Теперь уже - убить. Этот удар - смертельный. Но снова происходит невероятное: Саня пролетает мимо Сергея, но его итак ускоренное движение теперь ускоряется вдвойне усилием Сергея, захватом руки направляющего его в ту же сторону. С большой силой Саня ударяется о деревянную решетчатую перегородку, окружающую шахту лифта, вокруг которой вьется лестница. Саня проламывает собой эту перегородку и, ничем не сдерживаемый, летит вниз, в ад, на дно этой шахты...
      В подвале Сергей с трудом находит дверь, какая по идее должна вести во двор, наваливается на нее с трудом - и выпадает в некое квадратное углубление, возможно, бывший мусоропровод. Здесь, в полной темноте, он проводит восемнадцать часов, пытаясь выбраться, и, уже на грани беспамятства, вдруг выбирается во двор. Снаружи стоит яркий солнечный день, один из самых погожих дней в преддверье зимы. Во дворе - ни души. И только одна машина. Слишком знакомая, чтобы ошибиться. И слишком знакомая фигура в ней. Это фигура Ефима Ефимыча. Увидев Сергея, он машет рукой, приглашая его подойти. Сергей отделяется от стены и падает. Ефим Ефимыч подбегает, поддерживает и, ничего не спрашивая, волоком тащит его к машине. Несмотря на тяжелейшее состояние, мозг Сергея работает ясно. "Не верь этим добрым самаритянам! - сверлит его сознание мысль. Но ни руки, ни ноги не слушаются. Лежа на заднем сидении, жестоко страдая от тряски даже в этой мягкой машине, даже на этих ровных улицах, по которым она проезжает, он еще планирует рывком открыть дверь, выкатиться из машины... Но его сознание медленно окутывает туман какого-то липкого, красного, как самодельное вино, полузабытья, он погружается в него все глубже, все безвыходнее. И необходимость что-то предпринимать, куда-то бежать, отступает, и все, что вокруг, уже представляется таким малозначительным, таким мелким...
      Он приходит в себя от запаха нашатыря и свежепропылесошенных ковров, на горе подушек в квартире-мастерской Ефим Ефимыча. И сознание его немедленно работает ясней, чем когда-либо. "Они же через полчаса приедут сюда. - Его голос не такой беспомощный, как он ожидал. Он может говорить почти нормально. - Им ничего не стоит вычислить, что это одно из немногих мест, где меня можно взять". - "Успокойся, - ровно говорит Ефим Ефимыч. - Зря ты полагал, что мастерская принадлежит мне, Ефиму Ефимычу Солодкину, на самом деле ее законная владелица - Валентина Николаевна Исаева. И об этом в милиции не обязательно должны знать". - "Почему в милиции?" - "Да, дорогой, в милиции. Там уже связали два трупа - сержанта войск КГБ (он в "свободное от работы" - в больнице - время на зоне строжаков сторожил), и этого, как там его, твоего приятеля детства, Сани, кажется, - с твоим исчезновением. И решили: раз третьего трупа не нашли, значит, ты убил. И еще отпечатки пальцев - на топорике. Твои, предположительно, мне знакомый мент рассказывал. Вот такой расклад".
      "Как же вы решились, зная все? И как оказались во дворе больницы?" - "А вот этого, друг мой, я тебе не скажу". - "Что же теперь?" - "Откармливать тебя буду. Чтобы ты дальше смог уйти". - "Куда?" - "Езжай в Москву. Там тебя не найдут". - "А если откормите меня - и я от вас досрочно сбегу? Это не входит в ваши планы?" - "В мои планы входит дать тебе выжить - и спасти твои две последние работы. Так вот". - "Значит, спасти ... в бессрочное пользование... Или авторство?.." - "А я был, все-таки, прав, что ты плебей. Обыкновенный разбойник. С топором. С большой дороги. Вот топор и нашелся..." - "Если бы не нашелся, некого было бы спасать..." - "А умные люди до этого не доводят. У них в предках по генеалогической линии топоры не числятся!" "Конечно, нет. Для ношения оных они к себе в родню только палачей приглашают..." - "Ну, ладно. Сейчас кушать будем. И вино у меня есть столетней выдержки. Такое и мертвого на ноги поставит". - "Я хуже, чем мертвый, - мрачно говорит Сергей.
      Месяц - срок вполне достаточный, чтобы заочно похоронить пропавшего без вести человека, тем более, если против него выступает самая страшная в мире организация. Чем больше времени проходит со дня его исчезновения, тем более невероятным представляется его появление, и даже лучшие друзья теряют надежду. Поэтому когда незнакомый мальчик стучит в дверь к Валере и передает записку от Сергея, эта записка представляется либо наваждением, либо провокацией. И, все-таки, Валера с Киней немедленно отправляются в указанное место, томимые тоской и нехорошим предчувствием. В необъяснимой спешке, почти не заботясь о том, чтобы не привести за собой "хвост", они продираются сквозь город, сквозь его расстояния, сквозь его транспортные артерии. В конце этой безумной гонки они, наконец-то, приблизились к цели. Когда они спустились в подвал, Сергей был еще жив.
      Его лежащее на рваном матрасе, с почти такими же крепкими, как до больницы, бицепсами, тело - такое же огромное, как и раньше, но разум его отсутствует. Он в беспамятстве. При нем они быстро находят маленькую записную книжку, из которой узнают, что произошло в течении прошедшего месяца.
      На второй день Ефим Ефимыч принес оригиналы двух последних работ Сергея и потребовал создать копии. За выполнение этой работы он обещал снабдить Сергея паспортом - "практически не фальшивая ксива, а настоящий" - на чужое имя, деньгами и даже машиной. Сергей выполнил это требование. Но ни денег, ни паспорта не получил. В ту же ночь он бежал из мастерской через окно на набережную Мойки, запасся продуктами недели на две и спрятался в одном подвале, который присмотрел еще когда учился на третьем курсе Академии. Было предусмотрено несколько вариантов выживания. Но судьба распорядилась по-иному. Уже на вторые сутки пребывания в подвале у Сергея начался жар, отнялись ноги, стало трудно дышать. Это был то ли рецидив, то ли что-то другое (когда он выполнял копии для Ефима Ефимыча, ему казалось, что краски имеют какой-то очень странный запах), но не все ли равно? На пятый день в подвале появился подросток примерно 13-ти лет, еще один (последний ли?) посвященный в тайну этого помещения. Не было иного выхода, как довериться ему. И Сергей отправил подростка в аптеку и на базар, в последней надежде выкарабкаться. На описании встречи с подростком записи в блокнотике и прерываются. Видимо, последнее, что успел Сергей написать нетвердой рукой, была записка, которую Валера до сих пор держал в потной ладони. Сергей умирал.
      И только казалось, что за неподвижными мышцами его лица нет больше борьбы, нет больше коллоссального бремени взваленного им на себя долга. В глубине его сознания, за какой-то красноватой пеленой, он все еще ощущал себя присутствующим и даже в какой-то мере слышал голоса двух своих лучших друзей. Но они доносились до него то как звон маленьких колокольчиков, то как комариный писк, лишенные своего нормального объема и смысла, какой отступил и превратился в маленького комарика, несущественно-незначительного, маловажно-крошечного. Голос, опутанный железными лентами, растягивающий свои мышцы на обнаженных костях звуков, голос, как раскаленный свинец, вливающийся в уши и разрывающий всякие реальные представления и ощущения, этот голос даже не словами, а какими-то знаками-вспышками передавал смысл еще атавистически звучащей речи. "Приходят люди, и уходят люди, но земля не переполняется - число людей постоянно растет. То, что они называют жизнью короткая вспышка между двумя вечностями, - превратилась в хорошо отработанный акт, как отрыжка между обедом и ужином. Все меньше живущие стали задумываться над тем, для чего они существуют, что есть их существование, кем или чем оно дано. На время этой короткой вспышки - своей жизни - они становятся примерными исполнителями, потребителями еды, спиртного, развлечений и секса. Даже ненависти больше не существует, только злая зависть. Ненавидеть стали коллективно: ушастые носатых, непокрытоголовые - покрытоголовых, и так далее. Все делается коллективно: богатые коллективно обирают бедных, бедные коллективно либо хулят, либо славословят богатых, те, кто между, коллективно обороняются от тех и других. Творчество иссякает, и рожденные без вдохновения рациональные монстры технологий вот-вот проглотят все человечество. Но никого это больше не заботит: кому-то надо существование человеческого рода - иначе бы не существовал, так вот пусть он и заботится о дальнейшем... В этом мире больше гарантии умереть естественной смертью, с деньгами в кармане и среди богатой обстановки, когда не задумываешься о бедах человечества. И вдруг среди этих нечистот, среди этой насквозь провонявшей помойки появляешься ты, с твоими мечтами, с верой в абсолютную любовь, скрывая эту веру за суровым лицом и железными мышцами... Твои детские переживания, страхи, обиды и печали не умерли в тебе, как в других. Ты так и продолжал остро переживать все, и твоя жизнь, наполненная бесконечными ощущениями, болью, мечтой, растянутая на валиках бесконечного мира эмоций, превратилась в вечность по сравнению с минутным существованием других. Носитель иного хода времени, владелец альтернативного ощущения жизни, ты стал ненавистен всем им, для которых десятилетия мчатся со скоростью выпущенной из лука стрелы. Все твое поведение, все, что ты говорил, все, что ты делал, никак не согласовывалось с их временем, не совпадало по своей сути, по причинности и природе. Для тебя каждая минута растягивалась в бесконечную Вселенную, а они ее даже не замечали. Каждая твоя секунда, наполненная мириадами ощущений-градаций, распадалась на столько бесконечностей, что в них могли утонуть временные ощущения жизни всех людей вместе взятых! И все это в тебе зиждилось на том, что противоположно лжи - иначе оно бы не могло продолжаться. А в мире, окружающем тебя, все зиждется на лжи, на том, что люди живут одним днем, одним часом - а потом хоть потоп... Потому и правила их игры тебя не касались. Даже если бы ты никогда не создал ни одной талантливой по стандартам общества работы, твоя жизнь сама по себе была самым талантливым и самым лучшим из всего, что существовало в твое время".
      "Почему была?! - красной сигнальной вспышкой мелькнула в сознании Сергея странная и отчего-то зловеще-прекрасная мысль. Но вместо ответа перед его глазами возник блестящий металлический предмет, напоминавший цилиндр, который стал претерпевать десятки превращений-мутаций, с каждой из них приближаясь к нему и вырастая в размерах. Когда то, что возникло из этого цилиндра, стало размерами с карету, оно уже мало напоминало цилиндр, а было покрыто металлической чешуей, десятками металлических складочек и издавало высокий свистящий звук. Из середины этого объекта выдвинулось что-то подвижное и живое, как розовый гигантский язычок, а потом трансформировалось в подобие живого мясистого цветка. Из этого мясистого цветка выдвинулись щупальца, на концах которых трепетали прозрачные, как ткань, лохмотья. Эти лохмотья стали опутывать, пеленать Сергея, и он превратился в кокон, неспособный двинуть ни рукой, ни ногой. Какой-то блестящий сиреневый свет, исходящий непонятно откуда, вдруг стал срезать- слизывать лепестки-чешую кокона, оставляя на месте частей кокона страшную черную пустоту. С каждым срезом пропадали в эту пустоту имена друзей и великих художников, названия улиц, городов, соотношения пространства и части тела. Последней, прощальной вспышкой мелькнул великий город на Неве, самый необычный и странный из всех существующих, но теперь занимавший не более двух сантиметров в диаметре и похожий на блестящую вязь транзисторной схемы. Потом, когда эта деструктивная процедура на время прекратилась, из непонятных высот ощупью проник ослепительно белый луч, страшный и угрожающий, как остро отточенный для убийства клинок. И тогда с железным грохотом стали падать и разбиваться где-то внизу огромные блоки слов и ощущений - снова имена, лица, память о вкусах и запахах, о матери, о теплоте ощущаемого в руке древка кисти, о радужном сиянии раннего утра, одного из утр, какие сулили надежду и успех, счастье и необыкновенную судьбу... Один из последних блоков содержал его имя, и, когда он падал, что-то заклинило, заискрилось, как при коротком замыкании, и многократным эхом пронесло два слога - "Сер-гей". Самым последним словом, какое падало совершенно отдельным блоком, вместе с какими-то совсем микроскопическими червячками чувств, с двумя шевелящимися и уползающими в темноте глазными яблоками, было слово "ИЗБРАННИК". Оно мигнуло, просто, как дешевая мигающая лампочка на танцах в деревенском клубе, и погасло, оставив за собой полную чернильную пустоту. Но и эта наполненная пустота скоро исчезла, замененная белой шипящей пустотой, совсем примитивной и ненаполненной. Это была пустота без верха и низа, без ориентиров и без звуков. В нее время от времени вклинивался влажный огонь, дрожащий, как пламя свечи, и безнадежный. Из поверхности этого огня иногда выруливали образы, звуки и лица, превращавшиеся во временную реальность, когда то, что было Сергеем, вдруг ощущало свое тело, видело себя в каких-то коридорах, в каком-то реальном пространстве, с другими людьми, в которых вдруг пыталось узнать - кого? - "не знаю". Но эти редкие проблески псевдореальности становились все реже и реже, и все заполняла бестелесная, разряженная и белая пустота...
      * * *
      Тем же вечером две группы людей в штатском появились в двух разных концах Ленинграда. Первая группа подошла к двери квартиры Сергея и открыла ее самым обыкновенным ключом. Двое сняли в коридоре характерные плащи и повесили на гвоздь. Остальные остались в верхней одежде, только расстегнув пуговицы. Они расположились в квартире, как у себя дома, и принялись методично осматривать все, что попадалось им под руку. Пересматривали и описывали книги, собрали в кучу и сортировали одежду. Один из них "нечаянно" уронил стоящую на подрамнике маленькую картину и "нечаянно" наступил на нее каблуком. Раздался треск ткани и дерева. Никто не повернул на этот звук головы.
      Свою работу эти люди делали молча, только изредка обменивались короткими репликами. В квартире стояла тишина, но тишина, наполненная шорохами, шагами, редкими фразами и другими вкрадчиво-затаенными звуками. От этой тишины исходило ощущение зловещей опасности.
      Другая группа совершенно одинаковых людей в это время вошла в дом на Невском, напротив кафе, где Невский пересекается с улицей Рубинштейна. Один из них приблизился к двери и позвонил. Никакого ответа. "Гражданка Тамара Смоковина! Откройте дверь!" Как и прежде, отклика нет. "Вскрывай дверь, раздается приказ. "Вскрывай" - громко сказано. Не прошло и пяти минут, как тот, который звонил, открыл дверь, пропуская других, без какого бы то ни было ущерба для имущества Тамары Гавриловны, просто открыл замок.
      В квартире был видимый беспорядок. На полу валялись брошенные сумки, чемоданы, одежда, белье. Неопытный глаз мог ошибочно предположить следы грабежа, обыска, но только не незваные гости. Они сразу увидели в этом маленьком разгроме только то, что было: знак спешного отъезда, даже бегства. "Едем к полковнику! - почти тепло, по-человечески, выкрикнул один из них. И совсем скоро они показались возле другого дома, недалеко от канала Круштерна.
      Этот дом был без сомнения богаче. Лепные потолки недавно побелены, стены - покрашены. Везде царил образцовый порядок, старый лифт бесшумно опустился к ногам вошедших и остановился. На шестом этаже они уже не звонили, а, прислушавшись, так же умело открыли дверь. И в этой квартире с богатой мебелью, с дорогим хрусталем в серванте и коврами на полах был, хоть и меньший, но очевидный разгром. "Зато у нас его звереныш, - злорадно выдавил из себя один из них. Другой подошел к телефону и набрал больницу: "Я дядя Валика Потапова. Интересуюсь его самочувствием. Что?! Как забрали? На прогулку и не вернулся? Хорошо. Приеду сам".
      - Кто сообщит? - сказал главный из них. И, не дожидаясь ответа: "Василий, звони"
      - У меня голос сорван.
      - Пей меньше. Звони.
      Василий, тот, что открывал дверь, позвонил. Голос в трубке, низкий с металлическим оттенком - тот же самый, какой слышала Тамара в больнице, принадлежит тому же человеку. Он сразу зовет майора.
      - Слушаю, - отвечает майор.
      - Просмотрите все внимательно. Может быть, найдете какой-то след. Они еще не могли далеко смотаться.
      - А если не найдем? Что тогда?
      - А ничего... Пусть армия ищет. Не каждый день полковники на генеральской должности из армии дезертируют. Если к нам за помощью обратятся - тогда, пожалуйста! Так что, приступай. А вот что мальца упустили - это плохо. Кто-то за это должен ответить.
      В четвертом доме, на набережной Мойки, Ефим Ефимыч продавал две работы. Роспись-автограф художника внизу каждой из них уже был аккуратно переписан, заменен на другой. И от такой своеобразной, не похожей ни на какую другую, росписи Сергея не осталось и следа. "Работы в розыске, - комментировал он покупателю. Но онз нал, что и без того предметы частной коллекции этого человека никогда никому показаны не будут. Даже после его смерти. Он получил в долларах такую сумму, на которую мог в стране Советов не только безбедно жить, не работая, всю жизнь, но и купить несколько таких мастерских, как эта. И только уколы самолюбия омрачали его триумф. Ведь за эти работы уникальный знаток своего дела заплатил столько, сколько никогда не заплатил бы за его собственные...
