Тут же выскочил из кабинета, поймал такси и примчался на свидание к Люсиному дому. Увидев ее своими глазами. Клоп сначала не поверил: уж больно красива для него! Люся же, узрев клиента, внутренне брезгливо передернулась, но мастерски это скрыла. Закрыв глаза, будто стыдливая девица, она что-то прощебетала Клопу, прислонилась головой к его плечу, и они исчезли в подъезде. Кукушкин, наблюдая за этой сценкой из-за толстого дерева, иронично ухмыльнулся, щелчком пальцев подчеркнул высокий класс Люсиной работы и отправился осуществлять свой план.
      В квартире Люси пахло французскими и арабскими духами. Других она не признавала. Впрочем, капризность в желаниях не мешала ей быть очень практичной. Прекрасно зная, что сила женщины в ее слабости, она еще никогда не была побежденной, хотя все ее клиенты почему-то считали победителями себя.
      Вот и Клоп тоже почувствовал себя покорителем королевы бала. Правда, он даже не подозревал, во что это ему обойдется.
      А Люся за ним так внимательно и ласково ухаживала, что он только пыхтел от удовольствия. Раздев клиента до трусов и затолкав его в ванну, она первым делом провела поверхностную ревизию его карманов. Обнаружив бумажник, вскрыла факты злоупотребления Клопа доверием жены. В крупных купюрах. Естественно, она не знала, что это был просто "навар" от очередной кладбищенской операции, но это ей не помешало восстановить справедливость, изъяв несколько купюр.
      Потом был волшебный интим. С музыкой. Вернее, с цветомузыкой и прекрасным столом. В комнате, где Люся принимала своих клиентов, был настоящий рай. Подвыпивший Фердинанд Калистратович еще никогда в жизни столько не танцевал. В глазах Люси он выглядел жирной рыбиной в знойный день.
      Наконец подуставший Клоп вознамерился лечь в кровать, но хозяйка снова отправила его в ванную: от него ужасно несло потом.
      Когда он вернулся из ванной, Люся уже была в постели и, "сгорая от нетерпения", ждала его. Она трогательно протягивала к нему руки и смущенно улыбалась. На самом же деле ей было смешно от того, что сейчас произойдет с этим мерзким старикашкой. Так она обычно поступала с клиентами, которые были ей неприятны. Некоторое время Люся терпела их гнусные поцелуи и ласки, но затем... Как уже говорилось, она была практичной особой. Услышав как-то забавную историйку о том, как богатая проститутка посоветовала бедной пользоваться потайной кнопкой, Люся тут же извлекла из нее рациональное зерно и попросила знакомого электрика вмонтировать одну кнопку в кровать, а другую под светильником в коридоре. Итак, когда Люсе становилось противно, она нажимала на кнопку в кровати. Звучал громкий звонок, она вскакивала с постели и страшным шепотом сообщала:
      - Ой, муж вернулся из командировки! Боже мой, что же делать! Он же у меня боксер, он убьет и меня, и тебя...
      Некоторое время Люся для правдоподобности металась по комнате, потом выбегала в коридор, нажимала несколько раз на кнопку там, после чего раздавались дополнительные звонки. Потом вносила одежду клиента и умоляюще просила:
      - Дорогой мой, одевайся побыстрей! Я постараюсь отвлечь его...
      Для пущей убедительности выбегала в другую комнату и включала "трогательную встречу мужа и жены после разлуки", записанную на магнитофонную ленту. Запись была рассчитана на несколько минут - пока клиент оденется. После ее слов "милый, заходи в ванную", она возвращалась к клиенту и, сожалея, что ему так не повезло, отправляла его куда глаза глядят.
      Так было бы и на этот раз. Однако... Зря Люся не поверила финалу той историйки, посчитав его художественным домыслом.
      Когда она вернулась после "встречи с мужем", Клоп еще лежал в кровати.
      - Вставай, старый дурак, ты что, не слышишь, что муж пришел! прошипела Люся. - Он у меня боксер, он из тебя лепешку сделает!..
      Но Фердинанд Калистратович даже приподняться не мог. Любовное приключение Клопа увенчалось параличом.
