция захвата! Преследуем «чужих»!

Начальник Седьмого Управления невольно попятился. Капитан Елисеев продолжал надвигаться, будто выдавливая его на улицу. Через несколько шагов они оказались за углом десятого дома. Отсюда двор уже не просматривался. Оказавшись вне зоны видимости группы наблюдения и снайперов на крыше соседнего «корабля», капитан Елисеев легким движением подтолкнул генерала к припаркованному неподалеку грузовику:

– Возможен огневой контакт. Вам лучше побыть в укрытии.

Щелкнуло, возвращаясь на место, забрало шлема. Во дворе возобновились шум и суета. Начальник Седьмого Управления Министерства Обороны на ватных ногах побрел к старенькому ЗИЛу. Следом за ним двинулся капитан Елисеев. Фигуры в накидках с капюшонами стремительно слились с тенью дома, моментально исчезнув из вида…

Бутик назывался пафосно: «Евромода». Видимо, предполагалось, что любители светских раутов и приемов будут обновлять свой гардероб, не отходя от проспекта Большевиков. Но ажиотажа в бутике не наблюдалось. Обитатели непрестижного питерского «спальника» упрямо отоваривались на вещевом рынке через дорогу. Благо, качество импортного барахла было практически одинаково. А ценник, наоборот, отличался на пару нулей.

Соответственно количеству посетителей вели себя и продавщицы. Две немолодые женщины сидели возле кассы и вдумчиво изучали глянцевый журнал. Изредка в магазинчик заглядывали потенциальные покупатели. Сделав круг почета вдоль вешалок с костюмами, они дезертировали, отказываясь от примерки. Продавщицы провожали их сонными взглядами и возвращались к журналу.

Около полудня дверь в бутик слегка приоткрылась. Одна из продавщиц привычно повернула голову и вдруг замерла. Ее взгляд наткнулся на нечто непонятное и неуместное в замкнутом пространстве «Евромоды». Две расплывчатые фигуры в бесформенных накидках с капюшонами проскользнули внутрь. Едва слышно щелкнул замок, отсекая бутик от суеты проспекта Большевиков.

Женщина успела подняться с места и открыть рот. Возможно, она хотела сделать замечание беспардонным посетителям. Или закричать, поднять тревогу… Но это не имело значения. Легким касанием руки ближайшая фигура лишила ее способности двигаться. Одновременно с этим, второй незваный гость проник в тесноватый закуток возле кассы. В полумраке пробежали неуловимые глазом зеленоватые искры. Продавщицы синхронно обмякли.

Через некоторое время двери «Евромоды» распахнулись. В жидкий дневной поток граждан влились два человека в безупречна подогнанных костюмах. Они словно сошли со страниц французского рекламного проспекта. Во всяком случае, мачо на обложке любимого глянцевого журнала продавщиц бутика выглядел именно так. Однако лица новоявленных супермоделей с дорогими пиджаками как-то не гармонировали. Уж слишком они были похожи на физиономии обычных питерских сантехников.

Парочка смешалась с прохожими и деловито зашагала в сторону станции метро. А в «Евромоде», возле кассы, возобновился неторопливый женский разговор ни о чем. Ну, или о мировых тенденциях моды. В памяти продавщиц не осталось ни малейшего следа о последних «покупателях»…

Дар был силен. С самого детства он рос в ней и креп. Странные слова, которых не существовало в испанском языке, сами собой всплывали из памяти и ложились на язык. При этом звонкий и чистый голос девочки неожиданно менялся, приобретая низкие хриплые тоны. Дар достался ей по наследству. Но не только от матери, а еще и от отца, которого она никогда не видела. Чудесные способности проявились только после того, как девочка чуть не утонула. Мать отпаивала ее разными отварами и постоянно шептала незнакомые слова. Девочка выжила. И с тех пор стала совершенно другой. Будто дар преобразил ее, создав заново…

Стоило ей произнести несколько фраз, и окружающее менялось, словно по волшебству. Да, собственно, матушка и называла это чудо волшебством. Но никто не верил, что Дар несет лишь добро. Поэтому они жили на старой мельнице. Подальше от любопытных глаз и ушей. Мама строго следила за тем, чтобы странные слова произносились в полный голос лишь в подвале. Под толстым слоем глины и бревен. Там же она записывала все новые фразы на волшебном языке в старую книгу с венецианским замком на кожаной обложке.