      Через четыре часа поезд отошел от перрона, увозя эти работы из города, существом которого они были, города, которым были вдохновлены и с которым представляли одно целое. Когда поезд проезжал Павловск, от специального чемодана, где находились эти работы, заструилось необъяснимое голубое свечение, которое сначала слегка испугало единственного пассажира купе, но тот быстро списал его на счет переутомления, несвоевременного питания в последние два дня, и экзальтации по поводу четырех хорошо проведенных покупок, и успокоился.
      Но там же, в Павловске, в местной общей больнице, два врача обсуждали состояние недавно поступившей больной, возле кровати которой они стояли. Ее нашли на перроне примерно полтора месяца назад с сотрясением мозга и доставили в больницу милиционеры. При ней были документы, деньги, в паспорте стояла московская прописка. Не исключено, что сотрясение мозга было осложнено чем-то еще; вскоре после поступления в больницу она впала в непонятное, полусознательное состояние, и безостановочно повторяла в полубреду, что ей необходимо срочно в Москву к умирающему сыну... Главврач принял в ней необъяснимое участие, распорядился об отдельной палате и даже выписал из Ленинграда какого-то профессора, который дважды консультировал больную и назначил ей особое лечение, никогда никому до того не проводившееся. К сожалению, двухнедельный курс этого лечения не привел к успеху. После него больная впала в глубокую амнезию. Она не помнила больше, как ее зовут, где она живет, куда она ехала и кто она по специальности.
      ...Так совпало, что всего лишь за две улицы от этой больницы один местный графоман и стихотворец делал очередную запись в своем дневнике, поглядывая на заснеженную площадку со стоящим на ней автомобилем. Он дал своей правой руке полную свободу писать все, что ей заблагорассудится, и она неожиданно вывела между прочими такие строки: "... знает, что эти люди приходят в наш мир как избранные нести его историческую память. Только они в состоянии так спрессовать время, что века укладываются в несколько тактов их божественной музыки, в несколько томов их исторической теории, в несколько строчек стихотворения, в несколько минут самой их необычной, божественной жизни... Но не века на самом деле стоят за их личностями, а вечность. Не тысячелетия, а вселенная Времени клокочет в их сознании, в каждой секунде их бездонного существования. Они не такие, как все. Только благодаря их пришествию в мир не прерывается тонкая нить истории, ранимое дыхание человечества. Без них оно бы ни минуты не продлилось, оно бы исчезло, аннигилировалось, испарилось бы, как если бы его никогда не было. Они - как лакмусовые бумажки в химической лаборатории - проверяют наше право на существование, нашу готовность называться людьми. Они зондируют состояние нашего общества, и, чем больше ран наносит им это общество, тем скорее настигнут его катастрофы, потопы, ураганы, войны, засухи, землетрясения и извержения вулканов. Овидий, Бруно, Моцарт, Шуберт, Пушкин и Мандельштам, и тысячи других избранников обрекались на костры, изгнание, пытки, тюрьмы, безвестность и преследования. За исключением случайностей и политических интриг, жизнь приводила в комнаты пыток и на костры инквизиции, в гитлеровские и сталинские лагеря именно этот тип людей, похожих на них "двойников", или тех, кто в прошлом или в будущем был или мог стать ими. Именно они, за редчайшим исключением, составляют население страны неудачников, а если поднимаются над ним, то их жизнь обрывается еще быстрее. Но никогда еще правительства так не охотились на этих людей, как на диких зверей, устраняя их либо физически, либо социально. Современные государства используют всю мощь своих технических средств, своей тайной полиции, выдрессированных ими самоцензуры и саморегуляции подвластных им обществ, чтобы вычислять и методично, безжалостно убивать этих людей - физически или духовно... Кто знает, где и когда, как далеко отсюда был или будет убит последний избранник, и какую цепь событий, какую разрушительную кривую внешне не связанных между собой, но на самом деле вызванных этим убийством, событий вызовет эта смерть. Какие катаклизмы, какие страшные аномалии и кошмарные катастрофы зреют сейчас, как гигантские яблоки на ветвях древа Времени, и какой жуткий конец ожидает человечество за то, что оно ничему не научилось и никогда не научится..."