      А Вася Кукушкин отхватил сегодня первый гонорар за свой уникальный талант. Он довольно легко попал в рабочий кабинет Клопа, открыв дверь запасным ключом. Этот ключ он вынул из тайника в ванной комнате вместе с запасными ключами от квартиры Фердинанда Калистратовича, еще когда был у него в гостях. Васе не составляло особого труда отковырнуть ножичком под письменным столом в кабинете четыре паркетинки, открыть небольшую деревянную крышку и достать из-под пола деньги. В брезентовом мешочке было не менее ста пятидесяти тысяч...
      Кукушкин нес по улице целое состояние и чувствовал себя сверхчеловеком. Ему было легко и беззаботно. Единственное, что его слегка волновало теперь, - где хранить такие деньги. А ведь сегодняшний трофей - только начало!
      12
      Дора Абрамовна всю ночь не смыкала глаз. Взбудоражила почти всех друзей и знакомых, разыскивая мужа. Но безуспешно. Утром она вспомнила Кукушкина. Трубку, естественно, поднял сонный Курочкин.
      - Кому и что надо? - так обычно начинают телефонный разговор театральные работники.
      - Василий Васильевич?
      - Да, ну и что с этого?
      - Здравствуйте, миленький, Дора Абрамовна тревожит. У вас, случайно, моего мужа не было? Понимаете, я не спала всю ночь...
      - С кем?..
      - Василий Васильевич, мне не до шуток!
      Курочкин наконец вспомнил, что должен всегда отвечать по телефону вместо Кукушкина:
      - А, Дора Абрамовна, здравствуйте! Извините, я еще не проснулся. Но вашего мужа я даже во сне не видел. А куда он запропастился?
      - Если б я знала, родненький, - плаксиво завыла Клопова жена. Господи, и за что мне такое наказание! Я, старая преданная дура, разыскиваю его, а он хотя бы позвонил. Куда он пропал, ума не приложу.
      - Ну, человек - не собака, найдется. А вы позвоните в милицию.
      - Какая милиция? При чем здесь милиция? Ну и шуточки у вас! - обиделась Дора Абрамовна и бросила трубку так, словно она была раскаленной.
      А еще через полчаса Курочкину позвонил Кукушкин:
      - Привет, бездельник! Ты уже завтракал?
      - Конечно, нет.
      - Тогда давай пообедаем. Приглашаю в кабак.
      - За твой счет и мой карман?
      - Трепло, я могу обклеить тебя сторублевыми бумажками в несколько слоев.
      - Спасибо, в один слой достаточно. Кстати, Дора Абрамовна разыскивает своего пропавшего мужа.
      - А почему она у меня его разыскивает? У меня что, притон для взяточников?
      - Не знаю, тебе виднее...
      - Ах да, вспомнил! - Кукушкин рассмеялся. - Ну, старый хрыч разгулялся перед смертью! Впрочем, рядом с такой женщиной, как Люся, можно и в гроб лечь.
      - А кто такая Люся?
      - О, это, безусловно, не Венера, но что-то венерическое у нее определенно есть... Короче, старик, стыкуемся в два. Сначала в ЦУМе. Прибарахлим нашу Олечку на несколько фунтов, а потом - кордебалет, варьете! Чао, оборотень!
      Этот звонок поднял Курочкину настроение. Он решил, что с сегодняшнего дня, раз у него нет своего ума и счастья, будет во всем подчиняться Кукушкину.
      За два часа до встречи Курочкин вспомнил, что уже три дня без горячей пищи, и зашел в кафе. Но аппетит ему испортил подвыпивший посетитель, севший возле него за один стол. Он пил медленными глотками жидкую сметану и все время стонал. Вдруг его что-то насторожило, и он лениво заглянул в стакан. Там была муха.
      - Ты дывы, злодюга! - выругался он и невозмутимо достал насекомое пальцами, обсосал на нем сметану и, не глядя в сторону, выбросил: - А бодай ты здохла!
      Муха попала в тарелку Курочкина. Не притронувшись к пище, Вася зажал рот рукой и вылетел из кафе.
      А Кукушкин накануне встречи решил просто прогуляться пешком. Он еще ни разу не прислушивался к мыслям прохожих... И о чем эти люди только ни думали! Особенно женщины. Одна, уже довольно немолодая, с тяжелой домашней сумкой, так проклинала своего мужа за то, что он ей испортил молодость, что едва не столкнулась с киоском. Рядом с ней семенила женщина помоложе и раза в три тоньше. Ее мучил один философский вопрос: как умудрилась ее сотрудница Алина иметь мужа на двадцать лет старше, а любовника на пятнадцать моложе? Для нее это была загадка без разгадки, хотя в жизни это, вероятно, выглядело очень просто: муж - профессор, любовник студент.
      А третья, что" шла рядом с Васей, все время улыбалась, сама не зная почему. Может, подсознательно хотела, чтобы кто-то обратил на нее внимание и оценил ее красоту?
      Но разве современные мужчины умеют это делать! У них на уме было совсем другое! Один, бородатый и с лысиной, к примеру, все время думал о том, как вытолкнуть своего начальника на пенсию. У другого, с бордовой бородавкой на лбу, уже целый год стоял поперек горла любовник его шефини, третий дрался за теплое местечко в конторе. У четвертого была единственная проблема - "на шару" похмелиться. Пятый подсчитывал в уме "навар", шестой спешил выполнить личное поручение директора, седьмой, сельский, просто считал этажи, восьмой...
      Ну некому, некому было обратить внимание на обворожительную женщину, которая шла по улице с открытой улыбкой и ни о чем не думала. Не подошел к ней и Вася Кукушкин, потому что у него неожиданно закружилась, а затем и разболелась голова.
      Кукушкин отошел в сторону и остановился. Он начинал понимать, что настраиваться одновременно на мысли многих людей ему небезвредно. Так не мудрено попасть и в палату для самых "счастливых" людей. Оказывается, своими уникальными возможностями нужно пользоваться осторожно.
      Немного отдохнув и расслабившись, Вася пошел дальше. Головную боль устранил методом "кулак-по-лбу-терапии". Это довольно просто: чувствительный удар по лбу снимает прежний болевой шок. Этот метод Вася открыл еще в студенческие годы, начитавшись "медицинской акупунктуры". Часто применял его по утрам, особенно на похмелье.
      Возле какого-то учебного заведения Кукушкина заинтересовал один субъект. Естественно, это была молодая особа, в противном случае "это" не привлекло бы его внимания. Девушка плакала: ей не хватало полбалла, чтобы попасть в институт. Вася, вышедший на борьбу со злом, право же, не мог пройти мимо человеческого страдания. Он решительно остановился и несколько минут слушал горестные мысли кареглазого, взлохмаченного и юного создания.
      - Надя Синицына, - обратился он к ней весело, - птичка моя ненаглядная! Чтобы поступить в этот... - Вася быстро прочел вывеску "Педагогический...", - институт благородных девиц, нужно знать все или ничего...
      - Неправда! - быстро заговорила Надя. - Я талантлива. Я дико талантлива! Меня зарезали. Я проработала три года пионервожатой, у меня направление...
      - Я знаю. Я все знаю. Мне, к примеру, известно, что твоя мама работает в цирке.
      - Вот видите, - грустно усмехнулась Надя, - у меня даже талант по наследству. Я третий год поступаю, и каждый раз у меня не хватает полбалла. Говорила мне мама, поступай на нормальный факультет...
      Надя поступала на дефектологический. Там была выше стипендия. После окончания - городские направления. И главное - больше зарплата, чем у нормальных учителей. Это и стало основной причиной неуменьшающегося конкурса.
      - Ничего подобного, Надюша, у тебя все в норме. Жди меня на этом месте... через пятнадцать минут, - сказал многообещающе Кукушкин и решительно открыл массивную дверь.
      Декана факультета уже несколько дней подряд "бомбили" по телефону со всех концов города. Платок, которым он все время вытирал потное лицо, можно было уже выкручивать. Вася подождал, пока закончится очередной довольно длительный и неприятный телефонный разговор. За это время он успел кое-что выудить из взъерошенных мыслей Вадима Вадимовича.
      - Послушай, дружище, посылай всех к черту, а сам не ругайся, - дружески заговорил Кукушкин и пожал ему руку так, будто они были знакомы давным-давно. - Здравствуй, дорогой!
      - Не говори, черт меня дернул согласиться на эту должность! - вздохнул декан и поменял платочек. Он выглядел старше Кукушкина лет на пять. Представляешь, пугают, угрожают, взятки предлагают...
      - Гони прочь наглецов! Всех денег не заработаешь, а свобода дороже всего, - уверенно советовал Вася, уже не сомневаясь, что этого декана взятками не купишь.
      Вадим Вадимович даже не попытался вспомнить, откуда он знает Кукушкина. Ему так заморочили голову за эти дни телефонными звонками, что он не помнил свою собственную жену. Этим и воспользовался Вася:
      - Да, Вадик, ты еще не забыл, что сегодня с женой приглашен в ресторан "Метро"? Сегодня там дебютирует варьете лилипутов.
      - Ты знаешь, за работой я даже забыл, что женат, - ответил машинально декан, разводя руками. - Слава Богу, хоть детей нет. Впрочем, кажется, есть...
      - Вот и прекрасно! Дети - твое будущее, - обрадовался Кукушкин. Кстати, твоя благоверная попросила передать, чтобы ты из продуктов ничего не покупал. Извини, у меня еще дела. Да, чуть не забыл: Сергей Петрович недоволен, что на твой факультет попадают посторонние люди. Родители Синицыной Надежды подняли такой шум, что дошло слишком высоко. Учти, он рекомендует исправить положение.
      - Повтори фамилию, - попросил Вадим Вадимович и приготовился записать.
      - Синицына Надя. Поступает третий год. Не хватило всего полбалла.
      - А сам он не мог мне позвонить? - записывая фамилию Нади, сказал декан и тяжело вздохнул.
      - Ну ты же видишь, что к тебе просто невозможно дозвониться, - Кукушкин посмотрел на часы: Наде осталось ждать еще три минуты.
      "Рекомендация" Сергея Петровича сработала безотказно, хотя ни Кукушкин, ни тем более Вадим Вадимович сном-духом не ведали, кто он есть. Чтобы не забыть, декан тут же пригласил секретаршу, отдал ей записочку и отправил к председателю приемной комиссии... И только спустя несколько дней Вадим Вадимович долго будет припоминать, где же он познакомился с Кукушкиным и кто такой Сергей Петрович. Так и не вспомнив, махнет рукой: главное, избежал неприятностей.
      А Вася Кукушкин, довольный собой, бодро подошел к Синицыной. Как истинный джентльмен, поцеловал ей руку и сказал:
      - Поздравляю тебя, Надюша, с поступлением в институт. Я, конечно, еще не знаю, как переживу твои успехи, но несомненно одно: ты станешь учительницей.
      - А я передумала, - Надя ему не поверила. - Я сама не знаю, зачем поступала.
      - Отлично! Если человек не знает, куда и зачем поступает, это признак гениальности, - Кукушкин шутливо зааплодировал.
      - Вы меня обманываете! - сквозь слезы радости пробормотала девушка. Вы хотели со мной познакомиться и сделали вид, что знаете меня. Это нечестно, это непорядочно!
      - Надюша, зачем же одновременно выводить на чистую воду и обливать грязью? Какой смысл, а? Завтра придешь утром и прочтешь свою фамилию в списках будущих студентов! А теперь пардон, что я заставил тебя ждать целых пятнадцать минут, - Кукушкин сделал вид, что обиделся. - Прощай, Надя!
      Когда Вася ушел, Синицына еще долго стояла, ошарашенно мигая глазами. Ей казалось, что все это произошло во сне. И только на следующий день, утром, Надя убедилась, что этот красивый незнакомец ее не обманул, и немножко начала верить в добрых волшебников.
      Но это будет завтра. А сегодня вечером весь третий этаж ресторана "Метро" гудел и гулял под аккомпанемент варьете лилипутов. "Дирижером" был Кукушкин. Он пошушукался с" руководителем лилипутов, и конферансье официально объявил, что всех угощает некий красавец-мужчина, не пожелавший представиться. Зал сначала решил, что это шутка мастера разговорного жанра. Тогда под бурные аплодисменты актеров Кукушкин поднялся на сцену и показал несколько пачек крупных денежных купюр, дабы все убедились, что никакого обмана нет. А чтобы вконец развеять сомнения даже самых неверующих, Вася, вдруг вспомнив Булгакова, распечатал одну пачку и швырнул ее в зал.
      Среди посетителей раздался восторженный стон.
      - Вот это мужчина! - завизжала девица легкого поведения, прикуривая сигарету у своего поклонника. - С таким человеком не грех и связать свою жизнь.
      Рядом раздался мужской лошадиный смех:
      - Пижон, малоумный или сумасшедший!
      - Дурак, еще не знает, что добро наказуемо! - угрюмо резюмировал кто-то в конце зала.
      Почти все деньги, брошенные рукой Кукушкина от всей души в зал, были пойманы еще на лету. Только несколько презренных бумажонок смогли коснуться пола, но тут же были подняты.
      Вася не жалел этих денег. Он теперь нисколько не сомневался, что завтра их у него будет в десять, в сто раз больше. Более того, его выходка была "с дальним прицелом": он задумал провести один экспериментик...
      Курочкин уже был пьян. Сидел в одиночестве за отдельным столиком возле окна и никого к себе не подпускал даже на бутылочный выстрел. Перед рестораном он уже успел поцапаться с Кукушкиным "на почве жизненных разногласий", то есть из-за Оли. Вася заказал себе ящик шампанского и "много-много", как он выразился, креветок. Выпив два литра шампанского и съев, ввиду отсутствия креветок, сковороду куриных потрохов, Курочкин возненавидел Кукушкина до икотки.
      Забаррикадировавшись бутылками, Вася решил хоть как-то ему отомстить. Начал открывать их одну за другой и "расстреливать" посетителей.
      - Приготовиться! Внимание! Пли - и кукушка в кастрюле! - вопил он после выстрела.
      Пробка каждый раз улетала куда-то на середину зала, вино лилось рекой, но на Васю, который словно дитя хлопал в ладоши, никто не обращал внимания. Каждый пил и ел сколько хотел и даже больше. Кое-кто танцевал. Большинство повторяло заказы.
      К столу Курочкина подошла дама лет сорока пяти и в очках. О таких говорят: пока не пощупает, не поверит. Поправляя надменно свои очки, она начала разглядывать Курочкина как что-то трудно доказуемое.
      - Гм, и вот это называется мужчина, - пожала плечами она.
      - Эш-шо един шаг, и он ок-кажется последним! - предупредил Курочкин, направляя на нее бутылку.
      Даме шутка понравилась:
      - Изумительно! Восхитительно! Прелестно! Я так познакомилась со своим вторым мужем, когда праздновала в ресторане свой первый в жизни развод. Я с ним прожила, как лебедушка с лебедем, три с половиной месяца. Ах, какая это была любовь! Эх, какие это были года... - пробка от шампанского больно ударила даму в лицо и заставила замолчать.
      - Пей! На шару! Только не захлебнись! - приговаривал Курочкин и, хотя его донимала икота, хохотал до слез. - Ненавиж-жу! Презир-р-раю! По вас тюр-р-ма давно слезы пр-р-роливает! Плачет, ох как плачет - не дождется!
      Пострадавшая женщина, восхищенно посматривая на Курочкина, ушла приводить себя в порядок, зал громыхал, пол дрожал, будто начиналось землетрясение, все старались поддать друг другу жару. Выражаясь проще, это была круговая порука: Кукушкин после каждого танца давал "на лапу" оркестру, оркестр выдавливал последний дух из танцующих, а танцующие из кожи вон лезли, чтобы понравиться Кукушкину.
      13
      На второй день Вася Кукушкин решил продолжить свой эксперимент без Курочкина. Хватит! Гость из Москвы, как оказалось, не умеет себя вести в приличном обществе. Пусть тогда сидит и отвечает на телефонные звонки.
      И пришел Кукушкин в ресторан специально без денег. Это входило в условия его эксперимента. Как и вчера, к Васе подскочил молодой, стройный официант и обратился с подчеркнутой вежливостью:
      - Здравствуйте, как вы себя чувствуете после вчерашнего?
      - Как рыба в воде.
      - Отлично. Что будете заказывать?
      - Сто граммов и чай. Или кофе, если есть.
      - Для вас, естественно, найдем. Может, еще чего-нибудь?
      - Спасибо, чего-нибудь принесите вот тем двоим, - Вася небрежно кивнул головой на соседний столик, за которым сидели две дежурные проститутки. Впрочем, можете пригласить их за мой столик.
      - А если они не согласятся? - официант явно набивал цену за дополнительные услуги.
      - Вы что, не уверены в своих силах? У вас комплекс неполноценности?
      - Нет, у меня свобода совести.
      - Покупаю твою совесть. За полтинник.
      Официант мысленно выругался так, что у Васи автоматически зашевелились уши. Но "полтинник" на улице не валяется, решил работник ресторана и сразу подошел к соседнему столику:
      - Этот стол не обслуживается, пересядьте вон за тот.
      Девицы сначала сделали вид, будто их не так-то легко сдвинуть с места. На их языке это обозначало "пустить пыль в глаза клиентам".
      - Слушай, Зося, а почему этот фраер не пригласит нас персонально? У него дефект речи или, может, он глухонемой? - иронизировала та, у которой прическа в народе называлась "бабеттой".
      - Ладно, Моська, не выпендривайся и не создавай рекламу, - сказала другая, подошла к столику Кукушкина и села напротив него: она любила рассматривать людей прямо в лицо. - Привет, как жизнь?
      - Как в Польше, - Васе понравилась простота и конкретность ее мышления.
      - А это как и где? - Зося закурила и пустила в его сторону несколько колец дыма.
      - А это так: кто в шляпе, тот и пан. А Польша где-то в Африке находится.
      - О, оказывается, ты все-таки умеешь говорить, - Моське ничего не оставалось, как подсесть к Васе с левой нелюбимой стороны. - Давно научился?
      - Недавно. Когда сбежал из психиатрички.
      - Тебе повезло, что ты там побывал. Говорят, хорошо кормят. Даже икру дают.
      - Ага, прессованную в таблетках. Чтобы не портилась в желудке.
      - А как у них насчет любви и счастья? - скокетничала Зося и дохнула дымом на подругу-соперницу.
      - Очень хорошо. Никаких бракоразводных процессов, никаких проблем.
      Появился официант с подносом. Пока он раскладывал на столе приборы и открывал воду, все молчали. Как-только он ушел, Зося фыркнула ему в спину дымом и сказала:
      - У этого типчика профессиональная хватка. Учился в техникуме радиоэлектроники. Практику проходил в жилищно-коммунальной конторе вахтером общежития. После окончания учебы работал в доме быта приемщиком заказов. За воровство уволен по статье. Ну а человеком стал после окончания курсов официантов. Интересная биография?
      - Очень! - ответил Вася, хотя ничего удивительного в ней не усмотрел.
      - К твоему сведению, это ее бывший муж, - хихикнула Моська, подводя помадой губы. - Она специально и ходит сюда, чтобы хоть чем-то ему насолить. Ой, конец света, да он на тебя... туфлю свою дожил.
      - Заглохни, а то сейчас фужером рот закрою! - Зоська затушила окурок в бокале с водой, принадлежавшем Моське, и положила его в пепельницу.
      - Замучишься пыль глотать, - Моська поставила бокал с грязной водой подруге.
      - Не шерсти против ветра, дуся! - Зоська вернула ей воду обратно. - Да стоит мне только пальцем шевельнуть, как он плюхнется у моих ног.
      - Ой, не дразни, а то щекотно, аж муравьи по ладошкам скачут на копытах!
      - Слушайте, а по сколько вам лет? - спросил Кукушкин, прерывая их ссору, и залпом выпил из своего бокала воду.
      Подруги в недоумении переглянулись.
      - Ты что, хочешь на одной из нас жениться? - хмыкнула Моська.
      - Почему на одной, сразу на двоих, - Вася был серьезен.
      - А не тяжеловато будет? - совсем уж развеселилась Зоська.
      - Да нет, он хотел спросить, по сколько мы берем, - уточнила Моська. Каждый оценивает нас на свое усмотрение.
      - Просто человеку скучно, и мы должны его немного развлечь, - Моська начала медленно наливать в бокал Кукушкина воду. - Что, мой хороший, трубы горят? Погаси немножко, погаси.
      - Значит, я свободна, как птица! - Зоська разыграла ревнивую соперницу, у которой отбивают клиента.
      - Лети, ласточка, лети! - из-за ее спины послышался голос бывшего мужа. - Только чем ты скоро клевать будешь...
      А в это время на квартиру Кукушкина звонил и звонил Хитроумов. Сегодня он разыскивал "молодого-одаренного" с самого утра. Узнав на работе, что Вася в краткосрочном отпуске, он через каждых полчаса набирал его домашний номер.
      Всеволод Львович был очень встревожен тем, что пропал Клоп. Он не так переживал за своего исчезнувшего друга, как боялся, что может не овладеть долгожданной иконкой, которая уже снилась ему по ночам.
      Курочкин целый день лежал на диване, пил лимонад и страдал от вчерашнего перепоя. Он даже придумал афоризм: "Похмелье - это пережиток вчерашнего". Слышал телефонные звонки, но трубку не поднимал. Наконец не выдержал и почти простонал:
      - Зачем и кому я понадобился?
      - Василий Васильевич! - обрадовался Хитроумов. - Здравствуйте, молодой-одаренный! Вас приветствует поклонник вашего таланта Всеволод Львович лично. Вы мне нужны, как воздух.
      - Это как раз то, чего мне сейчас катастрофически не хватает, Курочкина покачнуло и затошнило. - Ой, не могу...
      - Что с вами, Василий Васильевич?
      - У меня нарушена координация движений от систематического недопоя. Болезнь есть такая неизлечимая.
      - Понятно. Я вот зачем звоню, Василий Васильевич... Скажите, когда вы видели в последний раз Фердинанда Калистратовича?
      - Господи, да вы как следователь. - Курочкин вспомнил вчерашний разговор о некоем муже, которого разыскивала некая Дора Абрамовна. - Этот ваш Фердинанд Калистратович старый взяточник и развратник, разгулялся перед смертью. Впрочем, с такой женщиной, как Люся, можно и в гроб ложиться!
      - Какая Люся?
      - О, это, конечно, не Венера, но что-то венерическое у нее определенно есть, - повторил Курочкин слова Кукушкина.
      - Василий Васильевич, любезнейший, вы мне не дадите ее телефон? Сделайте милость.
      Курочкин растерялся, поняв, что проговорился.
      - В-вы знаете, у м-меня сейчас такое состояние, что вряд ли я сейчас что-нибудь найду или вспомню. Вот немного отдышусь и перезвоню...
      - Хорошо, любезнейший. Давайте часа через два созвонимся. Только не забудьте, а то я расторгну с вами трудовое соглашение, - Хитроумов нежненько положил трубку на рычажки и задумчиво поковырялся в носу: ему показалось, что он разговаривал не с Кукушкиным.
      Курочкин пожалел, что брал трубку. Теперь ему надо было срочно сообщить о состоявшемся разговоре Кукушкину. Он не знал, насколько важной птицей был этот Всеволод Львович, но не соблюсти условий договора с хозяином квартиры, который его гостеприимно приютил, не мог. И хотя гость из Москвы очень боялся холодной воды, он мужественно бросился под ледяной душ, чтобы побыстрее изгнать из себя "пережитки вчерашнего".
      А Вася Кукушкин в это время напрочь забыл, что у него в кармане было жалких три рубля, и входил в азарт ресторанного кутежа. Моська и Зоська не отпускали его ни на шаг в сторону. Как только какая-нибудь соперница пыталась пригласить Васю на танец, кто-то из девиц вскакивал, преграждая ей путь своим телом, и отвечал: "Спокойно, милая, фраер забит!"
      Подобная опека Кукушкину нравилась, и он позволил себя обнимать и даже вешаться себе на шею. Он хотел выглядеть благородным франтом.
      Но так было, пока Зоська не проверила его платежеспособность. Это случилось после того, как Вася ушел в туалет, специально оставив пиджак на спинке стула.
      - Слушай, Моська, так он же пустой! - она испуганно показала вывернутый Васин бумажник и единственную трешку. - Сваливаем, а то придется за него башлять. Какой подонок! С такими бабками пусть жену в ресторан приглашает.
      Девиц словно ветром сдуло.
      Курочкин знал, где искать Кукушкина. На всякий случай позвонил на квартиру Оли, но по ее грустному голосу сразу определил, что Васи дома не было.
      В зале ресторана Курочкин почувствовал отвращение ко всему, что его окружало. Все посетители ему казались излишне упитанными, беспечными и равнодушными. Заметив на спинке стула висящий пиджак, он ни на секунду не усомнился, что это был стол Кукушкина.
      Не успел Курочкин допить бокал воды, как тут же появился возбужденный официант и зловеще спросил:
      - За этим столом сидит ваш друг?
      - И не то, чтобы да, и не то, чтобы нет, - Курочкин немного повеселел.
      - Если не хотите его потерять, уплатите за него! - потребовал официант.
      - Сколько он должен?
      Работник ресторана достал свои записи и начал перечислять:
      - Он заказал пять бутылок коньяка для оркестра, шесть бутылок шампанского для проституток, дважды я принимал от него заказы для соседнего стола - там ему одна шлюха понравилась. Не уплатил он еще и за свой стол. Я уже не считаю, что он и меня угощал...
      - Сколько? - громко переспросил Курочкин.
      - Двести семьдесят! - скороговоркой и с затаенным дыханием сообщил официант и застыл в ожидании.
      Курочкин отсчитал триста рублей, полученных вчера от Кукушкина, и небрежно бросил на стол.
      - Где он?
      Официант поклонился деньгам и дрожащим пальцем показал в сторону выхода:
      - Там. В клозете.
      Прихватив с собой пиджак Кукушкина, Курочкин рванул в туалет.
      Кукушкин стоял в туалетной комнате, склонившись над раковиной, и делал себе перед зеркалом примочки. На лице ссадины. Рубашка в крови. Увидев Курочкина, он на радостях даже обнял его:
      - Понима-ашь, Вася, за правду и добро бьют, за неправду и обман - тоже. Я решил объявить войну! Да! С сегодняшнего дня, вот с этой минуты, я объявляю войну всем жуликам, взяточникам, ворам и прочей дряни и сволочи!
      - Пошли домой, - Курочкин сочувствующе похлопал товарища по плечу. - Я твой заказ оплатил, на улице нас ждет машина.
      - Зачем? Неужели ты не видишь, что я за него заплатил сполна! Кукушкин был обижен на весь мир.
      - Ладно, поребячились мы с тобой, теперь поехали...
      - Ведь я же проводил эксперимент, понимаешь ты или нет. Экспе-ри-мент!
      - Какой еще эксперимент?
      - Обыкновенный. Я изучал уровни человеческой жадности!
      - Вот что, экспериментатор, - Курочкин повесил на плечи Кукушкина пиджак и медленно повел его к выходу, - еще один такой эксперимент, и тебя не соберет даже самый лучший часовой мастер.
      Сегодня Кукушкин уже не сможет успокоиться. Ни в такси, ни у себя дома. И напрасными были старания Курочкина уложить его в постель. А когда Кукушкин еще узнал, что ему необходимо срочно позвонить Хитроумову и сообщить телефон Люси, он вообще пришел в ярость:
      - Что ты наделал, кретин! Да тебя убить мало! - он схватил Курочкина за воротник и оттолкнул от себя с такой силой, что тому ничего не оставалось, как свалиться на пол. - Ты же меня разоблачил, подлец!
      Курочкин несколько секунд лежал и Не шевелился. Ударившись головой обо что-то твердое, он потерял сознание. Но разъяренный Кукушкин на него не обращал внимания.