К шестнадцати годам девочка достигла совершенства. Она слышала пение птиц за дальними горами и пересуды сплетниц в ближайшей деревне. Она предсказывала дождь и роды лесных кошек. Вот только менять мир она не смела, повинуясь запретам матушки…

Беда случилась через неделю после сбора урожая. К старой мельнице подъехала подвода, груженная зерном. На козлах сидел паренек из соседней деревни. Он часто привозил на мельницу мешки с зерном, и пока оно превращалось в муку, любил поболтать с девушкой. Его звали Доминго. И девушка искренне обрадовалась приезду парня, предвкушая свежие новости. Доминго увлеченно распевал какую-то песню. Веселую и довольно похабную. Впрочем, девушка давно уже не краснела от подобных песен. Да и от откровенных взглядов парней. Горячая кровь лишь бурлила в жилах, порождая радостное трепетное волнение.

На этот раз Доминго приехал не один. Рядом с ним сидел незнакомец в рясе. В отличие от благодушного и глуховатого местного падре, приезжий был худощав и мрачен. Его черные глаза безостановочно шарили вокруг, словно выискивая грязь по углам двора. Хищный нос с горбинкой крутился из стороны в сторону, что-то вынюхивая.

Девушка улыбнулась Доминго и открыла ворот, пуская воду из запруды на мельничное колесо. Жернова со скрипом повернулись, набирая ход. Незнакомый священник спрыгнул с подводы. Во двор вышла мать и внезапно застыла, будто оцепенев. Казалось, что в незыблемом покое родного дома ничего не изменилось. Но воздух вдруг стал неприятно тягучим. Обыденные звуки почему-то приобрели непривычную пронзительность. Мать попятилась, не спуская глаз со священника.

– Кто это? – настороженным шепотом спросила девушка у Доминго.

Парень перестал напевать и нехотя буркнул:

– Да так, приезжий. Из Мадрида. Говорит – Святая Инквизиция.

Дверь за матерью не успела закрыться. Священник быстро пересек двор и юркнул в образовавшуюся щель, как верткий приблудный кот. Девушка замерла, предчувствуя неладное. Перед ее мысленным взором возникла картинка из переплетения различных линий судьбы. Узор вышел незнакомым и страшным. Но разглядеть грядущее до конца она не успела. Доминго, воспользовавшись ее задумчивостью, незаметно подкрался вплотную. Горячие губы парня коснулись шеи, обжигая кожу. Девушка вздрогнула и резво отскочила к воде, возмущенно вскрикнув:

– Нахал!

Парень расхохотался:

– Не беги, малышка! Я же не кусаюсь. Это просто поцелуй!

Тягостные предчувствия сами собой рассеялись под напором новых неизведанных ощущений. Она спряталась за жернова и закричала, поневоле улыбаясь:

– Сыпь зерно, бездельник! Не видишь, мельница впустую работает!

Доминго с сожалением взялся за мешок, не переставая поглядывать на девушку.

– А что, красавица, может, пойдешь за меня? – с улыбкой спросил он.

Девушка не ответила, но тоже улыбнулась. Сочно хрустнуло спелое зерно. Мука струйкой побежала в короб… И вдруг со стороны дома раздался оглушительный визг. В открытых воротах показался священник. Одной рукой он тащил за волосы хозяйку мельницы. В другой – нес толстую книгу со сломанным замком на обложке. Мать снова закричала от боли.

Девушка выскочила навстречу священнику и вдруг остановилась. На его руках была кровь. Багровые капли стекали на землю и сворачивались в пыли. Расширившиеся от ужаса глаза девушки наткнулись на распахнутый рот матери, и она тоже закричала. Там, в глубине, между испачканных кровью зубов, не было языка! Из кошмарного обрубка били красные струйки, разлетаясь веером.

Священник рывком бросил несчастную женщину себе под ноги, наступив ей на грудь. Он выставил перед собой крест и загрохотал, обличающе указывая на девушку: